Испытание - 2. Деформатор

Я чувствовал, как напряжена Эша. Ружье она по-прежнему держала у плеча. Вот-вот выстрелит.

— Что происходит? — спросил шепотом.

— Не знаю. Но...

Девчонка оборвала себя.

Наира развела руки в стороны, а затем ухватила себя у горла за воротник и рванула его вниз. Послышался треск ткани — и нехитрая одежда осталась лежать у ног женщины.

Когда-то она была красивой. Высокая, стройная... Но что могло случиться потом, что заставило ее так себя изуродовать? На коже виднелись десятки шрамов и порезов разной давности. Некоторые еще кровоточили, другие затянулись тонкой пленкой кожи, третьи зажили и даже успели побелеть.

— Боль сдирает всю шелуху, проясняет сознание, — говорила Наира. — Все эти знаки на мне — напоминание о том, что человек слаб. Но он может стать сильным, может возвыситься. Но ему надо помочь. Мои блуждания по пустоши не прошли напрасно. Они принесли знания. Знания принесли силу. И эту силу я передам другим, пока еще глухим к поступи нового времени. Мы вновь вернем себе наш мир.

Порезы на ее теле начали открываться. Один за другим трескались, выплевывали из себя кровь. Женщина вздрагивала, морщилась, но с ее губ не исчезала беззубая улыбка.

Пара черных пятен на стенах дрогнула и начала набухать, точно впитывала в себя кровь. Но не плотью они набухали — дымом, что клубился в границах пятен. Прошло с полминуты — и две чернильные тени скользнули со стен. По тайнику пронесся протяжный вздох.

— Ее надо остановить, — сказал я.

Эша быстро и поверхностно дышала. Меня будто и не слышала. Я хотел было повторить сказанное, когда в уши ударил звук выстрела. Девчонка нажала на спусковой крючок.

Промахнулась? Или стреляла не в мать?

И снова выстрел.

Наира стоит и улыбается. Кровь струится из десятков ран. И их становится все больше.

Вы использовали способность "Прорыв"

Меня приложило о невидимую стену и отбросило назад. Мгновение грохота, клубов пыли и летающих щепок. Я сидел спиной к стене, а вокруг медленно оседало то, что недавно было столом и полками. Останки мумии разорвало на части.

Меня чуть не вывернуло наизнанку, когда увидел копошащийся ковер белых червей, что устилал пол. Сколько же их в нем было?

Эша вполоборота смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"

Темный сгусток расплющился о невидимую преграду, скатился быстро исчезающими каплями.

Вот же зараза!

Вы использовали способность "Кровавая хватка"

Вы использовали способность "Открытые раны"

Эффекта никакого. Способности успешно применялись, но преодолеть невесть откуда взявшуюся преграду не могли.

— Не будь ты моей дочерью, — сказала Наира, — я бы убила тебя прямо сейчас. Но в тебе моя кровь, в тебе моя боль. Дам тебе шанс одуматься. Слушай пустошь — она не лжет.

Со стен слетели еще две тени. Вчетвером они кружили вокруг истекающей кровью женщины, припадали к ее телу, отчего по тому пробегали конвульсивные судороги.

— Они убивают ее, — прошептала Эша.

— Мы-то этого сделать не можем, — буркнул я.

И еще две тени слетели со стен. Осталось всего четыре.

Теперь Наира дрожала непрестанно. Казалось, кровоточит каждая клетка ее тела. Лицо заострилось, шея выгибалась так, будто вот-вот сломается.

— Мама, нет! — не выдержав, закричала Эша. — Не делай этого!

— Уже сделала... — просипела та — и из открывшегося в немом крике рта вырвался поток крови.

К тому времени как со стен слетели последние твари, женщина уже мало походила на человека. Странно, что она вообще до сих пор стояла. Тело усохло до состояния скелета, кожа висела рваными лохмотьями; один глаз болтался на белесой нитке, перекатываясь по лицу, второй отсутствовал вовсе.

Наира исчезала буквально на глазах. Тени подчистую поглощали ее плоть, отчего становились все плотнее, но по-прежнему не приобретали сколько-нибудь определенных очертаний.

А потом они разом облепили то, что недавно было человеком. Раздался отчаянный вопль, полный боли и страдания.

Факелы погасли. Вернее, они еще тлели, но толку от алеющих точек немного.

Тени исчезли.

Крик погубившей себя женщины еще витал в тесной библиотеке, точно не мог ее покинуть. Эша в отчаянии била кулаками в невидимую преграду. Молча и сосредоточенно. Даже когда я взял ее за плечи, среагировала не сразу. А потом еще какое-то время смотрела в пустоту у входа невидящим взором.

— Ее там нет, — сказал я.

— Почему она это сделала? — голос девчонки звучал отстраненно.

— Не знаю. Но все, что происходило по ту сторону, не было для нее неожиданностью. Она знала, что так будет, когда предлагала отправиться в Черные земли.

— Она не могла открыть дверь, — выдохнула Эша. — Без тебя не могла.

— Похоже на то.

Мы простояли некоторое время молча. Припадая к полу, откуда-то выполз Барсик. Пыльный и грязный, но вполне довольный жизнью. Похоже, все же нажрался червей.

— Я в нее стреляла. Никогда не думала, что придется.

— Возможно, мы еще пожалеем, что твой выстрел не достиг цели. Кого она выпустила?

— Не знаю.

Не знал и я. Моего "Знания монстров" не хватило даже на определение имени или названия тварей. И это мне очень не нравилось. Чем опаснее создание, тем меньше вероятность его опознать. И если смотреть с этой точки зрения, то невидимая стена сыграла на нас, не позволив столкнуться с призраками.

Где-то вдалеке раскатисто громыхнуло.

Факелы, до того еле-еле тлеющие, снова загорелись спокойным пламенем.

— Подожди.

Я отстранился от Эши, шагнул к тому месту, где пролегала граница невидимой стены. Вытянул перед собой огненный клинок. Тот не встретил никакого сопротивления. Шаг, еще шаг. Стена исчезла.

— Нам позволят уйти? — спросила девчонка. — Вот так просто?

Я пожал плечами.

— Предлагаю воспользоваться возможностью, пока не случилось еще что-нибудь.

Уговаривать Эшу не пришлось. Она с осторожностью миновала место, где недавно стояла ее мать. На полу не осталось ни капли крови. Всего напоминания о случившемся — рваное платье да все еще работающий фонарь.

Возле самого уха заверещал Барсик. Затем, не дождавшись реакции с моей стороны, чем-то ударил меня по шлему.

— Ты чего?

Изгнанник висел в воздухе и что-то держал в когтистых лапах. Какой-то амулет.

— Где ты это взял?

Барсик выразительно посмотрел на останки мумии, протянул амулет мне.

Амулет восхождения

Ни тебе параметров, ни особенностей. Даже неопределенности нет. Значит простая железяка. Знак отличия?

Я повертел находку в руках. Пятиконечная звезда с шариком в центре и острыми иглами с одной стороны. И если сама звезда правильная, то иглы расположены совершенно хаотично. На всякий случай пересчитал их — тринадцать. Вполне ожидаемо. Никаких украшений амулет не имел. Металл, из которого изготовлен, похож на медь, но гораздо прочнее, хотя и покрылся зеленоватым налетом.

— Как думаешь, что это? — Протянул находку Эше.

— Не знаю. Но взять стоит. Мало ли что.

Мы на всякий случай еще раз осмотрели останки мумии, на этот раз со всей внимательностью. Но ничего интересного не обнаружили. Ворох копошащихся червей да влажные ошметки плоти — ничего больше.

Пора и в обратный путь. Как ни не хочется нырять в водопад, а иного выбора нет.

— Держись. — Протянул Эше руку.

И снова мир без верху и низа, снова постоянное движение и оглушительный шум. Снова каждый шаг может стать роковым. Не растеряться, успеть взлететь...

Мы выбрались на каменный козырек.

— Все в порядке?

Девчонка щурилась и отплевывалась.

— Да, — кивнула она.

— Тогда идем. Не будем задерживаться.

Под ногами захрустели первые кости. Только бы не заблудиться. Сюда нас вела Наира, ориентируясь то ли по запаху, то ли черти знают по каким только ей известным приметам. Теперь приходилось искать путь самостоятельно. Иди я один — наверняка бы долго плутал в "стеклянных" лабиринтах, но, к счастью, Эша ориентировалась куда лучше меня. Потому выбор пути всецело взвалил на ее плечи. И не напрасно. Возможно, всего лишь показалось, но обратно, к ступеням на поверхность, вышли куда быстрее, чем топали к водопаду.

Мы стояли и тупо смотрели на две нижние ступени. Далее вся лестница была завалена камнем и землей. В памяти тут же всплыл недавний грохот. Так вот что он означал... Но что самое поганое — земля, выглядевшая рыхлой и податливой, оказалась пропитана чем-то очень клейким. Я попытался отбросить несколько камней, но за ними тут же потянулись длинные "сопли" чего-то прозрачно-желтого. Поначалу это не доставляло особенных проблем, но чем больше откидывал камней и земли, тем сильнее меня опутывало. Совсем скоро заметил, что двигаться стало куда как непросто, ноги буквально вросли в склизкий пол, а руки сковало тягучими наручниками.

В еще более плачевном состоянии оказались Эша и Барсик, попытавшиеся мне помочь. Их связало за считанные минуты.

— Я пробьюсь, — сказал, с трудом отдирая ноги и отходя от прохода. — Надо просто приноровиться.

— Мы слишком глубоко, — неожиданно спокойно сказала девчонка. — Даже тебе это не под силу.

Я знал, что она права, но просто так взять и согласиться не мог. Попытался пробить стену в стороне от прохода. Возможно, там земля окажется обычной, мягкой. Черепа мне посшибать удалось без всяких затруднений, а вот дальше наткнулся на сплошную каменную крепь. Чего? Наверное, земли, но пропитанной все той же прозрачной гадостью, только застывшей. Даже "Просека" оставила на преграде лишь небольшие зазубрены.

— Надо искать другую дорогу, — сказала Эша.

— Думаешь, она есть?

— Почти уверена. Когда мы спустились, цепи под потолком немного покачивались. Теперь же висят неподвижно.

— Сквозняк! Я тоже его заметил.

Из стены, которую я пытался расковырять, выпало еще несколько черепов.

— Как думаешь искать другой проход? — спросил девчонку.

— Сначала обойдем этот зал. Если не отыщем других коридоров, останется только один вариант.

— Через водопад.

— Да. Где-то он берет начало.

Мы пошли вдоль правой стороны зала, когда за спиной вывалились еще черепа. Потом еще и еще. Теперь они сыпались буквально валом. Волны опустошения расходились в обе стороны.

Ощущение от всего происходящего не то чтобы неприятное — тревожное. Постоянно пялишься по сторонам, выискивая подвох.

Звон разлетающегося стекла раздался сразу по всему залу. Хорошо, в момент взрыва мы находились довольно далеко от полупрозрачных колонн, иначе бы Эше не избежать ранений. А взорвались именно колонны. Первой моей мыслью было: сейчас все рухнет. Но колонны не развалились полностью. Каждая из них у самого основания стала тонкой, точно палка. Исчезли лишь те части, внутри которых я еще на пути к водопаду видел очертания странных существ. Жаль, что твари не были игрой света и тени.

— Бежим! — бросил Эше.

Вы использовали способность "Аура поддержки"

Набросил защиту на себя и на девчонку.

Одному бы мне не составило труда избежать схватки. Последние покупки это позволяли. Да только бежать некуда.

Или?..

Я подхватил Эшу, закинул ее на плечо.

Вы использовали способность "Маскировка"

По доспехам побежали серебряные разводы, быстро сделавшиеся прозрачными. Я действительно исчез. Так же как и Эша, смотревшая большими глазами в сторону. А посмотреть есть на что. Вернее, на кого. Те, кто приближался к нам, при жизни вряд ли были людьми. Скорее, демонами. Мощные ноги, перевитые жгутами оголенных мышц; длинные, до самой земли, руки — трехпалые, венчанные серповидные когти; будто вдавленная грудная клетка с отчетливо торчащими ребрами и странным вертикальным разрезом под горлом; на голове длинные волосы (готов поклясться, что шевелятся, точно змеи), раззявленный рот кривится в утробном крике.

На этот раз "Знание монстров" сработало как надо.

Гнилые воины Хаоса

Количество здоровья: 1500

Урон: неизвестен

Особенности: мощная атака, проклятие, отравление, регенерация, подхват, дрожь земли, кислотный плевок, единение

Сопротивляемости: физическая защита 50%, защита от магии огня 90%, неизвестно

Не слишком приятные ребята. Особенно если учесть, что их уже собралось под два десятка. И что-то подсказывает — это еще не все желающие перекусить после долгого сна.

Дернуло же меня долбиться в ту стену!

Ненадолго твари замешкались, потеряв меня из виду. Отлично! Есть небольшая фора. Очень небольшая. Похоже, дополнительный вес и быстрый бег маскировке оказались противопоказаны. По доспехам разлилось мерцание — слабое, но очертания бегущей добычи наверняка можно разглядеть. Воины Хаоса и разглядели.

От выстрела Эши я чуть было не наделал в штаны — столь неожиданным он был. Девчонка не промахнулась — пуля попала точно в лоб одному из демонов. Тот опрокинулся и больше не поднимался.

Ого! Не все так плохо, как я думал.

— У меня всего дюжина заговоренных патронов! — крикнула Эша.

Уже хуже, но все равно не так уж плохо. Надо бы собрать их в одну кучу — и тогда уж вдарить основательно.

Бежалось легко, уровень усталости практически не поднимался. Хоть весь день наматывай круги по залу. Жаль, что толку с этой беготни не будет.

Один воин Хаоса замедлился, почти остановился. Набрав полную грудь воздуха, которая раздалась чуть не вдвое (как только ребра не рвут натянутую кожу?), что-то изрыгнул из себя. В нашу сторону протянулся темно-коричневый росчерк.

Вы использовали способность "Аура скорости"

Ускорившись, мне удалось увернуться от него.

Эша завалила еще одного мертвяка.

— Какой у нас план?! — выкрикнула в самое ухо.

— Собрать их в одном месте!

— Давай правее... в проход. Теперь левее — там будет резкий поворот...

С командами штурмана дела пошли веселее. Мы сделали почти полный круг по залу, когда удостоверились, что не осталось ни одной твари, не участвовавшей в погоне. К тому времени невидимость с нас спала окончательно. Что ж, первый опыт ее использования не принес никакой пользы.

Воины оказались не столь просты — банально следовать за ускользающей добычей не пожелали. Разделились на две группы — загоняющие, что следовали по пятам, и атакующие, что ожидали в засаде. На то, чтобы отбить у последних желание прятаться, пришлось израсходовать "Круг пламенного гнева" и "Ядовитое облако", которым перекрыл одно из ветвлений лабиринта. Периодически отстреливалась Эша, несколько раз пришлось воспользоваться огненным мечом, но сталь не особенно вредила тварям. Те, даже если и падали, быстро приходили в себя и снова пускались на охоту.

Вблизи они оказались еще уродливее: гнилая кожа свисала на одутловатых мордах, выпученные глаза пульсировали желтым светом, а из рассечения под горлом вытекала какая-то черная дрянь. Я уж не говорю о страшном зловонии, что они распространяли вокруг себя.