Инженер с Земли - часть пятая

В середине кучи из гадов ворочалось что-то большое и пятнистое, но капитан не стал разглядывать врагов, на бегу отдавая команду разряднику "Горыныча". Мешанину из вспышек и полосующих панцири лучей затопило огнем, и еще несколько камер боевых дроидов отключились. Отряд организованно отступил к десантному модулю, последними вернулись пятерки бойцов, блокирующих ответвление. Однако жуки на поверхность не полезли — знакомство с пульсарами не прошло для них даром.

— Вот и все, — пробормотал капитан, когда последняя камера погасла.

Здоровая пятнистая тварь и два десятка пауков, защищенные силовыми экранами, успешно пережили обстрел импульсниками и очищающий огонь. Воинство жуков расправилось с последним дроидом — блестящий краб "Тиссом-4Р" протянул дольше всех, но вскоре и он затих, пораженный несколькими плазменными зарядами. Отдав приказ на подрыв "Горыныча", капитан мрачно покосился на бойцов.

— Уходим! Эти гады нам пока не по зубам, — отдал приказ Алекс, и транспортный луч потащил десантный модуль к блестящей черточке "Люпуса".

60

— Вот этого пятнистого в банках данных нет, — заметил Илья, просмотрев записи с камер дроидов.

— Рой постоянно развивается — во время первой войны столько разновидностей тварей не было. С появлением нового оружия у людей, жуки тут же готовят ответ... — капитан рассеянно кивнул, он ставил задачу корабельному искину.

— Отдадим этот кусок, набитый жуками, военным? — поинтересовалась Каслия.

— Попробуем еще кое-что...

— Но операция закончилась провалом. Адиль недовольна!

— Неправильно! — преувеличенно бодро заявил Алекс. — Операция закончилась сокрушительной победой. Да, именно так!

— Не понимаю, — удивленно пробормотала старшая ошо.

— Дроидов жалко, конечно, но бойцов сохранили. Мертвые герои нам не нужны, а до главного жука рано или поздно доберемся. Кстати, теперь я знаю, где он спрятался! — скромно заявил капитан.

— И что дальше?

— Поджарим их немного, — Алекс, усмехнувшись, вывел на большой экран изображение обломка.

Транспортный луч подтащил его к самой корме "Люпуса". Когда в поблескивающую стеклянистым расплавом поверхность ударили два факела из ходовых двигателей, капитан отдал команду искину немного довернуть осколок улья.

— У нас нет необходимого оружия, — пояснил капитан. — Боеголовка превратит тут все в пыль. А пульсары только поцарапают сплав, из которого состоит астероид-улей. Поэтому угостим гадов тем, чем есть. Пока треть мощности двигателей, должно хватить...

Вызвав Хадора, капитан направился к стартовой ячейке — следовало проверить, как негуманоиды восприняли то, что их убежище немного прожарилось. Алекс полагал, что командный центр, где спрятался лидер, хорошо защищен. Например, броней или энергетическими экранами, столь любимыми жуками. Собственно, именно у них в свое время люди позаимствовали идею скафов-генераторов силового поля.

Кораблик двигался над поверхностью, сейчас почерневшей и местами оплывшей. Алекс привычно потянулся к ключу — вроде бы яркий ком сильно уменьшился в размерах. Неудивительно, что жуки потянулись в туннели на противоположной стороне обломка.

— Так даже проще! — хмыкнул Алекс, выдавая команду Илье повторить процесс.

Хадор отвел корвет в сторону, а кусок корабля нелюдей начал неторопливое вращение под действием транспортного луча. Факелы ударили в наружную поверхность, испаряя и плавя туннели и уже выжженные орудийные гнезда. Процесс прожарки напомнил Алексу о мощных плазменных двигателях, которые использует цивилизация Аланнариани. Однако такие системы были слишком сложны, и кроме этих дружелюбно настроенных к людям негуманоидов больше их никто не применял.

Двигатели "Люпуса" отключились, а корвет метнулся к покрытому красивой черной корочкой обломку улья. Теперь Алекс без труда воспринимал единичные тусклые точки тварей, которые собрались вокруг ярко горящего клубка главного жука. Насчитав две сотни отметок, капитан внимательно изучил уже знакомые жгуты из десятков полупрозрачных линий, которые связывали лидера Роя с подчиненными. В принципе, эти образования Алекс уже встречал — истребители управлялись точно таким же образом.

Сейчас никуда спешить не требовалось, поэтому землянин приступил к экспериментам. Внимательно изучив отметку, он понял — сущность жука воспринимается в виде замысловатого переплетения силовых линий и нескольких узелков, окруженных чем-то вроде скорлупы.

Выпустив десяток отростков ключа, Алекс без колебаний воткнул их в первую попавшуюся тусклую отметку. Эффекторы с трудом прошли через плотную оболочку, а ключ затрепетал, как играющий щенок. Капитан ощутил удовлетворение — древняя сущность хотела питаться, но предложенный деликатес ей не понравился. После проведенной инициации, Алекс мог держать ключ в рамках, а позывы кого-нибудь поглотить получалось легко сдерживать.

Щупальца ключа смяли и перекрутили клубок из светящихся линий и отметка пропала. Действуя подобным образом, землянин начал гасить отметки одну за другой — главный жук запаниковал. Управляющие жгуты задрожали, а тусклые отметки начали вплотную прижиматься к яркому клубку. Видимо, лидер поставил какую-то защиту, но отростки ключа с усилием ее пробивали. Заставив исчезнуть еще четыре десятка тварей, капитан попробовал на прочность командующего.

Его оболочка оказалась непробиваемой: пока Алекс безуспешно пытался проломить ее, главный жук неожиданно нанес контрудар — непонятным образом он отсек часть отростков ключа. Древняя сущность обиженно прошелестела на прощанье, выбросив своего носителя в реальный мир.

— Ну, с оставшимися тварями мы уж как-нибудь справимся! — потирая виски, пробормотал Алекс, скомандовав пилоту возвращение на базовый корабль.

61

Десантный модуль прилепился к стеклянистой окалине, в которую превратилась поверхность осколка. Эту часть Алекс старался щадить, поскольку до убежища главного жука отсюда было ближе всего. Шестнадцать боевых роботов замерли рядом с капитаном, а абордажники приготовились к визиту в логово жуков.

Повинуясь приказу землянина, дроиды начали пробивать проход — туннели оказались заблокированы спекшейся породой. Излучатели исправно превращали преграду в пыль, а Алекс размышлял о механизме управления тварями. Судя по всему, главный жук использовал ресурсы своих подопечных, объединяя их в подобие компьютерной сети. С уменьшением числа насекомых их способность сопротивляться пси-воздействию значительно упала.

Роботы добрались до туннеля, и капитан выпустил сразу десяток разведчиков. Изображения с их камер показывали только потемневшие стены и спекшиеся комки — все, что осталось от хорошо прожаренных жуков. Когда один из летающих шпионов вырубился, Алекс махнул рукой, посылая вперед матовых боевых дроидов. Следом двинулся взвод тяжелого оружия — пара бойцов с плазменными пушками, их прикрытие, также командир — сержант Пич. На его длинноствольную винтовку "Фрийо" капитан возлагал определенные надежды — новая пятнистая тварь имела силовые щиты.

Пройдя через завесу силового поля, группа оказалась в большом помещении со множеством разнокалиберных ответвлений. Осветив лучами фонарей обстановку, люди увидели мертвых обитателей — около одной из вогнутых стен лежали сотни мелких тварюшек, размером с кошку. Уже знакомые жуки-рабочие окружали здоровый бугристый мешок зеленовато-коричневого цвета, из его чрева тянулись сморщенные трубы диаметром в пару сантиметров. Капитан нашел определенное сходство с изображением из банка данных — там упоминалась особь-синтезатор, только те были размером с эсминец. По слухам, ученые Треугольника использовали подобных тварей для производства особо забористой дури.

Алекс периодически пытался задействовать способности, получив легкую головную боль и невнятное ощущение чуждых сущностей где-то поблизости. Однако сосредоточившись, удалось выяснить приблизительное направление.

— Рекомендую уничтожить эти устройства, — предложил Ливерс, ткнув пальцем в оплавленную нашлепку. — Силовые поля пока еще удерживают атмосферу. Если их убрать, осложним противнику жизнь.

— Пока не будем! — подумав, решил капитан. — Не так их там много и осталось, да и большая часть жуков имеет в брюхе устройство — аналог нашего скафа.

Один из бойцов стал давить ногами дохлых мелких тварюшек, а другой — клинком разрубил трубу, которая тут же выпустила лужу маслянисто поблескивающей слизи.

— Ничего не трогать! — одернул вредителей землянин. — Остальным займемся потом, наша цель — главный жук!

Он махнул рукой в сторону самого широкого прохода, ведущего в нужную сторону. Выбор очевиден — вероятно, по крошечным туннелям передвигались исключительно рабочие и прочая мелочь. В следующем помещении было на что посмотреть — тут громоздились потрескавшиеся коконы, а все стены вытянутой пещеры украшали блестящие механизмы — гроздья мелких шариков и какие-то непонятные бугры. Бойцы осторожно ступали по засохшей корке, которая лопалась, пачкая скафы людей белесыми пятнами.

Адиль расковыряла один из коконов, вытащив за длинные суставчатые лапы паука — его крошечное тельце усеивали сверкающие в лучах фонарей усики. Женщина брезгливо отбросила мертвую тварь в сторону, потеряв интерес к остальным находкам.

62

Отряд продолжал движение, пока передовые дроиды не уперлись в закрытую мембрану — она выглядела как пронизанная темноватыми жилами прозрачная губчатая масса. Роботам не составило труда превратить преграду в пыль. Тут уже пошли совершенно нетронутые огнем помещения — целая галерея шарообразных каморок, соединенные короткими переходами. Посреди каждой располагалось нечто вроде уже знакомых кожистых мешков, только больших, а из дырчатых стен торчали сотни продолговатых, похожих на маленькие семечки, сморщенных предметов.

Алекс с усилием вырвал один такой из гнезда — за жучиным артефактом потянулся ворох переплетенных гибких трубочек и полупрозрачных нитей. Вставив семечко на место, землянин покачал головой — логика создателей этого места сильно отличалась от человеческой.

Капитан игнорировал ответвления — он чувствовал впереди жуков. Пробив очередную перегородку, дроиды первыми выбрались в большую округлую пещеру с красноватого цвета наростом посредине. Рядом с ним и обнаружились живые твари — мелкие рабочие брызнули по сторонам, а в дроидов полетели лазерные импульсы. Алекс прижался к бугристой стене — в дело вступили боевые роботы "Нибель-М" с приказом атаковать все, что шевелится. Из проема вели стрельбу трое бойцов взвода тяжелого оружия — то и дело жуки вспыхивали живыми факелами, получив заряд плазмы.

Камеры роботов показали накатывающуюся волну приземистых крабов, их методично выкашивали импульсники дроидов. Бойцы насекомых выскакивали из туннелей, сразу же бросаясь в атаку, а за ними маячили окутанные силовыми полями туши трех тварей покрупнее. Алекс сразу же отдал приказ половине боевых роботов сосредоточить огонь на первой уже виденной пятнистой зверюге. Ее силовой щит расцвел радужными вспышками, а отметки дроидов на панельке нейросети стали гаснуть — твари быстро выводили железных воинов из строя.

Бойцы сразу же переключились на новых врагов, а после выстрела туннельной винтовки щит одного из пятнистых погас. В тушу тут же впились плазменные шарики, после чего тварь тяжело шлепнулась на бугристый пол пещеры.

Сержант Хаут тоже имел доступ к телеметрии, он принял решение отправить в бой всех людей, а капитан отдал оставшимся дроидам команду на самоликвидацию. Бросившись к шевелящейся массе, два из них полыхнули взрывами, снесшими большую часть воинства Роя. Ударная волна расшвыряла оглушенных насекомых, а пригнувшиеся бойцы принялись полосовать длинными очередями двух пятнистых тварей.

Алекс, не собирался лезть в бой — он переключался между камерами, установленными на скафах бойцов. Жуки больше не прибывали — теперь в пещере остались два гиганта и десяток пауков, старавшихся держаться за пятнистыми тушами. Пауки изредка высовывались, посылали лазерные импульсы в людей и сразу же прятались. Три отметки бойцов погасли практически одновременно — плазменное оружие пятнистых тварей легко дырявило костюмы абордажников. Однако тяжелый скаф сержанта Хаута выдержал пару попаданий. Навесные пластины вспыхнули, поглощая плазменные заряды, а блестящая поверхность потемнела, рассеивая большую часть энергии. Попадание сбило сержанта с ног и тот замер рядом с почерневшим телом погибшего бойца.

Наконец туннельная винтовка рявкнула, проделав в брюхе пятнистой твари приличных размеров кратер. Последний гигант, содрогаясь от рвущих его тушу крупнокалиберных пуль, бросился навстречу людям, замахнувшись лапами-пилами. Добраться до ближайшего бойца ему так и не удалось — пятнистый гад растянулся на куче своих маленьких собратьев. Бойцы остервенело всаживали очереди в уже дохлого жука, однако тот уже не представлял угрозы.

Капитан выглянул из проема, и, убедившись, что опасности нет, выдвинулся на осмотр поля боя. Ливерс склонился над оплавленным скафом сержанта Хаута — Алекс подумал, что с командиром головорезов все в порядке — его отметка горела ровным зеленым цветом.

Осматривая дохлых жуков, капитан внезапно почувствовал, как просыпается ключ — провалившись в мир энергетических сгустков и силовых линий, он ощутил медленно гаснущий клубок лидера Роя. Один за другим, исчезли два десятка тусклых сгустков — рабочие особи только что прекратили свое существование.

И тут Алекс понял что происходит: главный жук счел бесполезным дальнейшее сопротивление и предпочел героическое самоубийство плену. Капитан почувствовал досаду — все усилия оказались бесполезны. Направив свою ярость на меркнущий клубок, капитан ослабил контроль за ключом, чем тот не преминул воспользоваться. Мгновенно сформировав два десятка эффекторов, он вонзил их в сущность главного жука.

63 (и опять немного грибов)

Алекс находился в каком-то тесном, темном пространстве. Не было это и помещением — ни пола, ни стен, которые можно потрогать или увидеть. Да и все чувства ограничены — с одной стороны он был где-то заперт, а с другой — капитан осознавал себя центром сложнейшего организма, который сейчас медленно погибал. Он помнил, как совсем недавно управлял всем, но сейчас отстраненно наблюдал, как одна за другой отмирают части. Растворившись в ощущениях, он попытался исправить положение — но из тысяч связующих нитей остались всего несколько десятков. Когда и они начали рваться, Алекс ощутил боль — это явилось толчком к пониманию.

Лихорадочные поиски выхода открыли доступ к многослойной конструкции — когда-то и она являлась важной частью, но сейчас умирала вместе со всем остальным. Алекс поспешил подключиться к ней, жадно впитывая информацию. Поглотив несколько слоев, понял цель своего существования — оказывается, он являлся частью большого сообщества. Попытавшись выяснить подробности, Алекс увяз в непонятных понятиях и скачком перешел к другим слоям. Втянув еще несколько десятков, он стал разбираться в своем окружении — этот огромный умирающий организм когда-то являлся кораблем. Управляющие магистрали, защитные периметры — всего этого больше не существовало, а двигательные центры молчали.