Ступень - Глава 1

— Идем! Нам нужно найти здание в готическом стиле с огромными каменными вратами! Я, честно говоря, понятия не имею, что такое готический стиль, но будем ориентироваться на огромные ворота!

— Вообще-то, я знаю, что такое готический стиль и немного смог представить, как будет выглядеть это здание, — сказавшим это был ни кто иной, как Алвиз.

Все посмотрели на него и улыбнулись. Ден стукнул его по плечу:

— Отлично! Теперь мы найдем его вдвое быстрее!

Дома, которые были в более-менее хорошем состоянии, выглядели действительно завораживающе. В некоторых можно было увидеть полуразрушенные деревянные двери, которые выглядели так, будто их вырезали вручную. Над каждой их деталью тщательно поработала рука мастера. Возле входа в некоторые дома стояли великолепные каменные статуи, некогда изображавшие львов, драконов и других свирепых, и величественных животных. Оконные рамы имели необычную и даже немного причудливую форму, а вот крыш нигде не было видно. Если они и были сорваны бурей, и сброшены на землю, от них не осталось и следа под слоем песка. Даже расположение домов не было стандартным, все они были расставлены в шахматном порядке, нежели дома в новых земных городах, которые имели параллельную расстановку.

Группа блуждала по улицам в поисках центра города, однако это было не так-то просто. Никто не мог определить, в какой стороне они находятся, поэтому решили просто идти вперед. Через два часа они вышли к небольшой пустыне, после которой начинались горы. С такого большого расстояния они выглядели величественно и красиво, на некоторых пиках можно было даже разглядеть снежные шапки. И, хоть это зрелище действительно завораживало, они не могли просто стоять и смотреть. Учитывая то, что скоро должно было начать темнеть, они должны были как можно скорее дойти до каменных врат или же найти какое-нибудь убежище. Все решили идти к каменным вратам. Так как они вышли к границе города, им теперь было легче обнаружить центральную улицу. Определившись с направлением, все двинулись в путь. Сорок минут спустя, им удалось ее найти. Центральная улица существенно отличалась от других. Дома здесь были гораздо больше и красивее, в некоторых местах еще остались большие фонари, которые должны были освещать улицу в темноте, да и сама улица была шире. Тестеры шли по улице, оглядываясь по сторонам. Никто еще не видел таких красивых домов, даже Алвиз, который замечал в них лишь некоторые сходства с различными стилями. Вскоре начало темнеть и все подготовились к встрече с тварями, живущими в этом городе. Меинард снял с плеча копье, а Ден достал пистолет. Тишина, стоявшая здесь, никуда не пропала. Несмотря на то, что солнце уже почти зашло, ни одно живое существо так и не показалось. Это было немного странно, учитывая то, что в этом городе было достаточно мест, чтобы спрятаться, однако никто не обратил на это внимания. Все шли, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить нужное им здание, однако Меинард остановился. Андрей увидел это и стал рядом с ним, остальные тоже решили последовать его примеру и посмотрели на инженера.

— Меинард, что случилось?

— Чшш... — инженер поднял руку, призывая всех подождать, и закрыл глаза. Сейчас его смущало то, что здесь так и не появилось никакого хищника, который мог бы на них наброситься. Конечно, это было даже хорошо, но сейчас это ему напоминало последний день в этом городе. Он перешел в режим отречения и почувствовал все пространство вокруг в совершенно другом свете. Он вновь услышал шепот ветра, вновь почувствовал его прикосновение, почувствовал, как его кожа касается одежды, как ноги стоят на чем-то жестком и одновременно мягком и удобном. Меинард втянул носом воздух и почувствовал присутствие нескольких живых существ, он услышал их голоса, однако вскоре понял, что это всего лишь остальные тестеры. Он вздохнул еще раз и почувствовал совершенно другой, более неприятный запах. Этот запах был ему знаком, он слышал его раньше, но никак не мог вспомнить где. В этом городе было не так много существ, с которыми ему приходилось встречаться. Он решил вспомнить всех, однако так и не смог. Меинард решил сосредоточить весь слух в той точке, откуда шел этот запах, однако так ничего и не услышал. Это было странно, очень странно. Однако, стоило ему потянуть воздух еще раз, как он почувствовал этот смрад отовсюду. Он шел спереди, сзади, сбоку — все пространство было заполнено им. Меинард резко открыл глаза и увидел перед собой Андрея и остальных тестеров, смотрящих на него переживающими взглядами:

— Бежим...

Андрей удивленно посмотрел на своего напарника:

— Что? — Меинард толкнул его вперед и схватил копье:

— Бежим! Скорее!

Он рванул самым первым, а остальные помчались за ним. Никто не понимал, что происходит, но человеку, бегущему перед ними, они доверяли. Если он сказал, что нужно бежать, это значит, что другого выхода нет. Андрей догнал Меинарда и закричал:

— Эй, что случилось? Ты сначала стоял на месте, а потом побежал. Что на тебя так повлияло? Неужели тебя опять пытались взломать?

Меинард покачал головой:

— Все намного хуже! Нас окружили, и я не знаю, что нам делать!

— Окружили? Но кто?

— Воины Анубиса, реликты или как их там... Они успешно захватили одну из улиц еще в то время, когда я последний раз был в этом городе! Там тоже стояла такая же жуткая тишина, как и здесь, поэтому я и захотел проверить! Как оказалось, моя интуиция меня не подвела! Тогда я сразился с одним из них и победил, лишь войдя в режим отречения! Сейчас я бы смог его победить, даже не пользуясь им, однако здесь их целая армия!

— Режим отречения?

— Долго объяснять, просто поверь!

— Черт! — Андрей про себя произнес еще несколько ругательств, а потом вновь обратился к Меинарду. — И что нам теперь делать?!

Тот обернулся и увидел остальных, бежавших прямо за ними:

— Ден! Смотри по сторонам! Стреляй, если увидишь что-нибудь живое, все равно что! — затем он снова стал смотреть на дорогу, прислушиваясь к каждому необычному звуку. — Осталось совсем немного, мы должны продержаться...

Неожиданно прозвучал выстрел, и все обернулись. Ден остановился и целился в кого-то.

— Дурак! Вернись обратно! Я сказал стрелять, но ни в коем случае не останавливаться!

Ден, вовремя услышавший эти слова, побежал к остальным, и в этот момент из окна к тому месту, где он только что стоял, выпрыгнула какая-то черная, еле различимая в лунном свете, тварь. Ее кроваво-красные глаза светились в темноте и сейчас они смотрели на убегающего тестера. Ден, увидев это ужасное существо, которое, как ему показалось, выбралось из самых ужасных ночных кошмаров, как можно быстрее начал догонять остальных. Страх придал ему сил, отчего он стал бежать еще быстрее. Меинард вздохнул, когда увидел его, присоединившегося к их группе, и посмотрел вперед. Неожиданно, из тени впереди стоящих домов, выскочило еще три таких же твари. Они уставились на Меинарда и оскалили свои собачьи морды. Однако того это не остановило, он сжал копье и несколькими мощными ударами отрубил им головы, еще до того, как они смогли хоть как-то отреагировать. Остальные тестеры, не сбавляя шага, обежали их трупы. Однако вскоре их бег замедлился, а затем и вовсе прекратился. Подойдя к Меинарду, они поняли, в чем дело. Впереди стояло около двадцати реликтов, сзади подбежало еще с десяток и из боковых домов появилось еще около двадцати. Люди были окружены, бежать было некуда. Ден стоял, не зная в кого ему стрелять, а твари лишь скалили морды, рычали и подходили все ближе. Два реликта, видимо самые нетерпеливые, дернулись вперед. Они двигались очень быстро, однако сейчас их передвижение, почему-то, было легче отследить, чем в тот раз, когда инженер дрался с одной из них. Быть может, влияло еще то, что сейчас было не так темно, как тогда в здании, однако ему казалось, что его восприятие просто стало быстрее. На улице светила яркая луна, благодаря которой он мог видеть их расплывающиеся в воздухе тела. Это дало ему возможность отслеживать их движения:

— Готовьтесь, они не будут с нами играть! Смотрите по сторонам, чтобы вас не застали врасплох! Ден, поможешь мне!

— Как я тебе помогу?! Я их не вижу! Они расплываются!

— Просто следи за траекторией их движения!

Меинард внимательно следил за кружившими вокруг них реликтами и, как только один из них вырвался их круга и бросился к одному из тестеров, он дернулся вперед и поймал его, воткнув лезвие своего копье прямо ему в живот. Тварь начала рычать и пытаться достать его своими когтистыми лапами, однако он поймал одну из них и оторвал от тела. Сейчас, когда у него был столько силы, это ему не составило большого труда. Он размахнулся и бросил лапу в тварь, что все еще кружила вокруг них. От неожиданности она остановилась и Меинард крикнул:

— Ден, давай!

Ден, в спешке, развернулся и выстрелил в реликта, уже готового скрыться в тени. Заряд плазмы пробил его тело насквозь, и он с глухим звуком упал на землю, однако на этом тестер не остановился. Он подошел к твари и раздавил ее голову ногой. Меинард же стоял и смотрел за этим, однако сам потом решил закончить начатое. Воин Анубиса все еще был жив и смотрел на инженера злобным взглядом. Он все также пытался дотянуться до человека своими когтями, однако у него это никак не получалось. Меинард улыбнулся, увидев эти жалкие потуги, и произнес:

— Передавай привет своему богу, вонючая тварь!

Он схватил копье двумя руками и провернул лезвие внутри, после чего начал медленно поднимать его вверх. Тварь орала на всю улицу, однако никто из ее собратьев так и не бросился ей на помощь. Лезвие разрезало плоть и кости, словно горячий нож, разрезающий масло. Когда оно дошло до груди, Меинард в один миг вытащил его наружу и одним ударом отрубил эту ужасную голову. Черная кровь брызнула ему в лицо, заляпав при этом майку и куртку, тело же рухнуло на землю и начало испускать неприятный смрад. Меинард пнул голову реликта в сторону окружившей их толпы и крикнул:

— Ну, что?! Кто будет следующим?!

Андрей подошел к инженеру и толкнул его в плечо:

— Зря ты это сделал...

— Почему?

— Они не знают ни страха, ни сострадания, поэтому вряд ли поведутся на эти запугивания. Наоборот, этим поступком ты их разозлил еще больше...

— Разозлил, говоришь... — он стукнул себя ладонью по лбу и так и остался стоять в этом положении. — И что же теперь делать...? Это был единственный вариант, пришедший мне в голову...

— И скажу тебе, он был не очень умный...

Меинард тяжело вздохнул и убрал руку:

— Если они действительно нападут, а после твоих слов я в этом уже не сомневаюсь, нам ничего другого не останется, только как защищаться.

Он посмотрел на остальных тестеров, которые уже слышали каждое его слово и ждали, что он скажет дальше. Ответственность за чужие жизни заставила его сильно переволноваться. Неприятное ощущение в животе не давало ему сосредоточиться, ведь раньше, хоть он и воевал, он никогда не отвечал за других. Капелька пота стекла по его щеке и повисла на губе. Он слизал ее и почувствовал горечь, именно она привела его в чувство и заставила собраться с мыслями:

— Так, — Меинард еще раз посмотрел на реликтов, окруживших их и ничего не предпринимавших в данный момент, они словно ждали действий со стороны людей. Поискав возможные бреши в окружении врага, он снова повернулся к остальным. — Нас мало, всего шестеро. Против стольких врагов нам будет очень тяжело сражаться, но это возможно! В армии нас готовили к похожей ситуации, поэтому я...

Ден перебил его, не дав возможности сообщить им свой план:

— Меинард! Опомнись! Нас всего шестеро, а их даже неизвестно сколько! То, чему тебя обучали в этой проклятой армии, нас не волнует! Пойми, мы не солдаты, мы простые люди! Мы не такие, как ты! Если вы и способны были противостоять такому, то мы вряд ли сможем. Даже если нам и удастся выбраться отсюда, то какие жертвы нам нужно будет принести для этого?

Меинард немного замялся, но все же решил предложить свой план:

— Да, ты прав. Вы не солдаты, да и я не похож на лидера. Всю жизнь, хоть я и воевал в числе небольшой группы, я все время отвечал только за себя и ни за кого другого. Первоначально я считал, что я могу решить за вас все проблемы, но сейчас я осознал, что это не так. Я не способен защитить всех в такой безвыходной ситуации. Вы должны сами защищать свою жизнь! Но нельзя это делать в одиночку! Поэтому я и пытался предложить вам использовать мою тактику! Мы должны стать в круг и прикрывать спины каждого. Если все пройдет хорошо, в чем я, если честно, сомневаюсь, мы сможем вырваться из окружения и попытаться убежать. План простой, но единственно подходящий в данный момент. Вы можете принять его, а можете предложить свой. Только прошу, давайте быстрее, реликты не будут ждать, пока мы перегруппируемся и решим свои проблемы.

Все задумались над его словами, и некоторые, даже, начали соглашаться, однако Анри, стоявший все это время молча, выкрикнул:

— Мне надоело! Я больше не хочу прятаться, кого-то бояться, убегать, защищаться! Мне хватило этого в реальном мире! Здесь я Бог, и здесь я решаю, как мне жить!

Он поднял с земли два больших камня и побежал в сторону окруживших их тварей. Остальные попытались его остановить, но было уже поздно, реликты начали действовать. Анри размахнулся и бросил камень, пробив живот одной твари, вторым же камнем он пытался как-то сражаться. Меинард бросился ему на помощь, остальные так же отреагировали вслед за ним, однако спустя секунду они все застыли на месте. Реликты быстро окружили неудачливого тестера, который в своей жизни ни разу не сражался и из-за этого не научился смотреть по сторонам. Твари его специально пропускали все дальше вперед, постепенно отделив его от остальных людей. И, когда он уже забежал достаточно далеко, путь вперед ему полностью перекрыли и начали атаковать со всех сторон. Вскоре он понял свою ошибку, но было уже поздно. Реликт, появившийся перед ним, воткнул лапу ему в грудь, отчего стал отчетливо слышен хруст ребер, и вырвал сердце. Когда это произошло, твари понемногу расступились, дав возможность увидеть остальным людям, что стало с их товарищем. Анри упал на колени, он был еще жив, хоть ему и была нанесена такая ужасная рана. Реликт, вырвавший его сердце, громко зарычал и располосовал его шею. Из раны и изо рта потекла кровь, глаза потускнели и парень рухнул на землю. Твари сразу начали разрывать его плоть, насыщая свои животы, а тот, кто его убил, выдавил всю кровь из сердца себе в пасть, после чего проглотил и его.

Случившееся шокировало каждого, и люди просто не могли и не хотели поверить в увиденное. Анри погиб ужасной смертью, которой он просто не заслуживал. Из команды тестеров он и Алвиз были самыми тихими, но именно его постигла такая участь. Его убили с такой жестокостью, которой еще не видывал, наверное, ни один человек. Джеймс и Алвиз упали на колени, они были сломлены и уже не верили в то, что могут спастись, остальные же просто застыли на месте. Сердце Меинарда забилось с огромной скоростью, рука крепко сжала копье, а сам он медленно направился в сторону тварей, доедавших тело его товарища. Злоба затуманила его разум, он чувствовал огромную вину за произошедшее, за то, что не сумел убедить всех в том, что они могут победить, за то, что не сумел остановить Анри. Он ненавидел себя за это, но больше всего он ненавидел тех мерзких тварей. Эта ненависть была настолько сильна, что пробудила одну из его психических способностей, которую он старался забыть и больше никогда не использовать — жажду крови. Во время боя с виверной он уже видел, как выглядит существо, поддавшееся ее искушению, но сейчас он погрузился в себя и не мог противиться ему. Его глаза опустели, в них не осталось живого блеска, несмотря на то, что человек все еще был жив. Его приближение привлекло врагов, и они переключились с тела, лежавшего на земле, и побежали в сторону новой жертвы. Однако жертва оказалась сама в роли хищника. Твари почти добежали до него, однако в этот момент он достал недоделанный пистолет и начал стрелять. Выстрелы один за другим поражали реликтов, их мощь была такова, что при попадании, они растворялись в воздухе, словно пыль. Когда пули заканчивались, Меинард генерировал другие, до тех пор, пока враги не оказались слишком близко. Он все также продолжал держать пистолет в левой руке, чтобы можно было незамедлительно воспользоваться им, однако сейчас его основным оружием стало его копье. Оно поражало каждую тварь, подставившуюся под удар, те же, у кого получалось уклониться, были уничтожены пулей. Тестеры, стоявшие вдалеке, еще не успели прийти в себя. В них сейчас крутилось несколько чувств: боль, печаль, непонимание и злоба. Спустя минуту, Ден с Андреем отошли и увидели инженера, сражавшегося с реликтами. Один достал свой плазменный пистолет и начал стрелять, а второй подбирал камни с земли и бросал их с такой силой, что пробивал врагов насквозь. Они хотели броситься ему на помощь, однако, вскоре, внимание остальных тварей, не участвовавших в битве, переключилось на них самих. Джеймс с Алвизом до сих пор сидели без движения, так что оставлять их в таком состоянии было нельзя, поэтому парни решили защищать их и защищаться самим. К их сожалению, у них не было возможности помочь Меинарду, которого уже окружили враги. Реликтов нападало все больше и больше, а вдвоем сражаться с ними было очень тяжело. Камни у Андрея уже закончились, а он не успевал набрать новые, поэтому ему приходилось драться голыми руками. Дену же было тяжело разглядеть врагов, сновавших из стороны в сторону. Сейчас им было непонятно, почему Меинард, сам предложивший обороняться, бросил остальных и пошел на поводу своей злости. Конечно, смерть Анри была ужасна, и все были шокированы, но нельзя было бросаться на всех в одиночку. Во-первых, это было эгоистично, а во-вторых, это было глупо. Когда положение стало совсем отчаянным, они начали кричать Меинарду, чтобы он пришел в себя и вернулся, однако тот не обращал на них никакого внимания. На его теле начало появляться все больше и больше ран, до тех пор, пока пистолет не выпал из его левой руки и он не мог больше шевелить ею. Кости на ней были полностью раздроблены, плоть была изрезана и боль была просто невыносимой, однако Меинарда это не останавливало. Сейчас он хотел убить как можно больше тварей, забравших жизнь его товарища. Он вращал копье, не позволяя подойти к себе со спины, однако это не всегда помогало. Вдруг до него начали доноситься какие-то голоса. Он пытался понять их, однако сущность, завладевшая его телом, не позволяла ему сделать этого. Голоса становились все громче, и он решил выйти из темноты, окутавшей его. Меинард еще не понимал, что с ним происходит, однако боль в левой руке начала уже чувствоваться. Его копье разрезало плоть одной твари за другой, а те, кому удалось проскользнуть под его атакой, пытались разорвать куртку и майку, защищавшую его. Порвать последнюю у них действительно получилось, отчего на животе появилось множество царапин. Инженер, решив, что ему все это сниться, собрался снова опуститься во тьму, однако, наконец, до него донеслись крики: