Барлиона сквозь Мрак

* * *

Столицу Воргенов я огибала по широкой дуге. До замка клана Волков мне хотелось доехать живой и здоровой, поэтому приходилось перестраховываться. Правда, я помнила, как на меня отреагировала замковая охрана в мой последний визит, так что все равно оставался вариант пасть смертью храбрых, так и не встретив своих клановых знакомых.

Подъезжая к воротам, я все же решила не испытывать судьбу и достала амулет связи главы клана.

— Да, Ансценика? — раздался заинтересованный голос из амулета.

Отличное начало, Волкер не в реале.

— Здравствуй, Волкер! — поприветствовала я давнего знакомого, вложив в фразу максимум дружелюбия. — Порадуй меня, скажи, что ты в замке?

— Тебя так легко порадовать! — живо откликнулся он. — Да, я в замке. Рассказывай, чем тебя порадовать еще?

— Своим исключительным гостеприимством! — я старательно похихикала в амулет. — Волкер, так получилось, что я стою у ворот замка и боюсь зайти внутрь. Твои пёсики на меня плохо реагируют.

Последовала небольшая пауза, выдавшая замешательство. Значит, Садистка не стала болтать налево и направо о прошлом инциденте. Умничка. Надо запомнить на будущее.

— Странно, доступ к управлению только у меня, но я не менял твои права на свободное перемещение по территории. Ладно, сейчас разберусь. Скоро буду.

Связь оборвалась, и я засунула амулет в сумку. Так, надо приготовиться ко встрече. Я оправила и без того ровно сидящий кожаный доспех. Может, встать как-нибудь поэффектнее? Я подбоченилась и чуть выставила одну ногу вперед. Нет, не пойдет, слишком просто. О, поставлю ногу на камень, как это делала другая Ансценика из моего кошмара. Черт, высоковат булыжник, неудобно...

Ворота замка стремительно распахнулись, и Волкер размашистым шагом направился ко мне.

— Анс, если ты пришла с вопросом, почему нет заказов на одежду, то это временная ситуация, нам скоро будут нужны...

До Волкера дошло увиденное, и он резко вдарил по тормозам. Я замерла в ужасно неудобной позе, так и не приведя свою ногу в желаемое положение. Оставалось только улыбаться и ждать дальнейшей реакции.

— Анс, зачем тебе это? — спросил, наконец, Волкер.

— Что — это? — не поняла я, и на всякий случай опустила вторую ногу на землю.

— Нет, я тебе поражаюсь. Стоит, источает мистический туман и искренне не понимает, что я имею в виду. Проблемы тебе эти зачем? Игра надоела?

Он подошел ко мне, наклонился и бесцеремонно подул в лицо. Я возмущенно замотала головой.

— Прикольно, — довольно произнес Волкер, отстраняясь от меня. — Из твоих глаз клубится туман, но он не реагирует на изменение воздушных потоков.

— Волкер! — я окончательно растерялась от такой наглости. — Ты на всех гостях проводишь физические эксперименты?

— Нет, на некоторых провожу химические, — варг аккуратно взял меня за локоть и подтолкнул в сторону ворот.

— Сегодня предлагаю в качестве реагента "Благославление Власта", красное, полусухое. Как тебе такой эксперимент? И все же расскажи, я ведь все правильно понял, ты как-то умудрилась попасть на службу к Геранике?

— Это было предложение, от которого я не смогла отказаться, — с улыбкой произнесла я, мягко высвободила локоть и сама взяла Волкера под руку.

— Но Империя Мрака — это неигровая империя! — воскликнул Волкер. Он всегда отличался эмоциональностью и горячим нравом, так гармонирующими с его полудиким видом. Не все воргены имели полностью звериный облик, им разрешалось сохранять человеческий вид игровой куклы, но в их внешности без ошибки узнавался хищный зверь.

— Да, официально это все еще так, — кивнула я. — Пока нас совсем не много, возможно, поэтому статус Империи Мрака публично не изменился.

— Я не думаю, что найдется много психов, которые разделят идеи Гераники по уничтожению жизни в Барлионе, — Волкера ничуть не потревожило, что он только что назвал меня психом. Еще одна особенность этого человека — если он имеет свое мнение, то выскажет его прямо и без прикрас. Я об этом знала и не обижалась.

— Я доверяю разработчикам, — возразила я. — Если вводится возможность играть за новую империю, значит, идея Гераники заключается не только в том, чтобы уничтожить все живое. Это нерационально. Он желает установить свою власть на территории Кальрагона и свои правила. Но для этого придется похоронить старые. Как там говорилось:

Весь мир насилья мы разрушим

До основанья, а затем

Мы наш, мы новый мир построим, —

Кто был ничем, тот станет всем!

Волкер громко заржал. Я тоже заулыбалась — очень уж внезапно "Интернационал" лег на политику Гераники, да и не был похож Повелитель Мрака на вождя революции. Скорее, на мизантропа-реформатора. Я подождала, пока Волкер справится с приступами смеха, и продолжила:

— Теперь Малабару и Картосу есть с кем воевать, кроме как друг с дружкой. Появляются предпосылки для интересных ПВП-ивентов. Кстати, мои новые умения больше ориентированы именно на ПВП. Мои Тени, помимо основного эффекта, должны вызывать чувство страха у игрока. Понятно, что без перегибов, — объяснила я, увидев недоверие на лице Волкера, — но в теории игрок должен прочувствовать ауру страха вокруг меня и, если повезет, оказаться законтроленным. Если мне повезет, — уточнила я.

Мы поднялись по лестнице к главному входу. Охраны на территории замка я так и не увидела, наверное, Волкер отдал им приказ не попадаться на глаза.

— Не вижу здравого смысла в одобрении убийства одних игроков другими. И слово-то какое употребила — ПВП! Это всегда называлось Player Killing и несло негативные последствия для убийцы! — Волкер никак не хотел принять тот факт, что в игру пришли изменения. — Мало хорошего, если все возьмутся убивать друг друга! Для этого мобы есть!

— Мы сейчас рассуждаем о том, чего еще нет, — я покачала головой. — Это просто одна из моих догадок. Волкер, я сейчас только и делаю, что угадываю и догадываюсь. Помоги мне хоть что-нибудь выяснить наверняка.

Волкер открыл дверь и пропустил меня вперед. Я проскользнула в освещенное факелами помещение и обернулась, заглядывая воргену в глаза.

— Я понимаю, какое у меня сейчас положение в игре. Да, от меня отворачиваются NPC, на помощь которых я могла рассчитывать. И я понимаю, что эти сложности я создала себе сама. Самой мне их и преодолевать. Но одно обстоятельство заставляет меня беспокоиться всерьез, — я взяла Волкера за запястье и произнесла чуть тише, — за мной следят. Уже совершалось нападение, и теперь я в постоянном напряжении и ожидании, что ими будет предпринято еще.

— Кем — ими? — нахмурившись, спросил Волкер.

— Друидами, — ответила я, сдавив его запястье. — Я очень плохо рассталась со своими братьями по классу. Мой учитель слетел с катушек, когда узнал, что теперь я за Мрак. И как итог — он поклялся сжить меня со свету. Я подозреваю, что он нашел поддержку среди Свободных жителей, которые теперь воплощают его клятву в жизнь. Поэтому я прошу тебя познакомить с друидами Картоса.

Волкер с задумчивым лицом слушал мой рассказ, а я с сожалением понимала, что вынуждена раскрывать только часть правды. О том, в чьих интересах я действую на самом деле, я должна крепко молчать, иначе меня отправят по известному адресу. Насколько я поняла, Волкер не питал симпатии к делам Мрака.

— Я могу показать, где найти рощу друидов-воргенов, там познакомишься с кем-нибудь из наших, — кивнул Волкер, будто что-то для себя решив, — но что тебе это даст?

— Союзников, — быстро ответила я. — Мне нужны союзники моего класса. Пусть малабарские друиды строят коварные планы. Я в это время обращусь к друидам Картоса и найду среди них поддержку.

Волкер вздохнул и поджал губы. На лице отразилось содержание внутреннего спора, и я поняла, что его не прельщает перспектива помогать друиду Мрака. По крайней мере, помогать самостоятельно. Не выпуская его руки, я ждала ответа.

— Я кину тебе координаты рощи, — Волкер все же принял решение и, более не видя смысла стоять на одном месте, направился в сторону лестницы. Я поспешила за ним. — За ручку я тебя, конечно, не поведу. Сама доберешься, опишешь ребятам ситуацию, сошлёшься на меня. Не касался их жизни и не знаю, кто ими заправляет, но народ, вроде, мирный. Если вдруг что — звони сразу, помогу. Этим друидам-воргенам должно быть известно мое имя, — он довольно осклабился.

За стенами замка раздался протяжный сигнал боевого рога. Мы остановились, так и не дойдя до ступенек. Сигнал повторился, мне даже показалось, что в нем прозвучало еще больше призыва, чем в первом. Лицо воргена враз посерьезнело, взгляд напрягся. Я с нарастающей тревогой смотрела на Волкера и не могла придумать, какой из самых худших вариантов развития событий может воплотиться.

Послышался третий сигнал, и чьи-то торопливые шаги застучали по лестнице. Через мгновение перед нами возникла одетая в меха и кожу воргенша.

— Ты! — недружелюбно выпалила она вместо приветствия. Волкер высвободил свою руку из моих пальцев.

— Саюли, не делай поспешных выводов. Я не думаю, что это Ансценика привела войско Мрака. Она наш гость...

Воргенша пребывала в нервном напряжении. Стремительно преодолев последний лестничный пролет, она оказалась между мной и Волкером.

— Ау, тебя точно не заколдовали? — она пощелкала пальцами перед его носом. — Я просто не пойму, почему ты не можешь сложить "2+2"! Ты впускаешь в замок существо Мрака, а через несколько минут звучит три сигнала — "атака Империи Мрака". Что тебе все еще не ясно? Волкер, тебе действительно на меня наплевать? Ты хочешь, чтобы меня, как Анастарию, продержали в Армарде под пытками? Только у меня нет богатого папы, который поднимет Корпорацию на уши!

— Анастарию держали в Армарде? — ошарашенно переспросила я.

Саюли резко обернулась на мой голос, но Волкер опередил ее с ответом:

— Иногда читай игровые новости. Или смотри. Саюли, дорогая, — переключился он на свою воргеншу, — иди в реал. Я разберусь с врагами и приду к тебе. Ты слишком впечатлилась, тебе надо все переосмыслить. Тем более, что о случае с Анастарией мы многого не знаем, — Волкер бросил многозначительный взгляд на меня.

Я лишь покачала головой, всем видом давая понять, что мне ничего не известно. Волкер достал амулет связи и принялся отдавать распоряжения:

— Макс, собирай рейд на построение. Если у кого-то включены фильтры ощущений — скажи, чтобы выключили, — он покосился на меня. — Сейчас от замка к воротам пройдет игрок Мрака с ником Ансценика. Ее не трогать. Дать спокойно уйти. Если увидите кого-то из Мрака кроме нее — бейте на поражение. Таких к замку даже близко не подпускать. За сохранность Саюли отвечаете головой, — добавил он и обратился к воргенше: — Так тебе спокойнее?

— Спокойнее, — более сдержанно ответила она и уперлась в меня взглядом. Я и без того чувствовала себя неуютно. Под ее молчаливым гнетом мне еще сильнее захотелось убраться с клановой территории как можно быстрее. Я подняла руку в прощальном жесте.

— Спасибо, что даешь уйти без боя. Надеюсь, вы разберетесь, что к чему.

Путь через замковый двор показался невероятно долгим. Меня провожало множество взглядов, кто-то из знакомых махал мне рукой, кто-то просто задумчиво меня разглядывал. Всего перед замком собралось не больше тридцати человек, но даже перед ними я чувствовала себя, будто оказалась на сцене под светом прожекторов.

Письмо от Волкера пришло, когда я уже была в седле и размышляла, что же мне делать дальше.

Анс, извини, что так вышло. Но пойми Саюли — она напугана. Для нее Анастария — идеал сильного игрока-женщины. Светлый непобедимый паладин, и все в таком духе. И тут новость — Анастарию со скандалом освободили из плена в Армарде. Ничего толком не известно, но понятно, что даже с Анастарией Мрак обошелся слишком жестоко. Конечно, Саюли на тебя сдетонировала. Но мне не хочется верить, что ты приходила с дурными намерениями. Во вложении — координаты рощи. Удачи.

Я глянула на карту. Роща друидов-воргенов находилась южнее, на полпути к Безымянному. Судя по оживленному перемещению игроков, нападение неких сил Мрака произошло на близлежащую столицу Воргенов, поэтому мой путь на юг вновь придется проложить по дуге. Попадать под непонятный замес мне не хотелось. Я развернула Нокса на юго-запад и толкнула его пятками под бока. Нужно пользоваться тем, что пока тихо, и успевать сматываться, пока не началось.

Метров через триста я увидела арьергард стройных, но немногочисленных рядов нападающих. Обычные крестьяне вперемешку с закованными в латы малабарскими стражниками с озлобленными лицами шли на штурм столицы Воргенов. Я остановилась поодаль и соскочила с коня. Картина никак не укладывалась в голове. Мечи и вилы с лопатами угрожающе раскачивались в такт шагам, неспешная процессия, словно выстроенные в ряды зомби из фильма ужасов, продвигалась в сторону крепостной стены. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила, что над армией клубилась едва заметная тьма. Мрак захватил в плен разум нападающих.

Замыкала процессию пятерка стражников, сопровождающих всадника на белом коне. Судя по сверкающим доспехам и манере держаться в седле, всадник был не простым, из числа командующих. Когда я сфокусировалась и увидела его имя, моя челюсть с грохотом упала на землю.

Кроудрак-алхимик вел войско Мрака в бой.

Немного погодя появился и второй всадник верхом на белой лошади — старейшина Мефистофий. Он догнал Кроудрака, отдал несколько распоряжений, после чего алхимик выпрямился и почтенно склонил голову. Мефистофий удовлетворенно кивнул и пустил свою лошадь рысью.

Я ошарашенно смотрела на открывшуюся картину и думала о том, что совершенно не разбираюсь в интригах. Какую роль отыгрывает Кроудрак теперь? В чьих интересах? Постояв еще немного, я решила не спешить с выводами. То, что он повел вместе со старейшиной на столицу Воргенов весь состав деревни Мошкари под каким-то заклинанием Мрака, еще не означает, что клеймо предателя с него автоматически снимается. Может, едва заметная чернота была обычным баффом? Вполне возможно, учитывая, что именно Мефистофий отдавал какие-то распоряжения, а Кроудрак их всего-навсего выполнял.

"К черту", — в очередной раз решала я и сверилась с картой. Я была одна, и ввязываться в сомнительные истории было опасно и даже глупо. Стараясь оставаться незаметной, я обошла войско и уже на значительном отдалении взобралась на коня.

Лес друидов-воргенов начинался резко, без предисловий и мелколесья. Стена могучих деревьев вставала на пути, моментально отрезая звуки и солнечный свет. Как и леса Малабара, леса Картоса были величественными и дремучими, однако друг от друга отличались своими экосистемами. Широколиственные леса Малабара славились буйным разнотравьем и густой растительностью, тогда как темнохвойные леса Картоса — более холодными оттенками зеленого и скудным разнообразием тенелюбивых растений. Хотя в этом правиле бывали и исключения.

Я спешилась, чтобы не привлекать к себе внимания и иметь возможность быстро затеряться среди деревьев в случае опасности. Конечно, ожидать неприятных встреч и все равно идти по дорожке было неразумно, но выбор у меня был невелик: слева и справа вплотную подступали заросли папоротника и невысокого кустарника. По ним особо не походишь.