Sword Art Online, том4

— Пого-...

Губы Лифы лишь шевельнулись, а она уже неслась следом за бегущим далеко впереди спригганом. Затем сзади донесся громоподобный рев и звук чего-то тяжелого, ударяющегося о землю. Великан погнался за ними.

— Постой... неееееет! — закричала Лифа, несясь на полной скорости. Однако бегущий впереди Кирито все удалялся; он мчался так, что позавидовали бы и легкоатлеты на Олимпиаде. Лифа уже познакомилась со скоростью его бега в Коридоре Ругера, но когда тебя оставляют позади — это совсем другое дело.

— Ты злоооой!

Лифа отчаянно кричала, а тяжелый, сотрясающий землю топот все приближался. Злой бог был раз в тринадцать выше Лифы, соответственно, и каждый шаг его был во столько же раз длиннее. Страх перед этим мечом размером со стальную балку (а вдруг он уже сейчас занес надо мной этот меч!) заставил ее мчаться на пределе возможностей ее виртуального тела — то есть сигналы от мозга летели быстрее в отчаянной попытке угнаться за Кирито.

Вдруг бежавший впереди нее юноша в черном резко затормозил, подняв тучу снега. Затем развернулся, расставил руки в стороны и поймал Лифу в объятия. Несмотря на их отчаянное положение, Лифа почувствовала, как к лицу прилила кровь. Она обернулась и посмотрела назад.

Трехлицый великан был настолько близко, что это устрашало. Еще несколько секунд — и он будет здесь. Если он их достанет своими железяками, легкобронированные Кирито и Лифа расстанутся со всеми своими хит-пойнтами с одного удара.

"...Что, черт подери, ты делаешь?!" — хотела спросить Лифа у Кирито, который по-прежнему прижимал ее к себе. И тут...

Крак-крак-крак... земля под ногами великана затрещала, а потом взорвалась.

Ноги великана, огромные, как стволы деревьев, проломили укрытый слоем снега лед. Кирито остановился посреди огромного замерзшего озера, сплошь засыпанного снегом.

В радиусе метров пятнадцати от Злого бога лед погрузился, открыв глазу черно-прозрачную воду. Трехлицый великан плюхнулся в эту им же проделанную полынью, подняв в воздух здоровенный столб воды.

— Утони, просто утони... — молилась Лифа, но столь простого решения не получилось. Полтора лица показались над водой, и монстр начал медленно приближаться. Похоже, нижняя пара рук гребла под водой, как весла; несмотря на свое словно каменное тело, монстр явно умел неплохо плавать. Если Кирито делал ставку на то, что Злой бог потонет, он, похоже, проиграл.

Собираясь снова кинуться бежать, Лифа развернулась — и обнаружила, что Кирито стоит неподвижно. Он держал Лифу настолько крепко, что высветилось предупреждение о нарушении личной неприкосновенности; но он и ухом не повел — стоял и не сводил глаз с великана.

— ...Ах, ты, неужели ты...

"Он хочет умереть здесь".

Такая мысль мелькнула у Лифы в голове.

Неужели он собирается сделать то, что она сама пыталась сделать совсем недавно, — пожертвовать собой, чтобы дать Лифе шанс спокойно разлогиниться, а самому возродиться в столице сильфов Сильвиане?

Она просто не может такого допустить. За единственный день совместного путешествия она узнала, что у Кирито есть очень серьезная причина, почему он хочет добраться до Аруна. Юный спригган играет в ALO ради одной-единственной цели: встретиться с кем-то там, на вершине Древа; и на этом пути он уже преодолел множество преград.

— Нет, ты должен уходить... — тихо выкрикнула Лифа, пытаясь выкрутиться из рук Кирито, но тут ее прервал другой всплеск.

Вздрогнув, она повернула голову и увидела еще один столб воды, поднявшийся за спиной у великана.

"Юруруруру!" — этот рев, вне всякого сомнения, издавал слоноголовый Злой бог, которого совсем недавно избивал трехлицый великан. Лифа с Кирито отвлекли великана, но, несмотря на это, медуза предпочла не сбежать, а погнаться за ним.

Лифа мгновенно забыла, в каком положении находится она сама; ее глаза потрясенно распахнулись, когда она увидела...

Разрезая воду, два десятка конечностей обвились вокруг лица и рук великана.

"БОРУБОРУ!" — разъяренно зарычал великан, размахивая своими железными мечами. Но только под водой они двигались замедленно и не могли пробить медузью шкуру.

— По... понятно... — хрипло прошептала Лифа.

Слоноголовый Злой бог был водяным монстром. На суше большинство его конечностей были заняты поддержкой гигантского чашевидного тела. Теперь же, в озере, его тело плавало свободно, все конечности использовались для атаки. Великан же вынужден был использовать две руки, чтобы плавать, так что его боевая эффективность снизилась вдвое.

Говоря про "форму", Кирито имел в виду медузоподобного Злого бога. До Лифы вдруг дошло, что для медузы вообще-то вполне естественно обитать в воде, и она могла лишь обругать себя за то, что сама до этого не додумалась. Она изо всех сил сцепила руки.

Слоноголовый монстр чувствовал себя как рыба в воде; под его атаками голова трехлицего великана скрылась под поверхностью озера. Жестокая схватка двух гигантских туш подняла высоченные волны; вода и лед разлетались во все стороны.

Слономедуза испустила дикий рев, все ее тело осветилось сине-белым светом. Затем свет сосредоточился в искры, которые потекли по двум десяткам конечностей.

— Ах...

— Так его!

Кирито и Лифа выкрикнули одновременно. Хит-пойнты трехлицего великана стали убывать с катастрофической быстротой. Благодаря своему навыку идентификации Кирито с Лифой могли видеть, как сотни тысяч хит-пойнтов отлетают с каждым взблеском электричества.

Под водой несколько раз вспыхнуло что-то красное, и с каждой вспышкой наружу вырывались столбы пара — возможно, это кипела великанья кровь; никакого влияния на хит-пойнты медузы эти вспышки не оказывали. Прошло совсем немного времени, и крики "БОРУБОРУ!" прекратились — а потом ударила такая мощная вспышка полигонов, что Лифа ничего не видела.

Она поспешно отвела глаза, тут же повернулась обратно — и там оставался лишь один курсор.

"Юрурурурурууууу!" — торжествующе взревев, слономедуза вскинула над водой свои бесчисленные ноги, потом снова погрузила их в воду и плавно поплыла через озеро.

Наконец Злой бог забрался на лед и пошел к Лифе и Кирито; с боков его стекали водопадики. Лифа смотрела на монстра, забыв дышать.

Неуклюжими шагами монстр приблизился вплотную и остановился — Лифа снова была потрясена его невероятными габаритами. Когда он дрался с великаном, его конечности казались худыми, как спички, но вблизи выяснилось, что Лифа такую ногу не смогла бы обхватить руками. Где-то там, наверху, над лесом древоподобных ног находилось округлое тело монстра, но снизу были видны лишь общие очертания.

Как ни посмотри, а голова у него была слоноподобная. Вместо ушей по сторонам головы свисали круглые образования, все покрытые какими-то оборками; должно быть, это были жабры. Вниз с округлой морды свисал нос, столь же длинный, как ноги. Глаза были страшноватые, два ряда по три круглых черных линзы. Вообще-то взгляд из-за этого казался довольно смешным.

— ...Ну и что нам делать теперь? — пробормотал Кирито.

Лифа, конечно, потребовала спасти слоноголового монстра, но вот что будет потом, она совершенно не подумала. Устрашающий Злой бог перед ней по-прежнему имел желтый курсор — следовательно, он был враждебен и, скорее всего, мог с легкостью убить их обоих одним движением ноги.

Однако уже то, что он не напал сразу, было весьма необычно. Для трудных донжонов, к которым относился и Ётунхейм, вполне нормально, что монстры атакуют игроков сразу, как только замечают их. Раз слономедуза этого не сделала, может, она сейчас уйдет, и надо только подождать?..

Надежды Лифы рухнули в следующую же секунду. Издав очередное "Юруруру", Злой бог протянул к ним свой длинный хобот.

— Акк...

Кирито попятился было, но тут Юи, до сих пор сидевшая молча, обхватила его ухо и попыталась успокоить сприггана.

— Все нормально, папа. Это дитя не сердится.

"...Дитя?" — подумала Лифа, но тут же обнаружила, что времени поразмыслить над этим ей не оставили.

Длинный хобот аккуратно обернулся вокруг обоих игроков и оторвал их от земли.

— Иеееее! — закричал Кирито; у Лифы же просто отвалился язык. Слоноголовый Злой бог поднял их на несколько десятков метров — вот-вот он сунет их себе в рот — но нет, к счастью, этого не случилось, он уронил Кирито и Лифу себе на спину.

Они оба плюхнулись на ягодицы, подпрыгнули от соударения и, наконец, приземлились окончательно. Издалека тело слономедузы выглядело гладким, но при взгляде в упор видно было, что оно все покрыто серой шерстью. Убедившись, что Кирито и Лифа сидят у нее на спине, слономедуза, по-видимому, осталась довольна. Издав удовлетворенный звук, она как ни в чем не бывало двинулась с места и пошла.

— ...

Лифа и Кирито молча смотрели друг на друга; наконец сильфида оставила все попытки как-то проанализировать ситуацию и принялась лениво рассматривать окружающий пейзаж.

Темное царство Ётунхейма не было совсем уж темным. Потолок, весь увешанный сосульками, испускал бледное сияние. Снежный пейзаж был подсвечен светло-синим; в целом здесь было хоть и сверхопасно, но очень красиво. Старая крепость посреди черного леса, крутые скалы, башня, соединяющая этот мир с миром наверху. Со своего насеста в нескольких десятках метров над землей Лифа все это видела отлично.

Слономедуза все шла и шла на своих двух десятках ног; через минуту путешествия на ее раскачивающейся спине Кирито шепотом спросил у своей спутницы:

— Так это что... начало квеста?

— Ну...

Лифа и сама была озадачена, но вскоре ответила:

— Если бы это был квест, то при его запуске появилось бы системное сообщение...

Лифа шевельнула левой рукой в районе правого верхнего угла своего поля зрения.

— Но его здесь нет, а значит, это не квест. Скорее всего, это "ивент"... и это может быть немного неприятно.

— Почему?

— Квесты всегда предполагают какое-то вознаграждение в конце. А ивент — это скорее как игрок участвует в драме — там далеко не всегда бывает хэппи-энд.

— Ты хочешь сказать, мы можем наткнуться на трагическую концовку, да?

— Не исключено. Я однажды сделала неправильный выбор в ивенте-ужастике, и ведьма сварила меня в котле, и я умерла.

— Какая интересная игра.

Издав смешок и натянуто улыбнувшись, Кирито принялся поглаживать густую шерсть монстра.

— ...Ну, раз уж это все равно случилось, можем с равным успехом и покататься в этой лодочке... в смысле, на медузе. Все равно ведь, даже если мы спрыгнем с этой высоты, то получим очень приличный урон, так что вполне можем и прокатиться до конца... Кстати, это... уже, может, поздновато, конечно, но...

— Ч-что?

Лифа озадаченно взглянула на сприггана. Кирито опустил голову и продолжил:

— ...Я извиняюсь за те свои слова, Лифа. Я слишком легко отнесся к твоим чувствам... В общем, я, наверно, и на весь этот мир смотрел свысока, не подходил к нему серьезно. Это, конечно, всего лишь игра... но реальный это мир или виртуальный, а все, что ты думаешь и чувствуешь, все равно настоящее. Я должен был бы это уже знать...

Кирито по-прежнему сидел понурившись, с печальным лицом.

Глядя на него сбоку, Лифа никак не могла отогнать ощущения дежа вю; ей казалось, что такое выражение лица она уже где-то видела. Она замотала головой, вытряхивая это ощущение.

— Д-да... и ты тоже меня прости... ты так старался, чтобы спасти меня и мою расу. "ALO — всего лишь игра" — ты бы никогда так не подумал, я это должна понимать лучше, чем кто-либо...

VRMMORPG, в том числе "ALfheim Online", были совершенно новым игровым жанром — жанром, который, возможно, в чем-то испытывает игроков. В последнее время было у Лифы такое чувство.

Испытывает — если грубо рассуждать — это значит, бросает вызов. Раз это игра, в ней нельзя всегда выигрывать. Иногда продвижение игрока останавливают ловушки враждебных рас, а иногда враги просто нападают на игрока в лоб и сминают его.

И вот в таких ситуациях игра проверяет, как игрок способен по-настоящему сражаться, может ли он держать голову высоко поднятой даже после поражения. В предыдущих играх на плоских экранах (компьютерные MMORPG) аватару можно было только командовать двигаться, и потому он практически не менялся; игрок просто писал в чат про свое поражение, что хотел. Сейчас, при Полном погружении, аватар честно воспроизводил чувства игрока. Можно было даже лить слезы унижения.

Многим было невыносимо, что другие могут увидеть их истинные чувства; когда все складывалось против них, одни пытались отшучиваться, другие — многие — просто разлогинивались, как только проигрывали. Лифе и самой не хотелось, чтобы кто-то видел, как она плачет, если только этого можно было избежать.

Но сидящий перед ней таинственный спригган был совершенно из другого теста. Даже будучи пойманным саламандрами в Коридоре Ругера, даже получая удары от Генерала Юджина с его демоническим мечом, он никогда не стеснялся показывать всем свой гнев и сожаление. Он просто делал то, что должен был делать, преодолевал все, что оказывалось у него на пути, и в конечном итоге побеждал. Невозможно было бы ожидать такого от человека, для которого этот мир — не более чем "просто игра".

— ...Послушай...

"Прежде чем ты пришел сюда, в какой ты был игре? Какой ты человек в реальности?"

Вот что Лифе хотелось спросить больше всего, но она сжала губы. В VRMMO даже среди самых близких друзей было принято воздерживаться от вопросов о реальной жизни.

Кирито вопросительно глянул на нее; Лифа помотала головой и улыбнулась, молча говоря: "Не, ничего".

— ...Ну, в общем, решили. Я смогу здесь пробыть столько, сколько понадобится. Посещать школу мне уже необязательно.

С этими словами Лифа протянула правую руку. "Ясно", — улыбкой сказал ей Кирито, протягивая для пожатия свою. Лифа затрясла головой, пытаясь скрыть горящие щеки. Осознав вдруг, что сидящая у Кирито на плече Юи заливисто хохочет, она засмущалась еще больше. Когда они расцепили руки, у Лифы горели даже кончики ушей, так что она поспешно отвернулась.

Не обращая внимания на поведение троицы у себя на спине, Злой бог продолжал в хорошем темпе двигаться вперед. Поглядев вдаль, Лифа вдруг разом забыла, что у нее горит лицо, и ее брови нахмурились.

— Что случилось?

На этот вопрос Кирито Лифа протянула руку вперед.

— Помнишь, я говорила, что надо отправляться к ближайшей лестнице, на юг или на запад? Так вот, эта крошка, похоже, идет в противоположную сторону... Глянь туда.

В той стороне, куда показывала Лифа, из темноты начал проступать гигантский силуэт. Колоссальных размеров конус свисал с потолка Ётунхейма. Переплетение множества ветвей удерживало на месте эту громадную сосулищу.

Судя по туману — эффекту дальности, — до конуса было километров десять, но его невероятный размер полностью разрушал всякое чувство расстояния. Внутри сосульки светилось несколько огоньков, создавая ощущение гигантского сверкающего глаза.

— ...Что это за вьющаяся фигня вокруг той сосульки?..