Призванный. Возможно, баллада

Понятное дело, стая, не раздумывая, последует за вожаком. Но в вожаки он ведь выбился не только за счет башковитости и первым, совершенно точно, не побежит. И вторым тоже. Лишь в случае массовой паники, причем, возникшей не по его личной вине, возглавит, как и положено по рангу, группу отхода.

— Признавайтесь, сучьи дети, кто из вас самый трусливый?

Как же, признаются!

Придется выяснять самим.

И построже с ними, Брайан, построже.

— Всем сидеть смирно, не чесаться, тупыми башками не вертеть, блудливых глаз не прятать, изучать вас буду!

От хлесткого окрика вздрагивает, похоже, только хозяйская шестерка. Остальные лишь едва заметно подбираются. Кто-то слева недовольно взрыкивает.

Боковым зрением усматриваем аристократа с купированными ушами. Ну, этого не проймешь, нечего и пытаться.

Делаем вид, что ошиблись — несправедливая обида ранит гораздо больнее.

— Эй, я к тебе обращаюсь, вертлявый! Разве было предложено высказаться? Кто интересовался твоим собачьим мнением? От него за версту против ветра разит псиной! Своими соображениями ты можешь подтереться. Хотя, в вашем племени, кажется, и нет такого обычая. Дерьмое-еды! Зады у вас, извиняюсь, принято, вроде, об землю вытирать?

В стане соперника начинает ощущаться некое подспудное брожение, даже, пожалуй, беспокойство: все ли идет, как задумано? Для того разве собраны, чтобы выслушивать глумления? Не пора ли дать укорот?

Но вожак неколебим, задача поставлена предельно четко: не пропускать. Ничего другого не вменялось, и отсебятины никто здесь не допустит.

Ладно, общая взвинченность в рядах уже на достаточном уровне, возвращаемся персонально к вертлявому, пока ему не показалось, что он вовсе не самый последний урод, а всего лишь один из. За коллективную вину стыд глаза совсем не ест.

Пройдя пару шагов, останавливаемся.

— Рыкать он тут, видите ли, будет! Тебя что, сученыш, мало били? Я спрашиваю, мало?

Вертлявый начинает ожесточенно выкусывать из лапы какую-то очень злую блоху. Всем блохам блоху.

— Тебе, я смотрю, неймется. Просто так, конечно же, жить скучно, надо обязательно нарваться! Ну, гляди, сам напросился.

Продолжаем движение перед аудиторией.

Повисает гнетущая пауза.

Вертлявый как бы случайно оглядывается: нет ли у хозяина желания вступиться за своих?

Вожак тоже как бы по делу отводит морду: исправно ли бдят на фланге?

Вертлявый обреченно отворачивается.

Пора, Брайан!

Скользящим прыжком посылаем тело под прямым углом влево, делая длиннющий приставной шаг, и с разворота на передней опорной ноге, на выдохе, швыряем нож. Сверкнув лезвием на еще низком солнце, он, вытянувшись в струнку, чертит над поверхностью стремительную горизонталь.

И в тот момент, когда вожак возвращает свою насупленную морду в положение анфас, влипает торцом рукоятки прямо ему в мудрый лобешник.

В притихшем ущелье четко слышится: "Дум!", роскошно, видимо, отдаваясь под сводами кумпола гулким колокольным раскатом.

Черепушку ему слегка отбрасывает назад, и на целую секунду он теряет ориентацию.

Но в предводители лобастого выбрали не зря: реагирует он еще раньше, чем приходит в себя. Чтоб никто не успел подумать, что его можно застать врасплох, с коротким рыком, на возвратном движении массивной башки, с маху вцепляется клыками в ляжку понуро притихшего спереди вертлявого. Тот, никак не ожидавший в данный момент боли сзади, хотя почти все удары судьбы настигали его именно оттуда, взвизгивает и безоглядной опрометью бросается куда подальше. Получается, большей частью, вперед. Остальные, столь же привыкшие, что опасность нагло расхаживает перед глазами, вскакивают на ноги, крутят головами, пытаясь понять, кто атакует, почему сзади и, самое главное, кого рвать в первую очередь? Пока суть да дело, вертлявый метущейся рысью, с заносами, обходит посты боевых сотоварищей и вываливается прямо на нас.

Мы, тоже не совсем готовые к именно такому развитию, не очень логично, но с полной убежденностью выдыхаем:

— Ну, все, вертлявый, достал уже. Абзац тебе!

И разъяренным носорогом бросаемся навстречу.

Вертлявый, вскинув морду, обнаруживает себя впереди самого переднего и со скребущим скрежетом тормозит всеми четырьмя лапами, активно помогая задом. В широко выпученных глазах стремительно увеличивается в размерах изображение грозной фигуры набегающего Брайана.

Заверещав по-кроличьи, вертлявый бросается обратно, уже никого не обходя, то есть, натыкаясь без разбору на кого ни попадя. Получается, почти на всех подряд.

Изрядно ошалевшие от резкой смены направлений рядовые стражники практически одновременно уясняют: обложили!

Кто-то, кажется, подкореньобгрызенноухий, тонко взвизгивает (явно: "Атас!"), вся стая слаженно срывается с места и, не ломая рядов, несется к выходу из ущелья, ища простора, чтобы, усложняя задачу преследователям, броситься врассыпную.

В первых рядах, как и положено вожаку, лобастый.

И это уже не зазорно, потому что теперь всем понятно, кто именно ответственен за срыв операции и будет показательно экзекутирован перед общим строем, чтоб другим неповадно.

Поскольку по пути приходилось нагибаться, подхватывая на ходу нож, настичь нам удается только самого последнего. Как ни странно, это тот же вертлявый, стартовавший вроде бы раньше всех.

Идея неотвратимости настолько глубоко проникла в его сознание, что продвигается он на полусогнутых задних, каким-то чудным семенящим скоком, прикрываясь низко опущенным хвостом.

Дабы не обманывать его предчувствий, подстраиваем шаг и, резко наддав, размашисто пинаем прямо в поджатый зад.

Вякнув совсем тихохонько, чтоб никого не злить дополнительно, он добавляет скорости и исчезает за горбом дороги. Гнаться теперь и за ним бесполезно.

Снижаем темп, и нас плавно выносит на гребень.

Ни одного блохастого в пределах прицельной видимости не наблюдается, лишь справа в бурьяне заметно легкое, быстро удаляющееся, веерно-лучевое шевеление. Но недолго.

— Уроды вы все, а я красавец! — оглашаем окрестности победным криком.

И словно в подтверждение, раздается звон колокольчиков, чистый и приятный.

Включается навигатор, на экране которого высвечивается прописными буквами:

ВЫПОЛНЕНО ВХОДНОЕ ЗАДАНИЕ ПЕРВОГО ЭТАПА

И после паузы, отпущенной на то, чтобы, при желании, постучать себя кулаками по груди, выбивая горделивое уханье, снова колокольчики, но уже короче, и новая строка на дисплее:

Внесены изменения в персональные файлы

Следует перечисление с подмигивающими изменениями:

ЛИЧНОСТЬ

СПОСОБНОСТИ:

1. Сила 2

2. Ловкость 2

3. Выносливость 2

4. Воля 2

5. Восприятие 2

6. Интеллект 2

7. Обаяние 2

8. Удача 2

9. Безумие 2

ЗДОРОВЬЕ:

38 хитов

НАВЫКИ/УМЕНИЯ:

ближний бой +

метательное оружие +

Ситуационный модификатор: 3.

Персональный модификатор: 2.

Ситуационное соответствие: 0.666(6).

Общее отношение: жалостливое.

Карма: убогий

И после новой паузы:

Страховой полис выписан 11.06. 0299, 06:41

Желаете перестраховаться?

Да. Нет.

Такие достижения стоит сохранить, несмотря на то, что "улучшенная" карма нравится нам куда меньше, чем предыдущая. Но, возможно, мы пока чего-то не понимаем, или просто через это нужно пройти.

Одобрительный бип.

Вся ваша жизнь по настоящий момент включительно застрахована в полном объеме и останется сохраненной вплоть до особого распоряжения. Удачи!

Таким аллюром до конца игры мы доберемся за восемь заданий, если, конечно, способности меряют тут не в процентах. Что, впрочем, было бы явным перебором. С другой стороны, и девять шагов до геройского пьедестала — где это видано? Не аркада же для сеговской консоли — добротная полновесная эрпэгэ, заявленная как культовая и исполненная, судя по рекомендуемым системным требованиям, специально под компьютер нормальной геймеровской конфигурации.

Опять колокольчики, уже деловитые.

Установлено направление на ближайший терминал

Начинает мерцать прямоугольник с ландшафтным контуром.

Тычем пальцем. Появляется карта, озаглавленная Урочище, на которой пока нет ничего, кроме входа в ущелье на самом юге, где располагается зеленый треугольничек нашего настоящего местоположения, и мерцающей звездочки на поле верхнего обреза, без малого посредине.

Почти север, разве что градусов десять к востоку.

Глава II

Дорога, выходящая из карьера, через сотню метров, завершив пологую дугу, окончательно выворачивает на север. Слева, вплоть до белесовато-светящегося туманного марева на низком горизонте, обозначающего, как правило, границу кадра, простирается глинистая равнина, на которой ничего не растет. Совсем ничего — ни травинки, ни былинки. Зато справа, метрах в десяти от обочины, начинается буйное море пыльного полынного бурьяна вперемешку с репейником и возвышающимися над поверхностью одиночными особями цветущего борщевика, размером с добрую иву. Основная их масса чуть далее встает уже сплошной стеной. Чтобы пробиться сквозь, видимо, нужно иметь мачете и три поколения непрерывной практики на плантациях.

Но нам не туда, нам на север.

Трогаемся с места бесшумным сторожким шагом, уделяя особое внимание правой обочине. Бурьян постепенно хиреет, редеет и, на открывшейся вдруг прогалине, переходит в обычный сухой травостой с прутьями жидкого кустарника, окаймляющего невысокий лиственный лесок, подступающий прямо к дороге.

Лесок за канавой большей частью осинов и вроде бы не густ, но дальше первого ряда деревьев почти не просматривается. Следуем вдоль, слегка плавая головой, чтобы заглянуть на ходу сквозь пышную листву поглубже.

За этим не очень успешным занятием едва не пропускаем момент, когда впереди, у левой обочины, в пределах прямой видимости возникает придорожный валун, на котором тихонько сидит человек. Судя по наклону головы, нас он еще не заметил.

Не меняя ни направления, ни ритма, продолжаем продвигаться, держа силуэт боковым зрением.

Человек остается совершенно неподвижным, не то глубоко задумавшись, не то сильно пригорюнившись.

Избегая беспокоящего взгляда в упор, начинаем украдкой изучать. Что-то в нем настораживает. Цвет. Он темен не только одеждой, вернее, отрепьем, но также лицом и свисающими с колен кистями рук. Истлевшие лохмотья и кожа примерно одинакового землистого оттенка.

Ба, да это же мертвяк!

Вытянув нож из голенища и укрыв лезвие за предплечьем, спешно вырабатываем план действий.

Принять влево и зайти со стороны глинистой равнины? Интересно, Брайан знаком с этим классным трюком: удар с разбега сзади в голову? Из самой тупой непробиваемой башки, как минимум, треть здоровья вышибается. Судя по послужному списку, еще не знаком. Да и нежить всякая обычно очень чувствительна и со спины не подпустит. Они не видят, но чуют. С метанием тоже лучше не рисковать. Если с первого удара не уложишь, уйдет вместе с ножом. А куда янычару без ятагана? Только дезертировать, пока перед общим строем не посадили на кол за потерю именного оружия.

В конце концов решаем действовать без изысков. Просто идем себе и идем, слегка наклонившись и перенеся тяжесть тела на передние части стоп. А как заметит, резко стартуем и, с набега, с какой стороны ни придется, опять же в голову.

Мертвяк поднимает темное осунувшееся лицо и смотрит на нас. Вовсе не испуганно, а как-то устало и выжидательно. Словно мы его звали и вот он, отложив все дела, пришел. Зачем понадобился?

Все это мелькает ощущением в нашем сознании в момент рефлекторно начатого рывка. Но не тормозить же для осмысления, думать будем на бегу. "В танце главное не останавливаться". Так, с кавычками, в памяти и всплывает, чтобы не возникло соблазна принять за свое.

Долгую секунду, если не две, мертвяк наблюдает за тем, как мы рвемся к нему с ножом в руке.

Затем вскакивает с камня, перебегает дорогу и ныряет в лесок.

Положив корпус вправо, вместо дуги режем хорду на упреждение и вламываемся в заросли на два дерева раньше. Теперь не потерять бы за стволами. Но за первыми рядами никакой особой чащи там нет.

Есть некая проплешина с хилым редколесьем над беспорядочно разбросанными могилками без оградок и надгробий. Печальнейшее зрелище: заброшенное кладбище. Большинство захоронений напоминает о себе лишь прямоугольными оплывами, а то уже и провалами земли. Только над некоторыми, самыми дальними от дороги, насыпные холмики еще не просели окончательно. В один из них, с не до конца догнившим крестом из случайных, видимо, штакетин, и зарывается проворным вараном наш мертвяк.

Теперь его не достать, ножом, точно, не докопаешься. Да и святотатство, по всем конфессиональным канонам. Обязательно внесут в список. Так и останется несмываемым пятном. И свой самый главный подвиг уже совершишь, а в карме по-прежнему будет злорадно высвечиваться: Спаситель человечества. Осквернитель могил.

Ладно, мертвечина, живи себе дальше.

Осматриваем то, что служит крестом, даже несколько раз проводим пальцем по лицевой стороне поперечины. Никакой надписи нет и, похоже, изначально не было. Все-таки как-то не по-христиански — без имени и даты. И помянуть-то некого. Вероятно, предполагалось, что будет и некому.

Выбираемся обратно на дорогу.

Прямо напротив камня на противоположной обочине.

Есть в них — придорожных валунах — какая-то древняя магия. Так и манят присесть, отдохнуть, поразмыслить, просто подождать.

Час, день, неделю. Все равно, идущий тебя не минует. Тот, кому на роду написан путь на север в конце концов появится вон оттуда, потому как пройти ему больше негде. Суетиться ни к чему, все продуманно, нужно только дождаться.

И это последнее, что требуется сделать. И самое простое, потому что от тебя ничем не зависящее. Неизбежное. Все сомнения останутся здесь. Вместе с ненужным телом. От долга освободят. Наступит полный покой. Окончательно. Безвозвратно. Надо только дождаться.

Стряхиваем наваждение и встаем с камня. Нам-то ждать некого.

На всякий случай, тычем пальцем в перо на дисплее.

Страховой полис выписан 11.06. 0299, 07:11

Желаете перестраховаться?

Да. Нет.

Да.

Хм, судя по текущей дате, предыдущая запись сделана семь дней назад.

Что за глюки? Какой раздолбай готовил снаряжение для нашего выхода в рейд? Майку, видите ли, постирать не забыли, а проверить навигатор — да ну его, чего с железякой сделается!

Вернемся, подадим рапорт.

Решительным шагом направляемся дальше.

Возмущенно трезвонят колокольчики, и дисплей уведомляет:

Запущена программа самотестирования

Демонстративно пожужжав, выдает строку с восклицательным знаком в конце:

Устройство функционирует нормально!

Хорошо еще, матерное слово не вставляет.

Мы бы, пожалуй, не удержались.

Получается, глюк был не в навигаторе.

Ладно, замнем пока.

Продолжаем движение, присматриваясь к трем сторонам и прислушиваясь ко всем четырем.

Неожиданно осознаем, что тишина необыкновенная даже для полного безлюдья. Почему листья не шелестят, понятно — ветра нет. Ну а пернатые, отчего не щебечут? Нас боятся? Брайан хоть и янычар, но на птиц не бросается, ручаемся. По крайней мере, на самых мелких, которые, как правило, и поют.