Пути тьмы - 2

Микаэла вскрикнула, из леса неторопливо вышли еще два энта с наездниками, и в сторону принцессы устремилась настоящая черная волна атакующих заклинаний и ветвей.

Дальнейшее принцесса вспоминала с трудом, они еле-еле успели убежать от разозлившихся эльфов-некромантов. Скар прикрывал ей спину, и одна из ветвей проткнула ему руку с мечом, надорвав сухожилия. Скакали, сломя голову, наверное не меньше часа, прежде чем поток атакующих заклятий ослабел, а потом сошел на нет.

— Я обязательно вернусь и отомщу! — прошептала принцесса, до боли сжимая кулаки.

///

В Подземных Чертогах тихо, изредка доносится тихое бульканье капающей откуда-то сверху воды, там проходит несколько подземных источников. Воздух почти неподвижен, стоит тяжелая, неестественная тишина. Магические светильники лишь частично разгоняют окружающую темноту. Впрочем, некомфортно здесь может быть тому существу, которое привыкло к солнцу, ветру, шуму листвы. Рожденным же под землей гномам было хорошо и комфортно, ибо нет ничего лучше дома. Дальняя застава Эл-Мариад была скорее данью традиции, она находилась в глубоком 'тылу' владений гномов, и дежурства здесь были возможностью отдохнуть, отоспаться, пообщаться с сослуживцами. Все основные силы гномов охраняли внешние входы в подземелья, не от людей, конечно. В Теанской пустыне водились самые разные твари, и многие из них были не против подзакусить бородатыми коротышками, особенно если бы им удалось прорваться в глубину гномьих владений.

Маруд вздохнул, все-таки здесь было скучно, на внешних входах веселее, может забрести одинокий Бегун, или сколопендра, хоть какое-то развлечение.

— Эй, Скаун! Чего делаешь? — обратился он к напарнику.

Скаун, коренастый седобородый гном, заворочался, очнулся от полудремы, в которой до этого пребывал.

— Зачем ты меня разбудил, салага? Мне как раз снился приятный сон...

— Хватит спать. Скучно здесь. Нафига вообще эта застава нужна?

— Мы, гномы, всегда чтили традиции. Когда-то здесь была великая битва с подземными тварями, пришедшими непонятно откуда, полегло много наших. После битвы здесь разместили заставу, на всякий случай. Поскольку за тысячу лет никто больше не нападал, количество воинов уменьшили, в результате мы сидим здесь вдвоем. Но на всякий случай у нас есть магическая сигнализация, дергаем шнурок здесь — Скаун ткнул головой в толстый витой шнур, заботливо запакованный со всех сторон в параллелепипед из горного хрусталя — раздается звонок в Зале Совета. Спешно собираются старейшины и все такое. Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

— А с кем бились-то?

— Толком так и не поняли, с кем. Мой дед рассказывал, что нечисть, нападавшая на наших, при смертельных ранениях таяла в воздухе, поэтому исследовать не получилось. Да и нападали они из темноты, очень быстро, и просто утаскивали воинов куда-то в подземелье. Никто не вернулся, трупов даже не находили, лишь следы крови.

Разговор затух, Скаун снова начал ворочаться, укладываясь поудобнее, когда его внимание привлек непонятный шорох.

— Маруд, ты слышал?

— Нет, а что?

— Заткнись, и слушай.

Гномы замерли, напрягая свой чуткий, приспособленный к почти абсолютной тишине подземелий слух. Откуда-то из глубины донесся еле слышный шорох, потом поскрипывание, похожее на звук трущегося об скалу металла.

— Что это за хрень? — прошептал Маруд. — Там вроде никого из наших не должно быть, может партия поисковая какая-нибудь или разведчики?

— Не знаю, но будь наготове.

Шорох приближался, становился громче, в нем различались уже отдельные звуки, похожие на негромкие шаги, позвякивание брони, и странный, пробирающий до дрожи в коленках шепот.

— Кто идет?! — громко крикнул Скаун, одновременно вытаскивая из-за пояса магический жезл, напарник вытащил из-за спины топор, перехватил поудобнее.

Ответа не было, шорох стих.

— Будь наготове... — начал говорить Скаун, и в этот момент из темноты прохода к нему метнулись темные, маслянисто блеснувшие в свете факелов щупальца. Гном успел пригнуться, отростки с силой ударили в стену, оставив в скале глубокую трещину. И молниеносно втянулись обратно. Скаун активизировал жезл, содержащий в себе более двух десятков различных заклинаний, заряженный лучшими магами Совета. Выпустил мощный фаербол, чтобы немного разогнать тьму и понять, с чем же они столкнулись. Огненный шар, отбрасывая дрожащую тень, устремился вглубь прохода, и осветил что-то непонятное. Какое-то переплетение струящихся черно-зеленых отростков, мерзкое, блестящее, склизкое. А в центре этой гадости покоился...

— Гном! — выкрикнул Маруд.

Это действительно был гном, в полном боевом доспехе тысячелетней давности, потемневшем от старости. Выглядел воин немного нездоровым, лицо у него практически отсутствовало, лишь кое-где на черепушке сохранились остатки кожи и гнилого мяса, а в глазницах ползали черви. Остатки губ скривились в мерзкой усмешке, и в сторону гномов устремились еще отростки, занимая практически все пространство тоннеля. Скаун поставил Щит Огня, заклинание, заимствованное у людских магов, огонь уничтожал любую нежить. Огненный круг перекрыл весь туннель. И не сплоховал, отростки просто испарились. Завоняло горелой тухлятиной. Мертвяк начал отступать вглубь тоннеля, гномы приободрились. И тут же их настроение ухудшилось, за спиной мертвяка стояла целая толпа подобных тварей. Зомби-гномы шли вперед, похоже, что здесь были все когда-либо пропавшие воины и горняки. Толпа уходила куда-то глубоко внутрь тоннеля и продолжала напирать. Передние ряды подошли к огненному щиту, остановились. Чувство самосохранения у них явно присутствовало. Задние ряды еще шли, отовсюду слышался скрежет железа и мерзкий, почти неуловимый шепот. Исходил он непонятно откуда, но точно не от мертвецов.

— Моя голова! — закричал Маруд, схватился за виски, и упал на колени, содрогаясь от страшной боли. Скаун, прошедший в отличие от напарника азы ментальной защиты, успел почувствовать нежное, почти неуловимое прикосновение ко лбу, поспешно выстроил в уме ряд зеркал, стараясь отразить чужую атаку. Вроде получилось, давление ослабло. Нужно было найти источник, понять, откуда был направлен удар, гном присмотрелся. Батюшки, да зомби были непростые, они выступали в качестве ретрансляторов! А сигнал уходил вглубь и вниз туннеля, Скаун потянулся, увидел золотистое свечение... и упал на землю, получив страшный удар в спину. Перекатился, увернулся от следующего удара, нанесенного обезумевшим напарником. Присмотрелся, глаза молодого гнома ничего не выражали, он смотрел куда-то в бесконечность. Скаун увидел черную, почти осязаемую нить, тянущуюся от напарника в ряды ближайших зомби, попытался перервать ее. Получилось, но ушли почти все силы. Маруд упал на землю, потеряв сознание. Надо было спасать молодого дурака. И по возможности спасаться самому.

— Черт, тревога же! — Скаун обухом топора разбил хрусталь, и силой дернул за веревку. В воздухе повис длинный, пробирающий до костей звон. Сигнал ушел по назначению. Зомби зашевелились, между их рядов протискивалось еще что-то. Непонятная вспышка, и щит гаснет.

— Ох и нифига себе, туда энергии было накачено немало. Ну, получай!

И Скаун обрушил на подступающих мертвяков все содержимое жезла. Первые ряды зомби раздробил Воздушный столб, в свое время маги немало с ним повозились, но и результат того стоил. Вслед за кислотой в толпу мертвяков полетели огненные, ледяные и воздушные стрелы, промораживая тех насквозь, раскалывая на части, сжигая и разрывая на куски. Поле боя очистилось, наверное, метров на пятьдесят вглубь. Непонятное шевеление, из черного зева туннеля показались еще твари.

— Мне их не одолеть. Ладно, попробую задержать.

Гном обратился к магии Земли, родной и самой сильной магии подземного народа. Стены содрогнулись, и тоннель просел вниз, забивая проход рыхлой землей и осколками горной породы, поднялось облако пыли, а потом земля уплотнилась, приобретая твердость гранита. С другой стороны в нее ударили сотни мертвых рук, звякнуло железо.

— Ну-ну, попробуйте, прокопайте! — злорадно хмыкнул гном. — Все, напарник, линяем отсюда. Это их задержит минут на двадцать, нам в это время надо быть далеко отсюда, у меня маны не осталось совсем.

Скаун подхватил начинающего приходить в себя Маруда, закинул его руку себе за шею, и резво двинулся домой, очень надеясь, что навстречу уже летят передовые отряды гномьей гвардии. Застава Эл-Мариад была потеряна. А глубоко внизу пульсировало золотистым светом Сердце Земли, древний гномий артефакт и святыня. Сейчас Сердце покрывали непонятные черные точки и нити, а исходящая энергия заставляла шевелиться стены, из которых вылезали все новые и новые зомби...

Тор с друзьями неторопливо возвращались из таверны в лагерь. Посидели хорошо, сняли небольшой стресс, полученный в ходе вылазки. Надо сказать, что опасности и угрозы жизни и здоровью уже не напрягали так сильно, как раньше. Человек ко всему привыкает.

'Ну, и эльф тоже' — философски подумал Андрей, взглянув на шагающих рядом Ульта и Яна. Его расслабленное состояние мгновенно улетучилось, как только сзади послышался звук бряцающего железа и множества шагов. Обернулся — из города выходил целый гномий хирд, в полных боевых доспехах, не оставляющих открытыми ни одного миллиметра тела, даже прорези в шлемах были закрыты специальным ударопрочным хрусталем. Вооружены гномы были огромными башенными щитами, в рост высотой, и тяжелыми одноручными топорами.

— Ничего себе топоришки! — присвистнул Вуду, взглянув на это дело магическим зрением. Оружие гномов было намагиченно, да еще как! Оно просто переливалось от множества наложенных смертоносных заклинаний.

— Война началась, что ли? — спросил Серж.

— Не знаю, пошли до лагеря?

— Там вроде Деорн шагает, может перекинемся парой словечек? — спросил зоркий Ян, издалека углядевший знакомое лицо.

Друзья благоразумно отошли на обочину, дождались, пока железная змея поравнялась с ними. Земля подрагивала от множества синхронных шагов тяжеленных гномов.

— Деорн! Что-то случилось?

— Привет, ребята! Да вот, случилось. Нечисть у нас какая-то завелась в подземельях, нас всех подняли, и в бой кинули.

— А подземелья разве не охранялись?

— Охранялись. На этот случай существует Подземная Гвардия. Точнее, существовала...

— В смысле?!

— Сожрали их всех, и в зомби превратили. Хотя ребята были опытные, умелые.

— Что же это за нечисть такая? Обычные зомби вам должны быть на один кус.

— Не знаю. Наши маги думают сейчас, кто в живых остался. Вроде волшба там какая-то поганая, на гномов рассчитанная. Причем наши были не только бойцы хорошие и маги, они и от ментального урона были прокачаны, и тем не менее...

— Так, ребята, а если на гномов рассчитано, как насчет людей? — спросил Вуду.

— Не знаю, надо у Старейшин спрашивать.

— Говори, как Старейшин найти — решительно сказал Тор. — Есть шанс, что люди смогут пройти там, где гномы завязнут.

— Так... — скептически сказал Старейшина Сколар. — И что это за детский сад?

— Прошу прощения, уважаемый Старейшина, но мы действительно хотим помочь. Наш друг сказал, что волшба действует только на гномов, а в нашем отряде, как видите, эльфы и люди.

— Доподлинно это неизвестно. Я не хочу рисковать еще и новобранцами какими-то, вы понимаете, что там полегла сотня! Сотня опытных, умелых гномов, которые подземелья знали, как свои пять пальцев! Магов и отличных топористов!

— Мы уже участвовали во многих битвах, и у нас хороший опыт. А поскольку мы перенеслись не так давно, неплохой уровень удачи. Можете спросить нашего командира, Огга. Глупо посылать воинов на верную смерть.

— К тому же — вставил Вуду, перебивая командира — нам кажется, что нет смысла рубить рядовых зомби, или супер-зомби, уж не знаю, кто там завелся. Надо искать источник их силы, я в своей Книге читал, что они не могут появляться просто так, тем более что там 1000 лет было спокойно.

— Похвально, похвально. Ты прав, юный маг. Мы уже думали об этом. Действительно, там есть источник силы. И очень мощный. Сердце Земли называется.

— Старейшина, хирд тоже может пригодиться. Они могут отвлечь внимание основной наступающей массы зомби, а наш отряд прорвется в это время к источнику.

— Ишь как, спланировали уже все! Гном поднял глаза к красивому, вырезанному прямо в скале и изощренному множеством узоров потолку. — Ну и что, Мать Предгорная, мне с вами делать? Ладно, позволю вам поучаствовать, но вы должны получить разрешение у вашего командира, и после этого подойдете ко мне, я с остальными Старейшинами буду планировать операцию. Мы уже потеряли много воинов, и необходимо свести дальнейшие потери к минимуму.

— Старейшина, вы не могли бы рассказать побольше о Сердце Земли? — опять влез Вуду.

— Нет у меня времени на это, посмотри в своей Книге. Идите к Оггу, и слезно упрашивайте отпустить вас на эту рубку, не факт, что он согласится. У меня много других важных дел, кроме как с вами возиться. Не задерживаю.

Друзьям не оставалось ничего иного, как подчиниться и отправиться восвояси. Вуду времени не терял, прищелкнул пальцами, Книга засветилась, и от нее пошла радужная волна света, направленная в район игорева уха. Заметив удивленные взгляды друзей, Вуду ответил:

— Не всегда можно почитать, руки могут быть заняты. Я Книгу малость усовершенствовал, она мне сама рассказывает нужную информацию. Сейчас как раз про Сердце говорит, я вам буду самое важное вычленять. Так... значит, Сердце — это одна из святынь гномов, вроде как это осколок звезды или метеорит, в незапамятные времена упавший глубоко в землю. Считают даже, что именно благодаря этому артефакту и возникла раса гномов. Сердце считалось давно утерянным, там, где оно хранилось, произошло сильное землетрясение, и даже гномы не смогли найти свою святыню, когда все закончилось. Было это около тысячи лет назад. И вот сейчас оно активизировалось.

— Как оно выглядит? Если зомби из-за него появились, надо Сердце уничтожить? — деловито поинтересовался Серж.

— По описаниям, это большой камень, примерно в половину человеческого роста, светится золотистым светом и 'поет'.

— Это как это?

— Толком не написано, но вроде бы, когда к нему подходишь, у тебя в голове начинает звучать песня на непонятном языке. Да, по поводу уничтожения — не знаю, нас гномы могут линчевать потом, если разрушим их древнюю реликвию.

— А если эта реликвия нас разрушит? — ехидно поинтересовался Ян.

— Не знаю, Старейшины что-нибудь должны придумать, у них всяко информации больше. Что-то с Сердцем произошло неладное, раньше оно исцеляло раны, даже смертельные, и продлевало жизнь. К нему новорожденных гномов носили, на благословение. Утрата этого артефакта была трагедией для всех подземных жителей. И сейчас оно таким печальным образом нашлось.

— Тор, ты уверен, что нам нужно туда лезть? — негромко спросил Ян.

— Да, скорее всего артефакт действительно неподвластен гномам, он влияет на них гораздо сильнее, тем более что они тысячи лет ему поклонялись. Помочь можем только мы, либо другие новобранцы. Но мы — самые опытные. Огга бы с собой еще позвать...