Шериф 2. Сказка на миллиард

— То есть, у нас вообще никаких вариантов?

— Есть один, — Джо с загадочным видом придвинул вперед закрытую коробку. — Я вот задумался — прямая атака обречена на провал. Охрана, патрульные — никак не прорваться. Значит, нужен иной подход! Нечто, с чем крайне сложно бороться — автономное, самовосстанавливающееся, саморазвивающееся оружие, проверенное тысячелетиями!

— Что там? — Заерзал гном, глядя на витые руны из алой краски, сплошь покрывающие поверхность крышки.

— Огромные жуки-короеды! — Жестом волшебника повел Джо ладонью, отворяя деревянный ларец.

— Что-то они не особо огромные, — скептически цокнул гном, оглядывая мелких — в полногтя длиной — коричневых жучков, облепивших зеленую веточку.

— Это пока! — Вскинулся Джонатан. — Главный элемент игры — развитие. Сейчас, как ты можешь видеть, жуки нулевого уровня.

— И будут такими всегда, они же жуки. — Пожал плечами гном. — Уровень атаки — ноль, уровень защиты — ноль.

— А теперь представь целый комплекс защитных и атакующих поддерживающих заклятий на них!

— Ноль умножить на что угодно — ноль. — Совсем не впечатлился Эбер, разглядывая главным образом веточку.

— На данном этапе — действительно, — согласился Джо. — Но мы проведем селекцию! Божественное благословение, особые эликсиры вместо воды, правильное питание и уже через два-три поколения жуки будут обладать модификатором атаки больше единицы!

— Это меллорн? — Указал бородатый на зеленые листики в коробочке.

— Ну да, — смутился Джо. — Обрезал с Алексея.

— Вы обрезали Алексея?! — гном задумчиво уставился на флягу. — Это что же, выходит, он теперь иудей?

— А если да, ты перестанешь пить меллорнову? — Осторожно уточнил Джо.

— Шутите? Она ж теперь кошерная! — Гном отвернул крышку фляги и демонстративно отпил пару глотков. — Главное, что б он теперь ветки не начал продавать.

— В общем, должно сработать, — вздохнул Джо, запирая крышку с жуками. — Других вариантов все равно нет. Только выводить новую породу короедов и натаскивать их на Древо.

— Ну, возможно, — осторожно ответил гном, не желая огорчать друга.

— Назову их жуками Лоренса, — Джо с любовью провел ладонью по крышке.

— Я бы не советовал.

— А?

— Если все получится — проклянут.

— Или не назову, — совсем иначе глянул Джонатан на короб.

— Так, а это кто? — Только сейчас гном заметил, в общем-то, далеко не миниатюрного зеленого орка, притулившегося в самом углу комнаты.

Грудь орка закрывал массивный кожаный доспех с бронзовыми вставками, инкрустированными темными рубинами — такими же, как на широких браслетах рук и наголовном обруче темного металла. А на обнаженных участках кожи — на лице шее и ладонях — вился причудливый рисунок белых татуировок.

— О, я как раз хотел вас познакомить! — Показательно воодушевился Джо. — Знакомься, это Стив Уотер, профессиональный психолог, наш новый рекрут. Стив. — это Эбер, твой куратор. Надеюсь, вы подружитесь.

— Я буду звать тебя Жаба, — пару минут погипнотизировав орка взглядом, с кислым видом произнес Эбер.

— What is Jaba? — Заинтересованно прогудело из угла.

— Жей Би — лукс лайк Ти Ай. Гэнгста, респект. — Вымученно улыбнулся Джо.

— Оkay, okay.

— Ша, земноводное!

— What is Zemnovodnoe? And why shame?

— Это потом. — Отмахнулся Джо, предчувствуя, что новому члену клана тоже придется учить русский.

— Шериф, а почему именно ко мне?

— Потому что я тревожусь за тебя. — С искренним участием произнес Джо и кивнул на флягу. — Ты стал много пить.

— Я нервничаю!

Настало время Джонатана скептически оглядывать товарища.

— У меня, между прочим, сегодня свидания в слепую, — смутился гном, и показалось даже — порозовел. Или меллорновка подействовала? — И Этого я точно на них не возьму! — С категоричным видом ткнул гном пальцем в сторону орка.

— О! Раз так... Хотя отказываться от мнения психолога в таком деле... Все, молчу-молчу! — Повеселел Шериф. — Хотя бы покажи ему нашу резиденцию, с драконом познакомь. Успеешь ведь?

— Ладно-ладно, — проворчал Эбер, поднимаясь. — Я потом дракона возьму? Ну, на свидание.

— Да бери, — махнул рукой Джо, возвращаясь к рассматриванию записей на столе.

— Пошли, зеленый. — Потопал гном на выход, не оборачиваясь.

— Мистер Эбер, хочу вас искренне поблагодарить... — донеслось со спины, но Эбер уже не слушал.

Всего два поворота и небольшая дверца на задний двор — весь путь до полянки с дремлющим черным ящером, развалившемся на нагретой солнцем вечного лета траве.

Стоило гному оказаться рядом, как дремота сменилась пристальным и напряженным наблюдением за пришедшим своим ходом лакомством — которое, впрочем, дракон еще ни разу не ел, отчего желание попробовать с каждой встречей становилось только сильнее. Надо сказать, настроение у дракона сегодня вполне соответствовало первой дегустации — даже вопреки прямому приказу хозяина.

— Жаба, это Дракон. Дракон, это Жаба. Да что вас представлять, вы в некотором роде родственники. — Почесал затылок гном, оглядывая 'зеленый хвост', который ему сегодня прицепили.

— Настоящий дракон? — Дрожащим от благоговения голосом произнес орк. — А можно его погладить?

— Разумеется, Арчи очень любит, когда его гладят по передней лапке... — Добродушно ответил Эбер, отворачиваясь в сторону дома.

Спину толкнула волна воздуха — словно рядом резко дернулось нечто огромное.

— ... Потому что так удобнее кушать.

Повернувшись обратно, Эбер с удовольствием констатировал двукратное сокращение рептилий на поляне.

— Полетели кататься, чешуйчатый! Психологи, внутренний мир, — проворчал гном, усаживаясь в седло слегка подобревшего Арчибальда. — У драконов он тоже есть. Пусть изучает.

Если бы, взлетев, гном посмотрел на землю, то обязательно увидел бы крохотную зеленую фигурку на другой стороне поляны — Стива, задумчиво смотрящего ему вслед. Мистер Уотер действительно был профессионалом, и совсем не сердился на попытку пациента избавиться от опеки — даже пошел у него на поводу, отступив в тень дома и бросив дракону шмат мяса из кошелька-инвентаря.

Всего лишь еще один замкнутый старик на его памяти, с весьма запущенной картиной болезни — есть над чем поработать.

Интересно, кто выберет такого своей половинкой, там — на свидании?

Глава 2

Доспехи блистали на солнце сотнями линий выгравированного сокола, распахнувшего крылья на нагрудной пластине. Алый плащ развевался по ветру огненным лепестком за его спиной. Рука, закованная в мифрил, уверенно удерживала рукоять меча. Мерно вышагивал храбрый рыцарь по еле заметной тропке, вившейся средь огромных валунов на вершину огромной горы. Где-то там была его цель. Где-то там томилась, ожидая храброго спасителя, прекрасная принцесса, вероломно похищенная ужасным драконом! И он, сэр Ричард, паладин Авиенны сто семидесятого уровня, спасет ее! Благо нашелся надежный человечек и всего за шестьсот евро подсказал время, когда кошмарный монстр покидает свое логово.

Коварная тропа то пропадала, то появлялась вновь, грозила завести под обвал и скинуть храброго рыцаря в пропасть, но лишения и опасности не в силах остановить отважное сердце! К намеченному времени — когда тень солнца коснулась долины под горой на востоке — Ричард поправил прическу, обнажил клинок и шагнул под сень огромной пещеры.

— Моя принцесса, где же ты! — Громко возвестил он, с сомнением вглядываясь во мглу.

— Ах, я слышу людской голос! — Тонкий взволнованный голос донесся из глубины пещеры. — Не пригрезилось ли мне?

— Я, сэр Ричард, паладин Авиенны, пришел, чтобы спасти тебя, о прекраснейшая!

С гулом рассек клинком он воздух и замер, уперев левую руку в бок, а правую отставил чуть в сторону, дабы выглядел величественно его силуэт на фоне яркого дня. Вдруг принцесса сей момент изволит созерцать своего спасителя?

— Тогда прямо и налево, — деловито произнесли в ответ.

Рыцарь пожал плечами, вернул меч в ножны и аккуратно зашагал в темноту, удерживая левую руку у стены, пока не наткнулся на массивную деревянную дверь, окованную металлом, с десятком жутких отметин и зазубрин по всей плоскости — не иначе от когтей и зубов крылатого похитителя. Ричард изрядно впечатлился следами, прикинул размеры пасти и непроизвольно обернулся — встречаться с хозяином пещеры не было ни малейшего желания. Глаза, привыкшие к темноте, отметили мощный засов, блокирующий вход, и с хеканием навалился на него, сдвигая в сторону усилием мышц, изрядно подкрепленных силой эликсиров и бонусами сетовой брони.

Со скрежетом штырь засова вышел из пазов. Храбрый воин на мгновение замер пред дверью, дабы прочувствовать торжественный момент победы. Затем решительно распахнул створку и сделал шаг вперед.

Помещение каменной темницы освещалось десятком волшебных светлячков, прихотливо отражавшихся в гранях золотой утвари и матово отсвечивающих в меди массивных сундуков, что стояли у стен. Много наворовал окаянный дракон по городам и весям! Посреди этого богатства расположилась монументальных размеров кровать под балдахином, усыпанная лепестками роз, аромат коих буквально пронзал помещение.

'Не зря я оплатил дополнение для взрослых', — довольно подумал он, созерцая милые формы миниатюрной красавицы что стояла спиною ко входу, у дальнего края роскошной постели — от плотной белоснежной фаты на голове до изящных алых каблучков на ножках.

Дело-то знакомое — был бы тут подросток или не было бы дополнения — вместо кровати наверняка стояла бы холодная лежанка, а украденная принцесса была бы в глухом наряде с головы до пят. А вот взрослым игра предоставляла и вполне пикантный сервис с ролевыми играми в исторических декорациях. Но расслабляться тоже не стоило — пусть принцесса и компьютерная, но ее сердце еще предстояло растопить жаркими словами любви!

— Любовь моя! — воскликнул Ричард. — Я пришел к тебе, дабы освободить из лап ужасного монстра!

— Мой герой, мой рыцарь! — протянул тоненький голос, — Как я счастлива приветствовать тебя, освободитель!

— Разреши прикоснуться устами к ладони твоей, несравненная! — шагнул вперед рыцарь, но был тут же остановлен жестом и словом.

— Стой, мой герой! Не подходи! Я плачу от счастья, боюсь некрасивой тебе показаться.

— Ты прекрасна и в счастье и в горести, уверен я в этом! Разреши доказать тебе, красавица! Мой поцелуй любви разгонит всякое сомнение!

— Мой герой заслуживает награды большей, чем просто поцелуй! — С игривой ноткой поведал голос прелестницы.

'ЙЕС!' — протрубило в душе Ричарда, а сам он деловито приценился к мягкости ложа, опробовав рукой перину.

— Но что же ты, рыцарь, в доспехах на брачное ложе взойдешь? — Тут же подначила его принцесса.

— Ох, конечно, сердце мое! — рыцарь принялся суетливо снимать с себя вещи, перекладывая в личный рюкзак. — Всего пару минут!

— Совсем не романтик! — С легким разочарованием вздохнула красавица, тут же указав, как следовало действовать настоящему рыцарю. — Иди же ко мне, одежду теряя на пути, иди мой герой!

Ричард замер с сапогом в руках и решительно отбросил его в сторону, аж кувшины бряцнули.

— Иду, чаровница! — с видом решительным, вдохновленным, рыцарь продолжил разоблачаться, с каждым шагом теряя части одежды.

За сапогом последовали перчатки, затем нижние полулаты, нагрудник и шлем ударились о камень стены. Падали на пол легендарные предметы, срывались с груди мифические ожерелья! Редчайшая подвеска продолжила ритм страсти, что отбивал влюбленный герой, с силой сдирая себя одежду. Уж одежда кончилась, а шаги все не кончались — плутовка, словно дразня, обходила постель легким шагом, позволяя сокращать расстояние едва-едва! Потому пришлось добавить из кошелька, уже более-менее спокойно откидывая в стороны что подешевле.

Пока все-таки не догнал рыцарь принцессу! Пока не легли его руки его руки на плечи прекраснейшей! Пока не повернулась она ликом к нему! Пока решительным жестом не поднял он вуаль белоснежную! Пока не увидел уста сахарные и... Эм... длинную бороду под ними?! Ричард так и застыл, прикипев взглядом к густым черным завиткам, что шли от лица вниз, прямо по могучей груди и до пояса.

— Целуй же! — сложились уточкой напомаженные уста принцессы в центре бороды и потянулись к герою.

— Э-э, — отшатнувшись, протянул Ричард, с сомнением оценивая бородатый облик. — Ты кто?

— Твоя принцесса, сам же говорил! И буду вечно тебе верна! Целуй, чего же ждешь ты, для подтверждения брачного союза!

— Я тут срочно вспомнил, что мне надо идти, — осторожно отступил он назад, ногою же нащупывая разбросанные вещи. — Давай я тебя быстро спасу, а потом я тебе позвоню?

— Так были ложью те слова любви, что говорил ты мне?!

— От слов не отказываюсь! — Решительно произнес рыцарь, отступая еще на пару шагов назад. — Но дал я обет, о прекраснейшая!

— Какой же? — гневно надвинулась на него принцесса, не давая подобрать вещи.

— Не целовать бородатых женщин, — выпалил он, все-таки подхватив латную перчатку.

— Обманщик! Лгун! Прохиндей! — Накинулась на него пленница, да так и напирала, потрясая вдобавок могучими кулаками, пока не вытолкнула его за порог.

— Леди, давайте договоримся, — Ричард с тоской оглядывал комнату за спиной дамы, прикидывая, как протиснуться обратно и собрать раскиданные вещи.

И ему на мгновение показалось, что небо услышало его чаяния — принцесса замерла, глядя на вход пещеры.

— О нет, дракон! — раздался панический возглас, заставляя рыцаря обернуться и похолодеть.

На синем фоне неба стремительно увеличивалась в размерах черная точка, с каждым мгновением отчетливее превращаясь в угольно-темного крылатого монстра.

Тут же за спиной раздался резкий хлопок двери и лязг засова. Ричард в панике бросился к двери комнаты и резко дернул на себя — да черт с ней, с принцессой, тут бы свое добро забрать! Затем дернул еще раз и еще, пока, вместе с ледяным крошевом, прошедшим по спине, не пришло осознание — та была закрыта с той стороны. Волна смятения обуяла разум героя, на фоне которой сверхновой сиял главный вопрос — 'Какого лешего комната похищенной драконом принцессы закрывается изнутри?!'

— Принцесса! Открой! — Рыцарь пробарабанил по двери кулаком, тревожно посматривая на приближающееся чудовище.

— Нет, ибо отверг ты меня! — проворчал не такой уж и женственный голос.

— Я ошибался!

Ох, как он ошибался — причем в тот миг, когда вообще решил зайти в игру сегодня!

— Поди прочь, коварный обольститель! И пусть тебя дракон сожрет за то, что сердце девичье разбил!

В отчаянии Ричард выпростал из кошелька кинжал, коему повезло не остаться в комнате коварной леди, подцепил им щель между дверью и створкой и всем телом рухнул на рукоять. Тщетно — только звякнул об пол выбитый ударом клинок.

Дверь уцелела, разве что остался длинный след от лезвия — точь в точь, как отметины от зубов монстра рядом...

'Или это были не зубы?!' — молнией пронеслась в голове догадка.

А позади уже слышалось тяжелое дыхание кровожадного монстра!