Initialization S

— Где ключ? — рявкнул я, подходя к толстухе. Она по-свинячьи запищала, выставила перед собой руки, зажмурилась.

Бессильно заскрежетав зубами, я повернулся к сундуку. Дернул замок, не поддается. Крепкий, собака. Ножом не подденешь — сломается.

Зачем мне сундук? Сам не знаю. Наверняка там может быть что-то полезное. Может, оружие какое, или теплые вещи. Надо еще еды не забыть взять. Аборигены вроде не такие уж и опасные.

Покосившись в сторону девицы, я едва успел отпрыгнуть в сторону: на меня уже летела тяжелая чугунная сковорода. Громко крича, толстуха размахивала железякой, стараясь меня задеть. Я уклонялся, пару раз чуть было не попав под раздачу. Если таким ударом огреет — сразу в реанимацию надо.

Подловив момент, пырнул в нее своим пока что посохом. Угодил прямо в пах. Толстуха охнула, замерла на мгновение. Я подлетел, резанул ножом наискось, перерезая горло. Заливая все вокруг кровью, девица рухнула на пол.

Черт. Не хотел я ее убивать. Сидела бы смирно, осталась жива. С досадой пнув по стене, я вернулся к сундуку. Взял сковороду, просунул под дужку чугунную ручку. Надавил. Замок треснул, упал на пол. Подняв крышку сундука, разочарованно выругался: тряпки, тряпки, ничего больше. Похоже, здесь хранят одежду. На дне лежала пара мешочков с золотыми монетами. Не понял, это у них что, золото тут повсеместно в ходу? И при этом даже у элитных крестьян нет нормального оружия и брони? Странно. Как тут вообще с политикой государства, если такой беспредел происходит.

Потом я задумался: а есть ли оно, государство? Быть может, весь мир представлен такими вот маленькими поселениями, каждое из которых считает себя центром вселенской цивилизации? Эта мысль как-то не обнадеживала. Если все аборигены такие тупые, как эти, мне придется туго.

В шкафу тоже ничего путного не нашлось. Разве что перчатки кожаные, доказавшие, что местные все же умеют что-то шить. Сунув их в сумку, уже направился на выход, когда глаз зацепился за какую-то кривую железку в углу, за сундуком. Как я раньше не заметил?

На проверку это оказалось мечом. Очень корявым, сделанным, похоже, на коленке, но мечом. Сталь затуплена, наверное, им пользовались. Рядом валялись плохонькие ножны. Хмыкнув, прицепил их к поясу, и сунув клинок, направился на улицу.

Никого по-прежнему не видать. Ну да ладно. Раз уж в доме старосты ничего толкового не оказалось, у обычных обывателей и подавно пусто.

Я вышел за околицу и зашагал прямо по узкой тропинке. Судя по всему, домашних животных у них тоже нет. Что вообще с местной цивилизацией такое творится? Абсолютно бесполезные существа. Никакого тебе прогресса, никаких технологий, даже самых примитивных! Идиоты.

Зло сплюнув под ноги, я покосился на рукоять меча. Деревяшка, обернутая кусочком кожи. Откуда они ее только взяли, кожу эту? Значит, животные есть? Тогда кто охотился на них? Явно ведь не те громилы безмозглые. А, уже не важно.

Долина вскоре кончилась, перейдя в степь, с изредка встречающимися кустарниками. Уже смеркалось, поэтому я присел под относительно высоким кустом, постаравшись слиться с листвой. Пристроил рядом мешок, снял с пояса ножны с мечом.

Вызвав меню интерфейса, с удовольствием увидел сообщения:

"Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 2. Доступны 5 очков характеристик".

Ого, я могу и сам себя прокачать теперь! Отлично, кину все 5 в Выносливость, это мне не помешает. Сила и так неплоха, как и Ловкость. Да и драка с бугаями показала, что я хорош.

Поняв, что зарвался, осадил себя. Какое, к черту, хорош? Думаешь, завалил парочку аборигенов и теперь можешь считать себя крутым? Ха, как бы не так! Любой игрок в разы опаснее этих кретинов, поэтому нужно быть настороже. Не время расслабляться, парниша.

Самовнушение помогло. Я снова был предельно сосредоточен. Оглядевшись по сторонам, извлек из сумки одну лепешку и мясо. Быстро перекусив, Пристроил рюкзак под голову и почти сразу же уснул.

Пробуждение сопровождалось ощутимым пинком под ребра. Громко охнув, я распахнул глаза и увидел перед собой того, кого меньше всего хотел бы встретить на этой проклятой Арене — Ари Зифейе, напыщенного сынка магната Дункана Зифейе, устроителя ежемесячных игр Initialization S. Ублюдок решил в этот раз устроить себе самопиар, и поучаствовать в игре. Кто ж знал, что судьба сведет нас на кривой дорожке.

Не ожидая ничего хорошего, я сел и осмотрелся. Ари, двое подручных по бокам, еще один рядом со мной. На парнях такие же комбезы, оружия нет. Похоже, им повезло меньше, чем мне.

— Здравствуй, мой друг! — почти радостно произнес Ари, глядя на меня как волк на кролика. — Вижу, ты очень хорошо себя чувствуешь. Может, поделишься со своими друзьями едой?

Не дожидаясь моего согласия, один из шестерок схватил мою сумку и вытряхнул все содержимое на землю. Слава Богу, было темно, лишь звезды, внезапно высыпавшие на небосвод, освещали все вокруг, поэтому ублюдки и не заметили меч.

Я сидел и наблюдал, как эти подонки жрут мое мясо. Один все время находился рядом, приставив нож к моему горлу. Слопав весь мой рацион, они расселись. Ари снова поглядел на меня.

— Я так понимаю, больше у тебя ничего нет, приятель?

Я покачал головой. Ублюдок насмешливо фыркнул.

— Ничтожество. Прикончи его, Фил.

Тот, что стоял рядом, кивнул и я понял, что сейчас меня будут убивать. Резко дернув руку с ножом вниз, чудом не задев кожу, я провернул кисть и потянул на себя. Раздался громкий хруст, мародер заорал во всю глотку. Вскочив на ноги, оттолкнул его от себя и бросился на других.

Два моих ножа, оставленные непредусмотрительным надсмотрщиком, вонзились в глотки шестерок, а я сам, подхватив с земли меч, повернулся к Ари. Пацан уже не выглядел таким самоуверенным, губы испуганно трясутся, руки выставил перед собой.

— П-погоди, н-не н-надо! Я зап-плачу, сколько угодно!

Я криво усмехнулся.

— Не нужны мне твои деньги, — прошептал, извлекая меч из ножен. — Падаль ты, падалью и останешься. Не стоит марать Землю, гнида.

Взмах, неровно отрубленная голова катится по траве. В глазах навеки застыло выражение испуга и недоверия.

Обыскав сумки мародеров, не нашел ничего полезного, кроме пары бинтов, да одной аптечки. Парни выглядели потрепанными, похоже, встряли в серьезную переделку.

Повернувшись к бывшему надсмотрщику, уже притихшему, поймал его испуганный взгляд.

— Что с вам произошло? — спросил, подходя ближе. — Вы встречали других игроков?

— Нет, только двух девчонок понасиловали, а потом убили. Это было в лесу, неподалеку отсюда. Мы сидели на поляне, а они убегали от кабанов. Зверюги подрали Харю, но нам удалось их убить. Девчонки хотели убежать, Ари приказал тормознуть, а потом развлеклись.

— Ты врешь, — констатировал я. — Кабаны не могут нанести такой урон. Вы все выглядели подранками.

Губы парня затряслись, он зарыдал.

— Не могу, Ари приказал молчать, не могу...

Я схватил его за подбородок, с силой сжал. Он тяжело задышал, глаза выпучил. Боится.

— Ари мертв, — жестко сказал я. — И ты тоже отправишься следом, если не скажешь правду!

— Я...— просипел мародер. Вдруг неподалеку раздался протяжный вой, в следующее мгновение он повторился, уже с другой стороны.

Я повертел головой. Никого. Повернулся к пленнику. Он выглядел на грани, весь трясется, того и гляди от страха помрет.

— Ты чего? — удивленно спросил я. Парень зашлепал губами, вытянул целую руку, указывая куда-то мне за спину.

— О-о-они...— прохрипел, наконец, он, а затем уронил голову на грудь и упал на землю. Помер. Какая жалость.

Я отряхнул руки, схватил свою сумку и зашагал в указанном направлении. Кто бы ни были эти они, мне все равно не хочется возвращаться. Впрочем, не факт, что и в той стороне есть что-то полезное. Парни ведь ничего не нашли.

Я запоздало подумал о том, что Ари надо было оставить в живых. В сети идет прямая трансляция игры, его отец наверняка сидит на излюбленном троне в своем огромном зале и видит каждого игрока. Даже если мне каким-то чудом удастся выбраться, он не простит.

К тому же, пацан мог рассказать что-нибудь новое. Похоже, мародеры повстречали куда более страшных существ, чем я.

Вспомнив светящиеся голубым глаза, я вздрогнул. Нет уж, знать не хочу, что это за тварь была такая. Нафиг-нафиг.

Степь вскоре перешла в лес. Опять лес. Замечательно.

Я осторожно зашагал вперед, стараясь не наступать на ветки. Не то чтобы сильно верил словам того парня, но чего-то ведь он испугался? Да еще так сильно, что помер. И почему он мне за спину указывал? Что-то видел? Но ведь там никого не было. Или было?

Я резко развернулся, успев заметить мелькнувшую тень. Неясный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Мелькнул, и сразу скрылся вдалеке. Вот это скорость! Что за хрень такая?

Не важно! Я побежал, уже не заботясь о сохранении тишины. Бежал вперед, не разбирая дороги, лишь бы убраться подальше от странной твари. Проклятая Арена! Чертова игра! Чтоб вас всех!

Я выбежал на край обрыва, едва не покатившись вниз. Сзади слышался тот же самый вой, уже почти рядом. Я спрыгнул, а затем резко подался назад, вжимаясь в землю. Край обрыва нависал надо мной, укрывая от взгляда сверху. Да и снизу трудно заметить, если, конечно, не обернуться.

Что-то зашуршало, мелькнула смазанная тень, оказалась впереди. Длинная, под два с лишним метра ростом, нижние конечности короткие, верхние почти достают до земли. Сутулая, башка вытянутая, наверху слегка сужается, образуя небольшой треугольник. И полностью черного цвета вся. Мерзость какая!

Я старался не дышать, слух у тварюги, похоже, тоже отменный. Монстр поводил головой из стороны в сторону, шумно втянул воздух, затем побежал вперед, почти сразу же скрывшись из вида.

Я расслабленно уткнулся головой в земляную стенку. Глубоко задышал. Видимо, наблюдая за тварью, даже дыхание задержал совсем.

Ночь была еще в самом разгаре, но вперед идти не хотелось. Где-то там бродит эта хрень, нет уж, увольте.

Тут я заметил неподалеку, в насыпи, небольшую, но вполне подходящую, чтобы туда забраться, нишу. С трудом протиснувшись, оказался в своего рода норе, темной, сырой и продуваемой всеми ветрами. Но зато в безопасности.

Бросив на землю сумку, пристроился в самом темном углу и прикрыл глаза. Если повезет, смогу поспать до утра.

Веселый выдался денечек. Надеюсь, завтра будет получше.

Глава 3

Пробуждение было невозможно тяжелым. Виски ломило, во рту сухость, все тело ощущалось одним сплошным синяком. Мной что, ночью гвозди забивали?

Открыв глаза, я зашипел: солнце со стороны входа в пещеру светило ужасно ярко, ввинчиваясь в мозг болезненным импульсом. Что со мной творится?

С трудом приняв сидячее положение, бросил взгляд на себя. Комбинезон кое-где заляпан темными пятнами, на руках тоже подсохшая корка крови. Не понял. Какого черта? Я что, кого-то убил?

В голове будто бомба взорвалась, я упал на землю, вцепился ногтями, раздирая пальцы в кровь. Вспышка боли продлилась несколько мгновений, а затем стремительно пропала, будто и не было ее.

Тяжело дыша, словно после длительного бега, я сел. В сознании уже мелькали образы воспоминаний вчерашнего дня. Вот я убиваю двух местных, а затем приканчиваю старосту и его толстуху-дочь. После, уже поздно вечером, меня находят мародеры во главе с богатеньким Ари. Что он здесь забыл? Этот трус — и на Арене? Почему меня сразу подобное не насторожило? Что вообще вчера с моей головой произошло?

Откуда столько ярости? Я никогда не был любителем подраться даже, хоть и могу себя защитить. Но чтобы убивать направо-налево, да еще с таким спокойствием. Мать вашу, что вы со мной сотворили, ублюдки?!

В памяти пронеслись воспоминания о подготовке к игре. Куча тестов, как психологических, так и физических, на выносливость. Затем длительная беседа с доктором Лодди, его слова о некоем экспериментальном образце клеточной структуры, что-то о симбиозе, а затем довольно болезненный укол в плечо. Помню, как, ощутив внезапный прилив злости, ударил доктора, отбросив к столу, где он расшиб себе затылок. Затем, вроде как, все было нормально. Когда я стал таким?

Перебрав в памяти события последних двух дней, понял, что именно вчера. Причина — неизвестна. Похоже, эта дрянь действует постепенно. Если так, мне придется быть вдвойне осторожнее и бояться, прежде всего, самого себя.

"Внимание! Инициализация носителя завершена на 5%. Процесс будет продолжен в автономном режиме!", — раздался вдруг в ушах равнодушный женский голос. Что это? Инициализация? Носителя? Носителя чего?

Помотав головой, я зарычал. Одни вопросы, а ответить абсолютно некому. Даже сам с собой не поговоришь, вдруг та черная хрень и днем бегает по округе.

Вспомнив о враге, я поднялся.

"Инициализация носителя завершена на 10%! Установлен симбиоз на клеточном уровне. Осталось 90% до полной инициализации и слияния с хищником", — вновь раздался голос. Какой, нахрен, симбиоз? Какой хищник? Что вообще со мной сотворили?

Я прошипел сквозь зубы ругательство, схватил сумку, недоделанное копье, меч и вышел наружу.

Погода сегодня была просто чудесной: солнце светило вовсю, обрадовавшиеся птицы пели песни и кружили сверху. Свежий воздух взлохматил волосы, обдал кожу прохладой. Я неожиданно понял, что слышу окружающие меня звуки гораздо четче, будто из ушей вынули небольшие затычки. То же самое было со зрением и нюхом. Это и есть тот самый хищник во мне? Хм...

Я принюхался. Запах свежести, цветов и травы. Слышу биение чьего-то сердца, совсем неподалеку. Тихое, едва заметное. Мышь? Кролик? Неважно, у меня все равно нет выбора: остатки еды вчера сожрали мародеры.

Я рванул в направлении бьющегося сердца, стараясь бежать неслышно. Получалось не очень. Ветки под ногами хрустели оглушительно громко, вот мелкий кузнечик в испуге отпрянул, едва не попав под ботинок.

Мда, по ночам теперь будет вдвойне страшнее, хотя и проще скрыться от неизвестных тварей. Если только у них есть сердца. Всякое может быть, верно?

Кролика удалось поймать практически голыми руками. Едва завидев меня, ушастый сиганул прочь, но что-то во мне вдруг глухо зарычало, а затем я совершил невероятно длинный прыжок вперед, схватив упитанного зверька. Один удар, и бедолага готов. Костер разводить не стал, жрать, конечно, хотелось, но решил повременить. Завернул тушку в лист лопуха, сунул в сумку. Для начала стоит убраться подальше от этого места. Та тварь прошлой ночью сильно напугала. Быстрая, очень быстрая. И сильная, наверняка. Вспомнив длинные руки, почти до земли, вздрогнул. Они были еще и крепкими, хотя могу ошибаться — ночи здесь темные.

Похоже, отряд Ари столкнулся именно с этой тварью. Парни выглядели здорово потрепанными, наверняка пытались достать монстра своими ножами. Другого оружия при них не было. Как вообще бороться с этим? Если будет темно, мне не выстоять. Луна здесь, похоже, явление редкое. Если вообще есть.

Меч? Не думаю, что владею навыками фехтования. Как-то не довелось. Остается только прятаться, или убегать. Впрочем, второе — не вариант. Оно ж быстрое, догонит.