Ступень - Глава 1

'Не может... Не может этого быть... Почему? Я зря так спешил?'

Меинард стоял на краю обрыва, а под ним простиралась бескрайняя пустыня, вся утыканная руинами. Были только небольшие куски местности, где не было руин, а все остальное было ими застроено. Он посмотрел на небо, солнца уже не было видно, сумерки уже уступали место темноте, и становилось значительно холоднее. Твари начали понемногу вылазить из своих убежищ и расходиться по территории в поисках пищи. В его душе творился настоящий хаос, все его надежды оказались несбыточными, отчего он не выдержал и закричал:

— Да, черт возьми! Где же я?! Почему именно сюда меня занесло?!

От этого крика многие твари повернулись в его сторону. Вокруг уже достаточно стемнело, так что разглядеть хищников, которые сливаются с темнотой, было не так просто.

— А хрен вам! Я так просто не сдамся!

Меинард снял пояс и взял в руки клинок. Кусок ткани так и остался болтаться на нем, чтобы потом можно было снова привязать на пояс. Он решил видоизменить его деревце, для этого он начал обламывать на нем мелкие веточки, а затем отломал большую на самой верхушке. Таким образом, ствол остался чистым и пригодным для того, чтобы начать над ним работать. Меинард использовал ровное лезвие клинка, так как оно лучше всего подходило для отрезания излишков, после этого он начал затачивать верхушку. Он собирался сделать универсальное оружие, которое будет ему служить как посох, так и копье. Он старался изо всех сил закончить работу побыстрее, однако вовремя почувствовал изменившийся поток воздуха за спиной и отпрыгнул вправо, при этом взмахнув клинком за спиной. Он уже подумал, что у него паранойя, но в этот момент из темноты показалось какое-то насекомое, похожее на таракана, размером с обычную собаку. Весь его панцирь был утыкан шипами, а две передние лапы были похожи на большие иглы, которыми он размахивал из стороны в сторону. Голова у него отсутствовала, и из места, где она, по-видимому, должна была находиться, текла слизь.

'Вот черт, я ей каким-то чудом снес голову, а она все еще бегает. Живучая оказалась... Как-то мне это не нравится. Сбежать я не могу, так что надо убить ее и не попасться под эти иглы, вдруг они отравлены.'

Меинард аккуратно начал подползать к странному таракану, который крутился волчком, видимо, в поисках врага. Он схватил клинок покрепче в правую руку, подполз ближе и был уже готов нанести удар, как тварь резко повернулась в его сторону.

— Чего?! Как ты без головы-то меня почувствовал?

Меинард резко увернулся от иглы, которая метила ему в глаз и попятился назад. Таракан-переросток пополз на него, как будто чувствовал, куда нужно ползти. Человек отполз вправо, но таракан все равно полз на него.

'Какого черта? Как? Как он знает, куда ему ползти, если у него нет головы? Стоп...'

Меинард присмотрелся в то место, откуда минуту назад текла слизь, и увидел пару глаз, смотрящих на него. Вскоре начали отрастать и усы, и перед ним предстало это существо во всей красе.

'Какого?! Неужели он бессмертен? Отрастил новую голову? И что мне делать? Так долго я ползать от него не смогу, ведь не он один здесь, я чувствую еще чей-то взгляд, но он не выходит. Я еще и копье не закончил, а приближаться к нему нельзя, слишком длинные иглы.'

Меинард посмотрел на кость и увидел кусок ткани.

'Хахах, я гений! Думаю, длины хватит.'

Он схватился за край повязки, резко развернулся в сторону таракана и рубанул по его иглам. От такой дерзости тот попятился назад, но сейчас человек был в роли хищника. Он схватился за клинок, немного привстал и прыгнул на него. Меинард знал, что долго стоять он будет не в состоянии, но то, что сделать один прыжок он сможет, он убедился в схватке с волком. В воздухе он схватился двумя руками за клинок и, что есть силы, нанес удар в спину твари. Таракан начал дергаться, но Меинард все бил и бил, пока тот окончательно не затих. Вытащив оружие из трупа жука, он посмотрел в ту сторону, где стояла другая тварь. Та решила не лезть, повернулась и убежала. Меинард подполз к посоху, взял его в руку и начал точить верхушку. Ему нужно было закончить копье как можно скорее. Пока он работал, он все пытался понять, как ему удалось почувствовать приближение твари, которая и звука не издала. Он хотел поскорее найти ответы на свои вопросы, так как их накопилось уже очень много. Когда острие было сделано, Меинард повесил клинок на пояс и поднялся на ноги. Нужно было идти и найти убежище на ночь, а для этого ему, скорее всего, придется отбиваться от других, желающих испробовать его плоти. Меинард направился в ту сторону, откуда пришел, так как там было гораздо меньше руин, чем внизу обрыва, да, соответственно, и тварей поменьше. Правда, там был тот, с кем он уже не раз встречался. Эти красные глаза смотрели на него так, как на обычную жертву не смотрят. Ему даже показалось, что у твари не было цели атаковать его, пока он сам не заставил ее. Меинард шел очень тихо и медленно, вслушиваясь в каждый шорох, в каждый запах, в каждое изменение движения ветра. Сейчас ходить было очень опасно, гораздо опаснее, чем, если бы он находился внутри какого-нибудь разрушенного здания, так как огромное количество тварей вышло на охоту, и он являлся добычей. Он старался осматривать каждый уголок, в надежде найти подходящее место, однако пока ничего такого не было. Нужно было найти какую-нибудь нору, чтобы его не смогли увидеть и, даже если бы и нашли, не смогли пробраться. Меинард решил отдохнуть, рядом никого не было видно, поэтому он сел на землю и положил копье справа от себя, чтобы, если что, можно было сразу защититься. Он почти не отдыхал с тех пор, как очнулся, руки страшно болели от того, что при ходьбе ему приходилось на них опираться, а глаза уже слипались от усталости. Однако он не мог отдыхать долго в такое неприятное время, ведь если он ослабит бдительность, можно считать, что он мертв. Вдруг в нескольких шагах от него послышался шум, кто-то перебирался по разрушенному зданию, отчего камни скатывались вниз по стенам. Меинард не видел, кто это был, ведь он сидел, укрывшись за стеной. Он поднял копье и на коленках подполз к краю стены. В том месте, откуда только что послышался звук, никого не было, но он понимал, что тот, кто там был, уже сбежал оттуда. Сняв клинок с пояса, он взял его в левую руку. Он сидел, вслушиваясь в каждый шорох, но ничего пока не было слышно. Нельзя было расслабляться и думать, что тот, кто только что сидел на соседнем здании, просто взял и ушел. Меинард задумался:

'Где же то существо, сомневаюсь, что ушло. Я отчетливо слышал звук падающих камней, может ветер. Может, но... СТОП! ПАДАЮЩИЕ КАМНИ?! НАВЕРХУ!'

Меинард поднял голову наверх и остолбенел. На стене над ним сидела тварь и смотрела на него. Он не видел ее глаз, но он видел ее саму. Она была похожа на существо, которое он когда-то уже встречал, но не мог вспомнить где. Тварь сидела на корточках, опираясь лапами на стену, а ее крылья находились в сложенном состоянии за спиной. Меинард вспомнил, где он видел это существо, в своем родном городе, на одном из старых зданий. Это была горгулья. В детстве он читал сказки об этих существах, которые в древности убивали людей, высасывая их внутренности, оставляя лишь оболочки. Однако те, все же, смогли приручить этих тварей для охраны соборов. С тех пор и появились каменные горгульи, охранники от демонов преисподней. Меинард понимал, что эта тварь не охранник, а, скорее, неприрученный убийца, единственное, чего он никак не мог понять, почему она не нападала. Парень повернулся в ее сторону и сжал копье покрепче. Стена была высотой около пяти метров, так что, если тварь нападет, копье сразу поразит ее. Вдруг горгулья расправила крылья и взлетела, Меинард положил клинок слева от себя и взял копье двумя руками. Он пытался выследить существо, чтобы знать, когда ему нужно атаковать, однако, несмотря на чистое небо и яркую луну, его не было видно. Порыв ветра с правой стороны заставил его резко повернуться и направить копье в ту сторону. Горгулья стояла во весь рост с расправленными крыльями, на руках были видны огромные когти, а ее хвост, чем-то напоминавший хвост рептилии, болтался из стороны в сторону.

'Горгулья, да? Стоп! Откуда я это знаю?! Неужели ко мне начала возвращаться память? Мое детство, это существо из сказок... Ладно, пока не буду думать об этом! Черт! Почему у меня в этом мире совсем нет времени на раздумья?!'

Горгулья стояла, не предпринимая ничего. Парень сжал копье и стал ждать, что произойдет дальше. Он все еще не понимал, что происходит в этом месте, но, почему-то, страшно ему совсем не было. Секунду спустя существо сложило крылья, сделало один шаг в его сторону, а затем прыгнуло. Меинард схватил клинок и отпрыгнул влево, затем отбросил его, схватил копье двумя руками и развернулся в сторону горгульи. Копье вошло ей в грудь, когда она подбежала к человеку. Тварь это не остановило, и ему пришлось отпустить копье, схватить клинок и отпрыгнуть в сторону. Она же не успела вовремя остановиться и налетела на стену, из-за чего кончик копья пробил спину и вышел наружу. Черная кровь капала из раны на песок, а сама горгулья стояла на коленях.

— Ну вот и все... Сама себя и убила, мне и напрягаться не пришлось, кажется, люди наврали о твоей чудовищной силе. Хотя, может это мне так повезло...

Неожиданно для Меинарда, горгулья поднялась на ноги, даже не цепляясь за стену. Она схватилась за древко копья и вытащила его из своей груди. Отбросив его в сторону, она повернулась к человеку. Тот стоял в недоумении, так как пару секунд назад он был уже уверен в своей победе, однако сейчас все изменилось. Тварь перевела взгляд с него на копье, а потом вновь посмотрела на него.

'Может зря я так говорил? Может это и побудило ее к действию?'

Горгулья опять набросилась на Меинарда, и он попытался отскочить в сторону, однако у него это не вышло. Она словно предвидела его действие и успела схватить его ногу, когда он прыгнул. Страшная боль пронзила его тело, на секунду показалось, что ему оторвали ногу живьем, ведь она подтянула его к себе в процессе прыжка, тем самым, сделав действие, обратное тому, что он сделал, но гораздо сильнее. Нога страшно болела, и от этой боли у него помутнело в глазах. Горгулья подняла человека в воздух и посмотрела ему в лицо. Он увидел ее глаза, они были черные и пустые, в них не было такого же живого огонька, как у того волка. На мгновение ему даже показалось, что он проваливается в пропасть. Она подтянула его поближе и открыла пасть, Меинард понял, что она хочет откусить ему голову, а затем высосать все содержимое его тела из шеи. И в этот момент он очнулся от боли и вспомнил про клинок, который все еще сжимал в руке. Резкий взмах оставил глубокую рану на шее твари, и она разжала руку. В процессе падения парень успел сгруппироваться и откатиться вперед, затем он встал на колени и поднял левую руку с клинком перед собой. Горгулья стояла, держась за горло, захлебываясь собственной кровью, сейчас ее уже не волновала ее добыча, чем и та решила воспользоваться . Меинард начал оглядываться и увидел копье, которое находилось справа, метрах в пяти от него. Надеяться на то, что она умрет от этой раны, было нельзя, поэтому ему нужно было поскорее вернуть копье, которое, хоть и не нанесло ей существенного ущерба, тем не менее, было самым мощным его оружием. Он подполз к копью и взял его в правую руку, когда он повернулся в сторону горгульи, ее там уже не было. Меинард начал осматриваться по всем сторонам, посмотрел на небо, но нигде ничего не было видно. Вдруг сверху послышался свист, и он поднял голову. Горгулья камнем падала с неба прямо на него, но увернуться от этого было нельзя, так как она легко могла бы поменять направление на такой высоте. Меинард решил дождаться, когда она опуститься ниже, чтобы у него была возможность откатиться в сторону. Нужно было дождаться такой высоты, на которой она уже не сможет контролировать свой полет и такая высота будет через десять секунд. Он начал отсчет:

— 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4... Чего?!

Когда тварь уже почти приблизилась к той точке, на которой Меинард смог бы уклониться от ее падения, какая та большая тень пробежала по стене и прыгнула ей наперерез. Она повисла на горгулье и немного отклонила курс ее падения, парень откатился вправо, и оба существа врезались в землю. Огромный столб песка поднялся после падения, так что никак нельзя было разглядеть, что там происходит. Меинард сжал копье в одной руке, а костяной клинок в другой и стал ждать.

'Еще одна тварь? И что это было? В любом случае нужно быть наготове.'

От места падения доносилось рычание и какие-то хлюпающие звуки, затем все стихло. Парень ждал, что будет дальше. Песок начал понемногу рассеиваться, однако разобрать еще ничего было нельзя. Хоть луна здесь и была чересчур яркая, и было светло почти как днем, песок не позволял увидеть, что там происходило. Через пару минут он осел и Меинард увидел, как какая-то тварь стояла на четырех лапах и съедала еще дергающуюся горгулью. Он встал на ноги и решил, что пора уходить. Если он с горгульей не справился, то с тем существом, которое ее убило, точно не сможет. Он начал пятиться назад и тварь, которая до этого момента увлеченно поедала внутренности горгульи, повернулась в его сторону.

— Ты?!

Он остолбенел. Горгулью победил не кто иной, как волк, с которым он уже несколько раз встречался. Капелька пота потекла по его левой щеке и, сорвавшись с подбородка, упала на песок. Пальцы рук сильнее сжали оружие, находящееся в них. Существо не двигалось, его красный глаз горел в темноте, прожигая человека насквозь. Секунду спустя оба все также продолжали смотреть друг за другом, ожидая следующего хода противника, однако ничего так и не произошло. Волк резко развернулся, вырвал у горгульи сердце и убежал.

'Что? Что он тут делал? Не то... Почему он не напал на меня?'

Меинарда очень удивило поведение зверя. Эта тварь хотела убить его с самого начала, но теперь просто сбежала. Не может такого быть, чтобы он просто испугался человека, здесь было что-то другое. В любом случае, он понял, что это существо отличается от всех остальных. Когда он посмотрел горгулье в глаза, он не увидел ничего. В них не было никаких признаков разума. Казалось, что все, что она делает, было инстинктивно. Такое поведение он видел еще у нескольких существ: у таракана и каких-то крыс. Они понимали, что легко могут проиграть, однако все равно напали на человека, заплатив за это своей жизнью. Таракан не захотел отступать, когда поражение было очевидно, а две маленькие крысы попытались наброситься на него, когда он еще искал выход из города. Но, в данный момент, у него опять не было времени на раздумья, нужно было подумать, где найти хороший схрон. Сейчас еще была глубокая ночь, луна, которая хоть и ярко светила, не приносила никакого вреда тварям, а значит, у них была полная свобода действий. Меинард стоял и смотрел на луну, в этом мире она была очень большая и очень яркая. Эта красота действительно завораживала, но ему пришлось отвести от нее взгляд. Бой был очень шумным и в ближайшее время сюда должны были подтянуться другие монстры. Волк сбежал, а от горгульи толком ничего не осталось, поэтому единственной целью сейчас для них был только он. Меинард привязал клинок на пояс, схватился за копье и пошел вперед. После этого изнуряющего боя ему было все равно куда идти, главное найти место, где он смог бы отдохнуть. Его клонило в сон, но сейчас он не мог позволить себе такого. В мире, где все решает смерть, не было места слабости. В течение часа он бродил по руинам в поисках ночлега, на его пути встречалось огромное количество тварей, жаждущих утолить свой голод и жажду, однако обнаружив их, Меинард старался скрыться как можно скорее, пока его не заметили, так как на драку у него совсем не было сил. И вот, посреди ночи, он, наконец, обнаружил то, что искал. Перед ним находился маленький вход в нору, которая находилась под обломками. Меинард наклонился и посмотрел внутрь, в темноте, которая там стояла, ничего нельзя было разглядеть. Лунный свет не проникал внутрь, поэтому он постарался прислушаться к звукам, которые исходили из-под завалов, однако кроме легкого посвистывания ветра он ничего не услышал. Немного поразмыслив, он решил, что лучшего места для ночевки ему не найти, поэтому, кто бы там ни был, ему придется уступить. Так как проход был довольно низкий, пришлось снова стать на колени, которые еще не до конца зажили. Выставив копье прямо перед собой, Меинард пополз вперед. В темноте ничего не было видно и ему приходилось ориентироваться только на слух, да и к тому же не забывать постоянно оглядываться, чтобы его не застали врасплох. Через несколько минут узкий проход начал понемногу расширяться и вскоре закончился. Меинард встал на ноги и огляделся. В темноте все так же ничего не было видно, поэтому он решил, что сейчас стоит полагаться только на слух. Для обострения своих чувств он решил закрыть глаза и сосредоточиться. Первоначально ничего не было слышно, в пещере стояла гробовая тишина, которая не предвещала ничего, однако это длилось недолго. Неожиданно его ощущения изменились. Он почувствовал, как капли пота стекают по его лицу, как слабый ветерок обдувает его полуголое израненное тело, почувствовал каждую трещинку, каждый изгиб копья в своей правой руке. Направив свое внимание дальше, он захотел почувствовать всю пещеру, каждый камушек, каждую песчинку, любой изменение колебания воздуха. Он понял, что это какая-то способность, которую он изучил в прошлом, однако не мог вспомнить, что это такое. Воспоминания к нему не возвращались, однако, как он уже успел заметить, его навыки остались при нем, хотя он толком и не знает, как их использовать. Меинард почувствовал колебания воздуха, однако источником оказался вход в пещеру, и он успокоился. Он хотел уже выйти из этого состояния, однако внезапно он почувствовал другой источник. Он находился прямо напротив него, возле дальней стены пещеры. Первоначально он подумал, что это какой-то камень, каких должно быть много внутри пещеры, однако вскоре потоки воздуха принесли с собой довольно неприятный запах. Почувствовав его, он сильно сжал копье и сорвал костяной клинок с пояса. Он не помнил, где он встречал этот запах, однако ощущения были не из приятных. Меинард сделал шаг вперед и остановился, ничего так и не произошло, он сделал второй шаг, однако ничего так и не случилось. Он сделал еще шаг, затем еще и еще, немного осмелев, он направился к предмету возле стены обычной походкой. Он не видел то, что там находилось, однако он помнил его запах и точное место его нахождения. Вдруг колебания воздуха усилились, даже в обычном состоянии их можно было почувствовать, поэтому Меинард предпочел остановиться. И в этот миг все затихло. Не было слышно ни звука, ни шума, даже изменение колебания воздуха стало почти незаметным. В этот опасный момент он закрыл глаза и снова перешел в то состояние, как оказалось не зря. Предмет или существо очень быстро двигалось в его сторону и, почувствовав это, он резко отскочил влево. Резкий поток воздуха ударил ему в лицо, когда существо, мгновение спустя, пролетело через то место, где только что стоял человек. Меинард сел на колени, выставил копье перед собой, а клинок взял обратным ухватом и поставил за спину. Враг оказался очень странным, несмотря на то, что секунду назад он был в метре от него, его присутствие чувствовалось везде, он был окружен им и не мог понять как. Резкий поток воздуха за спиной заставил его развернуться и схватить копье двумя руками, засунув клинок за пазуху. Удар был очень сильным, из-за чего Меинарда протащило несколько метров. Внезапно раздалось ужасное шипение, которое эхом отражалось от стен пещеры. Он отпустил копье, сделал прыжок в сторону врага и воткнул в него костяной клинок. Шипение перешло во что-то наподобие рева, от которого закладывало в ушах. Меинард понял, что перед ним какая-то огромная змея, так как он не мог представить еще кого-то, кто мог шипеть и окружить его в кольцо. Вдруг его ноги оторвались от земли, и он повис, держась за рукоятку, видимо, змея подняла голову, а вместе с ней и его прихватила. Существо начало извиваться и трястись, поэтому он разжал руки, схватился за копье и свалился на землю. Его очень сильно отбросило к выходу, и он довольно больно ударился головой об какой-то камень. Несколько секунд Меинард пытался прийти в себя от такого броска, затем услышал приближающийся рев, быстро встал на одно колено и направил копье перед собой. Змея снова попалась на эту же уловку, однако Меинард понимал, что этот удар будет сильнее, поэтому, как только острие копья коснулось ее, он откатился в сторону. Змея врезалась в стену и перестала двигаться. Парень поднялся на колени и, опершись на стену, встал на ноги. Держась двумя руками за выступы, он дошел до этого существа, которое почти не мог разглядеть в темноте. То, что эта тварь была змеей, было всего лишь его предположением. Меинард положил руку на кожу этого существа, она оказалась покрыта чешуей, как он и думал. Так как его глаза уже немного привыкли к темноте, он быстро нашел рукоять клинка и выдернул его из твари. После этого по телу змеи пошла какая-то вибрация, и она начала подергиваться. Он начал наносить ей хаотичные удары, оставляя одну рану за другой, до тех пор, пока она окончательно не затихла. Когда же это произошло, он повесил клинок на пояс и начал осматривать своего врага: