Победитель получает все. Книга первая. Начало

Телега скрипела уютно, покачивая бортами, словно колыбель. Скарт давно похрапывал, завалившись на выстланное сеном дно. Лин с удовольствием прилегла бы рядом, но никак не могла прогнать из головы мысли о возможном преследовании.

Да и водитель, то есть возничий, хозяин рассохшейся колымаги, тоже не выглядел таким уж надежным. Гаденько улыбаясь, он осмотрел девушку сверху донизу, оставляя почти ощутимые следы своего мерзкого, липкого взгляда. Да и на сундучок, который Лин крепко зажимала под мышкой, косился не без интереса.

Вот только других вариантов не было — торговый караван отправлялся лишь на следующий день. Узнав, что мужик, стоящий на центральной торговой площади Миловки с плакатом «Телега до Строма — дешево!», готов отвезти их за тридцать медных против обычной цены в пятьдесят, Скарт тут же завопил, что это просто почти даром, и надо брать.

Чтобы набрать нужную сумму на дорогу, Лин пришлось продать все душистые мешочки и один сиреневый кристалл. Его отдавать было очень жалко, но девушка утешала себя, что эта жертва приносится исключительно ради скорейшего начала обучения в Академии магии, куда ее, само собой, тут же пригласят, как только доберется до города.

Смотреть в Миловке было абсолютно нечего, вся жизнь деревни сосредотачивалась на торговой площади, примыкающей к тракту. Можно было, конечно, походить по разнообразным лавчонкам, коих было предостаточно, да только во-первых — не было денег, а во-вторых — за каждым кустом Лин мерещились бандиты, пришедшие по ее душу.

Потому и не стала она особо раздумывать, увидев заманчивое предложение комфортной и недорогой поездки. Тем более, что ее крайне заинтересовала лошадь, которая оказалась восьминогой, словно Слейпнир Одина, или флюгер на доме Леррона.

И пожалела. Мужик, хозяин телеги, уже несколько раз обернулся в сторону пассажиров и, каждый раз, натыкаясь на внимательный и крайне подозрительный взгляд девушки, слащаво улыбался и вновь отворачивался в сторону лениво бредущей по дороге кобылы. Доведенная до нервной почесухи Лин, нарочито выкопала из соломы и переложила поближе к себе меч Скарта, на что мужик лишь криво усмехнулся.

В общем, спать было никак нельзя. Некоторое время девушка крутила головой по сторонам, но однообразный пейзаж навевал скуку. Пару раз клюнув носом, Лин решила заняться кое-чем более интересным и полезным. Шитье! Идеальное занятие для долгой дороги.

Покосившись на возницу, который после демонстрации меча еще ни разу не обернулся, девушка достала из сумки свертки с тканью и кожей. Секунду подумав, кожу убрала обратно. Материал тяжелый, прежде чем портить его, стоило набить руку на чем-нибудь полегче.

Всего кусков было шесть, каждый, примерно, в два квадратных метра. Отложив пару, она задумалась. Стоило попробовать смастерить что-то простое, по силам, но, при этом, полезное. Ткани не так много и расходовать ее впустую — верх глупости.

Одежда самой Лин, хоть и не было образцом элегантности, но в данных обстоятельства ее вполне устраивала. Да и вряд ли сейчас девушка смогла бы сшить что-то посимпатичнее. Но вот Скарт…

Надо сказать, что в темноте его одежда не так сильно бросалась в глаза, прорехи на кофте Лин заметила сразу, а вот на рубаху особого внимания не обратила. Но, когда поднялось солнце, каждая кривая заплата на ткани, застиранной почти до прозрачности, стала видна отчетливо и подробно.

— А ведь он вместе со мной в город едет! — мелькнуло у девушки в голове. — Нет, определенно, с этим нужно что-то делать.

Мастерить классическую сорочку с отрезным воротником и рукавами не стоило и пытаться — не было ни времени, ни уверенности в успехе. А вот сшить что-то вроде распашонки, только для взрослого, она вполне сможет. Наверняка. Да и времени должно хватить…

Да, решено! Она смастерит распашонку для Скарта! И Лин принялась тихонько снимать мерки с безмятежно развалившегося парня, воспользовавшись для этого веревочкой, найденной на дне телеги.

Небольшая проблема была с раскроем, так как телега ловила каждую кочку на дороге и нещадно трясла пассажиров. Но, поймав несколько моментов относительно спокойного пути, Лин, в конце концов, разрезала ткань именно так, как собиралась. И, уже через час, она втыкала иглу в полотно, протягивая нить и, стежок за стежком, создавая прочный и аккуратный шов.

Занятие, достаточно медитативное, через несколько минут начало приносить настоящее удовольствие и, еще через час, девушка до того разошлась, что не просто сделала боковые и плечевые швы, а тщательно подрубила все края изделия, чего изначально делать не собиралась. После чего, еще и пришила к получившейся рубахе нагрудный карман.

— Все! Готово!

Поздравляем!

Вы создали новый предмет: «Крестьянская рубаха»

Крестьянская рубаха

Качество обычное

Быстрый слот (1)

Портняжное мастерство (уровень 1)

Получен опыт (15)

Быстрый слот? Это еще что за чудо из чудес, неужели, карман? Похоже… Покрутив свое первое творение, Лин осталась вполне довольна его качеством. На готовом изделии все огрехи чудесно испарились, и рубашка выглядела более, чем прилично. И уж точно, куда лучше того рванья, что было надето сейчас на Скарте.

Скользнув задумчивым взглядом по спящему парню, девушка задержала взгляд на его драной и растянутой кофте. Это что же получается, новую рубаху он наденет, а поверх — это убожество? И ради чего она так старалась? Нет, так дело не пойдет. Кофту сжечь! Ну, не в прямом смысле, конечно.

Лин достала их сумки лоскуты. Матовая черная кожа была гладкой с одной стороны, и приятно бархатистой — с другой. На секунду мелькнула мысль, что, может, не стоит? Спрятать, оставить себе? Но девушка безжалостно ее подавила. Решила, значит, решила. А себе она потом лучше сошьет!

Решив из имеющегося материала соорудить жилетку, Лин раскроила ее, ориентируясь на уже готовую рубаху. Так что, если и будет мало, то все сразу!

Резать кожу ножницами оказалось не так просто, да еще и на весу, над собственными коленками. Но, Лин справилась. Взяв иглу побольше и нить в четыре сложения, соединила части в нужных местах, швами наружу.

Оппа! Красота! Держа свое произведение на вытянутых руках, девушка откровенно любовалась. А может вышивку по краю? Хотя… Нет, и так хорошо. Тем более, парни не любят всякие украшательства и рюши.

Поздравляем!

Вы создали новый предмет: «Жилет из кожи скального летуна»

Жилет из кожи скального летуна

Качество необычное

Выносливость +1

Портняжное мастерство (уровень 1)

Получен опыт (20)

Ну, ничего себе, необычный! И с характеристикой! Ай да Лин, ай да мастерица! И, чтобы не передумать, так как соблазн был очень велик, девушка толкнула ногой спящего Скарта.

— А? Что? Приехали уже? — парень непонимающе моргал спросонья.

— На вот, тебе сшила, примерь. А то ходишь, как бомж какой-то…

Глядя на то, как смущенный Скарт радостно натягивает обновки и слушая слова благодарности, Лин чувствовала себя настоящим Санта Клаусом. Оказывается, дарить подарки так же приятно, как и получать.

А спать, между тем, хотелось со страшной силой. Время подходило уже к полудню, возбуждение, вызванное шитьем, прошло, и Лин вдруг ощутила такую сильную усталость, словно у нее разом сели все батарейки.

— Скарт, покарауль пока, я посплю. И смотри, дядя этот… мутный какой-то.

Еле ворочая языком, Лин упала на ворох сена, накрытый мешковиной, и провалилась в сон практически мгновенно. Не помешали ей ни удушающий запах сушеной травы, от которого щекотало в носу, ни колкая, грубая дерюга, царапающая щеку. Нырнула, как в омут, мгновенно и глубоко.

* * *

Светлая комната, с окном на восток, на восходящее солнце. Суббота, лето, родители еще вчера уехали в гости, на все выходные. Можно валяться с любимой книгой хоть до обеда, таская, по одной, шоколадный конфеты из большой вазы. Рай! Если бы не…

Да, снова! Господи, как же это надоело! Он опять что-то расколотил… За дверью послышался звон бьющегося стекла, громкий детский плач, затем звук падения. Выйти, посмотреть?

Плач прекратился, перешел в какое-то тихое поскуливание.

— Ну и ладушки, сам поплакал, сам и успокоился. — Лин снова уткнулась в книгу, решив проверить брата сразу же, как дочитает главу.

Через какое-то время затих и еле слышный скулеж, за дверью воцарилась тишина. Прочитав еще пару глав, Лин, все же, нехотя поднялась. Мало ли, что там расколотил этот мелкий говнюк? Получать за него от родителей, девушка вовсе не собиралась…

— Эдди?

Брата не было видно. Странно, а грохотало вроде бы тут, будто сразу за дверью.

— Эд! Где ты? Выходи, а то сильно пожалеешь!

* * *

— Так я ж тебе о том и говорю, малой, размыло тракт. Давеча дождь-то какой лил, вот и размыло. Не проедем там, завязнем.

— Ну… не знаю. Всегда этой дорогой ездили, никогда не застревали.

Лин слушала разговор возницы со Скартом еще в полусне, поэтому смысл беседы уловила далеко не сразу.

— А когда последний раз-то бывал?

— Ну… По весне еще.

— То-то и оно, что по весне. А за лето дорогу разбили, ливень пару раз прошел, вот и все, вязнут телеги через одну. Говорят, что господин барон обещали на днях засыпать, да пока никак. Вот и едут все в объезд.

Упоминание в разговоре барона заставило девушку сосредоточиться.

— Ну, вам виднее… — сдался Скарт. — А точно тут съезжать надо? Что-то не больно похоже, чтобы сильно накатано было.

— Дак трава же! Поднялась и все, снова нет той дороги…

— Стоп!

К вскочившей девушке синхронно повернулись две головы.

— Стоп, я сказала! Никуда сворачивать мы не будем, едем прямо по тракту.

Лин старалась говорить твердо, но на самом деле отчаянно трусила. Только уверенность в том, что она на сто процентов права, не давала голосу постыдно задрожать.

Мужик сначала вытаращил глаза в изумлении, потом и вовсе мерзко хихикнул. И обратился вовсе не к Лин, а к Скарту:

— Тобой чего, юбка командует? А чой-то ты тогда отцепился, иди, обратно уцепись!

— Я за телегу платила, я и решаю, куда мы едем, — с каждым словом голос Лин звучал все громче. — Понятно? Кого не устраивает — может сойти. А то я прекрасно знаю, чем такое заканчивается — в чащу съехали и поминай, как звали. Герцогиня Олл-Лермонт так же свернула, а там засада в шесть человек! Ограбили и убили! Так что едем прямо, и предупреждаю — я маг-псионик. У меня есть жезл и я им воспользуюсь!

Слегка побледневший мужик молча отвернулся и ухватился за вожжи. Кобыла вновь лениво потрусила вперед, телега, поскрипывая, катилась по дороге, никуда не сворачивая.

— А кто такая герцогиня Олл-Лермонт? — шепотом спросил усевшийся рядом Скарт.

— Да так, знакомая одна.

Лин не стала пояснять, что герцогиня Олл-Лермонт была героиней одного из любимых романов. Главное, что женщину, действительно, именно так заманили в чащобу и ограбили. Правда, не убили, так как, в процессе ограбления, в нее влюбился главарь разбойников. Но нельзя всерьез же на это рассчитывать?

За время, оставшееся до конца пути, хозяин телеги ни разу не обернулся и не подал голоса. Всю дорогу так и просидел, согнувшись и втянув голову в плечи. И лишь когда, то тут, то там, начали появляться отдельные лачуги, которые, по мере приближения к городу, жались друг к другу все теснее, постепенно расслабился, видимо, решив, что Лин побоится нападать на людях.

Никакой лужи, кстати, им так и не встретилось.

— Приехали, госпожа.

Телега остановилась на круглом пятачке, справа от дороги. Как только пассажиры высадились, мужик что есть сил хлестнул лошадь, спеша в обратный путь.

А Лин, позабыв обо всем, так и застыла перед огромными, не меньше, чем с трехэтажный дом, распахнутыми воротами в крепостной стене, окружающей город. Город, который явился словно из сказки — белокаменный, с ярко-синей черепицей домов и парадным разноцветьем развевающихся повсюду флагов.

Огромные, чуть ниже ворот, статуи высились по обеим сторонам дороги, словно приветствуя каждого входящего. Среди них Лин сразу узнала девушку из видения. Она все так же протягивала вперед посох, а ветер раздувал тонкое платье и белоснежные крылья.

— Это Аллея Славы, — раздался за спиной тихий голос Скарта.

— Аллея Славы? — Лин прошла чуть вперед, читая таблички с именами, у оснований скульптур. Йонн Железнобород, Леорт Огненный, маг Ордос и Ирия Райсс. Ирия — какое красивое имя!

— Да… Это герои, отбившие нападение нежити на город. То есть не сами, конечно, там и кроме них много народу погибло… В общем, я эту историю плохо знаю, если честно.

— Понятно. — Лин с трудом отвела взгляд в сторону, так притягивала ее взгляд таинственная девушка-маг. — И куда теперь?

— Это ты у меня спрашиваешь? — Скарт насмешливо задрал брови. — Ты сюда вообще одна собиралась. Неужели теперь не знаешь, куда податься?

— Я-то знаю! И вообще, ты повежливей разговаривай, не забывай, что это я нам жизнь спасла. Сейчас бы уже лежали в кустах с перерезанными глотками!

— Ну и не известно. Может, ничего бы и не было, — парень явно смутился и сбавил тон.

— Угу, конечно. Он нас туда тащил на природу полюбоваться! А то, что дорога на самом деле сухая была, ты не заметил, значит?

— Заметил…

— То-то же. Ладно, проехали. Так куда ты пойдешь, сразу к дяде?

— Ну, не сразу. Хотел немного по городу погулять, а потом да, к дяде. У него тут пекарня, так что он меня сразу к делу приставит. А ты в академию собиралась?

— Ага, в нее, — Лин уже развернула карту и внимательно изучала план города. Башня Академии Магии обнаружилась, как ни странно, в магическом квартале.

С названиями тут, похоже, никто особо фантазию не проявлял. Ремесленный квартал, торговый, магический, парк, и Старый Город, где располагались казармы и тренировочные площадки.

И самый большой, находящийся в центре, можно сказать, в сердце города, храмовый квартал. Именно там, а не где-то еще, высился Собор Виталины, Вечно Живущей. Именно так, все с большой буквы.

Наметив маршрут к магическому кварталу, Лин спрятала карту.

— Если хочешь, можем вместе прогуляться, — небрежно, будто нехотя, предложила она Скарту. — Мне нужно сходить в Академию, узнать, что нужно для поступления. Ну и вообще, все подробности.

— Давай! — явно обрадовался он. — Мне все равно пока заняться нечем! А я тебе тут все покажу, ну, что сам помню.

Лин усмехнулась. Уж она-то, как никто другой, понимала, почему Скарт так легко согласился. Нечем заняться? Ну конечно, рассказывайте! Все эти приемчики она давным-давно знала наизусть, тем более, что в каждой книге они абсолютно одинаковые.

Нет у мужчин фантазии, ну, ни капельки, поэтому и придумывают такие глупые оправдания. Ежу ведь понятно, что она ему понравилась. Вспомнить хотя бы, как орал там, в лесу. Ну сразу же ясно — была бы безразлична, так бы не психовал. Жаль, конечно, что он не принц. Парень симпатичный, конечно, но… Не принц.

— Ну, так что ты застыла? Идем?

— Идем, — девушка решила быть по возможности милой с бедным парнем. Все-таки, он ни в чем не виноват.

Мощеная дорога, сразу от ворот, вела прямо и через огромную арку, сливаясь с квадратной площадью торгового квартала. Каждый такой квартал отделялся от соседнего, глубокими каналом, через который были переброшены узорчатые кованые мостики.

Торговый квартал можно было обойти слева, по узкой полоске набережной, но Лин привлек шум и оживление, которые царили впереди. Судя по тому, что с момента, как они попали в город, навстречу не попался ни один житель, не считая стражи у входа, все горожане собрались именно там — на торговой площади.

Заметив, что Скарт уверенно поворачивает налево, девушка заволновалась. Нет, в Академию ей, само собой, хотелось попасть как можно скорее, но виднеющийся фонтан в центре площади, чинно прогуливающиеся вокруг него нарядно одетые люди и куча магазинчиков с яркими вывесками, манили, словно магнит.

— Скарт, а нельзя через площадь пройти?

Парень равнодушно пожал плечами:

— Можно, конечно. Только там народ вечно толчется.

— Ну давай через площадь, а? Мы не будем задерживаться, я просто посмотрю на фонтан, и все!

— Дело твое, мне так вообще все равно…

Пройдя сквозь арку, девушка словно оказалась в другом мире — ярком, цветном, куда-то неудержимо летящем. Ее оглушило на секунду всем этим шумом, гамом, суетой, блеском, разнообразием запахов и красок.

Вот оно! Вот оно — месте, куда она должна была попасть с самого начала. В этот ослепительный город, а не в грязную деревеньку, названия которой она не знает, и не хочет знать. А тут… Они даже крылья носят по-особому!

Лин не могла оторвать взгляда от молодой женщины, шествующей по толпе с горделивым видом хозяйки мира. Ее сопровождали три мускулистых красавца, очевидно охрана. Двое скользили параллельным курсом, а третий шел чуть впереди, рассекая толпу, словно пловец — морскую волну.

Длинное, в пол, расшитое золотыми нитями платье, черные волосы, уложенные в сложную прическу, крылья… Обалдеть! А как это?

Лин повернулась к Скарту за помощью:

— Ты видел? Что у нее с крыльями?

— Ну видел… Что-что, столичные штучки это все. Мода! — выделил слово. — У нас Ригита год деньги копила, чтобы в Стром съездить, в цилурне себе такое вот безобразие сделать. Так ее потом бабка Марыська по всей деревне дрыном гоняла. И это она только дырки проковыряла, хоть золотить не стала.

— Красиво… — перед глазами Лин все стояла эта картина — похожие на ажурный плащ крылья, покрытые мерцающей золотой пыльцой.

— Да чего уж красивого, — Скарт вдруг раздраженно сплюнул. — Это им в городе красоту подавай. Ишь, расфуфырились, — он зло покосился на толпу. — Они тут дырки в перьях режут и узорами на балах меряются, а мы…

— Крыльями за кусты цепляетесь.

— Да иди ты! — он вдруг огрызнулся и решительно зашагал с площади.

Лин почти сразу же рванула следом. Она вдруг вспомнила драную, ползущую по швам рубаху и полоумного деда Рошку. Жизнь-то у парня — не позавидуешь, реакцию понять можно.

— Подожди, Скарт! Слышишь? Извини!

Уже не оглядываясь по сторонам, оттаптывая чужие ноги и нещадно расталкивая прохожих локтями, девушка пробивалась к переулку, где скрылся ее провожатый. Влетев туда, красная, запыхавшаяся, с растрепанными волосами и выбившейся из-под пояса блузой, она застала парня невозмутимо поедающим лепешку.

— У тебя вроде две было?

— Ага. На, держи, — улыбнувшись, Скарт протянул ей вторую. — Ты это… Не обижайся. Я, когда всю эту шелуху вижу, такое зло берет! Вот просто сил нет.

— Да, я тоже не права. Извини.

Через несколько минут, помирившись и доев слегка зачерствевший хлеб, Лин со Скартом снова вернулись на набережную и двинулись в сторону магического квартала.

Конечно, девушке очень хотелось побродить среди крохотных лавочек, а она успела приметить очень перспективные, например, с яркой бижутерией, но лучше, что ни говори, сделать это в одиночку, когда никто не будет торопить и укоряюще вздыхать над плечом. В общем, шопинг — дело чисто женское!

Магический квартал разительно отличался от остальных районов города. Все здания в нем были представлены в виде башенок различных размеров, не важно, действительно это была башня, или почти сарай. Все, абсолютно все строения имели основание в виде правильной окружности и были накрыты, словно огромными колпаками, конусными крышами сиреневого цвета.

Тут не было даже мостовой! Отсыпанные белым песком прогулочные дорожки тянулись от здания к зданию, пересекая в разных направлениях идеально ровный, изумрудно-зеленый газон.

— Прямо не верится, что это все настоящее…, — от восхищения у Лин перехватило дыхание. — Это же… Это же прямо, как сказке!

Сказать по правде, были у нее изначально некоторые опасения. Все дело в том, что, отличаясь небольшими деталями, все магические учебные заведения, о которых девушка когда-то читала, условно можно было разделить на две группы.

Первая — это, так называемые, фейские академии. Нет, конечно, никаких фей в них не обучали — название Лин придумала сама. Это значило, что учеников там окружает настоящая сказка — ежедневные чудеса, приключения, все порхают, кружатся, искренне любят друг друга! Настоящее карамельное королевство. Ну, и если они еще чему-то успевают обучаться, то исключительно за счет своей природной гениальности, в перерывах между очередными головокружительными приключениями.

Вторая группа имела условное название — ведьмовские академии. Тут дело обстояло ровно наоборот. Преподаватели-садисты, ненавидящие друг друга студенты, постоянные опасности и угрозы жизни, и на фоне этого огромная, просто-таки неподъемная, учебная нагрузка. А! И само заведение — либо замок с привидениями, либо проклятые развалины. Зато, из подобных академий, выходили самые сильные волшебники, которые потом, на раз-два-три, захватывали и разрушали миры.

Судя по пейзажу, местная магическая академия относилась к первой группе.

Поэтому Лин, уже ничего не боясь, смело зашагала к самому большому, явно главному, зданию. Помимо сиреневой крыши, оно было щедро украшено расписными золотыми завитушками по всему фасаду, золотым же флюгером, в виде взлетающей птицы с длиннющим хвостом, и таинственно мерцающим порталом, вместо входной двери.

У портала, скрестив руки на груди, стоял молодой верзила, на вид, чуть постарше Лин, явно студент. Со скучающим видом опершись на стену, он упорно делал вид, что не замечает гостей.

— Здравствуйте! А не подскажете, где тут у вас приемная комиссия?

— Чего? — парень соизволил опустить голову, при этом его высокая шляпа в виде конуса, упала на глаза почти до самого носа. — Какая еще приемная комиссия?

— Они пускай как хотят, но я такую хрень носить не буду! — шепнула Лин, повернувшись к Скарту. — Милейший! — на такое обращение студент молча выкатил глаза. — Мне бы узнать, куда обратиться, насчет поступления! Я к вам учиться приехала, маг-псионик!

Чего угодно могла ожидать Лин, но никак не такого искреннего смеха, который раздавался сейчас с раззолоченного крыльца академии.

— Учиться? Да ты кто такая? Ты вообще понимаешь, куда пришла? Это академия. А-КА-ДЕ-МИЯ! Конюшни в старом городе, вот туда и иди. А здесь тебе делать нечего, в зеркало посмотри. Деревня!

— Ах, ты ж! — разъяренная девушка выхватила из-за пояса жезл, замахнулась, и почувствовала, что правая рука перестала слушаться. Скарт, с бледным лицом, перехватил ее за запястье.

— Ты что, с ним заодно? — зашипела Лин.

— Тихо ты, скаженная! Если ты на него кинешься, нас из города выкинут, а то и вовсе в темницу бросят! Это еще, если маги в сколта или вонючего свуя не превратят. Дай, я с ним поговорю.

— Ладно уж, говори.

Лин отошла на пару шагов и, так же, как студент, скрести на груди руки, принялась наблюдать.

Первое, с чего начал Скарт — глубокий, до земли, поклон.

— Простите нас, добрый господин. Моя… сестра немного глуповата, как все бабы. Вот и не соображает, с кем говорит. Не могли бы вы подсказать, как поступить в вашу академию? Способности-то у нее к магии есть, хоть по жизни она — дура дурой.

Лин скрипнула зубами, но сдержалась. Тактика, выбранная Скартом, явно работала — долговязый студент смотрел на него довольно дружелюбно и, даже, с сочувствием.

— Тут, со способностями, толпа народу каждый день приходит. Вы ж на бюджетное отделение поступать хотите?

— Ээээ… — Скарт озадаченно повернулся к Лин. — Куда мы поступать хотим?

— Ну, — студент досадливо сморщился, — учиться бесплатно собираетесь? Денег на обучение нет?

— Аааа, вы про деньги! Не, денег нет! Вообще.

— Ну, я так и подумал. Если нет денег, должна быть рекомендация от уважаемого человека, мнение которого будет иметь вес для руководства академии. Который подтвердит, что вы достойны обучения за счет государства. Ясно?

— Погодите, — тут уже вступила, не сдержавшись, сама девушка. — Есть! Есть у меня такой человек! Женщина, которая меня обучает, то есть обучала… Мерида! Старуха Мерида. Она сказала, что тоже тут училась! Дипломированный маг-псионик.

— Мерида? Старуха Мерида, маг-псионик? Ты хочешь сказать, что тебя обучала сама Меридиа Иль Илости, бывший декан кафедры Ментальной Магии?

— Иль Илости? — Лин вспомнила кутающуюся в драную шаль седую женщину. Никак она не походила на Меридию, как ее там. Вот на старуху Мериду — запросто. — Я не уверена, если честно…

— А рекомендация у тебя есть? Бумага, понимаешь? — студент сделала в воздухе жест, будто пишет невидимой ручкой на невидимом листе.

— Бумага? Нет… Она так, на словах сказала. Что у меня большой потенциал, и я вполне могла бы тут обучаться.

— Большой потенциал. Ну, надо же… Вот когда будет у тебя, помимо большого потенциала еще пятнадцать золотых монет на первый курс обучения, или рекомендация кого-то поважнее, чем старуха из глухой деревни, вот тогда и приходи. Счастливо оставаться!

И парень, не попрощавшись, шагнул в портал. Тот, через пару секунд погас, оставив на крыльце лишь пустую раму.

— Нет, ты видел! — Лин возмущенно повернулась к Скарту, — И ушел! Хам. Никакого воспитания…

— И что ты теперь будешь делать? Вернешься за бумагой к Мериде?

— Вернуться? — нет, такой вариант событий девушка даже не рассматривала. — Ну уж, нет! Останусь в городе, буду добывать деньги на обучение. Что мне еще остается?

— Пятнадцать золотых? Да на эти деньги можно пол дома купить, ты их будешь до старости зарабатывать!

— А это уже мое дело! Разберусь как-нибудь.

Старый город, куда Лин упросила Скарта проводить ее, в целом, от остальных районов не отличался. Те же дома, синие крыши. Но был какой-то еле уловимый налет — грязи, бедности, безнадеги. Лин поежилась. Жить тут не особо хотелось, куда приятней было бы остаться в квартале магов. Да только на деньги, полученные от продажи еще одного магического кристалла, остановиться можно было только здесь.

«Синий свисток» — дурацкое название. Но, вроде как, самая приличная гостиница из тех, что девушка могла себе позволить.

— Ну все, спасибо, что проводил и вообще, за помощь. Как мне тебя найти, если понадобится?

— Ремесленный квартал, пекарня Илеаса Оркиша.

Глядя на то, как парень уходит все дальше и дальше, Лин почувствовала себя вдруг одинокой и несчастной. В большом городе, почти без денег, без друзей, без поддержки… Тяжело.

Вздохнув, она поднялась на высокое крыльцо гостиницы. На двери висел огромный замок, покрытый ржавчиной, и пожелтевший листок бумаги, на котором корявыми буквами было написано: «Парадный вхот закрыт, апхадите ззаде». Покачав головой, Лин отправилась на поиски таинственного «ззаде».

Она успела сделать четыре шага по узкому проулку между гостиницей и соседним домом, когда на нее напали. В одну секунда рот оказался зажат крепкой ладонью, а к носу прижата мокрая тряпка.

От неожиданности и испуга Лин глубоко вдохнула тяжелый, сладковатый запах. Голова закружилась, ноги вдруг стали ватными, подломились. Последним, девушка увидела падающее на нее небо. Затем оно раскололось на миллиард осколков, и наступила темнота.