Волей Повелителя Перемен

— Но... — феечка задумалась, а вот у эльфийки аж уши зашевелились от любопытства. — ...если они "эорлинги", то почему "йоред"? Не логичнее было бы назвать "эоред"?

Логика тут, конечно, была весьма относительная. И "хирд" гномов никак не связан с "народом Казад". Но, все-таки, ответить было достаточно легко.

— К сожалению, о великолепных конниках, "сынах Эорла Юного", или "эорлингах", до нас дошли только письменные источники. И ученые люди до сих пор спорят о том, как правильно произносить название их отрядов: "эоред", или "йоред". Так что автор стихотворения взял тот вариант названия, который лучше вписывался в задуманный им размер.

Между тем, по улице, образовавшейся там, где руины прежнего города уже были разобраны, к воротам вышел Эгиль, сопровождаемый мстителем и культистами.

— Господин, — поклонился скальд, — камень доставлен, и сейчас команда Носителя Тайн занимается его разгрузкой. Также я купил у гремлинов еще один Жезл погонщика големов и передал его Каролю.

Я молча кивнул, признавая разумность и своевременность решений Эгиля. И мы выступили.

Грохотали по едва заметной тропинке телеги, намечая будущую дорогу. Тяжело топали железные големы под управлением Кароля. Солдаты тихонько переговаривались, благо, скорость марша, задаваемая тяжело гружеными телегами с осадной техникой, была посильна даже для самых слабых, и не заставляла брать в зубы палочки, экономя дыхание. Феечки беззаботно щебетали, носясь над колонной туда и сюда, и время от времени присаживаясь на телеги, чтобы отдохнуть. Смотрящий невидимой и неслышной тенью скользил впереди колонны, отмечая подозрительные места. К счастью, пока что никаких засад не случилось. Самым опасным местом было пересечение балки... Но, по всей видимости, жители Ветровска все еще оставались в блаженном неведении относительно надвигающихся на город неприятностей, а отряды "лихих людей" еще не успели прознать об освобожденной моими трудами "экологической нише".

По дороге Ставр рассказал мне, что владелец одной из городских голубятен был крайне расстроен запретом выпускать своих питомцев. Настолько расстроен, что его поймали при попытке вынести голубя из города и выпустить его там. Хотя хозяин голубятни и утверждал, что "Зарлею нужно размять крылья и всего-то...", и его, и его питомца обыскали, обнаружив донесение о том, что "Проклятый еретик явился из похода в истерике и скрылся в башне. Ходят слухи, что погибла одна из его наложниц. Так что маловероятно выступление армии в ближайшие дни". Ставр, принимавший в данной операции самое активное участие, пожал плечами, и отпустил голубка... того, который крылатый. А вот двуногий — переселился в апартаменты под донжоном в ожидании того момента, когда у Ставра найдется возможность им заняться.

Колона двигалась неспешно. Так что до того момента, пока мы доберемся до Ветровска — у меня образовалось некоторое свободное время, которое я решил провести за разбором сообщений о полученных и выполненных заданиях.

Задания "Шаг навстречу" и "Прощание" принесли только опыт, что, в принципе, довольно ценно..., но, бросив взгляд на формулировки задания и описание награды, я закрыл эти сообщения и больше к ним не возвращался. Задание "Вопрос к Видящей" предлагало проконсультироваться с Реалуэ по поводу попытки догнать в Хаоса уходящую душу. Отказ от задания принес в качестве штрафа некоторое снижение репутации с Видящими... к счастью, недостаточное, чтобы Реалуэ и Ириме серьезно на меня обиделись. А вот заклинание "Посвящение жреца меня заинтересовало.

"Получено задание: "Посвящение жреца". Встретьтесь в пределах Хаоса с покровителем и принципалом своего культа.

Награда: опыт, описание от одного до трех (в зависимости от отношения принципала) ритуалов Хаоса, мутация.

Штраф за провал: нет.

Штраф за отказ: снижение репутации в глазах Изменяющего пути".

Задание было помечено как "Выполненное", и, значит, взгляд бога мне в Хаоса не померещился. "Мутация" — это как раз "Повелитель Хаоса", очень удачное приобретение. Пожалуй, я приму это как знак того, что принципал доволен мной. А вот ритуалы...

Открыв вкладку "Ритуалы", я действительно обнаружил, что там появились два ранее неизвестным мне ритуала. Против ожиданий, это были не какие-то массовые моления или же прославления Архитектора Судеб, но "Призыв крикуна" и "Изменение крикуна".

Оба ритуала требовали "стационарный Круг призыва", то самое здание, которое в настоящее время строится в замке.

"Призыв крикуна" открывал Круг таким образом, что он становился воротами в те области плана Хаоса, где, собственно, и обитали означенные крикуны — "свободные хищники Хаоса". Ритуал не только открывал врата, но и притягивал к ним и подчинял проводящему ритуал от трех до пяти крикунов, чьи характеристики определяются Силой магии открывающего Круг. Как и в случае обычного заклинания призыва, колдун с Силой магии от 0 до 9 призывал крикуна, чьи характеристики были как у бойца первого ранга, если Сила Магии от 10 до 19 — второго ранга и так далее. На призыв тратились ингредиенты, стоимостью 300 золотых монет, плюс по 300 монет на каждый ранг призываемых существ. К тому же, после проведения ритуала призыва — Круг закрывался и не мог быть использован повторно до завершения недели.

Сам по себе крикун был существом довольно любопытным. Из описания следовало, что этот обитатель плана Хаоса был достаточно быстрым и сильным. Основным его оружием был, как и следовало из названия, крик, наносящий урон всем в определенном (так же зависящем от ранга призванного) радиусе довольно-таки неплохой урон. Ну а те, кто подбирались к твари поближе — рисковали пополнить собой его меня: пасть у летающего ската была скорее акулья. Также, поскольку обитали крикуны в области Хаоса, известной как "Огненная гробница", они были неплохо защищены от огня. За все эти впечатляющие атакующие характеристики крикунам пришлось расплатиться снижением защиты. А именно — крикуны имели на четверть меньше очков здоровья, чем существо с таким же распределением характеристик, и не могли нести никакой брони. К тому же, вода — была стихией для крикунов враждебной и опасной, так что заклинания этой стихии наносили крикунам двойной урон. А экзорцизмы Света могли прервать связь крикуна с этим миром и отправить обратно в Пылающую гробницу. В целом, несмотря даже на определенные недостатки, очередное проявление благосклонности принципала меня откровенно порадовало. Пусть ритуалов было всего два и предельно возможных трех, но уже первый из них был очень нужным и интересным. Тем более, что есть еще и второй...

"Изменение крикуна". В ходе этого ритуала тот, кто его проводил — противопоставлял свою волю воле твари. И если дух его был достаточно тверд (или его подпирало достаточное количество помощников) — то крикун изменялся. Поглощая три меры железа, он обретал неплохую броню (соответствующую пластинчатой броне рыцарей) и способность нести на себе всадника, которого защищал своей аурой устойчивости к огню. Правда, крик, который мог бы повредить всаднику, теперь вместо окружности — поражал только узкий сектор впереди по ходу движения "ездового крикуна". Но, в любом случае, я попытаюсь провести эти ритуалы. А то надоело уже как последнему крестьянину пешком ходить. На ездовом крикуне я определенно буду выглядеть более внушительно.

Правда, есть у меня смутное подозрение, что в описании ритуала призыва есть один подвох, который при невнимательном чтении можно и не заметить. "По окончании ритуала — Круг закрывается"... Конечно, это может быть проявлением паранойи... Но вот есть у меня стойкое ощущение, что при закрытом круге я просто не смогу нанять Всадников Хаоса.

Закончив разбор сообщений, я откинулся, оперевшись спиной на теплое дерево будущего спрингалда, я закрыл глаза и задремал. Все-таки тот транс, в котором я провел эту ночь — плохая замена нормальному сну.

Иримэ разбудила меня, когда колонна уже подходила к лагерю, в котором обустроился Пьен со своими. Я благодарно кивнул Видящей и начал распоряжаться. Артиллеристы занялись сборкой своих механизмов. А войска под командованием Фабриса и Эгиля двинулись дальше, сопровождая отступников, которые займутся строительством такого же лагеря напротив южных ворот Ветровска.

К сожалению, штурмовать Ветровск с юга было гораздо сложнее: ворота прикрывал барбакан, так что выбить их требуше будет гораздо сложнее. Не говоря уже о том, что сами башни и бойницы расположены гораздо рациональнее. Штурм южных ворот грозит большими потерями. Так что там будет только блокирующий отряд, задачей которого будет — не допустить, чтобы гарнизон Ветровская расслабился и стянул все силы к северным воротам. А вот если кто захочет покинуть город, пусть даже с развернутыми знаменами и под бой барабанов — милости просим. В любом случае, полевое сражение — это будет легче, чем выбивать их из укреплений. А уж если пойдут через Дикое поле в Империю Света — так это и вовсе "праздник души, именины сердца". Вооруженным силам Империи такая прибавка — что песчинку прибавить если не к Джомолунгме, то, как минимум, Ергенинским возвышенностям. Тем более, что до Империи дойдут отнюдь не все.

Между тем, напротив северных ворот "артиллерийские расчеты" собирали требуше, онагры и спрингалды. Если бы дело происходило "в реале", то на сборку одного только требуше ушло бы 300 человеко-дней, то есть, сотня крестьян под руководством опытного инженера управилась бы за три дня. Но у нас пока что все-таки не слишком реальный мир. Так что часа за полтора, а если учесть присутствие кобольда-инженера, то и за час должны справиться.

Подойдя к кобольду, я опустился на колено, чтобы не заставлять низкорослого главарта задирать голову.

— Радуйся! — сказал я ему. — Могу я узнать твое имя?

— Хинцель зовут меня, господин, — солидно поклонился кобольд в ответ.

Конечно, я мог бы узнать это, заглянув в окно его характеристик... Но это было бы не слишком вежливо.

— Пристрелку начинайте с заведомого перелета и постепенно уменьшайте дистанцию. Спрингалды и онагры пусть бьют по гребню стены: онагры пусть разбивают бойницы, а спрингалды — прикрывают команды машин от стрелков противника.

Хинцель внимательно выслушал мои "высокомудрые" рассуждения, и ничем не показал, как он на самом деле относится к поучениям дилетанта, чем серьезно увеличил мое к себе уважение.

— Цель немалая — город. Не промахнемся мы, — степенно склонив голову, произнес он, показывая, что понял смысл моего указания о начале пристрелки с перелетов.

Уже отходя от расположения батареи, я все-таки заглянул в характеристики Хинцеля. Ну что сказать... Обычный для кобольдов перекос в магические характеристики при полном отсутствии навыков в хоть какой-нибудь магии, хороший, а для первого ранга — так и вовсе "зашкаливающий" интеллект... Особо меня позабавил единственный имеющийся навык: "Владение оружием (осадные машины)". Так и представляешь себе хрупкого и слабого кобольда поднимающим тяжеленную конструкцию требуше и стреляющего из него с рук. Незабвенный Шварцнегер с шестиствольным роторным пулеметом в руках — нервно курит в сторонке. Но вот в качестве командира расчета Хинцель смотрелся более чем адекватно. И по окончании осады я, пожалуй, отправлю его обучаться на колдуна. Баф "Оружие Хаоса" будет очень органично смотреться на камнях для требуше... Да и на дротиках спрингалдов, пожалуй, тоже. А что не все из них выдержат такой обкаст6 — так "у короля много", как говорили англичане, провожая погибший корабль. Вот уж о "погибших" камнях и дротиках я жалеть точно не собираюсь.

— Господин, — замельтешила передо мной Иши, — Юкио сказала, что надо у вас спросить... Можно я призову Смотрящего? Можно-можно-можно?!

Я вздохнул. Не так давно получившая второй уровень магии Хаоса и навык Мастера призыва, Иши явно хотела поиграться с новыми возможностями. Конечно, она вобьет в этот призыв почти всю свою ману и, по крайней мере, до возвращения в замок будет балластом. Но запретить... Это как у ребенка игрушку отнять. Тем более, что пару флакончиков малого эликсира маны я с собой прихватил, и, если помощь Иши будет критична — передам его феечке.

— Призывай, — кивнул я, и тут же зажал уши, прячась от радостного визга. — Отправишь его вот сюда, — как только визг прекратился, я развернул перед феечкой карту из своей Книги и ткнул пальцем в руины, расположенные между Ветровском и каменоломней, чуть в стороне от того пути, где пробежали вчера рейдеры Ветровска и преследующий их Пьен.

Эти руины, судя по рассказам местных, пользовались дурной славой еще при прошлом правителе домена. Люди в них, а иногда — и поблизости, пропадали довольно-таки регулярно. Но столь ж регулярно направляемые карательные экспедиции ничего и никого не находили. Конечно, был шанс, что и Смотрящий, вызванный Иши точно также ничего не найдет. Но, кто знает. Не зря же стоит тут этот объект. Тем более, что следом за ним на разведку я поведу и свой отряд.

Радостная до свечения Иши призвала Смотрящего, и, о чем-то с ним пошушукавшись, уселась на разгруженной телеге.

— А мы пойдем туда? Посмотреть, что найдет Глазик?

— Обязательно пойдем, — ответил я и вздохнул. Если бы на поверхности что-то было — это "что-то" нашли бы еще воины Арениуса. А тащить в подземные тоннели феечек было не слишком разумным решением. Лишенные своего главного козыря — маневра по вертикали, феечки казались мне чересчур уязвимыми. Но и "не взять" — тоже было совершенно неприемлемым решением.

Сообщение от разведчика поступило довольно скоро. Среди руин ожидаемо обнаружился люк в подземную часть. Странным тут было только одно: люк был замаскирован очень небрежно. И то, что его не нашли тени Арениуса — было ну очень странно.

Я кивнул Иши, и ее Смотрящий просочился прямо через деревянную крышку люка. Внизу царила темнота, но Смотрящему это совершенно не мешало. Он продвигался вперед. Судя по слою пыли на всех горизонтальных поверхностях — подземельем не пользовались уже некоторое время... но отнюдь не "годы". Больше похоже на то, что использование тоннеля прекратилось три-четыре недели назад, вряд ли больше.

В поход к руинам я взял с собой двух мстителей, которые как раз могли перекрыть весь подземный проход своими щитами, трех девушек-копейщиц, всех феечек, двух культистов из новичков и Иримэ. Причиной, склонившей меня к решению взять с собой Видящую, было заклинание Огненного светлячка, позволяющее спускаться во тьму подземелий и не тащить с собой факелы или свечи.

Начался наш подземный поход вполне спокойно. Мы шагали по пыльному коридору, поглядывая в темные провалы время от времени встречающихся боковых ответвлений. Но никто не спешил прервать наш путь, будь то "честно" встав против нас, или бросившись из засады.

Но продолжалось это не долго.

— П-с-т, с-с-смертный... — Из темноты поперечного прохода выступила темная фигура, сверкнувшая алыми глазами.

"Получено задание: "Уничтожение передового форпоста дроу". Перебейте представителей дома Да'Гор Баррашез и уничтожьте его малый алтарь. Но будьте осторожны: это может вызвать недовольство Ллос.