Защита Периметра. Восьмой Сектор

- С отчётом всё прошло лучше некуда — все обвинения Зелёного Дома сняты, полное одобрение от Императора, Август ройл Толль даже лично из своих средств выделил сто пятьдесят миллионов кредитов на покупку новых кораблей для флота. А вот потом после совещания вышло как-то не очень — Попори-де-Кача убил Кено и Риго Лаваэлей.

- Да, знаю таких. Меня эти братцы-близнецы всегда бесили своими придирками, так что туда им и дорога. А кто такой этот Попори-де-Кача? - поинтересовался собеседник.

- Это твой собственный хамелеон-телохранитель, стыдно не знать!

- Да что я обязан что ли имена всех своих слуг запоминать?! Я просил хамелеонов не показываться на глаза, чтобы лишний раз не раздражали. Чем дело то закончилось?

- Ну, если совсем кратко, то в итоге тебя выпустили, пригрозив пальцем и потребовав заниматься делами флота и не лезть в политику. Вот только Зелёный Дом включил тебя в список криминальных элементов, подлежащих устранению при появлении на подконтрольных им территориях.

Георгий Иннокентиевич засмеялся:

- Невелика потеря, я и так не собирался соваться в Четвёртый и Пятый сектора.

Я же не стал радоваться и строго потребовал:

- А вот теперь объясним мне, как получилось, что два игрока погибли, хотя ты утверждал, что ничего страшного в смерти нет?

- Я не говорил тебе, что смерть не страшна в любом случае. Просто если существует шанс выжить, то игрок обязательно выживет и будет залатан в медцентре. Если нет — всё, конец игре, создавай нового персонажа и прокачивай. Так что береги моё тело, это в наших общих интересах!

Меня разбудил запах кофе. Ещё не открывая глаз, я уже представлял на столике возле кровати чашечку с ароматным горячим напитком. Приоткрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке — мечта сбылась!

— С добрый утром, хозяин! — Бионика в нарядном платье ставила на столик сахарницу и блюдо с хрустящими сладкими булочками.

— И тебе доброе утро. Отличная идея организовать горячий кофе в постель!

Робот выпрямилась и произнесла:

— Перемолотые и прожаренные орешки фиро с планеты Анбах-VI называются кофе. Буду знать. Такого слова не было ни в одном загруженном в мою память словаре. Кофе, — Бионика ещё раз проговорила слово, явно выучивая новый для себя термин.

Попробовав напиток, я едва смог скрыть разочарование. Это был не кофе. Запах тот же, а вот на вкус скорее горячий компот из сухофруктов. Тем не менее, я поблагодарил андроида за заботу. Бионика улыбнулась:

— Я долго размышляла, не в силах сделать выбор. С одной стороны, хозяева обычно положительно оценивают заботу, им нравится, когда утром их приветствуют и приносят лёгкий завтрак. Никто не заботится о вашем высочестве, и я могла бы взять на себя эту роль. С другой стороны, люди не любят, когда кто-либо вторгается без спроса в их личное пространство, а спальня относится как раз к личному пространству. Я не могла решиться, как поступить, но потом посчитала важным сообщить вашему высочеству две новости. Во-первых, за эти дни я полностью выучила все термины из словарей звёздного флота и нашла их переводы на языки исееков и хамелеонов. Теперь я полностью готова к работе в качестве синхронного переводчика командира флотом. Во-вторых, неизвестный наниматель заранее оплатил мой будущий годовой контракт, который вступит в силу после окончания моей службы у вашего высочества.

Я сразу вспомнил недвусмысленный приказ Императора и сразу погрустнел.

— Бионика, едва ли твой новый контракт имеет шанс вступить в силу. Есть такая важная для тебя новость...

Андроид выслушала новости о приказе Императора на свой счёт внешне совершенно невозмутимо.

— Не расстраивайтесь, хозяин. Я ведь сразу понимала, что мой контракт у кронпринца закончится именно таким исходом. Не беспокойтесь, вплоть до самой последней секунды контракта я буду выполнять все свои обязанности.

— Эх ты, железяка ходячая... Я же просил установить человечность в твоих настройках по максимуму! Неужели трудно состроить хотя бы печальное лицо? А то у меня складывается впечатление, что сохранение твоей жизни мне нужно больше, чем тебе самой! Император приказал "по окончанию срока контракта", но не давал никаких ограничений по срокам контракта. Могу ведь я продлить срок твоего найма сразу на несколько лет?

— Можете, конечно. Максимально возможный срок найма андроида — сразу на двадцать пять, этот срок возможно потом пролонгировать неограниченное количество раз.

— Ну так за чем дело стало? Я же давал тебе право решать бытовые вопросы от моего имени. Сама продли свой контракт на двадцать пять лет.

Бионика улыбнулась благодарно, а потом испортила всё впечатление от своей человеческой красивой улыбки, заявив безжизненным совершенно механическим голосом:

— Мой принц, из-за программного ограничения я обязана проинформировать хозяина о важном изменении в условиях. Стоимость моего годового контракта на будущий год составляет сто семьдесят тысяч кредитов, и я не в праве указывать меньшую сумму в контракте с вашим высочеством.

Нецензурная реплика сорвалась с моих губ. Кто-то очень-очень желает купить Бионику после службы у принца Георга. Сто семьдесят тысяч кредитов! Это просто немыслимо дорого для контракта андроида! Значит заказчика интересует не столько сам андроид, сколько содержащаяся в его блоках памяти информация.

— Подтверждаю. Оплати двадцать пять лет контракта по такой цене, пока сумму ещё сильнее не задрали. Бионика, ты теперь самая богатая андроид-переводчик во Вселенной!

Бионика явно смутилась:

— Большая часть суммы идёт корпорации-производителю роботов, сами андроиды получают лишь одиннадцать процентов от суммы контракта. И то хорошо, ещё несколько лет назад было всего четыре процента, едва на одежду хватало. Мой принц, контракт оплачен, четыре миллиона восемьдесят тысяч кредитов списано с вашего счёта. Остаток на вашем счету составляет триста два миллиона кредитов. И у меня просто не хватает слов, чтобы описать свои чувства! Ни один человек никогда не делал подобного для андроида. Моя благодарность к вам просто зашкаливает! Я приложу все свои старания, чтобы ваше высочество не пожалело об этом решении!

Звёздное братство

— Вот она — Военно-Космическая Академия Оранжевого Дома! — челнок подлетал к огромной многокилометровой кольцеобразной космической станции, и Патрик тойл Свен весьма небрежно завалил катер направо, чтобы с ходу вписаться между двумя высокими шпилями.

— Не спеши, у нас достаточно времени до начала церемонии! — после посадки в Тронном Мире я уже гораздо легче переносил полёты, но всё равно не любил резкие манёвры.

Катер скользнул к вытянутой стреле и остановился у отмеченного световыми сигналами шлюза, позволив магнитному манипулятору закрепиться и втянуть корабль внутрь станции. Меня уже встречали — ректор Военно-Космической Академии, пожилой важного вида усатый мужчина, лично вышел встречать важного гостя.

— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я рад приветствовать столь высокого гостя в нашем учебном заведении. Курсанты-выпускники уже строятся в большом зале. Как я понял из вашего сообщения, вы хотите произнести им речь?

— Именно. Сегодня ваши оперившиеся птенцы станут самостоятельными и выберут из многочисленных поступивших предложений от нанимателей то, которое им наиболее по вкусу. В самом конце вашей официальной части непосредственно перед правом выбора я бы хотел произнести небольшую речь.

— Принц Георг, в этом случае вам придётся подождать почти полтора часа... — несколько растерялся ректор.

— Ничего, я подожду на трибуне. Возможно ли получить для ознакомления личные дела наиболее способных курсантов?

Ректор смутился, явно это было не принято, но всё же дал своё согласие. Я поднялся в ложу для важных гостей, с высоты рассмотрев стройные прямоугольники выстроившихся выпускников. Две тысячи молодых людей, которые сегодня станут полноценными пилотами, штурманами, тактиками... Преподаватели и руководители Академии говорили разные слова про многолетний тяжкий труд, про гордость за новую смену, про открывающийся перед выпускниками большой мир, я терпеливо ждал и просматривал личные дела, выборочно отмечая самых перспективных кандидатов. Наконец, ректор Академии объявил, что слово предоставляется представителю Оранжевого Дома Империи кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю.

Я отметил про себя, как встрепенулись несколько заскучавшие за долгих полтора часа церемонии выпускники. Явно нечасто, а возможно и впервые, им доводилось видеть представителей высшей аристократии Империи. Я встал и увидел на большом экране своё изображение — синяя строгая униформа с золотыми эполетами, гордый профиль, сильный взгляд. Настоящий командующий флотом!

— Курсанты, я просмотрел предложения и вакансии, которые прислали заказчики к вашему выпуску. Нужно сказать, я сильно разочарован. Преимущественно, заказчикам нужны смазливые мальчики для извоза путешествующих по галактике престарелых дам, красивые раскрепощенные девочки для богатых миллионеров, нужны охранники для перевозок грузов корпораций. Если кто-то из вас искал для себя такую судьбу — можете быть свободны, мне не нужны такие выпускники. Мои слова будут предназначены только для тех из вас, кто помнит, зачем вообще существует боевой флот Империи!

Никто не шелохнулся и не вышел из стройных рядов. Я же, выждав несколько секунд, продолжил:

— Буквально на днях дипломат одной союзной расы жаловался мне, что человечество пробивает свой путь во Вселенной, опираясь на силу и уничтожая слабых. Да, мы действительно воевали с сорока восемью расами и полностью уничтожили восемнадцать из них. Все они являлись нашими врагами и уступили дорогу в будущее более способным и сильным. Но вот впервые за долгие тысячелетия наша раса столкнулась с теми, кто сильнее нас и хочет уже нас самих вычеркнуть из будущего! Я говорю про чужих.

Не верьте победным реляциям — да, Красный Дом на днях сумел выбить пару эсминцев врага из Четырнадцатого Сектора, потеряв при этом свыше семидесяти боевых кораблей. Битва по всем информационным каналам уже объявлена победой, хотя осталось за кадром, что начата срочная эвакуация жителей удалённых систем. Также победой объявлена битва Оранжевого Дома при маяке Ворте и другие стычки с чужими. При этом всегда умалчивается, какой дорогой ценой достаются людям эти победы. Человечество кладёт по тридцать-пятьдесят боевых кораблей за уничтожение одного корабля чужих. Вот она правда, про которую не говорят. Всего в семи днях полёта отсюда стоит флот чужих из десятков тысяч готовых к вторжению звездолётов, это тоже правда! Никогда ещё над нашей расой не висела настолько реальная угроза тотального уничтожения, вот она страшная правда в чистом виде!

Кто-то может справедливо заметить — мол, взорвав варп-маяки, получится оттянуть на несколько лет или даже десятилетий срок появления вражеских звездолётов над нашими планетами. Да, это так. Но таким способом мы не изменим свою судьбу, а только оттянем неизбежный финал. Враг рано или поздно, но всё равно доберётся и до столицы Оранжевого Дома, и до системы Несси, и до Тронного Мира, и до всех контролируемых человечеством звёздных систем. Нет, сражаться нужно уже сейчас, замедляя наступление врага, изучая врага, находя у врага слабые стороны. Именно сейчас формируется костяк флота, который использует новые приёмы и нестандартные тактики боя, специально разработанные против кораблей чужих. Этот флот создаётся в расчёт не просто героически погибнуть при встрече с чужими, но победить. Я — командующий этим флотом! Мне нужны молодые талантливые капитаны и офицеры с незашоренным взглядом, способные обучаться новому и быстро принять дух победителей. Корабли для них найдутся — и крейсера, и эсминцы, и фрегаты. Всему необходимому для выживания научим, врагов для проверки своих сил тоже найдём. Теперь только вам самим решать — способны ли вы стать частью новой формирующейся силы, или примете более спокойные вакансии.

* * *

— Мой принц, получено шесть официальных жалоб на ваше поведение в Несси от разных корпораций Оранжевого Дома, — сообщил мне офицер связи. — Впервые за долгие годы корпорации не смогли закрыть свои вакансии выпускниками Академии.

— Не реагировать, — отмахнулся я. — Близится война, и мы набрали экипажи для всех наших кораблей, это главное. А брюзжание неудачников оставим за спиной.

Флот второй день интенсивно тренировался. Фрегаты отрабатывали приёмы группового боя, пять тяжёлых крейсеров обучались спайдер-танку и экспериментально выясняли пределы живучести связок. Я же готовился к разговору с пленным капитаном пиратского корабля и несколько нервничал.

Мне уже сообщил следователь, который начинал работу с пленником, что у капитана Звёздного Братства обнаружен поставленный мозговой блок — при попытке применения к нему наркотиков или сыворотки правды, а также при нанесении сильной физической боли пиратский капитан бы умер, но не выдал ценные сведения. Информацию от него возможно было получить только при добровольном согласии на сотрудничество.

Поэтому приходилось действовать осторожно. Я особо настаивал, чтобы в процессе перелёта на мою яхту капитану пиратов завязали глаза — совершенно незачем было демонстрировать противнику состав моего флота, тогда ещё находящегося возле станции. Именно на слабости флота я и надеялся сыграть.

— Мой принц, он готов к разговору, — сообщил мне Попори-де-Кача, пропуская меня в тюремную камеру на яхте, куда два дня назад был доставлен пленник.

Немолодой пиратский капитан Велеш тон Райф сидел на стуле со скованными за спиной руками. Ноги ему оставили свободными, видимо хамелеоны считали пленника не слишком опасным.

— О, наконец-то хозяин этих холопов! Я уже устал ждать! — насмешливо встретил меня пират.

— Была надежда, что мне не придётся решать этот вопрос лично. Но раз уж по-другому нельзя, буду краток, поскольку мне неприятно находиться рядом с преступником, — я изо всех сил старался демонстрировать высокомерие и пренебрежительное отношение к собеседнику. — Мне нужны координаты варп-маяка Хнель, я собираюсь получить их по-хорошему, или по-плохому. В первом случае ты получишь один миллион кредитов, новые документы и будешь отпущен на все четыре стороны живым и невредимым. Во втором случае я дождусь Ищущей Правду, и она постарается извлечь информацию, не взирая на псионический блок. Шанс добыть правду весьма высокий, но при этом ты умрёшь. Я доходчиво объясняю выбор?

— Доходчивей некуда, — согласился Велеш. — Только зачем вам координаты маяка? Там на станции многочисленная охрана, да и флот охранения имеется. Что если я приведу ваш флот, а вы не сможете захватить станцию? Получается, я в глазах своих друзей стану предателем, и всё равно не получу никакой награды.