Sword Art Online, том3

Внезапно Кирито развернулся и выбросил вперед правую руку. Он произнес заклинание, и из протянутой руки вырвалось что-то черное...

Бам, бам, бам, бам! Чернильно-черные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Дальнодействующая магия очарования стремительно распространилась на все окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой, и все вокруг почернело. Ничего не видя, она лихорадочно заоглядывалась в поисках Кирито.

— Лифа, одолжи мне это ненадолго.

— Эээ?!

Внезапно чей-то голос прошептал ей прямо в ухо, и она почувствовала, как ее катана покидает свои ножны на поясе.

— Ки... Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась. Там никого не было; и, однако, ее ножны оказались необъяснимым образом пусты.

— Удрать хочешь!! — донесся из самой середины облака рев Юджина. Затем раздался звук заклинания.

ШВАК! И появилась стремительно расширяющаяся сфера красного сияния; там, где проходило сияние, дым исчезал. В мир вновь вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Там...

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

— Не может быть... сбежал... — потрясенно произнес один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

— Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать, он — ни за что.

Этот юноша, Кирито, не "играл" в VRMMO; он "жил" в них. Он верил, что этот мир — другая реальность; что все доверие, рожденное здесь, все связи, образовавшиеся здесь, вся любовь, вспыхнувшая здесь, — всё это настоящее.

"И вот поэтому... э, я что-то слышу..."

Он доносился сверху, этот звук полета — красивый, как песня флейты. Все ближе и ближе, громче и громче.

— !!

Когда Лифа наконец увидела его силуэт, она смотрела уже сквозь радугу, образованную проступившими у нее на глазах слезами.

Из середины солнца — самого сильного светового источника в Альвхейме — с неба, купаясь в солнечном свете, стремительно опускалась тень.

Юджин заметил пикирующую тень на несколько секунд позже Лифы и задрал голову. Щурясь от яркого света, он поднял левую руку, чтобы защитить глаза от солнца. Среднестатистический игрок в подобной ситуации сдвинулся бы по горизонтали, чтобы уйти от прямых солнечных лучей в тень.

Однако Генерал Юджин оказался вполне достоин своей репутации. Он лишь закрыл рот, затем снова открыл.

— Ваааааа!!

С ревом, от которого, казалось, затряслись и земля, и воздух, он, как истинный саламандр, повернулся лицом к солнцу и, оставляя за собой огненный след, ракетой рванулся в небо.

Пикирующий Кирито держал свой меч, которым обычно пользовался как двуручником, одной лишь правой рукой. Левую руку он убрал за спину, и что в ней, разобрать было трудно.

Но вот он вынес левую руку вперед, и то, что он держал, взблеснуло на солнце.

Что это так серебряно блестит? Если зрение меня не подводит, подумала Лифа, это та самая катана, которую он взял у меня с пояса. Это значит, сейчас у Кирито было по мечу в каждой руке.

Двухклинковый стиль — концепция была не сказать чтоб совершенно новой. Многие пытались так сражаться, но Лифа не знала никого, кому бы удалось. Заставить два меча работать синхронно было чрезвычайно трудно.

В реальном мире правила кендо не запрещали на соревнованиях пользоваться двумя бамбуковыми мечами, длинным и коротким. Однако в соревнованиях учеников средних и старших школ это не дозволялось, а среди студентов университетов тех, кто умел пользоваться двумя мечами, было очень мало. Как бы там ни было, сама Лифа не пользовалась двумя мечами никогда: возможно, такой стиль имел свои достоинства, но он был слишком труден, чтобы из него можно было извлечь пользу. Говаривали, что в виртуальном мире все то же самое.

И тем не менее Кирито вооружился двумя мечами. Юджин, похоже, решил, что это акт отчаяния, и презрительно ухмыльнулся.

Лифа распахнула глаза, в которых стояли слезы, и принялась всем сердцем болеть за Кирито.

Саламандр поднял свой Демонический меч и с торжественным видом нанес удар. Меч в левой руке Кирито поднялся, чтобы сблокировать его.

Бамм! Темно-красный меч завибрировал. Сработал Бесплотный сдвиг, меч прошел сквозь защиту Кирито и устремился к его шее.

КЛАЦ! Раздался резкий металлический лязг, и Грам был отбит. Остановил его удар меча, который Кирито держал в правой руке. Идеальное по времени и по точности движение — как вдевание нитки в иголку.

Глядя на ошеломленного Юджина, Кирито громоподобно заорал.

— О-ооааааа!!

Держа по мечу в каждой руке, он атаковал настолько стремительно, что клинки, казалось, обратились в туман.

Взмах катаны в левой руке, тут же колющий удар мечом в правой, и все это — единым слитным движением. Меч пошел назад, и одновременно катана вновь рубанула снизу-слева, и сразу меч, возвращаясь по той же траектории, тяжело обрушился сверху.

Серебряное и черное слились воедино в лавине атак, которые обрушивались, словно метеорный дождь. Сколько же надо тренироваться, чтобы достичь такой быстроты с двумя мечами, — Лифа даже вообразить себе такого не могла. Юджин отступал; он попытался воспользоваться Бесплотным сдвигом, чтобы контратаковать, но его меч не смог пройти сквозь клинки Кирито дважды подряд — двойной барьер остановил его.

— Нуооо!!

Отдавливаемый к земле, командир саламандр издал низкий рев. Вокруг его брони появилась тонкая пламенеющая стенка, она чуть отпихнула Кирито. В это мгновение Демонический меч поднялся —

КОНГ! Громко лязгнув, Юджин пошел в атаку.

Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью, сравнимой лишь со скоростью молнии.

ДЗЯНН! — разнесся пронзительный стон металла. Ослепляющие искры посыпались с неба дождем.

Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошел дальше, ему за спину. И сразу затем...

— Ра-ааааа!!

С невероятной легкостью меч в правой руке Кирито метнулся вперед.

Тумм! С низким звоном черный клинок прошил тело врага насквозь.

— Гуаааа!!

Богоподобная скорость Кирито, сложенная со скоростью самого Юджина, привела к тому, что нанесенный урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в желтую зону.

Однако атаки Кирито на этом не закончились. Пока Юджин пытался прийти в себя, Кирито стремительно отвел меч назад, принял атакующую стойку и леворучной своей катаной начал комбо, уследить за которым Лифа не смогла. Словно на одном дыхании мечи прочертили в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса Юджина.

— !!.

В глазах Юджина мелькнуло изумление, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.

Тело Генерала Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним фреймом.

Никто не шевелился.

От сильфов и кайт ши до более чем полусотни солдат армии саламандр — все застыли.

Это было сражение такого высочайшего уровня, даже близко к которому никто ничего никогда раньше не видел.

Как правило, сражения в ALO сводились либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному упованию на магию на дальней — ни малейшего намека на изящество. Защита, уклонение — такая техника была свойственна лишь сверхопытным игрокам-ветеранам; искусные сражения лицом к лицу встречались только в финальных стадиях дуэльных соревнований.

Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.

Изощренные танцы клинков в воздухе, высокоскоростное воздушное маневрирование, Юджин со своим всесокрушающим мечом и Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем, который в итоге Юджина одолел...

Первой молчание прервала Сакуя.

— Великолепно, просто великолепно!! — звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.

— Потрясающе! Великолепный бой! — тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя и двенадцать человек за их спинами: отовсюду неслись аплодисменты, смешанные с восхищенным свистом и криками "Браво!"

Лифа, затаив дыхание, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира...

К ее удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.

— Оо!..

Лифа невольно улыбнулась.

До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов — как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином тронула их сердца.

Поддавшись всеобщему восторгу, Лифа тоже искренне зааплодировала.

В центре кольца аплодисментов стоял Кирито. Лицо его осветилось улыбкой; он убрал меч в ножны и поднял правую руку.

— А, всем спасибо, спасибо!

Поклонившись во все стороны, он затем повернулся к Лифе и крикнул:

— Кто-нибудь, пожалуйста, примените магию воскрешения!

— Конечно.

Кивнув, Сакуя поднялась в воздух и подлетела к Посмертному огню Юджина. Край ее кимоно затрепетал, когда она начала выпевать заклинание воскрешения.

Синий свет пролился из рук Сакуи и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложное кольцеобразное нечто; огонь постепенно раздался в стороны, приняв форму человеческой фигуры.

Яркая вспышка — и магическое кольцо исчезло. Кирито, Сакуя и воскрешенный Юджин молча опустились на край платформы. Какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга.

— ...Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, — спокойным голосом произнес наконец Юджин.

— Благодарю, — коротко ответил Кирито.

— Надо же, такие спригганы существуют. Мир действительно велик.

— Как насчет моей истории, теперь ты мне веришь?

— ...

Юджин прищурился и погрузился в молчание.

Внезапно один из авангарда саламандр подбежал к Юджину. Облаченный в глухой доспех, он встал по стойке "смирно", затем левой рукой поднял забрало шлема.

У него было грубое, жесткое лицо — Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.

— Джин-сан, можно вас на минуточку?

— А, Кагемуне, в чем дело?

"Где же я уже слышала это имя?" — призадумалась Лифа, но тут же вспомнила. Это имя упомянул выживший саламандр возле озера. Кагемуне командовал отрядом саламандр, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.

— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.

Услышав эти слова, Лифа сглотнула слюну и обратилась в слух.

— Да.

— Это сделал этот спригган, я уверен — но с ним еще была ундина.

— ?!.

Изумленная, Лифа взглянула на Кагемуне. Брови Кирито дернулись, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагемуне тем временем продолжил:

— Кроме того, по информации "С", за этим человеком был выслан отряд. Они, похоже, потерпели неудачу.

Буква "С" была, видимо, кодовым обозначением "стукача". Впрочем, она могла означать и Сигурда...

Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагемуне. Вокруг начались перешептывания; Лифа ждала ответа, ладони ее покрылись потом.

Наконец Юджин кивнул и сказал:

— Вот как?

И с легкой улыбкой добавил:

— Ну, значит, так тому и быть...

Затем повернулся к Кирито.

— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим, но я хочу когда-нибудь сразиться с тобой еще раз.

— Я буду ждать.

Кирито выставил вперед кулак. Юджин стукнул своим кулаком о кулак Кирито, развернулся и, расправив крылья, полетел прочь.

Улетая следом за ним, Кагемуне обернулся к Лифе и, глядя смеющимися глазами, неуклюже подмигнул. "Я вернул должок" — вот что, видимо, он имел в виду, подумала Лифа и чуть заметно улыбнулась.

Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, Лифа наконец выдохнула.

Люди на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно построилась и полетела прочь. Их крылья издавали низкий гул; крылья Юджина гудели громче всех. Вскоре звук стал стихать, а когда саламандры исчезли в облаках — вовсе пропал.

На платформу вновь опустилось молчание; на этот раз его прервал смех Кирито.

— ...Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.

На несколько секунд у Лифы отнялся язык; затем слова, родившиеся где-то внутри нее, наконец вышли наружу.

— Ну ты и... ты просто нечто.

— Мне это часто говорили.

— ...Ха-ха-ха.

Их смех остановило покашливание Сакуи.

— Прошу прощения... но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.

Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала все с самого начала, хотя отдельные детали ее рассказа были лишь предположительными. Сакуя, Алисия Рю и старейшины обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.

— ...Вот, значит, что произошло.

Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.

— В последние несколько месяцев Сигурд стал очень беспокойным. Я чувствовала, что он что-то затевает, но не могла убрать его из Совета — меня могли счесть диктатором.

— Сакуя-тян, похоже, твоя популярность сыграла тебе плохую службу, — кивнув, произнесла Алисия Рю, бывшая у власти даже еще дольше, чем Сакуя.

— Беспокойным... но из-за чего? — спросила Лифа, которая до сих пор была не в состоянии понять образ мыслей Сигурда. Сакуя ответила:

— Скорее всего, в душе он не мог простить сложившуюся ситуацию. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.

— ...

— Сигурда тянет к себе сила — это и численные характеристики его аватара, и сила его как политика... и поэтому мысль, что саламандры победят Древо Мира и будут править небом, а он будет смотреть на них с земли... такого он никак не мог простить.

— ...Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?

— Ты слышала про "Апдейт 5.0", который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена "Система перерождения".

— Ах... значит...

— Скорей всего, он заключил сделку с Мортимером, потому что, если Владыка будет согласен, он сможет стать саламандрой. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого. Не думаю, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.

— ...

Лифа не могла разобраться в своих чувствах; она попыталась очистить свой разум, глядя на золотого цвета небо и на купающееся в облаках далекое Древо Мира.

Перерождение в альва, полет, свободный от оков... это была мечта Лифы с того самого мгновения, когда она познала радость полета. По этой причине она вошла в партию Сигурда, по этой причине она активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.

"Если бы я не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и меня затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. И что бы я тогда сделала?"