Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

— Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! — твёрдо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.

— Если найдутся все необходимые материалы — не вижу проблем, — на лице собеседника резко появились признаки неудовольствия, а ментальное чутьё добавило информации, что я тут совершенно не причём.

Однако крайним всё равно понятно кто станет.

— Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, — уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово 'тайные', прекрасно понимая, что это означает. — Потому постарайся найти для меня всё необходимое, с оплатой вопрос не встанет.

— Мои поставщики далеко не всесильны, — опять попытался незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию 'золотой рыбки', которой загадывают желания, не спрашивая о её реальных возможностях, обещая в случае чего отправить на сковородку.

— Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придётся позабыть о многих излишествах, — вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.

— Я постараюсь... — в моём голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.

— Вот так-то, — довольно заявил он. — А теперь, пришла пора проверить, как ты усвоил знания из учебников.

Передо мной появились опросники и чистые листы бумаги вместе с пишущими приспособлениями. Студентам, имеющим хорошую память сдать основную часть экзамена достаточно просто. Но некоторые экзаменационные задания требовали реальной сообразительности и умения работать с информацией. Отдельно порадовали вопросы на знание сленга магического сообщества, впрочем, он существенно уступал в сложности языку компьютерщиков или медиков. А вот расчетные задачи по расходу энергии заставили меня серьёзно напрячься. Если самые первые два десятка чётко раскладывались по выученным таблицам, то последующие требовали разложения представленных плетений на отдельные элементы и последовательной оценки. В имевшихся учебниках за второй курс ничего подобного не имелось. Опять тест на сообразительность? Похоже, что так. И ещё требуется учесть необходимость стыковки отдельных частей и неизбежные потери. Пришлось параллельно пересчитывать по моим собственным схемам, дабы получить относительно верные значения. Таблицы тут помочь никак не могли. С последней сложной магемой из списка задач я вообще впал в ступор, долго глядя на её трёхмерное представление.

— Что-то не получается? — перебиравший бумаги Архимаг заметил мои затруднения.

— Да, тут явно нерабочая конструкция, как её можно оценить? — протянул ему лист с изображением.

— Так, а теперь объясни, почему ты так решил... — взгляд строгого экзаменатора не предвещал ничего хорошего.

— Вот тут и тут, — я показал пальцем на проблемные места, — явно идёт встречный поток, полностью уходя в тёмные потери. Но это ерунда. Здесь, — показал на выделенные линии, — при нормальном насыщении силой сразу же произойдёт пробой между соседними каналами и вся конструкция разрушится. Если при этом в кольце накопителя что-то будет... короче, заполнять такую магему в своей ауре поистине самоубийственное занятие, — выдал свой окончательный вердикт.

— И что с тобой делать? — Архимаг положил лист и нервно постукивал пальцами по поверхности стола, о чём-то размышляя. — Эта задача совершенно случайно оказалась в твоём списке, — пояснил он через некоторое время. — Она не для второго и даже не для третьего курса. В ловушку здесь попадут добрая половина наших магистров, и даже кое-кто из Академиков. Станут пересчитывать по отдельным частям и не заметят главного. А ты заметил, хотя и не должен. Ты точно раньше ничего подобного не делал? — его острый взгляд впился в мою переносицу.

Я лишь пожал плечами, показывая искреннее недоумение. Подобное действительно не делал, но тут ошибки вполне очевидны... для достаточно опытного практика.

— В амулетах иногда встречается, — наконец-то удалось найти правдоподобное оправдание. — Там близко расположенные магистральные каналы изолируют материальной оболочкой, к примеру, перенапряженный мифрил очень хороший и устойчивый к пробою изолятор. Тогда опасности разрушения подобных магем, встроенных в металл, ибо другая основа не подойдёт, уже нет.

— Ах, вот оно что, — Архимаг расплылся в улыбке, похоже, мне удалось запудрить ему мозги. — Кто как не мастер-артефактор должен знать такие особенности. Что же, давай взгляну остальные задачи, вижу, они уже готовы.

Просматривая мои решения, он снова начал хмуриться. Затем достал из стола объёмистую книгу, что-то поискал в ней, а потом его аура ярко сверкнула, когда он практически оценил верность моих расчетов в предпоследней задаче.

— Ты или настоящий гений или как-то мухлюешь, — вкрадчивым голосом заявил он. — В этих задачах за шестой, выпускной курс, прогнозируемая по таблицам точность потребления энергии не лучше сорока процентов. Ладо бы, если ты случайно угадал без практической проверки, как действительно решаются эти задачи на экзамене, в одной-двух, но не во всех подряд. А ну-ка немедленно говори, с кем из магистров ты постоянно общаешься? — прижал он меня своим вопросом к стенке.

— Ни с кем, — спокойно ответил ему. — Просто умею работать головой несколько лучше, чем другие.

— Докажи, — так просто Архимаг отпускать меня совсем не собирался. — Покажи, как ты считаешь, — передо мной появился лист с очередной задачей, сложностью превосходящей все предыдущие.

— Значит так, сначала раскладываем по правилам на составные... — я начал производить наглядные вычисления на свежем листе бумаги. — ... И в конце сводим баланс относительной погрешности, выделяя отдельно абсолютные краевые значения и возможные пики. Вот так, как наглядно показано на этом графике гауссового распределения, его ещё называют 'нормальным', — нарисовал хорошо известную кривую. — Откидываем в сторону явно выпадающие значения и подводим общий итог. Результат...

Дальше пришлось прочитать Архимагу лекцию про то самое 'гауссовое распределение', оказывается, в этом мире его ещё официально не открыли и не написали формулу. Тот погрузился в глубокие раздумья и долго не отвечал.

— Одно лишь это теоретическое решение потянет на полноценную академическую диссертацию, — вернулся он из продолжительного путешествия по извилинам своего мозга. — Умеете вы, пришлые, удивить и озадачить. Считай — экзамены по расчетам энергетики плетений за все курсы ты уже сдал! Остальное, чувствую, даже проверять не стоит. Давай сюда руку с 'зачёткой'.

Я протянул ему левую руку, где на безымянном пальце имелся перстень студента-отличника. Он одним движением ловко стянул его с пальца и также ловко надел на прежнее место другой — тот самый 'перстень долга', а затем и студенческий вслед за ним. Не очень удобно, но придётся привыкать.

— Надеюсь, ты прекрасно знаешь, что это такое? — спросил он меня.

— В учебнике есть, как и сама клятва мага, — ещё разок проверил специально подготовленный верхний слой своей ауры, хорошо изолированный от остального ядра и связанный с телом специальными каналами.

Выглядела конструкция вполне естественно. Найти некоторые нестыковки сможет разве только опытный маг жизни, и то, если станет специально искать.

— Обойдёмся без излишних слов! — Архимаг решительно встал и, зайдя за спину, положил руки мне на голову. — Готово, — сказал он через пятнадцать минут.

И выглядел при этом весьма утомлённым, блестящие капельки пота густо покрывали его лицо и руки, правая скула легонько подергивалась. Пока он творил 'чудеса' над моей аурой, я сумел детально изучить его манипуляции с силой. Обряд инициации сложное и затратное дело, для его проведения магу специальными плетениями требуется сначала снять точный энергетический слепок со своей ауры, стабилизировать его в отрыве от себя, а затем накинуть на ауру реципиента и заставить срастись, удерживая конструкцию от разрывов и расползания. Последний этап самый важный и самый трудный. Сравнив свою изменённую внешнюю оболочку и расцветшую тремя яркими красками — белой, зелёной и красной ауру Архимага, я не обнаружил каких-либо заметных отличий, за исключением объёма силы. 'Перстень долга' тоже активизировался, вплетя в мою энергетическую структуру свои многочисленные щупальца.

— Держи листок с актуальным списком ограничений твоего долга, изучишь позже, — передо мной появился очередной листок с текстом, написанным от руки. — Изменить его по силам только мне и никому другому, — Архимагу сейчас было трудно говорить, и он хотел как можно скорее завершить последние формальности. — Возьми из библиотеки учебники сразу за все курсы, я распоряжусь. Когда закончишь свою работу с порталами, немедленно ко мне. А сейчас ступай прочь!

Вот так и я стал официально магом. Только опять же официально сейчас имею право создавать всего четыре плетения из учебника за третий курс Академии: 'Насос ауры' — это основа всего, выделяет необходимую энергию в чистом виде для дальнейшего применения. 'Светлячок' — маленький магический фонарик, светящееся пятно, можно пристроить себе на лоб — со стороны смешно выглядит. 'Непрерывная воздушная волна' — хорошая вещь, если надо отгонять комаров или слепней, против летящей из-под копыт лошади грязи тоже помогает, но не более того. 'Водяная зыбь' — пригодна для стирки одежды без мыла или стирального порошка и позволяет очень медленно вскипятить стакан воды, на большее никакого терпения не хватит. В качестве магического оружия оно тоже сгодится, но только в том случае, если противник не станет сопротивляться и добровольно позволит вскипятить себе кровь за пару-тройку часов. Более ничего студентам-третьекурсникам уметь не полагается. За соблюдением порядка неустанно следит сторож на моём пальце, грубо пресекая любые несанкционированные действия. Пришлось срочно освоить полностью раздельную работу со слоями ауры, иначе моя собственная магия воспринималась 'перстнем долга' как потенциально враждебные действия или попытку избавиться от него. Будь моя аура однородной, это бы сильно ударило по здоровью, вплоть до летального исхода, а так приходилось лишь иногда чинить внешнюю оболочку.

— Долго же ты сюда добирался, — 'вольный торговец' Рафиш с которым мне хотелось давно встретиться, нашел меня сам в небольшом, но очень приличном ресторанчике на набережной в богатой части города-порта.

Сообщение для него я отправил заранее, правда, только вчера, сразу по прибытию в город. Здесь мне и моим сопровождающим придётся задержаться на несколько дней дольше обычного. Прежде все ремонтно-восстановительные работы занимали два дня. Однако заблаговременно отправленный сюда будущий смотритель порталов так и не доехал, где-то потерявшись по дороге. Потому никто не озаботился приготовлением старой 'площади быстрых путей' к обретению своего основного функционала после долгих лет работы рынком. В настоящее время она густо заставлена торговыми лавками, пока их не уберут и расчистят старую кладку мостовой от многолетних залежей всяческой грязи, приступить к ремонту порушенных порталов я не смогу. Бургомистр, обрадованный известиями об успехах своей дочери, некогда ставшей моей 'младшей женой', сумел ненадолго избавить меня от конвоя, выведя в город через чёрный ход своего дворца. Благодаря нему, путешествие по королевству будет вспоминаться исключительно как отбывание наказания за какое-то несовершенное преступление. Три месяца я страстно мечтаю отделаться от навязанного сопровождения, не один раз представляя, как начну убивать всех по очереди, делая это с прочувственным удовольствием. Достали! Поводом к радости служило лишь понимание, что здешние работы последние, хоть по сложности вторые после столицы. Ранее город-порт располагал шестнадцатью действующими кругами быстрых переходов, в других же городах королевства портальная система значительно скромнее. Мне нестерпимо хотелось домой. К женам, к клану. И неважно, что там сейчас хорошо справляются и без меня, сумев полностью решить вопрос собственного финансирования. И ведь всё лежало на поверхности — посмотри и увидишь. Ладия действительно гениальный управленец, мне у неё этому учиться и учиться.

— Что поделаешь, дела, заботы... — махнул в сторону нежданного посетителя вилкой с насаженным на ней кусочком мяса в качестве своеобразного жеста приветствия. — Присаживайся, коль пришел.

— Погляжу, солидным человеком стал, — не стесняясь, тот подсел к моему столу. — Крепко успел врасти в королевство. Шпагу получил. Как только успел, непонятно.

— У всех есть свои маленькие секреты, Рафиш, — с ухмылкой ответил ему. — Сам понимаешь, для нашего брата всё это совсем нелишнее.

— Это так, Рэй Димиус... — он положил на стол маленькую коробочку, и тон его голоса стал заговорщицким: — Лишних ушей нет, можно спокойно поговорить об очень интересном и выгодном дельце.

— Опять чего-то надо до столицы отнести? — собственно, чего ещё контрабандисту может потребоваться от своего коллеги.

— У меня есть денежный заказ, который мы можем выполнить на пару, — деловым тоном сообщил тот. — Требуется незаметно выкрасть и доставить на борт нужного корабля одного хорошего человека. Живым, естественно. По имеющимся сведениям, его постоянно охраняют гвардейцы и маги-боевики, но если у нас получится, заказчик расплатится чистым мифрилом. На брата получится по полсотни килограмм — сумасшедшие деньги!

— Знать, очень нужен тот человек, — я уже вполне догадался о ком сейчас идёт речь. — Интересно, кто заказчик?

— Судя по всему это 'крафагенцы', — ответил Рафиш. — Только они могут столько заплатить за одного раба.

— Кто-кто? — больше всего меня удивило название, в нём послышалось что-то смутно знакомое.

— Разве ты не знаешь? — тут уже удивился сам контрабандист. — Вижу — нет, впрочем, город-государство Крафага лучше всего известно в другом полушарии, тут, в королевствах о нём предпочитают не говорить. Единственная на планете настоящая республика, град дворцов и злата, град подлости и коварства. Если тратишь меньше пары тысяч тамошних, настоящих, между прочим, золотых в день, то ты или бедняк или раб. Рабовладение совершенно официальное, ничем не ограниченное. Бои гладиаторов, публичные человеческие жертвоприношения на потеху зрителям. В общем, со всех сторон очень интересное место, где хоть раз в жизни стоит побывать.

— В качестве раба, да? — ехидно спросил его.

— Всё зависит от того, кто станет твоим хозяином, — невозмутимо ответил тот. — Иные рабы там живут лучше здешних королей.

— Но ведь не всем так везёт, — высказал совершенно очевидную мысль. — Думаю, ты сам не согласишься на рабство, причём, ни при каких условиях.

— 'Воля дороже жизни' — сам же знаешь наш девиз, — в глазах контрабандиста загорелся огонёк азарта: — Только 'там', — он кивнул куда-то себе за спину, — не все об этом догадываются. Ты ведь уже понял, куда ведёт мой язык?

— Хочешь меня продать в рабство с собственного согласия, так? — похоже, отказа с моей стороны никто не ждёт.

— Чувствую, по-другому просто не получится, — тяжело вздохнул 'вольный торговец'. — Однако не спеши говорить 'нет', заказчик платит за доставку тела к кораблю, а дальше... Тебе знакомо выражение 'троянский конь'?