Зов Хайгарда: акт 1 - Начало

Кто знает, может она реально таковым и была... пока не принудили стать настоятельницей.

Справедливости ради стоит отметить — ей очень идёт.

Приблизившись на расстояние в четыре метра, настоятельница лёгким и элегантным движением ладони, в котором также чувствуется неподдельная грациозность, остановила меня. Около минуты мы просто смотрели друг на друга оценочным взглядом, что позволило разглядеть её волнистые белокурые волосы, длиною до плеч, и утончённые аристократические черты лица. Красивое лицо, но незатейливое пенсне на носу придаёт некую строгость, а взгляд... почему-то он не даёт мне покоя.

Тем не менее, та обратилась ко мне достаточно мягким голосом:

— Коль ты у нас такой молчаливый, — впрочем, качественно завуалированным под лёгкой улыбкой иголкам в её интонации только и остаётся, что дивиться, — то позволь мне представиться первой.

Небольшой реверанс:

— Руфина Тольвинская, избрана самой Богиней всея Хайгарда на пост настоятельницы Собора Двенадцати, а также была выбрана в качестве наставницы избранников Судьбы.

— Норлан, приятно познакомиться, — и небольшой поклон в сочетании с рыцарским салютом, стараясь, тем самым, компенсировать свою немногословность.

Девушка удивлённо подняла одну бровь:

— Не слишком ли краткое представление у тебя получилось, избранник? Твои товарищи, обычно, ещё добавляли расу и свои достижения... прошлого Виртхейма, а некоторые и вовсе представлялись не своими именами, добавляя имя неизвестного мне рода, и рассказывая очень интересные сказки о своих подвигах...

Хм... имя неизвестного рода и интересные сказки о подвигах?...

Мне кажется, или она говорит про фамилию из реального мира, равно как и про имя, а также про то, чего представившийся добился в реальном мире? Однако, куда больше заинтересовал другой факт — она совершенно однозначно выразилась: "прошлого Виртхейма", но складывается такое ощущение, что для неё и это нечто странное.

Да чего тут гадать, спросим-ка в лоб:

— Прошу простить мою неподобающую дерзость, настоятельница, но скажите честно — вы понимаете о чём они говорили?

Та некоторое время пристально смотрела на меня, как строгая учительница на нашкодившего ученика, но потом расслабилась и, с вернувшейся улыбкой на лице, ответила:

— Занимательный вопрос, поскольку перед вашим появлением, сразу после назначения на пост настоятельницы, Богиня наделила меня всеми необходимыми для коммуникации знаниями. Однако, их оказалось недостаточно, что бы понимать речь избранников в полной мере. Мне известно, что вы прибыли сюда из иного мира, разительно отличного от нашего, и называете его Виртхейм... но стоит послушать истории некоторых избранников, как вдруг выясняется, что вы и туда "ныряли" из совершенно другого мира, посредством некоего Ви-Ар-интерфейса... что бы это ни значило. Так что мой ответ на твой вопрос: лишь от части, многое предпочитает скрываться в тумане.

Переложим на объективные реалии: избранников Судьбы, то бишь нас, игроков, перенесли в этот загадочный мир из прежнего Виртхейма, а так называемая Богиня наделила необходимой информацией лишь одного местного человека, настоятельницу. И цимес даже не в этом, а в том, что слитая информация относится исключительно к Виртхейму, то есть VRMMO-игре, где, например, наши никнеймы принимаются за настоящие имена, и потому реальное имя, для настоятельницы, слышится лживым. Аналогичная ситуация и с прочим массивом данных. Но проблема кроется совершенно в ином месте — в письме Богиня открытым текстом заявила про наши РЕАЛЬНЫЕ тела в РЕАЛЬНОМ мире.

— Говоря другими словами — Богиня не рассказала вам откуда мы на самом деле?

Девушка строго прищурилась:

— Позволь оставить этот вопрос без ответа и задать свой: тебя предупреждали, что вопросы подобного характера не следует задавать?

О как, получается, что не вся слитая инфа относится к Виртхейму.

— Конечно, — я утвердительно кивнул и сразу же продолжил подливать масла в огонь, — вот только табу наложено на вопросы о нашем настоящем мире и всё, что связано с ним непосредственно, и их я не задавал... пока что. Раз уж мы перешли на откровения, то позвольте задать вопрос иного характера, ответ на который очень хотелось бы услышать: ПОЧЕМУ Богиня отказывается давать какие-либо комментарии на этот счёт, и почему она запрещает спрашивать о нашем настоящем мире у других? Не лучше ли внести конкретику в ситуацию и объяснить всё как есть? Мы переживём...

— Ошибае...

Настоятельница хотела было возразить что-то на повышенных тонах, но резко прервалась на полуслове, закусив нижнюю губу. Слабая. Развести на нужную реакцию оказалось слишком простым делом, хотя и не назвал бы себя великим провокатором, скорее так... средняк. Выводы напрашиваются сами собой.

Поколебавшись некоторое время и поняв свою оплошность, она, глубоко вздохнув, продолжила:

— Давай договоримся — я постараюсь ответить на этот вопрос, но расскажу лишь то, что мне позволено, и мы более не вернёмся к обсуждению этих тем. Ни к теме о вашем настоящем мире, ни к теме о табу на этот счёт, ни к любой другой теме, как-либо связанной со всем этим. Ни напрямую, ни косвенно.

— М-м-м... — почёсывание подбородка с видом победителя, — хорошо, но с одним условием.

— Каким?

— Не надо пытаться говорить загадками, поставьте себя на место любого избранника, которого, по какой-то необъяснимой причине, намеренно держат в неведении и отказывают ему в праве узнать о случившемся. Неопределённость — одна из самых страшных сил, способная свести с ума многих, кто обладает разумом.

Прикрыв глаза в задумчивом виде, настоятельница простояла так несколько десятков секунд.

— Хорошо, в некоторой степени я могу понять тебя и других избранников, но пойми и ты меня — я связана обетами и клятвами. Это не пустые слова.

Так уж и быть, брошу спасательный круг:

— Буду рад услышать хоть какие-нибудь комментарии, лишь бы концентрация неопределённости снизилась.

Визави снова глубоко вздохнула и, тепло улыбнувшись, продолжила:

— Ты очень сильно ошибаешься, наивно говоря слова: "мы переживём". Когда придёт время и Богиня сочтёт тебя готовым, то сама всё расскажет, без нужды выпытывать эту информацию из меня. Тем более, мне действительно почти ничего не известно. Однако, сейчас, это знание способно уничтожить твою душу или ввести её в состояние той самой, упомянутой тобой ранее, неопределённости... Для начала, каждый из вас должен доказать своё право на жизнь, Богиня испытывает вашу волю, стремление, умение искать выход из ситуации и адаптироваться, и как только показатель твоего здоровья опустится до нуля — испытание провалено, а ты исчезнешь. Навсегда. Большего сказать я не могу.

— Хорошо... это уже лучше, чем ничего...

На самом деле... она поделилась очень даже важными сведениями, намеренно или случайно — не знаю, но по факту: мы все участники эксперимента. Это может быть закрытое альфа-тестирование той самой не анонсированной VR-технологии нового поколения, собрав игроков-добровольцев со всего сервера. Ведь технические характеристики неизвестны, отсюда вытекает проблема потери памяти (ограничена на время теста), а также объясняются нереальные вычислительные мощности. При таком рассмотрении действительно нет смысла отвлекаться на мелочи вроде реального мира, важно тестировать игровую вселенную и искать в ней проблемы, с последующим составлением баг-репорта при пробуждении. С другой стороны, с таким же успехом мы взаправду могли оказаться в ином реальном мире, откуда дорога назад закрыта по причине банальной невозможности... тогда, при чём тут реальное тело в нашем настоящем мире?

— Вот уж действительно, многое предпочитает скрываться в тумане... — прошептал себе под нос, пребывая под воздействием вороха мыслей в голове.

Настоятельница вопросительно взглянула на меня:

— Хм?

— Ничего, спасибо за ответ на вопрос, он действительно хорош.

Как бы то ни было, но в первую очередь стоит задуматься о серьёзности сказанных слов, а также о сути элементарных истин: "умрёшь здесь — умрёшь взаправду"; "это мир беззакония — либо ты, либо тебя"; "местные жители нас не особо-то жалуют". Мир имеет откровенно игровую подоплёку, чему я успел убедиться на личном опыте, однако, это не отменяет и того факта, что он не отличим от реального. Ранее встреченные мною NPC — Силия, её подруги-послушницы и прочие послушницы собора, торговец книжной лавки, и настоятельница — все они не кажутся бездушными болванчиками, но, при этом, всё можно списать на продвинутую версию искусственного интеллекта, а вишенкой на торте — пресловутая властительница земель, Богиня. Загадочная особа, говорящая о своих добрых намерениях... попутно давая ясно понять о существовании нашего настоящего мира и реального тела, но убеждающая нас в том, что всё в порядке.

Нихрена не в порядке!

Гармонии в столь пылком противостоянии между разумом и параноиком достигну не скоро, но обе эти сущности солидарны между собой в одном — надо подробнее ознакомиться с правилами испытания и условиями его прохождения. Ибо вписывается в реалии любого варианта.

Придя к такому заключению, я спросил:

— Настоятельница, можете подробнее рассказать суть нашего испытания?

Одобрительно кивнув, та указала своим посохом на позади стоящий алтарь и начала объяснять:

— Доказательством успешного прохождения испытания является получение покровительства одного из Священных Зодиаков, коих двенадцать: Архонт, Таур, Тень, Тёмный Крест, Лев, Норны, Феникс, Бахамут, Конь, Лютоволк, Дракон и Кракен.

Она поочерёдно указывала на каждую статуэтку и проговаривала название зодиака.

— Как именно можно получить покровительство?

— Далеко на севере, на покрытой вечным снегом земле, неприступно возвышается Мрачный Замок, на троне которого восседает Безымянный, тринадцатый, зодиак. Проклятый вечной жизнью, он отравляет своим безумием весь Хайгард, за что, среди наших, получил прозвище "Падший Зодиак". Одолев столь несчастное существо, ты поглотишь его сущность, которую надлежит отчистить перед ликом двенадцати, прямо перед этим алтарём, — настоятельница вновь указала на позади стоящий алтарь. — После, ты получишь право выбора своего покровителя.

Выдержав необходимую паузу, задал вопрос по несколько смущающему моменту:

— Если я всё правильно понял, то этот Безымянный является бессмертным существом... как прикажете его убивать-то?

— Глупец тот, кто считает бессмертие даром, ведь проклятие вечной жизни зовётся проклятием неспроста. Это бесконечная череда смертей и перерождений, длящихся нескончаемым циклом на протяжении вечности.

— Ясно...

Перекладываем на игровые реалии: этот самый Безымянный, по факту, является финальным боссом, пропустить которого невозможно, ибо с него дропается необходимый по главному заданию квест-итем. Дабы каждый игрок мог заполучить столь важный предмет — бедного зодиака прокляли "вечным циклом перерождения", то есть респавном. Пав от руки одних игроков, он вынужден появиться вновь, что бы пасть от руки других игроков... если это иной РЕАЛЬНЫЙ мир, то назвать такое дерьмо даром я бы не рискнул. Воистину, это самое настоящее проклятие.

— Однако, — продолжила настоятельница, — финальный выбор каждого избранника заключается не столько в выборе покровителя, как в выборе между покровителем и возможностью вернуться обратно, в свой прежний домой, в свой настоящий мир...

По спине разлилась вода из квинтэссенции вечной мерзлоты.

— ...Благодаря сущности Безымянного зодиака ты можешь вернуться к своей прежней жизни, но утратишь возможность приобрести Величие в ином мире.

— В чём подвох? — моментально выпалил я в ответ.

Визави отрицательно покачала головой, ясно давая понять, что не может ответить на вопрос.

За достаточно короткое время пребывания тут я уже успел убедиться в наличии множества подводных камней. Внутренний параноик вопит во весь голос: "с этим выбором что-то не так", а разум подпевает: "и делает он не правильный мёд". Когда эти двое сдружились?

Не важно...

— Хорошо, тогда перейдём к более насущным темам. — Активировав режим прожжённого игромана, я начал закидывать настоятельницу вопросами, относящихся непосредственно к местным законам физики, то есть по игровой механике, — для начала: внесите ясность касательно уровневой системы, а также о возможных классах персонажа. Вас ведь наделили соответствующими знаниями?

Настоятельница хихикнула и ответила:

— Естественно, ведь именно для подобного рода разъяснений, помимо объяснения главной задачи вашего испытания, и проводится церемония встречи. Но заранее предупрежу, от меня можно узнать далеко не всю возможную информацию. Как ваша наставница, я могу просто указать место, где ты сможешь получить ответ.

— Понял.

— Касательно заданного вопроса: ты — тот, кто ты есть. Нет никакой классовой системы, если рассматривать данный термин в определении избранников. Твоё развитие и его направление целиком и полностью зависит от совокупности множества факторов, но в наибольше степени от твоих личных предпочтений. Выбор защитного снаряжения, основное оружие, используемые методы их модификации, а также какие именно варианты модификаций используются, какие навыки берутся за основу и многое другое — всё это формирует тебя.

— Хм... идею я понял, однако, как быть с уровнями? Например, на выданном нами противоядии пишется про снятие ядов нулевого ранга, значит, как минимум у навыков и эффектов имеется подобная же градация.

— Верно, то, что избранники называют "уровневой системой", присутствует, пусть и в несколько ином виде. Она относится к предметам, навыкам, эффектам и прочему подобному, находясь в диапазоне от 0-го до 1000-го уровня, а также разделяется на четыре ступени развития: базовый, продвинутый, эксперт и мастер. К сожалению, в Хайгарде для всех доступна лишь базовая ступень, и, потому, твоим пределом будет 249-й уровень, являющийся максимальным для неё.

— Не удивлюсь, если для дальнейшего развития тех же навыков требуется процесс преобразования в новую ступень за счёт какой-нибудь вещи, которой тут нет намеренно.

— Про "намеренно" ты зря так, но мыслишь верно, — она одобрительно кивнула. — Ранги же, это... как бы сказать на твоём жаргоне... проекция уровневой системы, всегда идущей в паре с той, как и та всегда идёт в паре с ней. Они неразлучны, но это уже для самостоятельного изучения. Не беспокойся, тут нет ничего сложного.

— Хорошо, тогда следующий вопрос: основные характеристики — в базовой величине указано ограничение, и, по субъективным меркам, довольно значительное, однако, в графе "дополнительно" оного нет. Глядя на выданные нам стигматы, поневоле задумываешься, а можно ли "разгонять" эти характеристики?

Настоятельница некоторое время молчала, перебирая мысли в голове, после чего ответила:

— Ограничение базовой величины зависит от степени покровительства твоего Зодиака, но поскольку сейчас у тебя его нет, то эта величина действительно крайне ничтожна. Более того, из-за отсутствия покровительства ещё накладывается и штраф на их развитие,...