Земли Меча и Магии. Паладин 3

— Доброе утро, — оторвавшись от своей работы, секретарь (ну или кто он тут), посмотрел на меня. — Чем могу помочь?

— Сэр Дерек Олдермен сейчас здесь? — поинтересовался я. И, получив в ответ короткий кивок, продолжил. — Командор Ордена Меча, прибыл с визитом по его приглашению.

— Рад приветствовать вас, господин командор, — поднявшись из-за стола, орденец коротко поклонился. — Сэр Дерек предупреждал о вашем визите. Прошу за мной.

Второй этаж, открытостью планировки также не радовал, лестница упиралась в небольшую площадку с парой дверей. Через левую, секретарь провел меня по коридору, за поворотом которого обнаружилась дверь, в которую он и постучал. Дождавшись ответа, орденец вошел внутрь, сообщив о моем прибытии.

— Я рад, что вы решили принять мое приглашение, господин командор, — вставая навстречу мне из-за стола, произнес командор и указал на стоявшие в углу кабинета два кресла, разделенные низким столиком. — Прошу.

Сэр Дерек был без доспехов, в темно-зеленом камзоле, все с той же золотой цепью на груди, да еще кинжал на поясе. Даже как-то неловко стало за собственный, чересчур воинственный вид, в сочетании с мешком на плече, казавшийся неуместным в такой обстановке. Возможно, следовало переодеться перед визитом и оставить лишний шмот в гостинице, не разорился бы оплатить номер на сутки вперед еще. Однако таскаться по городу со шкатулкой в руках было ничуть не лучше, а оставить Эссенцию без присмотра... проще десяток раз застрелиться.

— В первую очередь хочу еще раз поблагодарить вас за предоставленные сведения о гнезде Могильщика, — заговорил сэр Дерек, едва я устроился в кресле. — Вылупившаяся тварь могла бы доставить очень много проблем, не говоря уже об отнятых жизнях. Огромная удача, что получилось уничтожить ее прежде, чем это произошло.

Уже грохнули? Быстро они... хотя да, сутки ведь уже прошли, а расстояние тут меньше ста километров, пешком добраться можно. Жаль, я бы не отказался поучаствовать в разделке этой твари, судя по рассказам, опыта за нее могло упасть немало. Да даже если чуть-чуть — на халяву и уксус сладкий, а экспа лишней не бывает. Вот только просить орденцев подождать, пока церковники завершат ритуал над Эссенцией, было бы как-то чересчур нагло. Так что и здесь она мне планы обломала... Хотя, если бы не Эссенция, хрен бы я тут оказался вообще, и про Могильщика не узнал, и с Корнвудами не познакомился. Грех жаловаться, если честно и без того немало бонусов отхватил. Церковники, правда, со своими неясными еще планами в отношении меня, но тут уж ничего не поделаешь, жизнь она такая, многоцветная. Да и не факт, что все будет настолько ужасно, как я себе нафантазировал. Побарахтаюсь еще.

— Насколько я помню, вы упоминали, что использовали умение — Очищение, против Могильщика, — продолжил между тем командор, с интересом глядя на меня. В голосе его правда угадывалось некоторое напряжение. — Этот навык, один из скрытых, недоступных для паладинов обычным путем. Не сочтите мое любопытство за наглость — как его смогли получить вы? Если это не секрет.

Это праздное любопытство или же из практических соображений интересуешься? Впрочем, не все ли мне равно, ничего предосудительного ради получения скрытых навыков я не совершал, а если сэру Дереку или кому-либо еще, не важно, удастся повторить мои подвиги, так просто замечательно. Правда, почему-то думал, что уж командор настолько могущественной организации всяко должен обладать одним или несколькими скрытыми умениями.

— Уничтожил алтарь Темного, — воспоминание о полученной награде, немедленно потянуло за собой и все ей предшествовавшее. Желание похвастаться увяло само собой. Впрочем, даже такого, предельно краткого ответа паладину оказалось достаточно.

— Весьма достойное деяние, — с искренним уважением в голосе произнес сэр Дерек.

Ну, еще бы! Я помню, как горды были мои паладины, причем даже не полученной наградой, а самим фактом уничтожения алтарей. Противостояние Темному, для них является одной из основополагающих констант существующего мироздания. И ведь не фанатики, что удивительно, умеют и на компромиссы идти, и ответственность за других в полной мере осознают. Повезло мне с ними, один я бы гарантированно завалил все что только возможно.

— Это единственный ваш скрытый навык или, возможно, есть и другие? — помолчав, осторожно уточнил сэр Дерек. Что-то его любопытство никак не уймется, вопрос на самой грани бестактности, весьма нетипичное поведение, причем не только для паладина, а вообще.

— Не единственный. Есть еще Аура Подавления и Пламя Души, вы ведь в курсе особенностей этих умений? — никакой тайны, в общем-то, нет, непонятно только с чего он так прицепился к этой теме. Командор кивнул. — Также я располагаю Знанием — Наставник Паладинов.

— Вам удалось меня поразить, милорд, — произнес сэр Дерек и покачал головой, задумчиво меня разглядывая. — Достичь подобного в столь юном возрасте, дано очень немногим.

Про "юного" это удачная шутка, да. Особенно от персонажа выглядящего лет на сорок пять, я на твоем фоне такой молодой, что прям даже и не знаю что сказать-то... И об "очень немногих", пожалуй тоже не буду ничего рассказывать, не стоит хорошему человеку настроение портить. Доступа к игровому форуму у него нет, вот и пусть пребывает в неведении о том, насколько вывернутыми бывают мозги у задротов.

Хм, что-то я разозлился не по делу совершенно.

— Сэр Авар, у меня есть к вам предложение. Как вы смотрите на то, чтобы заняться обучением наших паладинов? — сделав паузу, продолжил командор, внимательно отслеживая мою реакцию на свои слова.

Дзинь!

Я открыл системное окошко с предложением принять квест: обучение паладинов, без дополнительных условий и ограничений по времени, награда вариативная, штрафы — отсутствуют. Не задание, а сказка! Жаловался, что обломали с походом на Могильщика, ну так получай в утешение квест от самого командора. И не нужно никуда бегать, кого-то там убивать, искать и вытворять еще хрен знает что — тупо сиди на месте и обучай паладинов... Вот только дожидаться, когда отряд вернется в город, мне совершенно не улыбается, а если они там на неделю застрянут?

— Боюсь показаться невежливым, отвергая столь заманчивое предложение, — помедлив, поднял взгляд на терпеливо ожидающего ответа паладина. — Но я намерен сегодня же отправиться в столицу, и не хочу ломать собственные планы, дожидаясь возвращения ваших людей.

— Ни в коей мере, это я прошу простить за излишнюю назойливость, — приложив ладонь к груди, повинился сэр Дерек. И грустно покачал головой. — Очень жаль, что вы не сможете задержаться, такие умения нам, безусловно, весьма пригодились бы. Тем не менее, не спешите отвергать мое предложение, вашим талантам найдется достойное применение и в столице.

Да-а? Как интересно. То есть ты хочешь сказать, что в распоряжении Императорского Ордена Грифона нет ни одного наставника со скрытыми умениями паладинов? Нет, я догадываюсь, что получить эту книгу Знаний обычным путем вряд ли возможно, но ведь выдали же ее мне за выполнение квеста, причем отнюдь не заоблачной сложности. То есть организация, по своему влиянию и могуществу едва ли уступающая Церкви и которую курирует лично Император, не способна заполучить хотя бы одну такую книгу? Что-то, как-то не очень верится. Если с провинциальным гарнизоном еще туда-сюда, то столица...

Тормознуть разогнавшийся бурный поток домыслов и предположений удалось с некоторым трудом. Никто ведь и ничего внятно-конкретного в мой адрес даже не высказал, а уже чуть ли не истерика началась. К церковникам в гости, значит, не побоялся заявиться, а тут вдруг нервничать начал. Или как раз последствия этого визита и сказываются?..

— Пожалуй, вы правы, — задавив раздражение на проклюнувшуюся вдруг нерешительность, произнес я.

— Рад, что мы друг друга поняли, — уголки губ командора дрогнули в намеке на улыбку, но серые глаза смотрели на меня безо всякого веселья, чуть отстраненно. — Сэр Авар, должен кое-что вам сообщить... Я получил распоряжение, от своего руководства, оказывать вам любое содействие и поддержку, если таковые потребуются.

И замолчал, выжидающе на меня уставившись.

— Вот как, — пробормотал я после недолгого молчания. Ничего другого на ум просто не пришло, в башке столько мыслей завертелось после его слов, что выцепить из этого хаоса что-нибудь внятное оказалось не просто. О! — А когда вы этот приказ получили, если не секрет?

— Вчера днем, — спокойно ответил командор, продолжая сверлить меня внимательным взглядом.

Хм, не угадал, значит. И, наверное, хорошо, учитывая, кто именно все эти дни караулил орденскую печать — не хочется мне в лояльности сэра Кристиана сомневаться. Узнать заранее о моем появлении в Броунвике, грифоны смогли бы только от магистра Ордена Меча. Кстати, а ведь в одном из своих писем он упоминал, что в случае возникновения у моих людей проблем в Империи, они могут обратиться за помощью в любое представительство грифонов... Сдается мне, причину такой доброжелательности со стороны сильнейшего рыцарского ордена к вылезшему из глухомани паладину, я знаю.

Вообще, очень интересную формулировку использовал сэр Дерек — "любое содействие и поддержка". Если я не ошибся в своих предположениях, то это самое "любое" может простираться весьма далеко... Попросить, что ли отобрать замок у кого-нибудь из местных баронов, в мою пользу? Проверить, так сказать, насколько далеко готовы зайти грифоны в своем стремлении добиться моего расположения... М-да, вот хохма будет если действительно согласятся, так что ну его нафиг такие проверки.

— А чем вызвана такая забота, вам объяснили? — поинтересовался я. Сумбур в голове медленно упорядочивался и думать становилось не в пример легче.

— Объяснили, — лицо сэра Дерека в этот момент напоминало деревянную маску, на которой живыми были только глаза. И почему у меня возникает такое ощущение, что данная ситуация паладину не нравится? — Вы контролируете полноценный портал ведущий в Инферно.

А вот теперь, угадал, значит — действительно в портале дело. Вот только кто бы еще объяснил, чем он их всех так привлекает. С игроками хотя бы понятно, но вот этим-то чего надо?

— Даже если так, — не будем упоминать о союзниках, плотно обложивших мой замок со всех сторон и при этом считающих, что меня такое положение вещей должно устраивать. Магистру я в подробностях существующий расклад не давал, а уж чем он там с грифонами поделился и вовсе могу только догадываться. — Какой у вашего ордена в этом интерес, чего вы хотите от меня?

— Интерес в том, чтобы контроль над порталом перешел в руки Императорского Ордена Грифона, — ровным голосом произнес командор.

Я откинулся на спинку кресла, молча ожидая продолжения.

— Я не буду расспрашивать о том, какие договоренности были достигнуты между вами и Церковью, в лице отца Варфоломея, касательно этого самого портала, — сэр Дерек, видимо все же усмотрев что-то на моем лице, коротко улыбнулся. — Вы достаточно взрослый и самостоятельный человек, чтобы уметь правильно расставлять приоритеты. При наличии необходимого количества информации, конечно.

Паладин испытующе смотрел на меня, не торопясь продолжать. Интересно, если я вот прямо сейчас встану и направлюсь к выходу, меня отпустят или все-таки попытаются как-нибудь задержать?.. Эх, если бы все было так просто. Умный ты и хитрый паладин, все верно — хрен я куда сейчас уйду, не получив хотя бы часть ответов.

— И какой же информацией вы готовы со мной поделиться?

— Для начала о причинах нашего интереса к порталу в Инферно, — полувопросительно произнес сэр Дерек и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Сэр Авар, я не хочу чтобы у вас сформировалось превратное мнение о том, что сейчас будет сказано. Прежде чем решать что-либо, дослушайте до конца.

Не дождавшись возражений, паладин помолчал, словно собираясь с мыслями, и вновь поднял на меня взгляд.

— Внутренняя политическая обстановка на территории Империи Грифонов на данный момент стабильна как никогда ранее, пожалуй, — заговорил командор. — Нельзя сказать, что все возможные проблемы решены и впереди одно лишь только процветание. Нет, хватает всякого, как и в любом сколько-нибудь крупном сообществе разумных. Но вот именно серьезных политических проблем, способных представлять угрозу для трона — сейчас нет. Во многом это является и следствием действий всего моего ордена, ставшего одним из незаменимых и самых надежных инструментов в руках Императора. Десятки лет труда направленного на достижение поставленных целей принесли свои плоды и нам по праву есть чем гордиться.

Сэр Дерек чуть заметно поморщился и посмотрел мне в глаза.

— Когда оружием слишком долго не пользуются, оно начинает ржаветь, — жестко произнес паладин. — Различные мысли, дурные, в головах начинают зарождаться — тем, кто привык действовать, добиваться поставленных целей... и получать в ответ заслуженную награду, нынешняя стабильность может вдруг начать казаться застоем. И, в отсутствие реальных ситуаций, требующих применения силы для их разрешения, возникает искушение создать подобные ситуации самостоятельно.

Охренеть... я молчал под пристальным взглядом сэра Дерека. Нет, мыслей, как и вопросов в голове было много, но... Охренеть! Мне, из этой штаб-квартиры, своими ногами и не в цепях уйти вообще позволят теперь, после таких-то откровений?! Императорский Орден Грифона находится на пороге внутреннего раскола и попытки устроить смуту в государстве... Если я, конечно, не ошибся и командор в своих словах подразумевал совершенно другое. Но, надежды на такой вариант мало. Теперь, пожалуй, понятно почему руководство ордена так вцепилось в этот гребанный портал.

— Вам нужна война с демонами? — прервав затянувшееся молчание, спросил я. Точка возрождения находится в нескольких кварталах отсюда, так что главное, если все пойдет нехорошо, успеть убить себя, а там уже до церковников успею добраться. — Диких Земель недостаточно?

— Нет, полноценная война с демонами не нужна никому. А вот отвлечь часть ресурсов ордена, было бы неплохо и, заодно, некоторые особо буйные головы переключить на новые цели. Пока до беды не дошло, — криво улыбнулся сэр Дерек.

Пожалуй, с "на пороге раскола" я хватил лишнего, предательство в своих рядах орденцы бы не потерпели и уж тем более не стали дожидаться пока на их проблемы обратит внимание сам Император. Но ситуация все равно видимо нехорошая.

— С Дикими Землями же все не так просто на самом деле, — продолжил командор. — Вдоль границ с Империей, все серьезные угрозы выбиты давно и тщательно — случаи подобные вашей встрече с Могильщиком не так уж часты. Пограничье пустым, конечно, не остается, но тварям не дают возможности отожраться и набраться сил, так что обитает там в основном всякая мелочь. Рейды вглубь диких территорий тоже случаются, но это именно рейды — кратковременные операции, с четкими целями. Заниматься полномасштабным освоением земель, в задачи нашего ордена не входит, Империи расширять свои границы в данный момент не требуется.