Земли меча и магии. Друид.

-И чего я тебя сразу в подвал не отправил? — Не на шутку задумался я, пытаясь вспомнить причины собственного гуманизма. — Ах да, его же еще до конца отрыть не успели.

-Стены?! — Дверь комнаты, отведенной мной под казематы повышенной комфортности, едва не слетела с петель. Полтора метра чистого зла, закутанные по самые брови в плащ, изволили гневаться. — Вместо того, чтобы поручить работу мне, возвели вот это?! И оно называется стенами?! Да за каким чертом тебе вообще нужен деревянный штакетник, который перелит престарелая курица и она же пробьет навылет?!

Сразу по результатам сбора добычи, я изменил очередь строительства, внеся в него базовый вариант стен. Теперь все расчищенное от окружающего леса пространство медленно но верно оказывалось в окружении проступающего прямо из земли частокола. Такая защита могла спасти припасы и жителей от диких зверей и неразумных монстров или помешала бы маленькой шайке врагов с ходу ворваться внутрь...Но главная ценность её заключалась вовсе не в этом. По логике разработчиков стены увеличивали скорость появления мирного населения, даруя людям и нелюдям чувство безопасности. А при уверенности в завтрашнем дне подданные всякого лорда куда активнее заводили детей или привлекали своих знакомых в качестве новых переселенцев. Дотации жителям окрестных лесов, которые я все еще не убрал, стабильно уменьшали мою казну и одновременно повышали общую экономическую эффективность замка.

-Мой лорд. — Поправил я дроу, пыхтящую как забытый на плите чайник. Впрочем, о принадлежности сей особы к темным эльфам пока знали только мы двое. Всем прочим она демонстрировала либо натянутый до бровей шарф вместе спадающим на нос капюшоном, либо являла такой ужасающий бородовчато-бородатый гномо-гоблинский лик с размахом ноздрей в четверть метра, что даже пьяные до окосения сатиры моментально трезвели. Или падали в глубокий обморок, чтобы сразу по пробуждению немедленно удариться в запой. — Ты забыла добавить мой лорд, Инкония. Или наше сотрудничество пора прекращать? Хм, за те двое суток, которые мы сотрудничали, ты заработала монет сорок. Округлю до ста за починку декоративного барьерчика вокруг дворца и поставленные на место вороты. Желаешь получить расчет немедленно?

-Нет, мой лорд. — Буквально выдавила из себя дроу, явно наступая на горло собственной гордости. А потом по известной женской привычке мгновенно поменяла тему. Даже Калеб оценил её повадки, издав с трудом сдерживаемый смех, больше похожий на какое-то сипение. — О, вы травите пленника зверьми? А почему бы не вынести эту процедуру на всеобщее обозрения? Арены у нас пока нет, но и так сойдет...

-Что? — Я обернулся посмотреть на рыцаря, который последние секунд тридцать издавал какие-то странные звуки. И встретился взглядом со шкодливыми кошачьими зрачками, чья обладательница мягко и нежно положила свою лапку на паховую область рыцаря. И теперь слегка перебирала коготками размером с мой палец, снимая стальную стружку с бронированного гульфика. Маленький котенок внезапно увеличился в размерах раз в двести и теперь стал вполне сопоставим по размерам с крупным пони или мелкой лошадью. Окрас остался прежним, рыжий с редкими черными полосами. Только по центру спины выделялось большое черное и как бы вдавленное внутрь пятно, которое на мой неискушенный взгляд по размерам должно было соответствовать седлу практически идеально. О причинах трансформации лишний раз гадать не приходилось. В одной из по-кошачьи презрительно отвергнутых полминуты назад мисок сиротливо лежала кристаллическая крошка, а в двух других даже крови не осталось. — Не...Немесис! Хватит приставать к человеку! Я все твоей маме расскажу!

-Мур? — Невинно уточнила перешедшая во взрослое состояние тигрица, явно не видевшая в своем поведении ничего предосудительного. Вот интересно, если мама может становиться пантерой, то может и дочка способна трансформироваться в нечто...Ну хотя бы некоподобное? Понятно не сразу, а как наберется опыта и уровней. Я бы не отказался от такого, кхм, домашнего любимца. А уж сколько тогда значений откроется в словосочетании 'скачка верхом'... — Мя?

Проследив за направлением взгляда отошедшей от рыцаря большой кошки, я обнаружил маленькую деревянную плошку со сливками. Для котенка — более чем приличную, почти годящуюся для плавания. А вот для здоровой молодой тигрицы явно недостаточную даже на один зуб.

-Хочешь заменить её на тазик с тем же содержимым, найди нашим крестьянам коров. Ну, или кого-нибудь еще, кто с большим выменем и может легко одомашниваться. — Попытался проявить твердость я. — И учти, молока у них получится добывать только ограниченное количество. А сливок из него выходит еще меньше, плюс чего-то должно оставаться самим крестьянам за работу.

-Фрр! — Сморщила носик большая киса, но почему-то мне показалось, что информацию она запомнила и приняла к сведению.

-Пушистая. — Дроу бестрепетно подошла к хищнику и погладила его по голове. — Интересно, а её можно постричь?

Нимесис двумя движениями языка добила остатки сливок, а после невозмутимо положила свою лапу на грудь темной эльфийки, помассировала её и убрала обратно, разочарованно чихнув. Не знаю, как другим, а мне в этом звуке послышалось отчетливое: 'Мясная. Не доится'.

-Думаю, вы друг с другом поладите. — Решил я, принявшись просматривать резко изменившиеся характеристики питомца. Атака неплоха, защиты почти нет, но имеется способность увернуться от части вражеских ударов. Здоровья меньше чем у медведя, хотя и больше чем у того же мечника. Это минус, в длительной сшибке тигрицу могут и пришибить, а мне тогда разбираться с её родителями. Базовая скорость тоже не ахти почему-то. Но все быстрее, чем пешком или на телеге. О! А вот дальше начинаются одни сплошные плюсы. Постоянная способность 'кошачий шаг', позволяющая игнорировать штрафы от типов местности, кроме оскверненной и вулканической. Видимо эта парочка слишком сильно припекает нежные лапки Немесис. А еще имеется целых два активируемых скила! Первый стандартный для верховых питомцев и носит имя рывок. Трехкратное увеличение скорости на двадцать секунд, ничего особо необычного. Зато второй...Подкрадывание позволяет перейти в стелс режим и в таком виде произвести атаку. Мда, нормальные ассасины ходят на дело с кинжалами, которыми бьют по уязвимым точкам. Манчкины наносят ничего не подозревающим жертвам воистину критические удары двуручными мечами и молотами. Но я, похоже, переплюну их всех, если сумею вонзить не ожидавшему этого противнику в спину на полном скаку длиннющее кавалерийское копье. — Хотя мне казалось, тебе больше придется по вкусу нечто вроде ездового паука или ящера.

-Из них можно делать только доспехи. — Пожаловалась темная эльфийка. — А я красивую шубку хочу...И меховую оплетку на рукоять боевого кнута, чтобы при ударах пальчики щекотала...

Седло нашлось у одного из крестьян, которые медленно но неуклонно приводили руины дворца в состояние, близкое к изначальному. Было оно явно не новым, потертым и давало штраф на один пункт к ловкости, но тем не менее Немесис позволила водрузить себе его на спину. Хотя и не удержалась от презрительного фырканья в отношении как подержанного изделия, так и меня, с трудом пытающегося уместиться в этой непривычной конструкции. Пробный выезд по двору, вопреки моим ожиданиям, все же закончился падением. Разработчики то ли заранее предвосхитили полное неумение игроков держаться верхом даже на лошадях, не говоря уж о всяких экзотических тварях, то ли спешно исправили положение после дружной волны возмущенных воплей от тех, кто платит им деньги...Не знаю. Главное, что без посторонней помощи вылететь из седла даже полному неумехе не представлялось возможным. Складывалось ощущение, будто точка опоры просто примагнитилась к потертой коже. Да и трясло весьма умеренно. Даже когда Немесис решила пошалить и без предупреждения пустилась во весь опор.

-Стой! — Заорал я, когда внезапно самостоятельно использовавшая навык рывка большая полосатая кошка понеслась прямо на каменную ограду. Относительно невысокая и действительно являющаяся скорее элементом декора, она все еще оставалась препятствием, в которое никто бы не хотел врезаться на скорости около шестидесяти километров в час. Поскольку тигрица прекрасно понимала человеческую речь, об уздечке для неё поначалу и мысли не возникло...Да и где бы можно было найти сбрую, подходящую для данного существа? — Тпру! Убью, скотинаааа!

Последнее я кричал уже в воздухе. Сильно оттолкнувшись задними лапами, Немесис просто перепрыгнула каменный преграду, явив одну из незадокументированных функций собственного организма. Короткий полет прервался жестким торможением об дерево, за кору которого тигрица зацепились всеми четырьмя лапами. А после шустро поползя вверх, не взирая на протестующие крики своего седока. Мне, резко почувствовавшему на своей шкуре гравитацию, оставалось только приникнуть к шее своевольного транспортного средства и схватиться за её шерсть. На такое базовое 'склеивание' седла с задницей игрока явно рассчитано не было и еще чуть-чуть и пришлось бы лететь вниз. Я даже попытался дотянуться до ушей Немесис и выкрутить эти естественные элементы управления, чтобы хоть так её остановить, однако банально не хватило длины рук. Такое чувство, что от сердца червя тигрица переняла способность растягиваться в длину!

-Мряяаууауа! — Испустила торжествующий вой молодая тигрица, наконец добравшись до верхушки дерева. Ну, точнее до той части, где истончившиеся ветки уже явно не могли выдерживать двойной вес животного и его седока.

-М...М...Молодец! — Только и смог сказать я, с третьей попытки задавив рвущееся с языка и совсем иное по смыслу выражение. — Ты настоящий верхолаз! А теперь давай обратно, а? А то у меня голова кружится.

Немесис посмотрела вниз, изогнув шею как змея, бросила взгляд на землю и, похоже, согласилась с тем, что немного перегнула палку. Она аккуратно отцепила от коры левую заднюю лапу, немного поскребыхала ею по стволу...И прицепила обратно. Чуть выше первоначального положения. Вторая попытка. И с тем же результатом. Третья. На четвертой были отцеплены сразу две конечности и мы едва не грохнулись вниз.

-Мя? — Смущенно-виноватым взором заглянула мне в глаза большая кошка, стараясь вновь притвориться котенком. И, несмотря на несоответствие размеров, у неё почти получилось.

-То есть как это, назад не умеешь?! — Не смог сдержать возмущенного вопля я. Немесис прижала уши к голове и смотрела на меня виноватым-виноватым взглядом, к которому понемногу начала примешиваться паника. — И как теперь прикажешь нас отсюда снимать?! Что значит 'не знаю'?!

Высыпавшие во двор замка люди и нелюди не слишком успешно попытались подавить смешки. Калеб, несмотря на ядра кое-как дотащившийся до окна заржал в полный голос так, будто желал подать звуковой сигнал егерям своего отца. Или самому барону, который находится сейчас в своей усадьбе. Ну, погодите! Устрою я вам! Вот только спущусь...Или грохнусь.

-Эх, молодежь. — Сказало дерево, а после без всяких усилий сняло с себя большую кошку и её седока.

-Спасибо. — Облегченно поблагодарил я энта-пастыря, которого Немесис ничуть не сомневаясь собственно и использовала как полигон для восхождения. — Кстати, что по тому дереву, о котором я вам рассказывал?

-Древний гворн. Он спит давно и крепко. — Пророкотал разумный растительный гигант. — Возможно, дух его сумеют призывать к себе друиды...Но нет мне дела до того. Ведь истинное тело останется на прежнем месте и не пробудится, даже если предать его огню.

Вздохнув, я еще раз посмотрел на Немесис, которая уже делала вид, будто ничего такого и не было и медленно шагала по направлению к лесу. Ох, чую, придется мне еще с ней наплакаться. Может еще не поздно раздобыть под сдело обычную деревенскую конягу? И пусть она может перемещаться только по ровной поверхности, дохнут с трех ударов и достаточно труслива, по сравнению с отчаянной лихостью молодой тигрицы это скорее даже плюс!

Слегка вздохнув, я все же решил повременить со сменой транспортного средства и отправился...На кухню. Сегодня у меня по плану было посещение фермы с огненными муравьями и логова плотоядных слизней. Эти две группки животных могли усилить мою армию. Однако чтобы договориться с ними, наверняка потребуется еда. Хорошо бы было еще навестить пауков, заодно захватив с собой по умолчанию имеющую опыт контактов с данными существами дроу, но они обитали слишком далеко, чтобы успеть вернуться в замок до заката. Впрочем, в их направлении можно послать единтсвенного энта. Обидеть мирно бредущего к цели лесного исполина захочет и сможет далеко не каждый. Разбойникам и прочим налетчикам с него банально нечего взять, в рабстве древолюдей тоже особо не подержишь, да и съесть его, мягко говоря, проблематично. Ну а за двое суток мой сильный, но несколько медлительный вассал как раз к нужному месту доковыляет.

Собрав остатки сил, которыми являлись четверо пиратов, полтора десятка вооруженных в основном луками разбойников и охотников, а также трое медведей я нагрузив их провиантом. А после наш небольшой отряд двинулся прямиком к слизням. Срок службы викингов под моим началом истек и они покинули армию даже не попрощавшись. Ну, после того как я уполовинил их отряд, подобного ожидать было можно. Хью даже раздумывал, а не послать ли вслед за морскими разбойниками пару молодцев, чтобы они обратно с набегом не пришли...Да только я ему отсоветовал. Мастера абордаже и морского грабежа вдали от океана и при битве на суше потеряют как минимум четверть своих сил. А потому — пусть приходят. Аобедить у них получится лишь при подавляющем численном превосходстве, а опыт и трофеи лишними не станут.

Руины непонятного сооружения, развалившегося сотни лет назад, скрывали в себе дюжину аморфных тварей. Не слишком большие лужицы живой протоплазмы любили холод, прохладу, влажность...И мясо. Все равно чье. В тех, кто отваживался приблизиться слишком близко к развалинам, летели запущенные с убийственной точностью обжигающие капли. Две-три из них человек мог пережить и сбежать с расплывающимися по его коже химическими ожогами, но эти странные существа прекрасно умели координировать свои усилия.

-Ждите здесь. — Велел я своим подчиненным, а после с усилием взвалил на одно плечо свежую оленью тушу, а на другое мешок доверху наполненный кусками жаренного мяса вперемешку с соленой рыбой. Клюнувшие на обещание щедрых подъемных прячущиеся от налогов и призыва в армию жители леса умели добывать дары природы. И вовсе не собирались просто так отказываться от ставшего им уже привычным меню. — Если договориться не получится, то когда я вернусь, будем выманивать слизней наружу и бить по одному.

-Они переваривают стрелы. — Негромко заметил один из охотников, который не собирался быть тихим обывателем и потому завербовался в мое войско. В сравнении с обычным лучником-человеком у него имелись несколько меньшие показатели урона, но зато имелась повышенная меткость и весьма занятное свойство 'фуражир'. При отрыве от сил снабжения такой юнит всегда мог прокормить себя и еще двух других людей за счет подстреленной на ходу добычи. — Да даже и мечи...Правда, не сразу.