Барлиона сквозь Мрак

— Тебе многое непонятно в этом мире, Кенарь, — с видом скучающего философа заметил Тобик, — это видно по твоей вечно улыбающейся роже.

Окружающие меня игроки засмеялись, и я с удовольствием присоединилась к ним. Было видно, что подобные перепалки не были редкостью и всем нравились. Смеялись и два варга, которые еще не успели внести лепту в общение, — темноволосый Бенджер Суровый и сероволосый, как лесной волк, Фриинольф.

Не спешили присоединиться к разговору и ненавязчивому веселью лишь парочка воргенов. Они держались вместе, чуть обособленно, и взирали на происходящее с легкой улыбкой людей, успевших всех обсудить и обо всех составить своё мнение. Зайла Моргуталис и Оттеп Моргуталис — типичные представители Барлионы-матримониальной. Замкнутые в своем семейном мире даже на виртуальных просторах, они вроде и присутствовали среди коллектива, но нельзя было стопроцентно утверждать, что этому коллективу принадлежали. Потому как принадлежали они только друг другу.

Подошли Зенон и Варгонсар.

— Вижу, вы уже познакомились, — Зенон взглядом указал на меня. Варгонсар отошёл ко всем, оставив друга одного перед группой. — Нам сегодня нужно хорошо поработать. Сохраняйте и скидывайте логи боя мне. Пробуйте несколько тактик. И не забывайте про воплощение Теней. Не теряйтесь.

Его слушали серьёзно и молча.

— Ансценика, — он неожиданно обратился ко мне, и я напряглась в ожидании продолжения реплики, — оставляю за тобой возможность выбрать оппонентов. Смотри, определяйся с последовательностью.

Я огляделась. Ответ показался очевидным.

— Господа Моргуталис, — я коротко кивнула в их сторону, — вы будете первыми.

Зайла Моргутались лишь ухмыльнулась. Оттеп наклонился, что-то шепнул ей на ухо и выступил вперед. Высокий, трапециобразный и опасный.

Тем временем Зенон провёл краткий инструктаж:

— Вести бой до первой просьбы остановить или до моей команды. Смерть не допускать. Зелья во время боя не жрать.

— А звероформы? — спросил Оттеп.

— По вашему усмотрению.

Оттеп кивнул и опустил голову, будто принялся разговаривать с самим собой. Было похоже на то, что он занялся подбором подходящей для боя ротации. Я вспомнила свою нещадную отработку ротаций под командованием Шероан и горько усмехнулась. Сейчас мне предстояло выдержать своего рода экзамен, показать реальным людям то, чему смогли обучить люди реально не существующие.

Кстати, да. Я в первый раз буду применять новые боевые способности на живых игроках. От этой мысли мне стало неуютно.

— Я готов, — Оттеп встряхнулся и несколько раз подпрыгнул, как боксёр перед боем. Народ начал отступать назад, освобождая нам площадку для дуэли. Я встала к оппоненту полубоком и взялась за ручку кнута. Коротко выдохнула три раза, мысленно проговорив на каждый выдох: "Мне. Нечего. Бояться" — старый действенный приём для преодоления сиюминутных страхов и сомнений. Упёрлась взглядом в противника и проговорила:

— И я готова.

Зенон поднял руку, словно рефери:

— На счет три. Один, два, три!

Я отметила про себя, что Зенон знает, как правильно считать, и знает, что цифры "раз" не существует, но мои неуместные мысли быстро вылетели из головы при виде раскинувшего руки воргена.

Неуловимым жестом свернутый кольцами кнут был превращен в свистящее размытое пятно. Оттеп, решив, что я намерилась его хлестануть, поспешно, но грациозно отскочил в сторону, и, похоже, не успел завершить каст. Низкое рокотание оповестило меня об удачном призыве Тени Защиты. Оттеп наскоро накинул на себя магический щит — он явно не знал, чего от меня ожидать. Я крутанулась вокруг себя, усилив вращательное движение кнутом, резанула вперед, в сторону, назад и снова вперед. Варг выставил перед собой руки, и моя атакующая Тень грязным пятном размазалась перед ним, будто о стекло. Оттеп пошатнулся. Я не без удовольствия отметила, что его полоска жизни дрогнула и уменьшилась.

Я продолжила танец с кнутом, вращаясь и переступая, но совсем скоро почувствовала, как стопы потяжелели, и каждый шаг стал даваться с заметным усилием. Бегло глянув вниз, я обнаружила, что на мои сапоги налипли огромные комки грязи, наколдованной противником. Это заметно затруднило мои движения и замедлило воспроизведение каста. Заминкой тут же воспользовался Оттеп — что-то громко выкрикнул, махнул коротким корявым посохом в мою сторону, и на мою грешную голову обрушился столб холодного света, который рассыпался перед глазами снопом искр. Правда, эти искры, кроме меня, больше никто не видел. Когда искрить перестало, я почувствовала, что начинаю злиться. Мне была хорошо известна примененная против меня способность друидов, которые стояли на страже Баланса, и так больно получить по голове знакомым мне заклинанием оказалось до ужаса обидно.

Еще не поднявшись с земли, я выбросила вперед руку с темным сгустком в кулаке. Полюбившийся мне "Импульс" сработал безотказно — Оттепа швырнуло и протащило несколько метров на спине. Я хлопнула ладонями по земле и со всей силы оттолкнулась задними лапами. Из горла вырвался злобный рык — мне не терпелось впиться зубами в мягкую плоть врага, разорвать его когтями...

Оглушение спало с варга как раз в тот момент, когда я на него приземлялась. Он резко дёрнулся, и на месте Оттепа оказался огромный волк тёмного окраса со звёздочкой на лбу. Меня встретили четыре мощные лапы, и теперь уже я отлетела в сторону. Оттеп прыгнул следом. Два зверя сцепились в клубок и принялись драть друг другу шкуру.

— Стоп! — громко раздалось где-то над головой.

Я послушно прекратила мутузить варга. Волк тут же обернулся в человека и поспешил принять вертикальное положение. Мне было неплохо и в облике пумы, так что я поднялась с земли, смачно отряхнулась и принялась недовольно молотить хвостом.

— Так вы ни к чему не придёте, — наставительно произнес Зенон. — Оставьте в стороне свои амбиции. Нужна статистика боя, а не чья-то победа любым способом.

Я протестующе зарычала. К нам приближалась Зайла Моргутались, и я мысленно приготовилась давать отпор обоим игрокам.

— Я могу похилять. Обе стороны.

Неожиданное предложение Зайлы входило в противоречие с моими намерениями тоже настучать ей по голове, поэтому я перекинулась обратно в человека и язвительно поинтересовалась:

— То есть мне придется бить в две цели?

Зенон пожал плечами:

— Как знаешь. Но статистика боя формата "один на два" также будет интересна.

Зайла нахмурилась, но промолчала. Было видно, что участвовать в самом бою она не очень хотела и рассчитывала лишь обеспечить дуэлянтам безопасность и удобство. Меня же это повеселило: оказалось неожиданно приятно сделать маленькую подляночку, ввязав ее в драку. В конце концов, участвовать в тестовых боях меня затащили принудительно, и я радовалась малейшей возможности выразить протест.

— Так давайте быстрее проведем этот бой и пойдем дальше! — раздражённо бросила я. — Зенон, твой бартер мне уже не кажется равнозначным!

Моё возмущение Зенон просто пропустил мимо ушей. Он делал то, что задумал, и остальное его не интересовало.

Волкулаки тем временем занимали боевые позиции. Зайла взяла в руку своё похожее на заостренное древко оружие и встала чуть поодаль, явно стараясь спрятаться за мужа. Меня это только раззадорило. Понимание того, что мне не дадут умереть, будоражило и сподвигало на геройства, а нежелание Зайлы вступать в открытый бой порождало охотничий азарт.

Я обвела взглядом своих противников и предупреждающе направила на них рукоять кнута:

— Не знаю, как вы, а я готова.

Зенон во второй раз поднял руку и дал отсчет.

Зайла стукнула под ногами заострённым концом древка, и по земле пробежала сияющая полоса. Когда она добралась до Оттепа, его доспех окутала мягко мерцающая аура. Что-то из арсенала саппортов. Присутствие хила-саппорта на площадке, не смотря на обещание подлечивать и меня в том числе, вызвало реакцию на уровне инстинктов: такой боец должен умереть первым. Поэтому я сжала кнут покрепче и сконцентрировала свой боевой арсенал на Зайле Моргуталис.

Защита, две атаки, быстрая смена позиции, следующие две атаки. В меня прилетало что-то неприятное, но несмертельное, и я старалась из-за этого не расстраиваться и тем более не отвлекаться. Мне была важна пятая атака: после восстановления кнут приобрёл замечательную способность наносить усиленный урон по друидам на каждый пятый удар. Я крутанула кнут по широкому радиусу, постепенно уменьшая размах и меняя вычерчиваемый рисунок на овал. Сконцентрировалась на Зайле. На секунду мне даже показалось, что кроме нас двоих на площадке никого и нет, только Жертва и Мучитель, избравший Путь Страха и уже готовый обрушить дикую силу Изнанки Мира, осталось лишь прочертить в воздухе последний завиток гальдраставы...

Кнут оглушительно щёлкнул, на мгновение стало темно, будто мигнул свет, после чего раздался женский визг. Охватившее меня наваждение спало, и я ошарашенно наблюдала, как Зайла машет руками, лихорадочно пытаясь скинуть с шеи и спины что-то несуществующее. Странное поведение быстро прекратилось, и на меня уставилась пара глаз, в которых еще не исчезли следы ужаса, перемешанного с отвращением.

Первым опомнился муж — он подскочил к Зайле и обеспокоенно спросил:

— Что произошло? Ты отключила фильтр ощущений?

Зайла покачала головой и перевела взгляд на Оттепа:

— Нет! Но я почувствовала, как по спине что-то ползёт... Там, прямо под доспехами.

Она указала рукой на заднюю часть воротника.

— По ощущению что-то влажное, липкое, — её передёрнуло, — и очень мерзкое.

К нам уже подходили остальные игроки. Зенон азартно воскликнул:

— Опа! Вот и начался новый материал! Так, ребятки, все меня слышите? Каждому провести бой и хотя бы раз прочувствовать на себе новые способности Мрака! В идеале вы должны понять, как этому противостоять! Напоминаю: не забудьте скинуть мне логи! Работаем!

Следующий час я выступала симбиозом живого тренажёра и диковинного аттракциона. Несмотря на то, что заклинания ветки "Путь Страха" работали безотказно, "пугалка" для игроков срабатывала далеко не всегда. Причем для каждого кратковременный испуг вызывался чем-то разным: кто-то на секунду терял опору под ногой и позже делился впечатлением: "Будто пропустил последнюю ступеньку и шагнул в пропасть"; кто-то подпрыгивал от резкого холодного или влажного прикосновения, от зловонного дыхания внезапно оказавшейся пасти чудовища перед глазами, от смутных теней, кидающихся в сторону игрока, от пронзительных звуков... Набор был разнообразным и всегда приводил к одному результату: человек если и не пугался, то невольно переключал внимание и отвлекался от своего противника, то есть меня. В этом и состоял эффект контроля, о котором я читала, выбирая Путь Страха.

Под конец устали все. Было видно, что даже активный и собранный Зенон стал сдавать позиции.

Раздражение от происходящего, которое я испытывала поначалу, улетучилось, и я даже смогла войти во вкус. Поэтому после завершающего боя я уселась вместе со всеми на отдых и перекус, не чувствуя негатива даже к Зенону Вольфу. Марианта развернула полевую кухню. На жаровне что-то заманчиво шкварчало, мы потягивали прохладный напиток, который она сотворила из воды и каких-то растений. Напиток имел мятный вкус и даже был газированным.

Краем глаза я заметила движение и, обернувшись, увидела приближающегося к нам Варгонсара. Я удивилась: момент, когда он отлучался, я пропустила. Варгонсар кивнул Зенону, тот молча поднялся и направился навстречу другу.

— Анс, пошли, есть разговор, — бросил он, проходя мимо меня.

Второй раз за эту минуту я испытала удивление. Что еще ему от меня нужно?

— Я связался с Хушу Юнкевичем, — без предисловий начал Варгонсар, и мои глаза округлились, — он будет ждать нас у Скальной Переправы через полчаса. Ты с нами?

К такому быстрому ходу события я явно была не готова.

— Что? — переспросила я, не сразу собравшись с мыслями. — Почему он вас ждет?

— Потому что хочет заработать, — хмыкнул Варгонсар и пояснил: — Я представился покупателем и попросил конфиденциальной встречи в безлюдном месте. Мало ли какие причины не афишировать встречу с Мастером Поиска? Я особо не распространялся, за какое именно поручение я готов заплатить, иногда лучше дать возможность человеку додумать самому, но нетонко намекнул, что оплата будет щедрой.

— Вместо этого придём мы, — я ужаснулась. — И что мы будем делать?

— Пугать тобой, — весело ответил Варгонсар.