Нить

— Николай? Здравствуйте! — Донёсся до меня сзади мелодичный женский голос.

Развернувшись, я увидел просто потрясающе красивую молодую девушку приблизительно моего возраста или чуть старше.

— Здравствуйте... Э-э... Вы здесь секретарь?

— Секретарь, бухгалтер, аудитор, ревизор, надсмотрщик с кнутом — если нужно. Меня зовут Лара, и я главный ИскИн этого центра. Помимо помощи в научных расчётах одной из основных моих задач является контроль финансовых потоков и курирование целевых научных программ.

— Так значит это вы будете платить мне миллион евро в месяц, если тестовый полёт пройдёт успешно?

— Да, в какой-то мере, но и именно мне вы должны быть "обязаны" тем, что до этого момента не получите вообще ничего. К сожалению, эти учёные настолько... увлекающиеся люди, что, дай им волю, первоначальные цели проекта, на которые правительство выделяло средства, будут забыты ещё на стадии первоначального планирования, а годовой бюджет "усвоен" за пару месяцев. Так что прошу на меня не обижаться. — С мягкой извиняющейся улыбкой сказала "девушка". — В то же время у нас очень тесные связи со многими государственными и негосударственными компаниями. В том числе — с Колониальной Администрацией, поэтому есть некоторые дополнительные возможности, которые нам ничего не стоят, но купить их невозможно даже за очень большие деньги... Вы готовы?

— Наверное, а к чему... — Вдруг здание смазалось, будто до этого момента оно представляло собой картину на холсте, а потом какой-то хулиган вылил на неё ведро воды. К счастью, через секунду всё нормализовалось... вроде бы, и мир вокруг претерпел огромные изменения. Теперь он напоминал технополигон из какой-нибудь военной стратегии — ровный бетонный пол с рельсами и кабель-каналами, стены из броневой стали и потолок, теряющийся где-то высоко над головой. С него свисали растяжки множества ламп освещения.

Однако не это поразило меня больше всего — самое значительное изменение произошло со мной самим! Если раньше я был в своём "старом" теле — точнее, его виртуальной эмуляции, то теперь выглядел совсем иначе. Первая аналогия, которая могла прийти при взгляде на меня со стороны — статуя из нержавеющей стали.

Для проверки сделал несколько движений, мимоходом отметив пару дополнительных конечностей, выглядывающих из-за спины. Там располагались сверкающие острыми кромками металлических перьев крылья. Тело подчинялось идеально. Движение не требовало ни малейших усилий...

— Кха-кха! — Донеслось до меня вежливое покашливание, подсказавшее, что я здесь оказался не один. Скосил глаза направо, а потом вниз, так как моё новое тело оказалось не только иным по своим свойствам, но и значительно — более чем в два раза, выше, чем раньше, так что "девушка", а это, как оказалась, была Лара, теперь едва достигала макушкой до моего пояса. — Освоился? Теперь, можно и начать объяснения. Старайся пока я говорю немного походить и привыкнуть к новым ощущениям, чтобы не терять времени зря. Ты слышал об ограничениях, что накладываются на виртуального "аватара"?

— Да, чем сильнее аватар отличается от настоящего человека, тем сложнее к нему привыкнуть и тем хуже "управляемость", больше усталость. Простейший способ с этим бороться — вообще отказаться от виртуального тела. Тогда работать с системой становится намного легче.

— Это верно, но в нашей ситуации простой подход не работает. Из тебя хотят подготовить пилота, что означает необходимость уменьшить время реакции между задумкой и её воплощением до возможного минимума. Это возможно только в случае, если ты будешь ощущать корабль как себя самого. Ты не должен задумываться, как включить, например, манёвровый двигатель. Это должно быть так же естественно, как сжать пальцы в кулак. Но, как ты правильно заметил, тут есть биологическо-психологические сложности. Никто пока не придумал дешёвого и, при этом, достаточно эффективного способа адаптации человеческого сознания к произвольному "аватару" с принципиально иными возможностями. "Массового" способа нет, но благодаря технологии ИскИнов у нас появилась возможность "схитрить".

— Схитрить?

— В целом так и есть. Для того, чтобы "обойти" природные ограничения человеческого разума требуется применить одновременно три достаточно мощных ИскИна. Первый — медицинской направленности, методом добавления в кровь определённых препаратов и физических воздействий, он на несколько минут форсирует работу твоей нервной системы. Второй ИскИн будет работать сродни стандартному виртуальному интерфейсу нейрошунта — перехватывая сигналы от головного мозга к телу и обратно, но делая это на куда более глубоком уровне, чем обычно. Это позволит тебе со временем, после длительных тренировок, овладеть системами корабля так же, как своим собственным телом. Большую часть времени, проведённого здесь, и будут заключены в этих тренировках. Эти ИскИны уже работают. Сейчас твоё тело является некоторым промежуточным вариантом. С каждой тренировкой оно будет меняться, пока не станет точной копией корабля, на котором ты будешь проходить испытание.

— Я думал, что мы сразу будем тренироваться летать в "гиперпространстве", или как вы там называете эту штуку...

— От этого мы решили отказаться. Слишком мало данных. Всё, что мы сможем смоделировать на данный момент, с наибольшей вероятностью не поможет тебе освоиться, а только повредит, дав некорректные навыки. У нас есть несколько секунд записей первого, относительно успешного полёта — вот их-то тебе и придётся просмотреть не один и не два раза, чтобы хотя бы в общем приближении понять, чего именно следует ждать. Но только просмотр — влиять на ситуацию будет невозможно.

— Ясно... А что там про третий ИскИн? Первый — медицинский, второй — вместо обычного шунта, а третий?

— Хм... Третий будет использован в режиме слияния. Это новая технология, разработанная для авиации и космических военных сил. Ты слышал, что человеческий мозг использует до десяти процентов своих возможностей?

— Да.

— Это полная ерунда, которая уже несколько веков будоражит умы неспециалистов. Но некоторая доля истины в этом всё-таки есть — в том плане, что при движении используются одни участки мозга, при анализе — другие, для обработки информации с органов чувств — третьи, просто потому, что нейронная структура этих участков наиболее приспособлена именно под этот тип деятельности. В режиме слияния ИскИн будет непосредственно подключаться к твоему сознанию и следить за ходом твоих размышлений. Например, ты хочешь оценить расстояние до какого-то объекта. ИскИн улавливает это желание, производит дополнительную обработку сенсорной информации с датчиков и "вкладывает" тебе в голову готовый результат. Так как он делает это на несколько порядков быстрее возможностей человека, то кажется, что ответ возникает сразу после того, как появился вопрос. В режиме слияния не нужно формулировать мысли в слова, чтобы твой партнёр тебя понял, а потому получается колоссальный выигрыш во времени реакции — даже очень сложные действия можно выполнить за доли секунды.

— Как-то это выглядит... не очень. К виртуальной эмуляции органов чувств я уже привык, но давать кому-то залезть прямо к себе в голову... это явный перебор.

— Тут уж только твоё решение. Слияние — это основная технология. Все остальные "навороты" — лишь несколько улучшают шансы. Без слияния я даже не разрешу начитать испытание, так как это будет пустой тратой средств и труда тысяч рабочих и инженеров.

— Маус об этом не рассказывал... О! Кстати! А я могу сам выбрать, какой именно ИскИн будет проводить со мной это "слияние"?

— Выбрать? — Удивилась девушка. — Не совсем поняла, о чём ты говоришь.

— Ну, у меня есть свой ИскИн... Точнее отдельный поток ИскИна корабля. Мы с ним и так уже почти понимаем друг друга без слов. Если уж я кого и пущу к себе в голову, так только его.

— Вот как? Интересно. — Задумалась Лара. — Да, я поняла, о чём ты говоришь. Думаю, в этом вопросе мы можем пойти тебе на встречу. Всё равно два из трёх ИскИнов — для эмуляции "тела" и слияния будут предоставлены Колониальной Администрацией, так что не вижу причин, почему бы не использовать уже знакомую тебе виртуальную личность. Только имеющихся вычислительных возможностей и знаний твоего ИскИна для слияния будет недостаточно, но это решаемая проблема — свободных ресурсов у "Персея" хватает.

— Значит, теперь Маус станет ещё умнее?

— Ну, относительно. Скорее он сможет быстрее отвечать на вопросы и его решения станут точнее, потому что он сможет основываться на полной информации, а не отсекать её часть в угоду производительности... На этом с вводной частью можно закончить. Через пару минут произойдёт запланированный обрыв связи, так что не волнуйся.

— Подожди, что ещё за обрыв связи?

— Я изучила системы "Персея" и решила, что тебя следует перевести в другой блок корабля. Сейчас ты находишься на палубе "C", при этом связь с центральным распределительным узлом идёт через три ретранслятора, что создаёт небольшую, но чувствительную задержку сигнала. На командном уровне палубы "A" есть несколько кают, оборудованных прямым подключением к ИскИну корабля. Тебя перевезут в каюту старшего помощника капитана, поэтому на некоторое время будет доступна только аварийная беспроводная связь.

— Какие вы лихие ребята! Без меня меня женили!

— Модули связи и медицинского обеспечения для экипажа значительно превосходят аналогичные для пассажиров, так как первые имеют возможность покидать капсулы по своему желанию, а потому требования к тонусу мышц и физическому состоянию очень велики.

— Я смогу выйти из этого "гроба"?!

— Только после испытания. Я смогу договориться с Администрацией, чтобы каюту закрепили за тобой на постоянной основе, даже в случае неудачи. Мне это ничего не стоит, а тебе приятно.

— Тогда согласен! — И сразу после этих слов меня поглотила темнота...

* * *

— Нет, я, конечно, доверяю Славу, но это перебор. — Бурчал Сапфир. — Такое ощущение, что каждая последующая его авантюра всё более и более безумна. Маг-лучник 20-го уровня...

— 26-го. — Педантично поправил его Фан.

— Хрен редьки...

— Тише вы! Забыли о секретности? — Прошипел Фольк.

— Да нужны мы кому. — Ответил Сапфир, но благоразумно последовал совету.

Вся команда за исключением Фокса собралась на одном из трёх десятков огромных стадионов, появившихся в небе над столицей. Эти титанические сооружения возникли сразу после объявления начала турнира над всеми крупными городами. "Магия" позволяла каждому посетителю видеть только те бои, которые ему были интересны. Вне зависимости от того, где конкретно проходило то или иное сражение. Причём можно было наблюдать как за сотней сражений сразу, так и за одним. Летучие стадионы были оборудованы по последнему слову технической мысли, адаптированной к особенностям мира. Вместо доисторических деревянных скамеек или пластиковых седушек каждому посетителю доставалось настоящее мягкое кресло, подстраивающееся под фигуру игрока, а если они приходили компанией, то выделялось целое ложе с необходимым количеством сидячих мест и небольшими столиками для закусок и напитков, которые можно было заказать за отдельную плату.

Конечно, организаторы не могли обойти вопрос ставок на бои. Встроенная "магия" стадиона позволяла просматривать статистику и делать ставки на любого понравившегося игрока. Многие особо азартные зрители собирались буквально поселиться здесь и сорвать хороший куш на лучшем знании игровой специфики. Другие же люди, также внимательно следящие за боями, преследовали совсем иную цель. Это были представители разных кланов и альянсов, что искали перспективных бойцов, изучали возможности противников и консультировали собственных соклановцев по наиболее опасным соперникам.

— Дамы и господа! — Над шумом толпы раздался усиленный голос распорядителя игр. — Мы начинаем первый турнир в дисциплине "индивидуальные бои" для самых молодых бойцов. В связи с очень большим количеством заявок, поступивших именно на этот турнир, было принято решение внести изменение в порядок его проведения. Для сокращения количества участников будет произведен бой на выживание на Поле Битвы Теней. По его результатам выявятся наиболее сильные и подготовленные игроки, которые будут автоматически распределены так, чтобы до финальных боёв дошли только самые лучшие...

— Вот засада! — Сказал Фан, внимательно вслушивающийся в слова распорядителя. — Похоже, разрабы решили "срезать" время самых незрелищных индивидуальных боёв низкоуровневых игроков. С одной стороны правильно — индивидуальный боёв и так в три раза больше любых других, но, с другой стороны, в отборочных играх можно столкнуться как с сильнейшим бойцом, так и со слабейшим. Тут не угадаешь... Так что, если неудачно сложится, то Фокса могут выбить в первых боях.

— Так даже лучше. — Сказал Фольк. — Если он не осилит даже каких-то слабосилков, только начавших игру, то, при всём уважении к Славу, в команду я не пойду, тем более подчинённым. Какие бы там достижения он ни имел. Будь ты хоть трижды супер-донатом в эпической броне, без умения и навыков управления персонажем, точного расчёта и выверенной реакции... всё это бесполезно.

— А если он победит в Турнире? — Хитро улыбнулась Ласка.

— Ну, это ты загнула. — Хмыкнул Фольк. — Выйти из отборочных боёв — это ещё куда ни шло, а победить — нереально. Первая десятка по любому будет из игроков, специализирующихся на разного рода низкоуровневых чемпионатах. Они специально не повышают уровень и прокачивают только умения и профессии в специальных зонах со штрафами на опыт. У них всё: умения, "заточенное" снаряжение, самое лучшее из того, что вообще бывает в игре... без шансов, в общем.

— И всё-таки? — Не успокаивалась девушка.

— Тогда прилюдно встану перед ним на колени, назову Вождём и поклянусь в вечной преданности столь прославленному воину! — Съехидничал Фольк.

— Это хорошо! Не забудь... — Пробормотала Ласка и как-то сразу потеряла к нему интерес.

Тот же, вспомнив с кем разговаривает, резко почувствовал себя очень некомфортно...

* * *

— Вот засада! — Пробормотал я, оглядываясь.

Вокруг, насколько хватало глаз, виднелась лишь одна каменистая равнина, покрытая серым плотно слежавшимся песком. Довольно унылое место... было бы, если бы не несколько особенностей. Во-первых, небо, будто изрезанное огромным количеством порталов, за которыми были видны трибуны стадионов с болельщиками и доносились их крики. Во-вторых, заскучать бы не дали стройные ряды из тысяч и тысяч уходящих в бесконечность колонн игроков. Их тела и лица сейчас были подёрнуты какой-то дымкой, не дающей нормально рассмотреть черты лица и телосложение, хотя отличить мага от воина ближнего боя было вполне возможно.

В принципе, логика в ускоренном проведении боёв была. Не всем хочется смотреть на разборки в "песочнице" слабеньких игроков, а так, проводя бои на выживание, можно заменить качество количеством. Всё-таки мясорубка на несколько миллионов бойцов — это не то, что можно увидеть каждый день.