Испытание - 1. Белый или черный

— Скольких успею. И — да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

— Жадный какой — ни себе, ни людям.

— В тяжелые времена живем, — пожал я плечами.

— А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

— Меня.

— Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

— Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

— Зараза! — повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. — Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

— Вряд ли, — честно сказал я. — На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

— Ну, надо же так, — всплеснул руками собеседник.

Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку — слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

— А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, — усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

— Я тоже, — кивнула Лани. — Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

— Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, — сказал я. — Пройдет еще несколько дней — и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

— Ты оправдываешь его? — удивилась Николь.

— Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

— В людей надо верить, — с уверенностью сказала девчонка-боец. — В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

— В древности была хорошая пословица, — сказал Миха. — Хочешь мира — готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

— Но как потом подниматься обратно?! — с жаром спросила Николь. — Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

— Лучшим игроком? — усмехнулась Лани.

— Варваром... — голос Николь сник.

Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра — просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет — небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

— Слушаю вас! — крикнул, не поднимая головы.

Еще одно полено разлетелось на две части.

— Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, — сказал я.

— Смело, уверенно, — егерь выпрямился, окинул нас взглядом. — Доказательства?

— Даже два.

— Даже так... Тогда пройдемте в дом. — В жилище он зажег пару факелов. — Показывайте.

Я положил на пол пятидесяти килограммовую ношу, осторожно развернул ее.

— Лучше ее не касаться, — предупредил сразу.

— Боги всемилостивые! — не сдержал удивления егерь и присел возле яйца на корточки. — Гидра.

Мы переглянулись. Лани пожала плечами. Уж если она не знает, о нас и говорить нечего.

— Кто это? — спросил я.

— Вам не обязательно это знать, — в голосе мастера прорезались беспокойство, торопливость. Он будто лихорадочно соображал, что делать дальше. — Где вы ее нашли?

Я в общих чертах рассказ о произошедшем в разрушенной библиотеке.

— И вот еще... — Достал из вещевого мешка голову незнакомца, положил ее рядом с яйцом.

Лицо мастера перекосилось, стоило ему развернуть голову. Он даже поднялся, огляделся по сторонам, точно хотел бежать или опасался слежки.

— Он был один?

— Нет. Несколько Непогребенных.

— Я имею в виду разумных.

— Тогда один.

Егерь прикрыл глаза.

— Спасибо вам! Ваша помощь неоценима.

"Задание: Ядовитые воды

Статус: завершено

Награда: 11000 exp, 20 Z-кристаллов, 5000"

Вы получили достижение: Первое задание клана

Награда: 5 очков параметров каждому члену клана

— А теперь прошу меня извинить, — сказал егерь. — Мне необходимо встретиться с другими мастерами и обсудить с ними сложившуюся ситуацию.

— Мы можем чем-то помочь? — спросил я.

— Пока нет. О необходимой помощи будет сообщено обычным порядком.

Он почти насильно вытолкал нас прочь, захлопнул дверь.

— По-моему, мы какую-то большую дрянь притащили, — сказала Лани.

— Но не зря тащили, — во весь рот заулыбался Миха. — Оно того стоило. Сколько кристаллов!

Да уж, Z-кристаллы — самое то, что всем нам необходимо. Помимо опыта, конечно. У меня уже 54 штуки набралось, да и монет за 17000. А это значит — пора тратить! Все равно сегодня уже никуда не пойдешь — ночь на носу.

Пока возвращались в деревню, раскидал полученный бонус: два очка в силу, два в мудрость, одно в телосложение.

Однако мудрость оказалась крайне важной характеристикой, учитываемой при расчете в том числе и атакующих способностей. Тот же урон от "Круга пламенного гнева" вырос почти до 1000 единиц. 1000! Число мне очень нравилось. Внушительное такое число. Эх, если бы не все эти защитные ауры и умения противников — какая бы жизнь настала.

— А давайте поторопимся, — предложил Миха. — Как бы не случился совет мастеров. А мне еще по лавкам пробежать хорошо бы.

— Сначала к алхимику, — сказал я. — Мы с Лани набрали всякой гадости в библиотеке. Надо бы продать. Деньги поделим.

— С какого это делить? — не поняла Николь. — Мы прошли только до первого зала. Все, что за ним, нас не касается.

— Спорить и обсуждать это мы не будем.

Девчонка вспыхнула, отвернулась.

— Райн, она права... — начал было Миха.

— Возможно. Но клан на то и клан. Чтобы поддерживать друг друга. Так? Мне не удалось уберечь вас там, в библиотеке. Мы с Лани получили и опыт, и монеты за убийство мага и его охраны. Алхимические ингредиенты принадлежат клану. Не думай, себя мы не обидим.

Мастер-алхимик кашлял и чихал, стоя возле своей лачуги. Из дверного проема же валом валил дым.

"Снова что-то варит..."

Но нас встретил приветливо, заулыбался.

Следующие примерно полчаса ушло на то, чтобы нам с Лани выгрести из мешков весь алхимический мусор. Старик же охал ему и ахал, вскидывал руки, бормотал что-то неразборчивое. Некоторые ингредиенты он нюхал, другие пробовал на зуб, третьи растирал в руках и наблюдал за изменением в состоянии.

В конце концов, торги обогатили каждого из нас еще на полторы тысячи.

— Предлагаю покончить с насущными делами и все-таки отметить второе место в турнире, — сказал я.

— И первый успешный рейд клана, — поддержал Миха.

— Тогда встречаемся в зале таверны. Кто последний — тот платит за горячее.

Первым делом я отправился к мастеру-магу. Надо же узнать, что за амулет таскал на себе повелитель Непогребенных. Опознание прошло быстро. Вещица оказалась занятной.

Амулет кровавых всполохов

Окружает целевое существо непроницаемым барьером, находясь в котором, существо постоянно теряет жизненные силы в размере 5% от общего количества в секунду

Время действия: 1 минута

Время перезарядки: 1 час

Аха, значит, та пентаграмма в библиотеке предназначалась для чего-то другого. А я-то думал, что дело в ней. А как бы хорошо было заполучить способность, которая защищала мага от физического урона. Мечты-мечты.

Я повесил амулет на шею. Никаких сообщений о том, что одновременно использовать два амулета нельзя. Отлично! В интерфейсе появилась новая иконка с соответствующей способностью.

Тут же обзавелся еще парой способностей, присущих демонологу:

Клетка

Окружает целевое существо обездвиживающим барьером

Время действия: 5 минут

Время перезарядки: 1 час

Аркан

Позволяет набросить на целевое существо аркан темной материи и тем самым контролировать перемещение существа

Время действия: 5 минут

Время перезарядки: 1 час

Эти штуки я уже видел у Абаддона, а уж "Аркан" и вовсе испытал практически, прежде чем свалиться в дыру в земле.

В дополнение к способностям взял как-то позабытое умение:

Усиленная демонология (новичок)

Вроде бы список умений еще длинный, а выбрать и нечего. Без всего можно обойтись. Разве что... А что, если немного изменить тактику? Пока просто на пробу. Благо, Z-кристаллы имеются. Помнится, на турнире боец с парными топорами действовал довольно эффективно. Но он наверняка с самого начала вкладывался в скорость, у меня все же несколько иные взгляды на собственную прокачку. Но сам факт одновременного использования двух видов оружия может оказаться довольно эффективным даже для меня. Но при одном условии: в левую руку взять не меч или топор, а магический жезл. Умения к их использованию не нужно. Необходимо только знать соответствующий вид магии (это у меня уже имеется), а также уметь эффективно действовать обеими руками — это можно изучить.

Риск, конечно, — впустую потратить кристаллы, но перспектива на полную катушку использовать разрушительную магию и при этом не потерять в физической составляющей очень воодушевляет. Ладно, впереди почти полных три месяца. Вряд ли одна маленькая ошибка сыграет впоследствии злую шутку. Пока вроде не на что жаловаться.

Значит, можно выбрать жезл...

Сильно разбрасываться деньгами пока не буду, возьму что-то среднее, стоимостью почти в 2500 монет, мне же, как всегда, в половину суммы.

Ненавидящий жизнь

Урон магией смерти 10-12

Дополнительно:

Мудрость +8

Вероятность отравления 30%

Вероятность случайного проклятия 30%

Итоговый урон, конечно, вдвое меньше, чем от меча, но так то на расстоянии и чистой магией.

Урон 66-69

Вообще странно: на некоторых предметах моего снаряжения тоже указан дополнительный урон от магии, но почему-то зачисляется он в общий физический урон. Или все дело в том, что в тех магических дисциплинах у меня нет специализации? Огонь, вода, воздух, земля. С другой стороны — пусть бы расчет шел таким образом. В конце концов, урон способностей базируется именно на уроне физическом.

Ладно, разберемся по ходу дела. А теперь — к мастеру-бойцу.

Наверное, будь у меня сотня Z-кристаллов — потратил бы все. Как много всего хочется, как много всего кажется полезным. Остановиться и выбрать лишь самое-самое — очень непросто. Изучил, как и планировал, возможность одновременного использования двух видов оружия.

Двурукий (новичок)

Но на этом не остановился. Как-то странно, что раньше на глаза не попалась крайне нужная штука:

Живучесть (новичок)

Увеличение уровня здоровья на 30%.

Текущее значение мигом скакнуло с 480 до 624.

— Мне нужно место "Живые камни", — сказал мастеру-бойцу. — Не знаете, где это?

Надо было спросить егеря, он-то уж точно в курсе, но совсем из головы вылетело, а теперь от него вряд ли чего-то добиться удастся. По крайней мере, в ближайшее время.

Боец нахмурился.

— А зачем тебе это место?

И вот что ему ответить?

— Слышал, там много тайников, — брякнул первое, что пришло в голову.

— Не дойдешь, — покачал головой мастер. — Дело твое, но не дойдешь. Да и само место пустое. Аномалия там крупная. Крутит, вертит, путает. Дыра — не дыра, но трещина — так наверняка.

— Трещина в чем?

— В реальности, в чем же еще. Иные идиоты говорят: проход в другой мир. Да только болтовня это все. Смерть — ничего более.

— Ну, я сначала подготовлюсь, только потом пойду. Направление все равно нужно.

— Как знаешь, — мастер-боец повел широкими плечами. — Строго на запад идти надо, через Топкие пустоши и Гранитный перевал.

На моей интерактивной карте последовательно загорались новые маркеры — далеко от Жердево, в окружении темной неизвестности пока неисследованных мной земель.

— За перевалом, — продолжал мастер, — свернешь на юго-запад. А там день пути, не больше. Если не останавливаться... — он криво усмехнулся.

— Благодарю. А есть ли поблизости другие деревни? Где могу найти других мастеров?

— Есть, конечно. Хоть бы Белодворье — на востоке. Дня полтора пути. Та еще дыра — перевалочная база во всех окрестных пустошах. Если что особое купить хочешь — так туда иди. Но и серебра приготовь гору. Коли на северо-восток двинешь — так до Трех мачт дойдешь. Дня два в дороге. Мастеров там много, но и путь непрост. Как раз посередине Выжженная плешь. Обойти ее можно, но так неделю потратишь — не меньше. А Плешь вроде и небольшая, да чертовщина в ней творится разная. Причем каждый в ней что-то свое видит. К кому родня давно сгинувшая приходит, кого чудовища заедают, а кто ни с чего умом слабнет. Сидел сегодня с тобой человек как человек, а назавтра слюни пускает. Или того хуже — с ножом бросается.

Мастер-боец помолчал, будто что-то вспоминая.

— По мелочи что-то вроде Жердево тебя вряд ли заинтересует. Там мастера нашего уровня. Да и товары в лавках схожи.

— А с караванами мастера не путешествуют?

— Случается, но редко. Все-таки пустошь — не место для гулянок праздных. Если уж мастер куда-то и направляется, то по важным делам. Иные на таких, как ты, и смотреть не станут. Некогда им, понимаешь.

— Понятно...

Очень уж не хотелось растрачивать Z-кристаллы на второстепенные умения. С другой стороны — тупо складывать их в кубышку тоже не совсем верно. Капитал должен работать — как-то так говорили раньше. Вот и кристаллы надо бы в дело пустить.