Земли Меча и Магии. Паладин 3

В конюшне никаких неожиданностей не возникло, лошади нашлись в нужном количестве и заседлали их по первому же требованию. И, к слову я при этом открыл для себя один, не слишком приятный момент. Ничего такого уж страшного на самом деле, просто очередной косяк, который придется исправлять. Дело в том, что являясь командором ордена, я никаких знаков этого самого ордена на себе не носил. Что вообще-то не есть хорошо для моей репутации, даже если никто прямо и не скажет ничего, осадочек неприятный все равно останется. Хреново у меня выходит врастание в местное общество, привычки из реального мира, на которые обычно и внимания-то не обращаешь, то и дело вылазят. Так что при первой возможности нужно эту оплошность исправить.

Меньше чем через двадцать минут после появления, мы уже двигались по хорошо накатанной дороге, начинавшейся от западных ворот, через пригород и постепенно забиравшей к югу. Заселен он был, кстати, весьма плотно. Как объяснил сэр Этьен, добровольно взявший на себя обязанности гида, за прошедшие семьдесят лет, количество населения в провинции практически утроилось. Безопасность, обеспечиваемая орденцами, не только способствовала повышению рождаемости, но и дополнительно привлекала переселенцев из других частей Империи.

Вингтор, являющийся основным для Ордена Меча поставщиком товаров и ресурсов, начиная с продовольствия и заканчивая той же мебелью или канцелярскими принадлежностями, в накладе не оставался. Именно через городскую торговую гильдию орденцы сбывали алхимические ингредиенты, растения, шкуры, а порой и живых тварей. В общем, практически все трофеи во множестве добываемые в пограничье и весьма востребованные в Империи.

К замку выехали уже в сумерках, под первыми каплями начинающегося дождя. Что невероятно радовало — приезд, а не разразившиеся непогодой небеса, потому как судя по громадам наплывающих с севера туч, стихия решила оттянуться в полную силу.

Улицы города, расположившегося у подножия невысокого холма, под защитой крепости, опустели едва ли не раньше, чем мы успели миновать частокол, двойным рядом опоясывавший его. Только свет, пробивающийся из окон многочисленных домов, слегка разгонял надвигающуюся темноту. Неприятное ощущение, должен сказать, ехать по затихшему городу, умом понимаешь, что народ просто от дождя попрятался, а все равно как-то жутковато.

Замок, венчавший собою холм, оказался невелик — вытянутый прямоугольник стен с тремя угловыми башнями и надвратным укреплением. Квадратный донжон, с открытой площадкой на крыше, вздымался на высоту метров десяти-двенадцати, всего. Вполне себе обычный — "бюджетный" — вариант крепости, вполне справляющейся с возложенными на нее требованиями. В пограничных владениях империи практически все замки такие, на что-то больше у владельцев как правило попросту не хватает средств и ресурсов. Сэр Этьен рассказывал, что замок достался ордену уже построенным, хоть и в не лучшем состоянии — род прежних владельцев пресекся и герцог счел что дешевле будет потратиться на небольшой ремонт, чем разоряться на постройку цитадели.

К счастью сильно промокнуть мы не успели, а вот бойцам которым сегодня предстоит дежурить на стенах и башнях, я не завидую. В такую погоду никакие плащи не спасут, а идея прятаться в помещениях у начальства понимания явно не вызовет... Как же хорошо что я к этому самому начальству отношусь и никто меня в караулы, под дождь выставить не посмеет!

— Добрый вечер, господин командор, — дожидавшийся нас на входе в донжон рыцарь учтиво склонил голову. Понятия не имею, откуда прознать успели, только что ведь ворота миновали. — Сэр Эдвард Стоун, комендант замка, к вашим услугам.

— Добрый... — далекий, пока еще раскат грома, заставил меня прерваться. — Кхм, рад встрече, сэр Эдвард.

Губы рыцаря на мгновение тронула понимающая усмешка, и его лицо вновь стало серьезным. Отступив на шаг в сторону, он гостеприимным жестом указал на лестницу, ведущую на следующий этаж.

— Сэр Авар, прошу следовать за мной, я покажу выделенные вам покои, — и, обернувшись к моим телохранителям, коротко кивнул. Сомневаюсь, что орденцы владеют телепатией, однако сэр Этьен его понял и удалился куда-то вместе с десятниками.

Покои располагались на третьем — гостевом, как я понял, этаже и представляли собой одну комнату. Небольшую, зато с платяным шкафом, столом, стулом и кроватью. И бойницей, вместо окна, выходившей на противоположную от ворот сторону замка. Сдвинув немного закрывавший ее специальный щит, я выглянул наружу и закономерно ничего не увидел — непогода разгулялась в полную силу, злобствуя видимо, что не удалось подловить одного конкретного паладина, прямо в дороге.

Сняв доспехи, с неудовольствием их осмотрел — как же неохота возиться с ними сейчас, да и сэр Эдвард перед уходом сообщил, что магистр ждет встречи со мной. Но и оставлять броню в таком виде тоже не дело... Хм, а чего это я собственно все сам, да сам, в конце-то концов не последний человек в ордене, могу и припрячь какого-нибудь неудачника рангом пониже. Где только найти такого?

Убедившись, что камзол на мне сидит нормально и выгляжу в целом неплохо, я распахнул дверь, уставившись на терпеливо застывшего там оруженосца. Комендант занятой человек, так что самолично дожидаться меня у порога, чтобы проводить к начальству времени у него нет, вот и оставил замену.

— Мне нужно доспехи почистить и отремонтировать заодно, — вовремя вспомнив про изуродованный наголенник, сообщил я парню. Как же тебя там обозвали-то... — Алекс, у вас кузнец тут есть, способный с зачарованной броней работать?

— Мастер Чандар, господин командор, — кивнул оруженосец. — Он в замковой мастерской сейчас должен быть.

— Отлично, тогда как проводишь меня, передай ему мою просьбу, заняться доспехами, — распорядился я. Парень только молча склонил голову в ответ. Оставлять мешок без присмотра было страшновато, но блин — если меня обворуют ЗДЕСЬ! — значит в мире что-то очень сильно не так. А ведь хочется верить в лучшее.

Кабинет магистра располагался на предпоследнем, четвертом этаже донжона. Просторный, обставленный без явной роскоши, но со вкусом, правда окон не имелось, все те же бойницы, что и у меня в комнате, зато две штуки сразу. Ну и сам хозяин, сэр Роланд Эйвери, изобразивший на своем лице радушную улыбку при моем появлении.

— Добрый вечер, сэр Авар. Наконец-то мы с вами встретились лично, — поднимаясь из-за стола, произнес человек, не уступающий по влиянию наместнику провинции. Высокий, с меня ростом, он выглядел лет на шестьдесят из-за седины, на деле же, как я знал, разменял всего лишь пятый десяток. Аккуратная бородка, открытое волевое лицо и чуть насмешливый прищур внимательных серых глаз. Выглядит, как будто знакомо... может на актера какого-то похож?

— Здравствуйте, господин магистр, — рукопожатие оказалось весьма крепким, ну да и я не лыком шит, хоть и не сомневаюсь при желании рыцарь без труда смог бы мне пальцы переломать.

— Присаживайтесь, — указал он рукой на кресла возле стола и, дождавшись, когда я усядусь, вернулся на свое место. — Как добрались, никаких проблем не возникло?

— К счастью, нет, — про Эссенцию я ему ничего, разумеется, не рассказывал, но думаю какие-то предположения на этот счет у магистра имеются. Имперская столица не настолько кошмарное место, чтобы целый командор требовал себе в сопровождение телохранителей. Впрочем, в этом направлении начальству ничего не светит, рассказывать про артефакт я не стану. — Никаких проблем, задержек, неурядиц — даже скучно как-то.

— Ну, если сравнивать с недавними вашими приключениями, то путешествие по городам Империи действительно можно назвать скучным, — ухмыльнулся магистр, внимательно меня разглядывая. Качнул головой и хитро прищурился. — Не любите бездельничать, сэр Авар?

— Обожаю, да только кто же мне позволит такую роскошь, — в тон ему отозвался я. Даже как-то рефлекторно вышло — если начальство вдруг начало задаваться вопросом, не слишком ли мало ты работаешь, лучше убедить его в обратном. Пока не припахали. — Когда на твоей шее висит забота о паре тысяч человек, на безделье времени не остается совершенно.

— Тут вы совершенно правы, — с тоской вздохнул магистр, на лице которого отразилась такая гамма чувств, что мне даже неловко стало. Тряхнув головой, рыцарь снова улыбнулся. — Впрочем, оставим скучные дела на потом, все равно никуда не денутся. Сейчас я в первую очередь хочу высказать вам благодарность от лица всех наших собратьев за приложенные вами, сэр Авар, усилия которые в конечном итоге принесли пользу всему ордену.

— Я рад, что вы смогли распорядиться этой информацией наилучшим образом, — совершенно искренне ответил магистру. И нет, никаких намеков на оборзевших грифонов — в конце концов, я и сам с церковниками накосячил. — Как вам такое удалось вообще не расскажете?

— Как-нибудь в другой раз — ничего особо интересного там не было, — равнодушно пожал плечами магистр. Ну, да, совершенно ничего интересного, верю. — Однако речь сейчас именно о вас... и о том, какую награду вы желаете получить за помощь ордену.

То есть, я еще и выбирать могу, так что ли? Старик, ты меня все больше интригуешь, вот прям даже и не знаю чего такого потребовать-то. А, нет, знаю.

— Мне очень пригодились бы книги Знаний, а также обучающие свитки заклинаний и умений, особенно редкие, — внимательно наблюдая за реакцией магистра, произнес я.

Сэр Роланд несколько секунд рассматривал меня, словно раздумывая, а потом усмехнулся.

— Надо же, оказывается наши мысли сходятся, — покачав головой, магистр поднялся из-за стола и подошел к встроенному в левую стену кабинета сейфу. Распахнув дверцу, покосился на меня и, не переставая ухмыляться, вытащил наружу две книги в черном переплете. — Насколько я помню, такого у вас нет.

Книга Знаний: Военачальник, сразу оба тома... Оторвав взгляд от выложенных на столе книг, посмотрел на рыцаря. Не знаю, стоит ли оказанная мною ордену услуга такой награды — жадность, разумеется, шепчет что стоит и еще как, могли бы и на большее разориться! — вот только испытующий взгляд магистра несколько напрягает. Однако от подарка все равно не откажусь, какие бы там планы сэр Роланд на меня не строил в дальнейшем.

— Вы правы, такого знания у меня нет. Это очень щедрая награда, господин магистр, примите мою благодарность, — совершенно искренне поклонился я рыцарю. Так что если у тебя есть для меня еще задания, можешь не стесняться, паладин к твоим услугам. — Скажите сэр Роланд, а в распоряжении нашего ордена имеются еще подобные книги или, может быть вы знаете у кого их возможно достать?

Желание запустить загребущие свои ручки в орденскую сокровищницу — откуда магистр наверняка и достал заветные книжки, давило на мозги с такой силой, что не задать вопрос я просто не мог. Конечно, порыться в заначках грифонов было бы еще круче, вот только туда меня очень сомнительно, что хоть когда-нибудь пустят. А с мечниками шанс получить желаемое куда выше.

— Затрудняюсь вот так, с ходу ответить на ваш вопрос... Я подумаю, что здесь можно будет сделать, — помедлив, откликнулся магистр. Без недовольства — все же просьба довольна наглая — даже задумчиво скорее, похоже, не ошибся я и она вполне укладывается в его замыслы на мой счет. — Вернемся к этому разговору позже. А сейчас, если не возражаете, я хочу узнать, по каким причинам вы решили, что вам требуется помощь телохранителей, в столице Империи.

Да, как бы возражаю. Правда толку с того немного, магистр в своем праве — если целому командору возглавляемого им ордена, вдруг требуется защита, особенно если это происходит в столице государства, то выводы напрашиваются самые нехорошие. Что, впрочем, вовсе не означает что сэру Роланду так уж обязательно знать о существовании Магической Эссенции. Врать, конечно, не хорошо, но в данном случае я уж как-нибудь переживу такой грех. Тем более что не обязательно умалчивать обо всем, сам ведь собирался попросить совета со всей этой хренью, в которую умудрился с разгона вляпаться.

Рассказ вышел не особо долгим, зато весьма занимательным — загодя все продумать, чтобы спрятать концы истории с артефактом, я не удосужился, так что пришлось напрягать мозги по ходу повествования. Вроде даже убедительно получилось, магистру, во всяком случае, сказанное точно очень сильно не понравилось. Правда, еще вопрос — чем именно, о том что дела с грифонами закрутил именно он, я не забывал ни на минуту.

— Вот как, — после того как я закончил говорить, сэр Роланд молчал еще долго. Не знаю, о чем он там размышлял, но раздражение на хмуром лице проглядывало определенно. Подняв на меня тяжелый взгляд, магистр побарабанил пальцами по столу и с видимой неохотой продолжил. — Я не готов прямо сейчас что-либо вам посоветовать, сэр Авар, очень уж непростые организации оказались заинтересованы вами... Впрочем, бежать у них на поводу и торопиться с ответом, любым, тоже не стоит. Дайте мне пару дней, все обдумать.

Не совсем тот ответ, на который я рассчитывал. Хотя магистра понять можно, от таких новостей у кого угодно настроение испортится, не тот у него политический вес чтобы на равных тягаться с церковниками и грифонами, даже поодиночке. Однако с ходу не послал, так что может и сумеет что-то придумать, у него в отличие от меня хоть какие-то шансы на это есть, всю жизнь в местных реалиях варится.

— Думаю, вам не имеет смысла ждать все это время здесь, сэр Авар, — произнес вдруг магистр, задумчиво меня рассматривая. — В Гнилом Лесу разведчики обнаружили гнездо пауков и ваша помощь в их уничтожении пришлась бы очень кстати. Как вы смотрите на то, чтобы завтра с утра отправиться в форт Сандар и присоединиться к формируемому отряду?

А как я смотрю?.. Открыв замигавшее оповещение о полученном задании, быстро пробежал глазами текст. Помочь в уничтожении пауков, награда — опыт и повышение репутации, штраф за провал — отсутствует. Никаких особых условий, никаких подвохов, самый обычный квест с не слишком высоким вознаграждением... Наверное, смотрю я положительно. Вот только интересно, зачем тебе понадобилось убирать меня из замка на это время?

— Наверное, вы правы, не имею ничего против, — принимая квест, ответил я, подняв взгляд на магистра. Рыцарь удовлетворенно кивнул, вовсе не собираясь, похоже посвящать меня в свои планы. Ну и хрен с тобой, старик, сам разберусь.

— Сейчас уже время ужина, надеюсь, вы не откажетесь разделить его со мной и старшими офицерами ордена, — уточнил-приказал магистр, сочтя предыдущую тему закрытой.

— С удовольствием, — согласно кивнул я, хотя так и подмывало продолжить разговор. Надо же когда-то начинать просвещаться на тему — кто есть кто в Империи Грифонов и с кем из представителей этого списка никогда не стоит связываться. Увы, начальство моего стремления, в данный момент, явно не разделяет. Значит, пойдем знакомиться с собратьями по ордену, тоже польза немалая.

А еще надо будет с кузнецом поговорить, успеет ли за ночь мои доспехи починить или же придется позаимствовать наголенники из орденского арсенала.