Испытание - 1. Белый или черный

Вы получили 694 серебряные монеты

Да уж — негусто.

Вы получили достижение: Общая победа

Награда: 10 очков параметров

А вот это уже лучше. Какие мы все-таки дружные. Как будто и не резали друг друга днем.

Быстро раскидать очки: три в силу, три в мудрость, четыре в телосложение.

Ух! Хорошо отметили турнир, ничего не скажешь — с душой и жаром.

Глянул на виртуальную карту — Миха тут ошивается, а вот Лани и Николь нет. Убило, что ли? Так и есть — обе уже в деревне, в районе дома мастера-лекаря. Хреновый из меня лидер — в пылу схватки совсем позабыл о них. А ведь должен был прикрывать.

В нескольких шагах от меня лежал боец. Его грудь навылет пробило костяной иглой, но удар не был смертельным. После вскрытия кокона света стало гораздо меньше, но выбравшаяся на небо луна немного разгоняла лесной мрак. Вполне достаточно, чтобы свободно ориентироваться.

Игрок вздрагивал и постанывал, когда его тело скручивал болезненный кашель.

Вы использовали способность "Лечение"

Целью выбрал воина.

— Лучше бы прибил, — сплюнув сгусток крови, усмехнулся тот. — Но все равно спасибо.

— Я сегодня уже убивал своих, — буркнул я. — Хватит.

Подошел к нему, взялся руками за шип.

— Готов?

Тот лишь кивнул, сжал зубы, нашарил на поясе лечебный раствор.

Резкий рывок — и шип оказался в моих руках. Боец охнул. Его пальцы, сжимающие склянку с раствором, разжались.

— Твою же!.. — просипел я, подхватил склянку, откупорил и вылил ее содержимое в рот раненого. Хорошо, тот зубы разжал. Минула секунда-другая — кровь, до того толчками выплескивающаяся из раны в его груди, остановилась. Бледное лицо бойца порозовело, в глазах появилось осмысленное выражение. Следующую склянку тот осушил самостоятельно. Немного полежал, затем приподнялся, сел.

— Надо было оставаться и пить, — проговорил с досадой. — Какого поперся в лес?

— Зато такое зрелище увидел, — усмехнулся я. — Теперь о нем только и разговоров будет.

— Ага, — неуверенно кивнул боец. — Еще раз спасибо.

Я не успел и шагу сделать, когда рядом появились мастер Рузувий и мастер Грейс. Не изменили себе и в этот раз — не ногами же ходить. Просто возникли рядом с краем ямы. Чистые, в дорогих одеждах, с дорогим оружием. Отчего-то сейчас их присутствие вызвало у меня жуткое неприятие. Нет, мне вовсе не хотелось, чтобы эти двое помогали нам. Напротив — лучше бы их вообще не видеть. Слишком они чистые рядом с нами — забрызганными кровью, перепачканными в земле и еще не пойми какой гадости. Стояли с надменными лицами, осматривались.

Первой мыслью было — столкнуть обоих в яму. Чтобы перемазались в кровавой слизи, а потом еще долго не могли выбраться, скользя по стенкам. Отменное вышло бы зрелище.

— Что здесь произошло?! — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил мастер Грейс. Его доспехи будто улавливали и усиливали свет луны — светились мягким серебряным.

Кто-то подбежал, начал сбивчиво рассказывать. Можно подумать, они и сами не знают. Слушали не особенно внимательно, но время от времени задавали уточняющие вопросы. Голоса холодные, надменные.

С одной стороны, хотелось побыть тут подольше, послушать. В конце концов, причиной всего произошедшего послужили мы. Скорее всего. Так или иначе. Не притащили бы того треклятого яйца — ничего бы не случилось. С другой стороны, вряд ли от этих истуканов удастся добиться чего-то действительно важного.

Интересно, а егерь успел поговорить с кем-то из обычных мастеров? Пара надсмотрщиков меня откровенно раздражала.

— Ты как? — подошел Миха.

Лицо порядком перепачканное и расцарапанное. В остальном вроде бы все в норме.

— Лучше, чем девчонки.

— Ты видел, как она стреляла?

— Кто?

— Гидра. Лани первым же выстрелом положила. Николь — со второго.

— Не видел, — я помотал головой. — Слушай, идем-ка...

— Куда?

Его вопрос донесся уже в спину.

— Сначала к мастеру-алхимику, потом к мастеру-магу.

— Я уже сегодня был у них. Или что-то нашел?

— Нет. Что-то надеюсь найти.

— Головой ударился? — хмыкнул Миха.

— Только девчонок подберем, — проигнорировал я его вопрос.

До деревни добрались быстро. Лани и Николь как раз шли нам навстречу, потому не пришлось тратить время на пустые поиски.

— Что-то задумал, — поделился Миха с ними, кивнув на меня.

Возле хижины мастера-алхимика никого не оказалось. Ночь, пение кузнечиков, луна высоко в небе — и все. Отлично, не будет лишних ушей.

Я постучал в дряхлую дверь. Подождал. Постучал еще раз. Изнутри послышалось сонное ворчание, звуки шаркающих шагов. Дверь отворилась. Алхимик стоял перед нами в длинной ночной рубахе до самой земли и забавном колпаке с красным помпоном.

— Слушаю вас, молодые люди, да-с.

Его голова то и дело клонилась к груди, будто он мог в любой момент снова заснуть.

— Мы по делу мастера-егеря, — выпалил я, намереваясь сразу выдать ему все, что знаю. — Дело касается гидры, яйцо которой он получил сегодня вечером.

— Так и поговорите с ним самим, — зевнул алхимик и уже хотел было закрыть дверь.

— Мастер-егерь мертв. Похоже, из яйца что-то вылупилось. И это что-то оставило на месте его жилища глубокую яму. Вы не слышали грохота?

— Нет, молодые люди, я очень крепко сплю. Гидра говорите? Мертв? — алхимик пожевал губы. — Если даже и так, этим делом есть кому заняться. Не мне. Нет.

— Он с вами не говорил?

Плохо, если сейчас все сорвется. Я почему-то был уверен, что первым делом егерь поговорит с этим стариком. Мастер-маг для этого слишком... интеллигентен, что ли.

— А почему он должен был со мной говорить?

— Возможно потому, что его что-то напугало. К примеру — голова, которую мы ему принесли.

— Так это вы? — голос алхимика посерьезнел. Из него исчезла сонливость. — Хорошо, заходите.

С большим трудом мы разместились в небольшой тесной лачуге.

— Думаю, вы должны понимать, что последние события не могут быть случайными. Да-с. Но если появление гулей-расчленителей еще можно объяснить случаем, то пришествие некроманта — знак. И дурной знак, доложу я вам, — алхимик со значением покачал головой, выпятил нижнюю губу. — Странно, что вам вообще удалось с ним справиться. Не про наши места такой паразит.

— Случайно справились, — сказал я.

— Значит, мой раствор не справился... Полагаю, имел целью отравить воду в Жердево, но вы помешали ему. Поступок, несомненно, заслуживает похвалы, но, как я полагаю, лучше бы все шло так, как шло.

— Это почему еще? — возмутилась Лани.

— Токсин, выделяемый зародышем гидры, имеет тенденцию накапливаться в организме. Некоторое время ничего не происходит, и лишь спустя несколько дней интоксикация достигает критической отметки.

"Профессор — не больше, не меньше".

— У нас еще были эти дни, чтобы подготовиться и нейтрализовать некроманта. Но наш добрый друг поторопился с источником заразы. Решил, что способен в одиночку умертвить зародыш гидры. Я дал ему раствор — но сделанный на скорую руку. Недостаточно настоянный. Да-с. Предупреждал, что не все учел. Пробы воды только-только начали раскрываться. Если бы вы нашли логово некроманта через день, а лучше — через два, я бы все сделал, как надо. Да-с.

Алхимик вздохнул, сел на колченогий стул, скрипнувший под его небольшим весом.

— Боюсь, на нас обратили слишком пристальное внимание...

— Кто? — спросил я.

— Того не знаю, да и знать бы не хотел, — мастер с досадой прицокнул языком. — Ну, вот зачем он торопился? Куда?

— Мы можем чем-то помочь?

— Чтобы разговорить одного некроманта — нужен другой некромант.

Алхимик поднял на нас взгляд.

— Нам надо найти другого некроманта? — спросила Лани.

— Полагаю, это будет меньшим злом. Да-с.

— Где его искать? — спросил я.

Старик расплылся глуповатой ухмылкой.

— Некромант не принадлежит ни миру демонов, ни миру людей. Это изгой. Его равно ненавидят обе стороны. Потому и хоронятся они пуще Безглазых.

— Хреново у нас с информацией, — тихо проговорил Миха.

— Я знаю некромантию, — сказал я. — Вернее, только начал изучать. Возможно...

— Умеешь разговаривать с мертвыми? — спросил алхимик.

— Нет. Но наверняка смогу научиться. Если будет, у кого.

— Запрещенные знания притягивают тех, кому эти знания не по душе. Даже если у них вовсе нет души. Да-с.

— Полагаю, на место несчастного мастера-егеря должны прислать замену. Полагаю, можно запросить присутствие в деревне истинного мастера-мага. Он бы мог захватить с собой одну лишнюю книгу...

— Если это возможно, я готов учиться.

— Ты уверен? — не таясь, спросила Лани. — Мы только начали играть, а ты уже рвешься к чему-то запретному. Что, если эти знания действительно привлекут к тебе излишнее внимание демонов?

— Быстрее прокачка пойдет, — улыбнулся я.

— Или не будешь вылезать со стола лекаря. Ты этого хочешь?

— Это всего лишь игра. Разве нет? Мы пришли сюда рисковать. В том числе — иногда умирать.

— Не знаю, — покачала она головой. — Ты уверен, что это так необходимо? Пусть бы сами разбирались.

— Сами не разберутся. Ты все еще живешь там, в реальном мире. Без нас здесь ничего не сдвинется. Я предпочитаю быть тем, кто двигает сюжет. Не статистом. Насколько это вообще возможно. А ты?

— Не знаю... — Лани болезненно потерла область солнечного сплетения. — Как-то это больно дается.

— А никто легкой прогулки не обещал, — сказал Миха.

— Я сдам лидерство клана по первому вашему слову, — сказал я. — Подставлять никого не собираюсь, — обернулся к алхимику. — Запрашивайте мага. Когда он прибудет?

— Полагаю, каравану понадобится день пути.

— Отлично, я буду поблизости.

Глава 8. Верить или нет?

Темнота сменилась медленно усиливающимся светом. Я будто с большой глубины поднимался. Голову сдавливало обручем, а сердце билось столь отчетливо и жестко, будто вскрыли грудную клетку.

Разум еще не полностью очнулся, а реальность продолжала расплываться, когда послышался шипящий звук стравливаемого воздуха, затем резкий металлический щелчок — и картинка перед глазами обрела четкость. Крышка игровой капсулы откинулась.

Я постоял несколько секунд, а потом повалился ничком. Ноги не держали совершенно.

Слабость. Невероятная слабость.

Возвращение в реальный мир давалось непросто. И это после всего двух дней пребывания в игре. Однако. Вот почему непрерывно играть можно не больше трех дней. Виртуальность высасывает все силы. Пробудешь в ней дольше положенного — и просто не сможешь вернуться.

Не знаю, сколько лежал, не в силах пошевелиться. Потом начал оживать. Плохо, когда под рукой нет лечебного раствора или ценной способности лечения. Оказывается, что собственное тело не столь уж и крепкое. Все еще валяясь на полу, осмотрел себя. Так и есть — ни намека на ту мускулатуру, что успел набрать в Испытании. Жаль-жаль. Надо будет после игры записаться в тренажерный зал. Школьные занятия физкультурой — это, конечно, хорошо. Но теперь этого для меня уже мало. Мало быть просто в форме. Хочется большего.

Опершись руками о пол, поднялся, доплелся до лавки напротив капсулы. Посидел. Ну вот — в голове прояснилось. Немного походив по игровому залу, прошел к его застекленной части. Внизу простиралась ночная Москва. Все же насколько сильно она отличалась от того города, где проходил турнир. Ни единой сходной детали. Тут мой дом, и за него я готов бороться. Но не за те развалины, что нам показал мастер Рузувий.

Одни сутки в виртуальном мире требуют одного часа в мире реальном. Потому мне пришлось гулять два часа. Чтобы игрокам не было совсем скучно, Координаторы распорядились установить в игровом зале большие мониторы во всю стену. По сути — один огромный монитор, но разделенный на части. Можно следить за тем, что видят другие игроки, находящиеся в игре. Но сейчас скучно — почти все спят. Лишь охотники и танцоры способны лазить по темноте. За ними в основном и наблюдал. Впрочем, ничего примечательного не высмотрел. Двоих за ночь убили. Одного настигла какая-то крылатая тварь — подцепила когтями и, подняв высоко над землей, сбросила на камни. Второго выпотрошили какие-то карлики, вооруженные странного вида ружьями, стреляющими длинными гарпунами.

Интересно, а меня тут тоже было видно, когда валялся без сознания после схватки с демоном-скелетом? Вот бы посмотреть запись. Вдруг чего полезного найду в ней.

Еще раз бросив взгляд на спящий город, вернулся в капсулу. Пока меня ждет деревня в десяток домов и несколько вопросов, ответы к которым хотелось бы найти.

* * *

Еще с вечера попросил девчонок-прислужниц разбудить меня перед самым рассветом. Понимал, что поступаю не очень правильно по отношению к остальным членам клана, но хотел уйти без них. В чате написал, что надо закончить одно личное задание. Вернусь ближе к полудню.

Быстро перекусив и запасшись продовольствием, покинул таверну. Утро встретило морозным воздухом и ветром. По небу ползли тяжелые тучи. Пожалуй, дождя не избежать. Но непогода — не причина откладывать задуманное.

Вынув из вещевого мешка поисковую сферу, сжал ее в ладонях, как и говорил мастер-алхимик. Сначала ничего не происходило, а потом сфера стала быстро теплеть, засветилась изнутри призрачным зеленым. Вспыхнула и погасла. На виртуальной карте отпечатались пять новых маркеров. Не так уж и далеко. За полдня должен обежать.

Осталось только купить источник огня. То ли магический, то ли механический. Я выбрал механический. Зашел в лавку мастера-инженера и купил масляную зажигалку.

Вроде бы ничего не забыл. Растворы при себе, Анкхи, свитки идентификации...

В дорогу.

Двигался легким бегом, стараясь, чтобы уровень усталости не поднимался слишком быстро. Выползни почти не встречали. Похоже, основная часть тварюшек доблестно полегла под сталью и заклинаниями игроков, а новые особи не генерируются. Оно и к лучшему. Опыта с них уже чуть, а отвлекаться на пустые догонялки не хочется. Лес вообще порядочно истоптали. Всюду виднелись свежие тропы — вряд ли оставленные местной живностью. Несколько раз встречались места схваток — останки тушек. Как правило — порядком обглоданных. Зачастую и не определить — кто оно было при жизни?

На одном из таких недавних побоищ нос к носу столкнулся со стаей волков. Не такие драные и грязные, с какими встречался в первый день. Эти имели белоснежную шкуру и горящие красные глаза. Большие морды, вымазанные в крови, повернулись в мою сторону. Пожалуй, они были даже красивы. В первую секунду я даже подумывал, чтобы обойти пиршество стороной, но хищники не дали мне выбора. Атаковали. Вел их огромный волк, размером чуть ли не с медведя. С его обнаженных клыков капала чужая кровь, пачкала белоснежную шерсть.

Я встретил его "Прорывом", а потом ударил "Кругом праведного гнева". Уже привычные действия, складывающиеся в разные комбинации. Схватка длилась недолго. Двое волков все же не решились связываться со странным двуногим и скрылись в лесу. Остальные полегли — четыре особи, не считая вожака.