"Акула пера в мире Файролла-9" "Право выбора"

— Харитон Юрьевич, запаздываешь — попенял мне какой-то незнакомый толстяк, причем одновременно со словами он подхватил с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским и вручил их нам — Виктория Александровна, вы прекрасны, впрочем, как и всегда.

Толстяк приобнял меня, облобызал ручку Вике и исчез в толпе.

— Ты чего-нибудь поняла? — обратился я к ней — Это кто?

— Я не знаю — пожала плечами Вика — Я думала, что это твой знакомый.

Как выяснилось, знакомых у меня тут много, меня то и дело поздравляли с наступающим, хлопали по плечу, звали за столик, причем я всех этих людей не знал.

— Одолели? — послышался хоть один знакомый голос. Это был Костик.

— Не то слово — перевел дух я — Откуда они меня знают?

— А они тебя и не знают — безмятежно сообщил мне Костик — Зато неделю назад тебя выделил Старик, этого достаточно.

— Тьфу — пасьянс в голове сошелся. Слава небесам, я чуть дураком не стал — А где Зимин, где Валяев?

— Вон там — Костик показал на небольшое возвышение в углу, где особняком стояли несколько столов. Я и впрямь заметил там знакомые фигуры — Думаю, тебе туда.

— А тебе? — уточнил я у админа.

— А мне пока нет — расстроил меня тот — Да и ты уточни на всякий случай, чтобы казуса неприятного не вышло. Вон Инка Ионидина бегает, она точно знает.

В толпе я увидел еще одну знакомую мордашку — это была шустрая девушка, которая тогда на приснопамятной вечеринке всем распоряжалась, и было направился к ней, прихватив Вику, как наступила тишина и начали бить куранты — за всей этой суетой, я пропустил и слова гаранта и то, как кончился этот суетливый и непредсказуемый год.

Бомммм! Бомммм! Бомммм! — люди в зале хором начали считать удары, как это водится.

Вика прижалась ко мне и прошептала —

— А я знаю, что загадаю!

— Я тоже — ответил я ей и соврал — не знал я, чего загадывать. Выжить? Несбыточно. Счастья? Это выжить проще. Не знаю я, чего хочу...

Бомммм! — громыхнул десятый удар и одновременно с ним распахнулась дверь с улицы, которая вроде как должна быть закрыта.

Бомммм!

С этим ударом, окутанный хороводом снежинок и окруженный крепкими ребятами с незапоминающимися лицами в холл вошел Старик, следом за ним, что-то говоря, проследовал Азов.

Бомммм! — прозвучал последний удар, но 'двенадцать' и 'ура' за ним не последовало.

— Опачки! — вырвалось у кого непроизвольное восклицание, Старик замер в дверях, положив руки на рукоять трости, которую он упер в пол, и обводя всех насмешливым взглядом.

И тут грянул гимн.

Глава четырнадцатая

в которой все весело-весело встречают Новый Год

— Ура — негромко сказал Старик, и зал незамедлительно дружно грянул указанное слово. Было не до конца понятно — то ли радуемся наступившему Новому Году, то ли пришествию нашего хозяина, но уточнять подробности никто не рискнул.

Меня же больше заинтересовало, да что там — обескуражило появление Азова. Не то, чтобы я его совсем уж списал со счетов, но почему-то думал, что он фигура, которую уже сняли с шахматной доски. Однако же вот он — весел, выбрит и даже в отглаженном костюме. И в каком-то смысле — на коне.

А я молодец, я тогда очень грамотно провел с ним последний разговор и повода сводить со мной счеты у него точно нет. Наверное.

'Ура' отгремело, кто-то фальцетом, не разобравшись в тонкости момента выкрикнул: 'С Новым Годом' и захлопал в ладоши, но быстро замолчал.

— Правильно, правильно — милостиво помахал дланью Старик — Что замерли, чего насторожились? Мы тоже рады этому празднику, мы тоже будем веселится и может быть даже потанцуем. Илья, ты как насчет танцев?

— Я свое еще в Испании оттанцевал — хохотнул Азов — С тех пор — не любитель.

— Да? — Старик вопросительно изогнул черную тонкую бровь — Ну и ладно. Тогда пойдем, вина выпьем.

Трость как будто сама дернулась вверх, он сжал ее посередине и сказал окружающим —

— Веселитесь, веселитесь! Музыка, танцы до упаду, добрая еда — вот что вас ждет этой ночью. А кому-то может повезти и в любви!

Синхронно громыхнули телевизоры, народ как будто вышел из транса — зашумел, зазвенел бокалами, зашуршал платьями и затопал ногами.

Перед Стариком и Азовым как-будто раскрывался живой коридор — люди в зале расступались перед ними, некоторые склоняли головы, дамы приседали в книксенах, причем такое ощущение, что как-то непроизвольно.

Старик милостиво кивал тем или иным людям, некоторых приветствовал, кому-то даже протягивал руку — чувствовалось, что он немного демократ и любит, чтобы о нем думали и говорили хорошо. Его черная трость впечатывалась в пол, гулко цокая по мрамору.

Я голову опускать не стал, хоть и был среди тех, кто сделал три шага назад, образуя проход из живых тел.

— А, мой юный друг — Старик увидел меня и улыбнулся — Ты здесь? Это славно.

Азов за его спиной подмигнул мне, весело так, залихватски. Это меня приободрило, тем более, что я и тогда был на его стороне, и сейчас на ней. Эдвард этот... Палыч лучше, в общем.

— А где мне быть? — не полез я за словом в карман — Я теперь здесь живу.

— Да-да, Илья говорил мне о том, что у тебя были некие проблемы — Старик указал тростью на Азова — Но не волнуйся, все это лишь суета, я такое много раз видел. Если человек силен и уверен в себе, то подобные мелочи лишь укрепят его тело и разум.

— Пуля в лоб вряд ли укрепит разум — засомневался я — Расколет череп — это да, но точно ума не добавит.

— Молодец — набалдашник трости ударил меня в грудь, одобрительная улыбка скользнула по губам Старика — Не лезет за словом в карман.

— Но иногда молчит о том, что следовало бы сказать — добавил Азов, но без злобы, скорее шутейно.

— Знает, что слово серебро, а молчание — золото — наставительно произнес Старик — Присоединяйся к нам, Харитон Никифоров, пошли выпьем вина.

Рукав пиджака дернули сзади — Вика обеспокоилась, что я ее оставлю тут и не возьму с собой.

— Я не один — Вика вынырнула из-за моего плеча и тревожно заулыбалась.

— Странно было бы, если бы ты был один в такую веселую ночь — засмеялся Старик — Странно и нехорошо. Как зовут твою спутницу?

— Виктория — сказал ему Азов — Славная девочка, трудолюбива и умна.

— Редкое сочетание в наше время — отметил Старик — При нынешнем-то падении нравов... Виктория, надеюсь, вы составите нам компанию? Я хочу, чтобы ваш кавалер сопроводил меня к столу, но приглашать в мою компанию его одного будет не слишком правильно.

— Разумеется — непривычным грудным голосом ответила ему Вика — Это для меня огромная честь.

— Не надо лишнего чинопочитания, не люблю — холодновато ответил ей Старик, движением трости указал мне на мое место за его спиной и двинулся вперед, в распахивающийся перед ним коридор из тел в платьях и костюмах.

Путь его лежал на то самое возвышение, которое я приметил перед боем курантов. Там стояли с бокалами в руках и немного натужно улыбались сплошь знакомые лица — Зимин, Валяев, Марина Вежлева, отдельные граждане, знакомые мне по давней вечеринке с виски, Эдвард (надо же, как он быстро вошел в элиту) и... Елки-палки, приведшая себя в порядок Ядвига тоже тут. Эх-эх, вот только ее мне и не хватало...

— Ну, вот и я — Старик развел руки в стороны, как будто хотел их всех обнять — Не ждали? Напрасно. Вы ведь мой любимый филиал, да что филиал — уже фактически головная организация, по тем делам, что у вас тут творятся.

— У нас все под контролем — Валяев излучал уверенность и внешним видом, и твердым голосом — Все происходит в штатном порядке.

— Даже не стану сомневаться в твоих словах, Никки — заверил его Старик, скидывая приталенное пальто на руки одного из своих сопровождающих — Ты всегда был добросовестным работником, этого у тебя не отнять. Но сегодняшний день требует от нас большего, чем просто добротное и точное выполнение приказов, инструкций и догм. Время изменилось, оно физически движется так же, а вот по факту — бежит куда быстрее. И если ты не сможешь этого понять, то твое существование станет куда более сложным, чем ранее.

— Всех с наступившим — бодро поздравил присутствующих Азов, широко при этом улыбаясь — Как же я рад вас всех видеть!

— А уж мы-то — сообщил ему Валяев и забросил в рот стопку водки.

Если честно, мне было крайне неуютно, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых — я попал на чужие разборки. Все присутствующие более-менее знали детали теперь уже неудавшейся отставки Азова, и только мы с Викой могли предполагать, что там было на самом деле, какие плелись заговоры и кто на какие рычаги давил. А то, что сейчас здесь будет разбор полетов — я не сомневался.

Нет-нет, никаких топаний ногами и указующих на двери перстов — все будет по-другому, тихо, мирно, по-семейному, но от того не менее неприятно для случайного зрителя. И еще неизвестно — не поменяется ли после этого статус 'случайный зритель' на категорию 'нежелательный свидетель'.

Во-вторых, нас, судя по всему, не слишком-то и собирались сюда звать — здесь столы накрыты не по фуршетному, как внизу, тут вон — приборы лежат, тарелки стоят, бокалы всех мастей и кресла, по числу участников застолья. И незаметно, чтобы за столом были пустые места. Не-не, я не в претензии. Я — только за.

В-третьих — мне явно придется в очередной раз выбирать — с кем я. Непременно кто-нибудь проаппелирует ко мне и всё — я либо с теми, либо с этими. Причем потом они помирятся и все такое, но каждый из них будет помнить, что мне доверия нет, потому как могу предать. Нет, я не спорю — могу, и запросто, собственно, как и вы меня, но конкретно здесь и сейчас — я не при делах. Это не моя война, господа!

Пока все эти мысли вертелись в моей головушке, пока я завистливо разглядывал народ внизу, который уже бахнул по паре стопок и потихоньку начинал пускаться в пляс под нестареющие танцевальные хиты (трансляцию ТВ отключили, по экранам запустили просто подборку музыкальных роликов, причем время от времени по низу экрана, лихо изгибаясь в ритме танца, проходил козел с гармошкой), шел перекурить в специальную комнату или просто выбирал себе объект для флирта.

У них — жизнь. А у меня...

— Я смотрю, за вашим столом для нас места нет — с печалью отметил Старик — Жаль, жаль, я хотел побыть с вами, с народом, в такие ночи всегда хочется быть в гуще происходящего.

— Вам стоит лишь приказать — подала голос Вежлева — Буквально минута — и все будет сделано

Старик обозначил кивок головой, Марина что-то шепнула паре официантов, стоящих у стены, и те шустро сбежали вниз, надо думать за приборами и креслами.

— Не хотел вам доставлять неудобства — Старик снова оперся на трость — Право, я чувствую себя как Одиссей, вернувшийся домой из странствия — вроде и рады мне, а с другой стороны — и некстати мое появление.

— Как вы можете только предположить подобное? — немного пьяно сообщила ему Ядвига — Да без вас здесь ни-че-го не работает. Мне ли не знать?

— Да? — удивился Старик — А мне вот Илюша совсем другое говорил — что все наоборот крутится, вертится, все решения принимаются быстро и в срок. Вот кстати, Никки, это к нашему с тобой разговору дополнение. И примером тебе может служить Максимилиан. Он уже понял, что надо быть созвучным нынешним скоростям и не теряет времени даром. Он принимает решения сам, без оглядки на меня и сам же их реализует. И неважно какие они и с чем связаны — игра ли это, кадровый вопрос или даже вопрос, связанный с нашими оппонентами. Все сам, все быстро. Молодец!

Лицо Азова было непроницаемо, Зимин был бел как алебастр, окажись тут случайный человек он вообще мог бы подумать, что это статуя, Валяев явно хотел было еще выпить водки — но не рискнул.

— Вот, например, Илья — Старик показал на Азова — Он всего лишь отправился со мной в одну поездку, как это бывало встарь. И что же? Максимилиан решил, что наша семья не может оставаться даже на такой краткий срок без защитника и вытащил на белый свет своего кузена по отцовской линии, который и занял этот пост. Разве это не похвально? Кто-то скажет — кумовство! А я отвечу этому недалекому человеку — оценка перспективного сотрудника в реальной обстановке. Ведь все именно так. Максимилиан, ты ведь именно такие мотивы вкладывал в свои решения?

— Именно такие — Зимин улыбнулся кончиками губ — Илья Павлович отъехал, и я не знал — надолго ли. Между тем активизировались определенные...

— Я знаю — прервал его Старик — Или вот — наш юный друг.

Меня выдвинули вперед и на меня указали рукой.

— Да, случилось так, что пару раз ему угражала небольшая опасность. Да, возможно мы немного увлеклись, создавая ситуации, в которых он исполнял роль... Скажем так — подсадной утки. Но результат-то есть!

У них есть результат — это прекрасно. А у меня есть первые седые волосы. Хотя — не факт, что все было именно так, и я на самом деле был приманкой для... Для не знаю кого. В речах Старика ирония, угроза, правда и ложь слились в такой монолит, что понять из них, что является чем, не представлялось возможным. Его голос обволакивал и заставлял то чувствовать свою вину, которой не было, то гордиться собой.

— Вот, все готово — Вежлева показала на торец стола, где шустрые официанты установили массивное кресло и положили поблескивающие серебром приборы и посуду.

— Отлично — Старик улыбнулся Марине, но тут же помрачнел — А места для моих гостей? Я сюда пришел не один, я пригласил людей.

— А для них сейчас принесут отдельный стол — Вежлева выдала очаровательнейшую улыбку — Его приставят к этому краю стола и...

— Я подожду здесь — перебил ее Старик — Ничего, я не слишком хочу есть. Но это я.

Он повернулся к Вике и заботливо спросил ее —

— Liebes kind, вы не слишком голодны?

— Да нет — Вика, по-моему, потерялась в событиях — она ждала от этого праздника чего угодно, но только не подобных развлечений. А тут всего и столько!

— Так 'да' или 'нет'? — Старик повернулся к так и стоящим сотрудникам высшего эшелона 'Радеона' и доверительно сказал — Этот русский язык — в нем нет четкости и точности. Впрочем, чего гадать?

Старик взял Вику за руку и отвел на то место, которое предназначалось ему.

— Я думаю, что за то время, что вы готовились к этому празднику, вы порядком проголодались, по этой причине — не отказывайте себе ни в чем.

Вика села в кресло и посмотрела на Старика. Тот с отеческой улыбкой взирал на нее и одобрительно покачивал головой.

— Максимилиан, ты же хозяин стола — вдруг сказал Старик — Почему ты не ухаживаешь за своей гостьей? Это не слишком учтиво. Положи ей мяса и хлеба, налей ей вина. Это твой дом, ты в нем хозяин. Или ты забыл правила вежества?

Зимин приблизился к Вике и поинтересовался у нее —

— Виктория, что вам положить?

— Я не знаю — негромко сказала девушка — Наверное — рыбы.

Зимин взял длинную двузубую вилку и нацелился на блюдо, в котором лежал средних размеров разделанный осетр, почему-то уже без головы.

— Максимилиан, Максимилиан — встревожился Старик — Ты же можешь измарать рукав своего отменного костюма. Нет-нет, мы этого не допустим. Немедленно накинь на руку полотенце. Вон стоит молодой человек, местный служитель, думаю он тебе не откажет в любезности и одолжит свое.