Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

За четыре последующих дня мы перехватили шесть купеческих кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Выше по течению, похоже, ещё не знают о кости, застрявшей в их горле. Сопротивления со стороны корабельных команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Тёмного, можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей, с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на ближайшем суку дерева или рее своего корабля. С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про Тёмные Легионы рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Тёмного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращались ни на минуту. Всё свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом, льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи, в виде дождя не отвлекались.

Следующий купец пожаловал только на четвёртый день после окончания шторма, и оказал жесточайшее сопротивление. Наши абордажники понесли первые чувствительные потери. Виной стал крупный отряд наёмников, присутствующий на борту и поголовно обеспеченный способным пробивать магические щиты оружием. Крутых наёмников перебили, однако половина абордажников отправилось на длительное перерождение. Тенденция откровенно пугала. Если и дальше станут попадаться такие зубастые 'купцы', то мы быстро останемся без бойцов. Но следующий корабль захватили без потерь — сопротивление опять оказалось минимально. На этом успехи закончились. В баронстве, похоже, выяснили причину, из-за которой они полностью лишились продовольствия и передали всем заинтересованным информацию по связным свиткам через посредников. Из самого баронства любые пространственные техники не действовали. Ещё четыре дня ничего не происходило, а затем нас попытались тихо вырезать ночью. Восемь групп рейнджеров по шесть человек в каждой. Не знали они, что именно их тут давно ждали и специально подготовили ловушку. Расслабились, привыкнув к отсутствию достойного противника. В общем, от хладных шаров минного поля, устроенного около самой крепости, никто из них не сбежал, а единственного наблюдателя скрутили наши егеря. Не помогла ему хорошая экипировка. Правда, двоих наших он всё же сумел подстрелить. После допроса пленника стало ясно — наступили последние спокойные деньки. Сюда вдоль реки двигались большие силы. Адепты, армия баронства и часть 'Тёмных Легионов'. Для переправы через пороги они несут множество лодок, потому удар ожидается во всю силу.

Однако первыми на нас навалились пираты. Рано утром пожаловали сразу восемь галер и два больших корабля. Подходить близко к нашему форту толстопузы не рискнули, высадив многочисленный десант на берег ниже по течению и сразу же повернув обратно. Галеры же пошли выше, планируя связать боем наши суда, или высадится на берег сразу в заливе перед самой крепостью. По идее, согласованная атака с двух сторон могла распылить наши силы и привести к успеху, под которым подразумевалось оттеснение нас за стены, однако пока высаженный десант пробивался через минные поля, галеры морских разбойников превратились в плавучие могилы. Вход в залив прикрывали наши лучшие стрелки, а магические щиты кораблей плохо помогали против 'пробивных' болтов. С десантом же пришлось изрядно повозиться, пираты там подобрались бывалые, вовремя понявшие, что им тут сильно не рады и решившие удрать. Вот только никто отпускать их не собирался, ловили до самой ночи, и уйти удалось немногим.

Ещё пара дней напряженного ожидания и очередным недобрым утром крепость и ближайшие окрестности накрывает марево тёмного проклятья. Многим изрядно поплохело, несмотря на наличие у всех на головах защитных обручей. Однако к моменту подхода врагов все уже стояли на ногах и крепко держали оружие. Врагов оказалось немного, всего дюжина адептов Тёмного в серых балахонах совершенно спокойно шла к крепости с отрядом охраны в сотню арбалетчиков. В успехе своего магического удара они нисколько не сомневались. Как же они удивились, когда в их тела стали один за другим втыкаться 'заряженные' арбалетные болты.

Но уже к вечеру нас плотно обложили со всех сторон. Понеся чувствительные потери, хозяева баронства Ток решили проявить осторожность. Мы ждали решительного штурма силами бесчисленной толпы, а получили позиционную осаду. Отдельные отряды и группы терпеливо прощупывали проходы в наших минных полях, разряжать ловушки, запуская на них толпу рабов, у них не вышло — мины оказались с сюрпризом в виде дистанционного управления. Рабов они пропускали, а следовавших за ними бойцов уже нет. С воды нас тоже попытались проверить на прочность, однако наши ушкуйники — так теперь стали называться команды галер, смогли разогнать целое войско на небольших лодках. Те не рвались в последний и решительный бой, потому определив расклад сил не в свою пользу, быстро удалились, чтобы снова попытаться помешать во время перехвата очередного толстого купца, решившего подняться вверх по реке. Мы прекрасно знали, что это корабль-ловушка, где воинов больше, чем груза, и, тем не менее, решились его атаковать. Только брать на абордаж его никто не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, галеры ударили по купцу боевой магией. С того в ответ густо полетели огненные шары. Началось соревнование, у кого окажется больше боевых свитков и крепче щиты. В итоге сыграл численный перевес. Защитники купца не сосредотачивали огонь на одной цели, пуляя сразу по всем, и потому только на одной нашей галере сумели полностью сбить щит и поджечь её, до того как сами превратились в плавучий костёр. Высунувшаяся мелочь на лодках тоже попала под раздачу, но вовремя разбежалась.

Ночью меня охватило сильное беспокойство. Казалось бы, причин нет, вокруг тишина. Потерпев неудачу на воде, противники временно притихли, явно подготавливая новую атаку. Действующие сигнальные сети наоборот показывают спешный отвод вражеских сил от нашей крепости. А вот это неспроста. Между тем беспокойство только росло, и я никак не мог определить примерное направление, откуда оно исходило. В последнее время моё пространственное чутьё заметно деградировало — сказалось переутомление и последствия пережитых магических ударов. Позже оно обязательно восстановится, но сейчас иногда ощущал себя слепым — сказывалась сила привычки смотреть за горизонты.

— Опасность объёмного удара, всем немедленно покинуть крепость через портал! — громко крикнул дежурным, сдерживаться дальше не осталось сил.

Интуиция наконец-то подсказала единственное верное решение. Я чётко осознал, что произойдёт ровно через двадцать минут и ни секундой больше, но предотвратить неизбежное было не в моих силах.

Неожиданный приказ никто не оспорил, и потому уже через несколько секунд защитники крепости стали исчезать в слабо светящихся кругах порталов. Людей, кстати, здесь оставалось всего около сотни дежурной смены. Действующие порталы позволяли бойцам отдыхать в комфортных условиях столицы королевства, а не кемарить вполглаза на голых камнях, ибо в крепости кроме стен и чисто утилитарных строений в виде оружейного склада и нескольких сортиров совершенно ничего не имелось.

— Вы со всеми не идёте? — спросил меня задержавшийся комендант крепости, он, по идее, должен уходить последним.

— Нет, — еле слышимым голосом ответил ему. — Идите за всеми, это исключительно мой бой, никто другой его не переживёт.

Каким взглядом он одарил меня напоследок, но выполнил приказ, удалившись. Погасив порталы, взобрался на угловую башню. До начала представления оставалось пара минут.

С первыми рассветными лучами, окрасившими розовым далёкие горные пики, на крепость сверху тихо опустилась чудовищная жуть. Ноги подкосились сами собой, но руки остались твёрдыми и не позволили упасть моему телу, ухватившись за ограждение наблюдательной площадки мёртвой хваткой. Внешнее давление росло с каждой секундой, и мне показалось, что голова вот-вот взорвётся. И тут от неё куда-то далеко за реку ударила ветвистая молния абсолютного мрака. В том месте вспыхнула и сразу же погасла фиолетовая вспышка, после чего окружающее пространство с тонким звоном лопнувшей струны содрогнулось. Тело опять на мгновение сжала чудовищная сила и вторая молния, в этот раз ослепительно белая, ушла за реку, взметнувшись в небо исполинским фейерверком искр.

Около часа я приходил в себя, так и стоя на одном месте не имея возможности разжать закаменевшие руки. Очухавшись, медленно спустился на землю и с некоторым трудом запустил порталы. Амулеты конструкции остались физически целыми, вот только их магическое наполнение оказалось частично порушенным. Хорошо хоть больше ничего из другой магической начинки крепости не пострадало, порталы оказались единственными жертвами магического шторма невероятной силы. Я уже догадался обо всём произошедшем. Адепты Тёмного ударили по крепости особо мощным заклятием с помощью своего алтаря. Артефакт 'Зеркало зла' сумел отразить удар к его источнику, в результате чего алтарь разрушился. Океан непонятной энергии разлился по округе и вызвал ещё одно 'компенсирующее воздействие' со стороны моего единственного защитника. Аватар Богини Лиявы я временно убрал в пространственный карман, ибо серьёзно опасался за её жизнь.

Додумать мне не дали, в этот момент из порталов посыпались бойцы в полной выкладке и готовые немедленно вступить в бой. Командиры отрядов увидели мой подавленный вид и тут же подскочили для получения информации.

— Можете пока отдыхать и вызвать всех наших трофейщиков, у них сегодня предполагается много работы, — устало ответил им. — В радиусе десяти километров в живых остались лишь только насекомые.

Взяв небольшую лодку, в одиночку отправился на другую сторону реки, другим людям в эпицентре магического катаклизма может сильно не поздоровиться. Однако, взглянув на 'творчество' адептов Тёмного, поплохело мне самому. Представьте такую картину: В небольшой лощинке с ровной поверхностью размечено пять окружностей одна в другой. Окружности состоят их скорчившихся в страшных муках голых телах мужчин и женщин, посаженных на металлические прутья, входящие в них снизу и торчащие из разорванного плеча. Сажали их мастера своего дела — никто сразу не умер. От каждой жертвы к центру тянулась дорожка спёкшейся земли. В центре раньше стоял тёмный алтарь, в настоящий момент осыпавшийся горкой пыли. Вокруг него кружком валяются переломанные тела в серых балахонах. Ровно сорок тел. Радовало, что их смерть была отнюдь не мгновенной, и им таки удалось познать на себе, что обычно чувствуют их жертвы. Раскрыв чувства, какой-либо магической гадости или чего-либо опасного не ощутил — белая молния полностью выжгла и развеяла тёмные эманации.

В соседней лощине обнаружилось большая мёртвая стоянка. Здесь отдыхали те, кто доставил рабов к месту проведения ритуала. Судя по всему, крупный отряд армии баронства, хотя мне встретились несколько кучек праха от ушедших на перерождение игроков. Обойдя скопление мертвецов, поднялся на ближайший холм, где случайно наткнулся на лагерь рейнджеров. Тридцать шесть тел лежали там, где их застала волна смерти. Вот у прогоревшего костра скорчился кашевар, в стороне от него другой как нарезал мясо в большой казан, так и уткнулся головой в него. Спавшие в 'невидимых' палатках бойцы умерли не проснувшись. Сидевшие на деревьях наблюдатели не сумели заметить надвигавшейся угрозы. После смерти их маскировка отключилась, и сейчас их хорошо видно. Приводя нервы в порядок, занялся монотонной мародёркой. Обмундирование и оружие рейнджеров баронства являлось самой желанной добычей после уникальных артефактов. Через несколько часов нашел ещё один лагерь рейнджеров, в этот раз с шестью мёртвыми телами. Ещё четырёх стащил с деревьев около каменистой дороги, огибающей предгорья со стороны моря. Пространственное чутьё немного реабилитировалось, и я быстро находил примерное направление к следующим неудачникам. К сожалению, живых рейнджеров по их вещам так обнаружить не удавалось — мешала их идеальная маскировка активной магии.

Прогулявшись с командами трофейщиков по другой стороне реки в сторону гор, попытался сосчитать кучки праха, оставшиеся от временно выбывших 'Тёмных Легионов'. Не менее пятидесяти тысяч теперь ожидают возрождения. А вот трупов местных жителей здесь попадалось на удивление мало. Армия баронства сократилась едва ли на четверть. Радовало лишь окончательное выбытие командного состава, приставленного к легионерам. Наверняка к ним направили лучших инструкторов, которых быстро не заменить. К ночи в крепость прибыли и трофейщики, обшарившие местность вниз по реке. Вернулись они на тяжело загруженных галерах, вода едва не переливала через вёсельные щели. До самого моря они не встретили никого живого, только трупы людей и животных, а также бесчисленное количество дохлой рыбы, плывущей по реке кверху брюхом. Причём, берега реки можно смело шерстить ещё несколько дней в поисках всяких ценностей, оставшихся без хозяев. Сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто-либо сунется и заявит на них свои права.

Однако расслабляться и почивать на лаврах категорически нельзя. Теперь нас станут выбивать отсюда со всей силой и остервенением. Несколько дней уйдёт на возрождение 'Тёмных Легионов', ещё сколько-то потребуется на доставку их сюда и подготовку, а потом начнётся беспрерывный штурм, пока у одной стороны не кончатся бойцы. Пролезшую в мои мысли идею попытаться перехватить пороги выше по течению реки я отбросил как совершенно несуразную. Там мы просто не успеем выстроить надёжные укрепления, да и место под портал едва ли найдётся. А без него у нас вообще никаких шансов. Следовательно — продолжаем активно крепить оборону на имеющемся месте. Тут ещё строить и строить. А пока в войне обозначилась передышка, пора уладить некоторые дела в столице.

Тринадцатая глава. Закрытые горизонты.

— Насколько можно доверять этим сведениям? — Деал Первый сильно встревожился после моего правдивого рассказа о судьбе пропавших легионов и некоторых выводах на основе имеющихся данных.