Призванный. Возможно, баллада

В чем теперь черпать уверенность?

Эпицентр деформации стремительно удаляется на север. По пути его, понятно, уже не перехватишь. Предстоит долгая дорога к месту новой стоянки.

Но с каким арсеналом? Специально предназначенный нож всего один, передается из поколения в поколение, другого такого попросту нет.

Выходит, тоже обрыв традиции.

Пред мысленным взором постепенно всплывает некое лоскутное устройство, с едва зарубцевавшимися швами, торчащими охвостьями узлов и разномастными заплатами, прикрывающими прорехи, уже не поддающиеся никакой штопке.

Как ни крути, на этом посту теперь нужен другой, которого наспех перелицованное мироздание не ввергает в бессильную тоску, не кажется безвозвратным развалом.

Пора готовить преемника.

Иначе не освободиться.

Поскольку обязанности нельзя бросить, можно лишь переложить.

Пока еще не поздно...

Но последователь должен прийти сам.

Только когда созрел ученик, наступает время учителя.

Остается ждать.

Сколько хватит жизненных сил, в этом мире, а потом и в ином.

По-другому все равно не отпустят.

Те, на ком долг, люди подневольные.

Но сколь ни печально, роль учителя в этом деле невелика, разве что произнести напутственное слово, да в узловых местах расставить указующие знаки.

Дойти все равно можно только самому.

Уж таково добровольно принимаемое на себя служение, не заканчивающееся даже с жизнью, предполагающее неослабную бдительность, постоянную готовность и полное одиночество. И — необратимость стези, начиная уже с испытательного этапа...

Взялся за гуж, полезай в кузов.

Это мы добавляем от себя, возвращаясь из трехсотлетней глубины.

Впрочем, по местным мерками прошло не более века.

Когда мы садились на камень, солнце касалось западной гряды, сейчас же еще не выбралось из-за крутой восточной.

Сколько мы отсутствовали?

Опыт подсказывает, что не одну ночь.

Сверяемся по экрану навигатора.

Ровно десять дней.

Все правильно, семь плюс три.

Дурачина уже умаялся сторожить нашу спину.

Но судя по кучкам снеди на камне, похожей на вареную брюкву, занимался он этим не безотрывно, несколько раз наведываясь в стойбище за положенным обедом.

Ладно, ну а куда засунуто предназначенное нам напутственное слово?

Да где ж ему быть, кроме как под валуном?

Наклоняемся и шарим у подножия.

Так и есть, из выемки, присыпанной мелкой галькой, извлекаем на свет стеклянную баночку, горлышко которой плотно заткнуто выструганной деревянной пробкой и залито поверху расплавленным воском.

Внутри болтается нечто продолговатое, обернутое то ли папирусом, то ли берестой.

Учитывая местные реалии, вероятнее последнее.

Выковыриваем затычку и вытряхиваем содержимое.

Разворачиваемая полоса березовой коры являет взгляду текст, озаглавленный, как и было объявлено:

НАПУТСТВИЕ

Камень, брошенный в озеро, вызывает разбегающиеся по воде круги. Отраженные береговой кромкой, волны сталкиваются вперехлест и постепенно гасят друг друга, но характерные линии остаются на прибрежном песке. Даже после того, как разгладится рябь на поверхности.

Всякое явление в мир несет в себе источник постоянного на него воздействия.

Бросивший камень ушел, но он был, а значит, его былое присутствие обнаружимо.

Наступает черед помыслов.

Не каждое намерение оказывается запечатленным в пейзаже, но все они, как одно, проницаемы. Даже не нашедшие пока случая выразиться, даже потаенные, даже тщательно маскируемые под иным обличием.

Важна лишь способность по следам в окружении выявить другого и поставить себя на его место.

Дальнейшее зависит от глубины проникновения и степени перевоплощения.

P.S. На распутье обычно возлежит валун. Равно как и наоборот. Там, где есть придорожный валун, обязательно имеется развилка или, по крайней мере, ответвление. Пусть взгляду и не видимые.

Напутственное слово Хранителя совсем не похоже на завещание флибустьерского казначея. Отмерь пятнадцать шагов на восток...

Ветхий манускрипт ползет под пальцами и осыпается трухой.

То ли нарушение технологии приготовления, то ли так и задумано.

Но осталось то, что было в него завернуто.

Знакомая заколка белого металла, стилизованная под стилет с черненой рукоятью. Но в отличие от двух предыдущих, в перекрестье вставлен какой-то крупный желтый камень.

Очевидно, недреманное око, начинающее светиться вблизи абсолютного Зла.

Втыкаем заколку в пустой газырь на правой стороне груди, камнем наружу. Пусть бдит. А то еще вылезет из кустов лукавый, хвост и рога быстренько прикроет, прикинется добрым попутчиком. Не распознаем, а он и рад стараться, заведет-заблудит. В их ведомстве-то, поди, уже известно, что мы идем на смену.

Навигатор мелодично сообщает об очередном повышении.

ЛИЧНОСТЬ

ЗДОРОВЬЕ:

108 хитов

СУДЬБА

ГЕРМЕНЕВТИЧНОСТЬ:

эмпатия +++

Оглядываемся по сторонам.

Что-нибудь изменилось в мире, верее, в нашем его восприятии?

Мнится ль нам, или действительно впереди справа сквозь толщу скал проглядывает малиновое пятно?

Правое запястье окольцовывают слегка щекочущие мурашки. Опускаем взгляд на куммулятивно-кинетический браслет. На экране прорисована начальная половина плато с двумя зелеными треугольничками возле валуна. Далее пустое поле, но в правом верхнем углу и впрямь что-то ярко высвечивается. В самом деле малиновое пятно. Очертания ни о чем не говорят.

В любом случае, надо проверять.

Все равно необратимость стези, наверное, уже вступила в силу.

Взяв серебряный кинжал с недреманным оком в перекрестье, мы тем самым, надо полагать, миновали точку невозврата.

Отдаем охотничий дротик, чтоб не мешался, собрату и направляемся к разлому в крутом восточном склоне, ведущему к месту последней битвы Хранителя.

Дурачина следует за спиной, держа дротики, будто мечи, как паладин, привыкший прорубаться сквозь сарациновы тьмы обеими руками.

Глава XIII

Отвесные склоны плавно загибающегося к северо-востоку ущелья ограничивают видимость до пятидесяти метров.

Становится прохладнее, хотя встречного движения воздуха не ощущается.

Ощущается всевозрастающая угроза, словно с каждым шагом мы приближаемся к подстерегающей опасности, которой хорошо известно о нашем приближении.

Правая рука не может выбрать, куда ей тянуться — к голени или лопатке.

Перекладываем именное оружие во вшитые ножны другого башмака, передоверяя его заботам левой руки.

Надо вырабатывать новый рефлекс. Сначала швырнуть метательный нож, и только потом ввязываться в рукопашную. Время перекинуть ятаган в правую останется. Когда порядок действий укоренится, можно будет вернуть его на привычное место.

Прижимаемся к правому склону, выигрывая пару метров видимости.

Под ногой едет случайный камень.

Замедляем ход, не отрывая взгляда от линии, открывающей обзор.

Длинный поворот все никак не заканчивается.

Хватит ли у нас реакции в случае неожиданного броска?

Атакующей скорости противника мы не знаем.

При ста километрах в час пятьдесят метров покрывается за две секунды.

Даже чуть менее.

Успеем?

Должны.

А при двухстах?

Закидываем руку к лопатке, сжимая в ладони рукоять метательного клинка.

Теперь можно и посоревноваться.

Тем более что скорость нужно еще набрать. Малиновый контур, просвечивающий сквозь скалы, до сих пор неподвижен.

Времени сверяться с браслетом нет.

Боевой собрат с силой сопит за спиной.

Похоже, тоже чувствует нарастающую угрозу.

Давай, насыщай кровь кислородом. Если нас снесет, между тобой и посмертной славой ничего не останется.

Ха, мы, кажется, на шутки способны.

Уж не блефует ли затаившийся?

Да нет.

Никакой намеренности в угрозе не чувствуется.

Тщание напрочь отсутствует.

Запугивание в его умыслы не входит.

Подавление воли есть лишь сопутствующий эффект.

Смятение является естественной реакцией организма на неконтролируемую мощь.

Но злоба этой мощи в самом деле запредельна.

И четко нацелена.

Если молния во время грозы бьет что называется по площадям, то тут точно не приходится сомневаться, куда будет направлен первый удар.

Но с другой стороны, источник молнии заведомо недосягаем, даже для хорошего метательного ножа.

В этом смысле настоящий расклад справедливее.

Все-таки кто кого.

А значит, бабушка положит, может, и не поровну, однако, по-любому, надвое.

Ну давай, вылезай уж!

Чего выжидаешь?

Все равно не разминемся.

Разумная мысль отклика не находит.

Продолжаем медленно продвигаться.

В конце заканчивающегося изгиба в поле зрения постепенно вплывает завал, образованный вывороченными из склонов обломками скальной породы.

А поверху, припав к камням и подавшись вперед...

...чудовищная харя, впившаяся в пришедших широко раскрытыми глазами с острым разрезом вертикального зрачка неугасимо желтого цвета.

Девятым валом накатывает сметающая волна первобытного ужаса, от которого только опрометью.

— Аааааааааааааааааа!!!

По ущелью шарашится эхо, но сам вопль быстро удаляется за спиной.

Собрат, вперекор возрасту, не сильно отдалившийся от детства, не выдерживает давления.

Однако упрекнуть его, язык не поворачивается.

Нас самих спасает только оторопь, словно от удара в грудную клетку.

Когда удается, наконец, выдохнуть, бежать, открывая спину, наверное, уже поздно.

К тому же, взбудораженные рефлексы позвоночника тормозит возникающая на заднем плане сознания мысль.

Что-то тут не так.

Прошло не менее двух, трех, четырех секунд, а противник по-прежнему лишь ест нас глазами.

Не мигая.

И не шелохнувшись.

Ну что, поиграем в гляделки?

Слегка пригнувшись, устремляем глаза в глаза, в самую глубину зрачка.

Но тут же мотаем головой, отрывая взгляд.

Погорячились мы с тобой, Брайан.

Еще чуть, и выжгло бы мозг.

Смотреть ему в глаза нельзя.

Даже на прямой находиться не стоит.

Смещаемся в сторону.

Взгляд не отпускает, следуя за нами.

Но это всего лишь известная оптическая иллюзия, когда зрачок расположен ровно в середине глаза.

Нас такими фокусами не проймешь.

Тем более что в краткий момент погружения мы успели почувствовать главную боль Зверя.

Он не может двинуться.

Видимо, полностью парализован.

Еще с тех времен.

Вопреки покаянию на камне, Хранитель свое дело знал.

А вон, кстати, и рукоять ножа над переносьем торчит.

Специально предназначенного, передающегося из поколение в поколение.

Следовательно, теперь уже нашего.

Так что придется вернуть.

Покрасовался и будет.

Есть и другие желающие его поносить.

Так же во лбу, словно третий глаз.

Смещаемся еще вправо, почти вплотную к склону, чтобы окинуть экземпляр одним взглядом.

Размерами стойбищенские ваятели, похоже, ему польстили. До трех брайановских ростов он явно не дотягивает. От силы полтора.

С другой стороны, они же не Зверя увековечивали, а его Дух, величие коего может намного превосходить габариты тела.

К тому же, в обычном состоянии драконы не припадают к земле.

Держатся на задних лапах, гордо выпятив грудь.

И если он посильнее напыжится, то, пожалуй, и свой Дух превысит.

Хотя, помнится, пульсирующий рогом передвигался по заснеженной котловине совсем в иной манере.

Извивающейся.

Издалека не рассмотришь, перебирал ли лапами, или плыл над настом.

Но точно не летел. Раскинутые крылья не совершили ни одного взмаха.

Да и размер их не достаточен, чтоб поднять такую тушу.

Возможно, это не классический подвид дракона.

Не исключено, что и вовсе не дракон.

Не случайно, в плясовом заговоре имя его усечено.

Значит, так ему отныне и называться.

Драк.

Вытянутая массивная башка с узким костяным наростом на носу, разбросанные кожистые крылья, черное веретенообразное тело за два с половиной метра в поперечнике, две пары маленьких в сравнении лап. Совокупная длина в данный момент не установима, поскольку хвост глубоко подвернут и поджат. Но и пятнадцать метров, оставшихся на виду, впечатляют.

Сгусток злобы.

Повержен, но не смирен.

Похоже, не считает существующее положение окончательным.

Впрочем, может, у них просто натура такая, у драков.

Однако глубже, под оболочкой родовой самоидентификации, чувствуется еще и смятение, ощущение собственной непонятной ущербности. Сугубо индивидуальной.

Из-за которой и неуязвимость подкачала.

Но Брайан не лечить его душевные раны пришел.

И даже не исповедовать.

Он за специально предназначенным ножом явился, принадлежащим ему по праву наследования.

Посему взбирается на завал, вцепляется в торчащую рукоятку и тянет на себя.

Безрезультатно.

Брайан упирается ногой в обломок скалы сбоку и начинает раскачивать.

Драк елозит мордой по камням, но добычи не отпускает.

Брайан наваливается всем телом, словно перекладывая румпель.

Влево, вправо. Влево, вправо.

Драк послушно перекатывает башкой, но и только.

Брайан меняет вектор.

Вперед, назад. Вперед, назад.

Драк то набычится, то принадменится. Однако не более того.

— Отдай нож, скотина!

Брайан резко выпрямляет тело, пытаясь вывернуть рукоять назад.

Башмак соскальзывает с выступа, Брайан скребет подошвами, выискивая, от чего оттолкнуться, нашаривает новую опору уже значительно выше и победно завершает разгибающий рывок.

Напряженной ногою с хрустом выламывая позади себя костяной нарост из носа драка.

Рог с каким-то металлическим звуком брякается о камни.

Нож во лбу остается недвижимым.

За сто местных лет врос намертво.

Возможно, впрочем, Хранитель в свое время не выдернул его не потому, что не сумел, а просто делать этого было нельзя.

Видимо, специальный дракобойный нож придется нам, Брайан, самим выковывать.

Хотелось, конечно, спрямить путь, но, пожалуй, так будет правильнее.

Ближе к эпосу.

Слезаем с драковской морды и поднимаем рог.

Внимательно осматриваем.

Около полуметра длиной.

Узкий, не более семи сантиметров у основания.

Сильно сплюснутый по бокам.

Обоюдоострое лезвие, но не бритвенной заточки.

Таким не режут, а пробивают и рвут.

Из непонятного материала, для кости чересчур тяжел.

Именно таким где-то там, в снегах, пульсирует плывущий над настом.

Но этот абсолютно черен. Лишь самую малость отдает фиолетовым.

Ладно, ослепительные вспышки нам ни к чему. Другое в нем интересует.

Подкидываем в руке с переворотом.

С размаху влипает обратно в ладонь. Что-то очень уж быстро вернулся. Какая-то инерционность в движение ощущается.

Ну-ка!

Разворачиваемся и с силой швыряем его вдоль ущелья.

Размашисто крутясь в воздухе, докатывает до поворота, замирает и с ускорением устремляется назад.

Вылавливаем на лету. Руку, правда, отбрасывает аж за плечо.