Пути тьмы - 2

— Гномы могут и нанять кого-нибудь. Не ты один такой умный. В городе хватает серьезных наемников не-гномов.

— Ладно, посмотрим. Надо сначала мастер-сержанта уломать.

— Вы специально лезете во все дырки, которые можете найти?!! — от рева мастер-сержанта новобранцев малость качнуло назад. — Я на вас кучу времени потратил, а вы хотите просто так сдохнуть?!

— Но, господин мастер-сержант...

— Молчать, когда я с вами разговариваю! Черт... гномам помочь безусловно можно и нужно, это наши верные союзники, и плохо, если древнее проклятие или что-то там еще их прикончит. К тому же эта нечисть может и наружу вылезти, и тогда мало никому не покажется. Император точно не обрадуется. Поэтому, мать вашу так и разэтак, отпускаю вас к гномам. Но если вы умрете, я вас лично потом воскрешу и убью повторно!

Впрочем, последние слова были скорее всего преувеличением, Тор знал, что Огг ненавидит некромантию.

— Ладно, опыта вы там заработаете немало, но и подготовиться надо хорошо. Очень советую поторговаться с гномами, Серж пусть займется. Попробуйте выбить из них броню получше, неизвестно, с чем вы столкнетесь, та что на вас, не самая прочная. Не лезьте на рожон, пользуйтесь обходными путями. Грубой силы более чем достаточно у того же хирда, но не факт, что она им поможет. А вообще, действуйте по интуиции и надейтесь на свою удачу. Валите с глаз моих.

Друзья, не веря до конца, что им так повезло, на полусогнутых отправились в город. Надо было хорошенько затариться пузырьками с маной и здоровьем, чтобы быть готовыми отправиться в подземелья.

— Ну что, господа, вы за сундучком? — спросил алхимик. — Я еще не закончил, завтра заходите.

— Нет, господин Венгер, мы за магическими припасами. Нам вылазка в подземелья гномов предстоит.

— Знаю, наслышан, как же. Вы уж там на рожон не лезьте, хитростью попытайтесь. Гвардия гномов весьма неплохой была, подготовленной, и все равно их сожрали. Старайтесь магию огня использовать, против мертвецов самое то.

— Хорошо, вы воспользуемся вашим советом. А пока, выдайте нам, пожалуйста, по десять больших пузырьков со здоровьем на каждого, и по 15 с маной, для Вуду и эльфов — сказал Тор.

— Получайте. С вас 2500 золотых, могу оформить вам в кредит.

— Давайте, надо уже пользоваться благами цивилизации.

Алхимик что-то записал в большой амбарной книге, вытащенной из-под прилавка, попрощался с друзьями и вернулся к прерванному увлекательному занятию по взлому эльфийского сундучка.

— Ну что, давайте проверим готовность — сказал Андрей. — Вуду, ты жезл свой зарядил?

— Да, забил огненными и ледяными заклятьями, освежил в памяти Круг Огня и прочие приятные для зомбиков вещи. Вы уж их ко мне постарайтесь не подпускать, а я не оплошаю.

— Отлично. Ян, Ульт?

— Мы готовы. Правда, не знаю, будет ли от стрел толк — заметил Ульт. — Если только Вуду нам пополнит запас намагиченных стрел.

— Не вопрос, давайте, сейчас займусь, только мне потом надо с часик передохнуть будет.

— Лады. Серж, ты как?

— Как пионер. Всегда готов.

— Хорошо, тогда ищем тенечек, Вуду заряжает стрелы, передыхаем, подгоняем снаряжение — и топаем к гномам. Поехали!

Три часа спустя, после того как Игорь зарядил стрелы эльфов (надо сказать, что давалось это ему каждый раз все легче и легче) и восстановил силы, друзья направились к гномам. Дошли до входа в пещеры, кивнули сумрачным стражникам, и прошли извилистыми узкими коридорами до зала, в котором заседали старейшины. Найти его было нетрудно, оттуда раздавались громкие голоса и ругань, вероятно, обсуждение шло полным ходом.

— Ну и что вы такого интересного придумали? — хмуро сказал один из наемников, возглавляющий собственный небольшой, но очень серьезный отряд мечников, и взявший негласное командование над остальными наемниками. Надо сказать, что присутствовало их в зале совета немало, гномы действительно наняли не менее половины всех серьезных профессионалов, присутствовавших на данный момент в городе. Набралось их почти тридцать человек. Тактический браслет Тора не действовал под землей, а вот Вуду бегло просканировал наемников, тихо присвистнул, и сказал:

— Неплохо ребята прокачаны, неплохо. Мы им в подметки не годимся.

— Не говори 'гоп' — тихо ответил командир. Давай послушаем.

— Так, господа, подошел последний отряд, можно начать обсуждение — сказал Сколар. Кроме него присутствовало еще четверо старейшин, но он, видимо, был самым главным.

— Мы уже прописали, кто какие роли играет, надо обсудить детали...

— Какого хрена вы там обсудили? — взорвался кто-то из наемников. — Нам там кровь проливать, а мы даже пропланировать ничего не можем? А вы, ребята, не ох...ели?

— Замолчите, Ривс! — холодно ответствовал Сколар. — Мы платим достаточно, чтобы вы беспрекословно выполняли наши приказы.

Упоминание о деньгах подействовало, вышеупомянутый Ривс заткнулся, хотя и продолжал ворчать. Остальные воины довольными тоже не выглядели.

— Господа, я сейчас расскажу, что мы придумали, и вы сможете внести некоторые коррективы — примиряюще сказал еще один из старейшин, пожилой гном с длинной седой бородой, аккуратно заплетенной в десятки косичек. — К тому же вы будете не одни, с вами идет гномий хирд.

Вуду присмотрелся, действительно, в глубине зала стоял гном в полной боевой броне, видимо, командир хирда. Бафура и Деорна, к слову, видно не было.

— Хирд — это, конечно, неплохо — заметил главный наемник, звали его вроде бы Сторн. — Но если бы вы были уверены, что он справится, то не нанимали бы нас, не правда ли? Слухи быстро разносятся, мне тут сорока на хвосте принесла, что гномьей гвардии уже не существует, а там ребята были неслабые, я знавал парочку.

— Их застали врасплох — холодно сказал Сколар. — К тому же там была задействована магия высокого уровня, действующая только на гномов. Поэтому, как вы можете заметить, здесь присутствуют только люди и эльфы, и минимум треть из вас владеет магией.

— Ближе к делу.

— Хмм. Ну ладно. Вы уже должны были ознакомиться с нашей мифологией, и знаете про Сердце.

Одобрительное ворчание подсказало, что воины действительно поинтересовались предметом заранее.

— Мы считаем, что Сердце было осквернено, там была инвертирована полярность излучаемой энергии, поэтому вместо исцеления и оздоровления оно начало воскрешать мертвецов, и наделять их, хмм, некоторыми интересными возможностями.

— Вот про это поподробнее! — выкрикнул кто-то из наемников. — Как-то не хочется, чтобы эти возможности были испробованы на нас!

— Извольте. Мы не смогли толком изучить тварей, в которых были превращены наши давно погибшие воины, однако вместе с гвардейцами сражался маг-огневик, и по совместительству — иллюзионист, он смог записать картинку боя. Рикард, прошу. Маг, одетый в серый невзрачный плащ, коротко поклонился, приложил руки к вискам. Кто-то вскрикнул от отвращения. Тварь действительно впечатляла. Когда-то это был гном, но теперь тела воина практически не было видно под черно-серыми маслянистыми, непрестанно извивающимися щупальцами.

— С помощью этих отростков, которые представляют собой сгустки некроматерии, или, в просторечии, Тьмы, эти твари атакуют. Обычная броня не помогает, один удар щупальцем пробивает воина в полном боевом доспехе насквозь. И даже если он не умирает сразу от болевого шока, некроматерия заполняет собой тело, преобразует кровь в этакую коричневатую жижу, превращая человека либо гнома в зомби буквально за несколько минут. Магические щиты и броня помогают, хотя и быстро истощаются. Наша гвардия была подготовлена, и потеряв буквально пару воинов, воспользовались своими магическими навыками. Рикард, следующая картинка.

Следующее изображение показывало гнома, разрубающего своего соседа-гвардейца пополам.

— Твари владеют ментальной магией, и гномы практически не могут ей противостоять, за исключением самых сильных магов.

— Так, идея отправить с нами гномий хирд уже не представляется мне такой радужной — хмыкнул Ривс.

— Мы нашли возможность защиты, и это стоило нам больших потерь, практически ее нашли в полевых условиях — ответствовал Сколар. — Можете не беспокоиться, хирд защищен специальными ментальными амулетами, которые были изготовлены нашими лучшими мастерами-артефакторами. Однако зомби от этого менее опасными не становятся. Есть еще кое-что. Рикард?

Возникла еще одна картинка. Вид был издалека, видимо, маг находился в тылу строя. Передние ряды гвардии рубили в окрошку тварей, а над ними нависло какое-то мутное марево.

— Мы так и не смогли понять, что это было, но передние ряды гвардейцев просто растворились, а эта мерзость стала почти видимой. Рикарда спасло то, что он стоял далеко и очень быстро ретировался оттуда. Маг поставил еще одно, смазанное изображение, видимо, он оглянулся через плечо, когда убегал. Марево стало пояснее, почетче, теперь это было облако, с множеством пастей, похожих на собачьи или волчьи.

— И что это за хреновина? — спросил Сторн.

— Мы не знаем, вероятно, эманации Сердца приняли материальное воплощение.

— Как его победить?

— Магия огня на эту гадость не действует, а вот другие типы заклинаний мы попробовать не успели. Экспериментируйте. Вообще же рекомендую при встрече с этой 'эманацией' бежать и скрываться в параллельных коридорах, перемещается она не очень быстро. Ваша задача состоит не в том, чтобы перебить всех зомби, их там очень много, вас просто задавят массой. Необходимо добраться до Сердца и снять с него черные заклятия. Мы предполагаем, что там могли поработать некроманты, само по себе оно не могло измениться.

— Б.я, там еще и некроманты?!

— Пойдем, ребята? — спросил Ривс. — Мертвецам деньги не нужны...

— Я удваиваю сумму — холодно сказал Сколар.

— Я уже не так боюсь — заметил Ривс. — Что-нибудь придумаем...

— Вот как надо торговаться — тихо шепнул Вуду Сереге на ухо.

— Кстати, — сказал Серж — нам удваивать нечего, поскольку мы не обговаривали плату. Но, поскольку люди мы скромные и нежадные, нас устроит полный комплект гномьей брони для каждого из нас, он называется...

— 'Дыхание ангела' — продолжил за него Вуду.

И оба удивленно воззрились друг на друга. Еще с большим удивлением посмотрели на друзей Тор с эльфами.

— Однако, губа не дура! — крякнул Сколар. — Может, лучше деньгами возьмете? Не обидим...

— У нас серьезный отряд, к тому же мы не так давно переместились с Земли, у нас пока держится высокий уровень удачи. Мы здесь почти год, и все живы-здоровы — сказал Тор. — Однако помимо удачи надо и опасность учитывать, непонятно, с чем мы столкнемся, нам надо быть полностью защищенными. Устраивает?

— Хорошо — нехотя ответил Сколар. — Получите вы свою броню.

— Черт, а мы ведь тоже были бы не против такую получить! — воскликнул Ривс.

— Уговор дороже денег — хмуро ответил старейшина. — Вы уже согласились на свою цену. Ну что, переходим к обсуждению ваших действий при достижении Сердца.

— Слушаем вас внимательно.

— Итак, Сердце с почти стопроцентной вероятностью поражено некромантскими плетениями. Снять их не очень просто, к тому же при попытке обеззараживания все зомби немедленно потянутся к своей святыне. Здесь у нас пять отрядов, включая хирд. Каждый отряд получит небольшую склянку с энергией Сердца, собранной еще в те времена, когда оно не было утеряно. Мы предполагаем, что воздействие этой энергии перебьет черную магию, и она просто растворится.

— Многовато предположений — заметил Сторн. — А если не подействует?

— Тогда вам надо будет очень быстро оттуда выбираться. Но лучше, чтобы подействовало. Мы не удержим зомби, и они попрут на поверхность. Плохо будет всем. Да, учтите, что некроманты, учинившие это, скорее всего скрываются где-то неподалеку, будьте начеку.

— Веселая прогулочка намечается... — негромко пробормотал кто-то. Тор в душе согласился с говорившим, похоже, из всех приключений, в какие попадала пятерка воинов, это было самым опасным. Наемники загомонили, и стали обсуждать вопросы предоплаты. Можно было прояснить кое-какие вопросы. Андрей оттащил Вуду с Серегой в сторону, и спросил:

— Что за 'Дыхание ангела'? Не лучше было взять деньгами?

— Нам очень повезло, что гномы согласились на такую цену, вероятно, их сильно прижало — ответил Вуду. Обычно эту броню в свободной продаже не встретишь, ее можно купить только по личному распоряжению кого-то из членов Совета.

— И чего в ней такого?

— Мне Ника говорила — дополнил Серж — что это самая крутая гномья броня, в ней ходят только элитные воины. И при этом она практически не зависит от уровня воина, новички тоже могут надевать. И она очень дорогая.

— Ее делают из особым образом обработанных кристаллов — сказал Вуду, — обрабатывают огнем и магией, в результате броня приобретает крепость алмаза, но при этом она гибкая и почти не ощущается на теле, отсюда и название. Помимо физических качеств, она защищает от большинства известных заклинаний, самые мощные значительно ослабляет. Встроены фильтры, можно дышать даже под водой, огнеупорная. Можно очень долго о ней говорить, в моей Книге страниц десять характеристик написано.

— Уважаемый Сколар, можем ли мы получить свою броню? — спросил Тор, поняв, что ничего нового друзья уже не услышат.

— Я распоряжусь. Эй, Джент, проводи воинов в оружейную.

Непонятно откуда выскочивший маленький гном поклонился, взмахом руки указал друзьям направление движения, а сам ринулся вперед с такой скоростью, что воины еле поспевали за ним. Переходы, коридоры, туннели, мостики через подземные речки, опять переходы.... Через пять минут бега у друзей начала кружиться голова.

— Эй, как тебя! Джент! Притормози малость.

Гном послушно замедлился, и друзья уже быстрым шагом продолжили свой путь. Теперь было время осмотреться, и надо сказать, полюбоваться было на что. Гномы жили и строили с размахом, а в резке и обработке камня достигли поистине впечатляющих результатов. Воины прошли огромный зал, украшенный тысячами белых резных колонн, уходивших куда-то вверх. Потолка видно не было, он скрывался в непонятном серебристом мареве, примерно на высоте десятиэтажного дома. Стены были украшены искусной резьбой и барельефами, изображающими военные доблести гномов. Судя по всему, гномы успели повоевать с большей частью флоры и фауны мира Рэндом. Здесь были изображения гномов, побеждающих драконов, Бегунов, зомби, каких-то морских непонятных гадов, грифонов и черти чего еще. Нарисовано было на редкость натуралистично, Серега чуть шею не свернул, разглядывая все это великолепие.

— Классно нарисовали! — сказал он, чуть толкнув проводника в плечо.

— А это не рисунки! — ответил тот. — Это наши маги тварей превратили в камень, вставили в стены, а потом раскрасили!

У Сереги аж челюсть отвисла.

— А почему нельзя было статуи сделать? — спросил Вуду.

— Статуи тоже есть, просто это Зал Барельефов, увидите еще. Кстати, мы почти дошли, вон оружейная.

Оружейная впечатляла тоже. Защищали ее огромные ворота высотой в три человеческих роста, и толщиной не менее метра, это было понятно, т.к. одна из створок была приоткрыта, и возле нее стояли два гнома в полных боевых доспехах.