Призрачный Сервер

Медленно разжимаю пальцы. Озираюсь, но два ксеноморфа куда-то исчезли, даже издевательский смех больше не скребет по нервам. Вокруг — оглушающая тишина. Перед мысленным взором искажаются строки.

Снова читаю:

Новый уровень!

Вы получили уникальную способность "Аффект", присущую только людям. В случае отражения нападения, действуя без оружия, при уровне здоровья ниже пяти процентов, вы игнорируете защиту врага, нанося только критические повреждения.

Ваш вид внушает врагам безотчетный ужас. Они бегут, теряя способность атаковать.

Медленно оседаю на залитый кровью пол. Наледь подтаяла красноватыми лужицами. Меня трясет, потом вдруг начинает тошнить. Ничего не могу сделать, содрогаюсь от отвращения, звенящая тишина сменятся гулом в ушах.

Левой руки не чувствую, она повисла плетью.

Полоска жизни едва мерцает. Боль не унимается. Раны кровоточат, — так это и есть игровая реальность завтрашнего дня?!

* * *

"Аффект" все еще работает, вижу я плохо, соображаю и того хуже.

Все поглощает боль. Кровь нечем остановить, нет даже лоскута ткани, чтобы сделать жгут.

Взгляд останавливается на растерзанном мной ксеноморфе.

Лут еще никто не отменял, хотя желудок отчаянно протестует. Все ощущения лежат за гранью привычного. Ну, взять хотя бы этого "кикра". Какой из него монстр? Мартышка, только когти и зубы опаснее. А царящая вокруг эмоциональная атмосфера? Что в ней ужасающего? Видал я и тварей покруче, и локации, где реально жуть накатывала. А тут? Пустое пространство, несколько "обезьянок", токсины. Скажете — детский сад, а у меня нервы не в порядке? Угу. Только рукой не пошевелить, и кровь с пальцев капает. Липкая, горячая... Каждый вдох не только хиты снимает, но и неслабо на самочувствии отражается. Хотите попробовать?

Внутренние оппоненты подавленно молчат.

Присаживаюсь на корточки, переворачиваю ксеноморфа. Позавтракал, тварь? Вместо морды месиво. Череп треснул. Зубы выбиты.

И как его обыскивать? Нет, я многое способен принять, но это же откровенный треш! Причем со стороны разработчиков! На нем же нет шмота, шкурка своя, и та вся свалявшаяся... Ну что брюхо ему вспарывать что ли?!

С отвращением (раньше за собой такого не замечал) коснулся живота твари. Ах, хитры! Карман у него. Как у кенгуру.

Вытаскиваю непонятный осклизлый комок. Брезгливо взвешиваю на ладони, рассматриваю, стараясь сфокусировать внимание на загадочном предмете.

Симбионт. При обычных условиях отнимает сто единиц жизни каждый час. При ранении восстанавливает тысячу единиц жизни единовременно. Подходит под метаболизм кикров, даргиан, хаашей. На людях не испытывался, эффект неизвестен.

Искра интереса вновь начинает тлеть. Я конечно не собираюсь глотать всякую пакость, да и не знаю, как правильно эту дрянь инсталлировать, а комок-то вдруг шевельнулся, вытянул подобие ложноножки, — кровь почуял, не иначе?

"Ну его..." — упаковываю добычу в кармашек экипировки, а сам осматриваюсь, прислушиваюсь. Как говорил один персонаж: "паранойи много не бывает". Полностью с ним согласен.

Чувствую, скорый респаун мне не светит. Кровь уже запеклась. Боль слегка притупилась, дышать по-прежнему трудно, но жизнь медленно восстанавливается. Боец из меня сейчас, мягко говоря, "никакой", действовать надо осторожно, но быстро, пока ксеноморфы в страхе разбежались.

Только сейчас запоздало задумался: а что мне вообще известно о "Призрачном Сервере"?

Как выяснилось — ничего, кроме куцего личного опыта. Судя по полученным заданиям, реальность с явным техногенным уклоном. То-то мне космический корабль и померещился. Да и само понятие "ксеноморф" подходит под контекст.

И где же я нахожусь?

А вот это как раз предстоит выяснить. Ровная, явно искусственно созданная поверхность под ногами может означать все что угодно. Токсины? Тоже не показатель. Надо исследовать территорию. Как уже убедился, выбор направления критичен. Чем гуще мгла, тем больше токсинов. С зеленоватым свечением теперь все ясно, обходить стороной, пока нормальной экипировкой не разживусь.

В общем, не заметил, как действие "Аффекта" сошло на "нет".

Да, полоска жизни немного подросла. Явно побольше пяти процентов. Попытался состроить гримасу, пугая воображаемую непись, но тут же поморщился, — рваная рана (от темени до подбородка) мгновенно дала о себе знать. И так испугаются. Я себя в зеркало сейчас не видел, но оно и к лучшему.

Мгла в одном направлении показалась мне не такой густой, и я отправился в путь, навстречу полной неизвестности.

* * *

На этот раз направление выбрал правильно. Мгла быстро редела, дышать стало легче, начали попадаться странные объекты.

К сожалению моего мнения о качестве проработки уровня и его дизайне они не изменили. Различных размеров наплывы с мягкими очертаниями наводили на мысль о бушевавших тут когда-то высоких температурах.

Попробовал исследовать некоторые из них. Останавливался, фокусировал взгляд, прикладывал руку к поверхности, похожей на пронизанное пузырьками стекло, — безрезультатно. Интерфейс не работал. Создавалось ощущение, что разработчики и сами не знают, чего они тут наваяли, и как это использовать.

Абсурд?

А вам доводилось тестировать откровенно "сырой" продукт? Мне вот пару раз посчастливилось. Впечатление примерно такое же. Пустынные уровни, вместо большинства игровых объектов, условные маркеры, — с ума можно сойти от скуки. Огромные пространства, где на десятки километров не встретишь ничего примечательного.

Стоп! Интерфейс, кажется, ожил!

При должной концентрации внимания в глубинах некоторых оплавленных выступов начали появляться очертания таящихся внутри предметов. Они мерцали и выглядели весьма расплывчато, — деталей строения разглядеть невозможно.

А ведь наверняка что-то ценное!

Стекловидная поверхность местами потрескалась, и я тут же принялся исследовать "слабые места", морщась от боли, простукивал их кулаком. Чрезмерно не усердствовал. Жизнь восстанавливалась очень медленно, скорость регенерации совершенно не радовала. Пошло уже минут десять после схватки с ксеноморфом, а любое движение до сих пор отзывалось болью.

"И что же там внутри спрятано?" — я сгорал от любопытства. Многолетний игровой опыт подсказывал: места заброшенные. Возможно, тут до меня вообще никто не бывал! Предметы могут оказаться попросту бесценными, уникальными, единственными в своем роде!

Ну, все. Потекли слюнки. Оставлять такое добро, — это даже не бесхозяйственность, а преступление! Особенно в моем положении, когда нет возможности для нормального фарма!

"Что же там внутри?"

У меня внезапно появилось неприятное чувство, словно кто-то пристально смотрит со стороны, как на букашку, решая, придавить, или пусть бегает?

Замер. Осмотрелся, но ничего подозрительного вокруг не заметил. Тот же сумрак, да плавные очертания загадочных, спекшихся в стекловидную массу пригорков.

А предметы, заключенные внутри, проступили четче! Неприятное ощущение исчезло, и тут же перед мысленным взором появилась надпись:

Без расширителя сознания вам недоступно детальное изучение скрытых от взгляда предметов.

Установите имплант или приобретите мобильный сканер. Вы также можете разрушить препятствие подходящим инструментом, при этом шанс повредить находку — 90%.

"Так..." — я разочарованно вздохнул. Опять все упирается в импланты? Но где их взять?

Ладно. Вернусь сюда позже. Переключился на карту местности. Ага. Вот тут я нашел радиоактивную руду. А вот здесь нахожусь сейчас. Поставил маркер, твердо намереваясь заняться археологией при первой же возможности.

За это время полоска жизни подросла до тридцати процентов. Мигали сообщения о наличии нераспределенных очков навыков, но тратить их не на что. Все ветки развития персонажа закрыты.

На мой тикет никто из админов так и не отреагировал.

* * *

Прихрамывая, я медленно брел в направлении желтоватого зарева, замеченного в отдалении. Первый час игрового времени позади. Впечатления противоречивые, неоднозначные.

Характер местности постепенно менялся. Токсичный туман исчез и больше не досаждал. Свод огромного зала понижался, разнообразие оплавленных объектов возрастало. Они стали выше, принимая замысловатые очертания непонятных мне устройств, образуя фантастические фигуры, колоннады, арки и даже анфилады. Появились дополнительные источники света. Некоторые из загадочных образований источали тусклое сияние, их повреждения носили теперь поверхностный характер, а вскоре и вовсе исчезли.

Я уже понял, что удаляюсь от эпицентра какой-то давней катастрофы, и подсознательно ждал, что с минуты на минуту начнется нормальный игровой процесс: появятся низкоуровневые НПС, и все встанет на свои места.

Присматриваясь к окружающим устройствам, заметил: от большинства остались лишь массивные, скелетоподобные каркасы. Кто-то тщательно потрудился, выдрав все, годное для исследования или вторичного использования. Вот-вот. Тем ценнее артефакты, заключенные в глубинах оплавленных взгорков!

Если бы отыскать "подходящий инструмент", вернуться назад, разбить стекловидные наплывы...

Задумавшись, я прозевал опасность! Уклон пола вдруг резко изменился, проседая огромной воронкой, топорщась изломанными балками несущих конструкций, погнутыми прутьями арматуры, пластаясь связками кабелей, — поскользнувшись, я потерял равновесие, кубарем покатился вниз, ранясь об острые изломы металла.

Чудом успел ухватиться за какую-то трубу, изрядно поеденную кислотой, прильнул к ней, поглядывая вниз.

Падать метров пятнадцать не меньше! Желтоватый свет сочился из уродливой пробоины. Ее обрамлял рваный тускло поблескивающий металл. Воронка глубокая, ближе к центру почти отвесная. Цепляясь за ветхие, осыпающие трухой, угрожающе поскрипывающие трубы, я озирался, вбирая взглядом открывшуюся панораму: крутые склоны были усеяны останками различных существ! Мумифицированные тела, застрявшие среди покореженных коммуникаций, виднелись повсюду! Внимание привлекли нитки тросов, исчезающие в пробоине, и наспех прихваченные сваркой решетчатые конструкции, явно проложенные уже после образования воронки.

Постепенно в тусклом желтоватом свете я различал все больше деталей. Здесь вне сомнения пролегал некий часто используемый путь, и регулярно вскипали нешуточные схватки! Лишь некоторые тела, насаженные на огрызки точащей из стен арматуры, выглядели жертвами случайного падения.

Внезапный приступ резкого головокружения заставил меня судорожно прильнуть к ветхим трубам.

Кислородное голодание! Ваша сила, выносливость, ловкость и восприятие понижены на два пункта! Без метаболического импланта здесь не выжить!

Да слышал уже!

Я замер, пережидая неприятное состояние, и это спасло от куда более серьезных проблем!

Внизу метнулись резко удлиняющиеся тени, в разреженном воздухе послышался приглушенный скрежет, — с десяток худых, жилистых созданий появились в поле зрения, начали быстро карабкаться вверх, ловко цепляясь за решетчатые конструкции. Одежды на них не было, только знакомые мне рабские ошейники!

Присмотрелся. На этот раз интерфейс отреагировал бодро:

Хааш. Разумный ксеноморф. Пилот семнадцатого уровня. Текущий статус: пленник.

Не знаю как насчет разумности, а внешний вид хаашей внушал опасения. Ростом эти существа метра два с половиной. Худощавые, но невероятно сильные. Строение черепа, как у ящеров. Руки длинные, кисти черыхпалые, с цепкими многосуставчатыми фалангами.

Пока я их разглядывал, не шевелясь, не дыша, прикидываясь заурядной деталью рельефа, глубоко внизу вновь появились тени, и вверх принялись карабкаться коренастые бойцы, с ног до головы закованные в броню.

Снова фокусировка взгляда, но, к моему разочарованию информации — ноль.

Без расширителя сознания вы не можете идентифицировать противника в полной гермоэкипировке. Найдите и установите имплант, чтобы узнать характеристики брони, оружия...

Ну, это как сказать. Внешний вид карликов мне определенно знаком!

Продолжаю наблюдать. Хааши уже поднялись наверх и исчезли из поля зрения.

Карлики взбирались не менее ловко, но шумно. Даже разреженная атмосфера передавала гул микромоторов, лязг, бряцание.

Рейд! Натуральный рейд!

Я насчитал полсотни низкорослых фигур. Вслед за ними появились совсем уж странные создания, отдаленно напоминающие медуз. Они свободно парили в воздухе, держались обособленной группой.

Поводыри, — скупо отчитался интерфейс.

Меня окатило холодом. Ощущение ментальное, учитывая, что я уже взмок от напряжения, стараясь оставаться незамеченным.

Поводыри явно управляли рейдом. Рискуя заработать косоглазие, провожаю их неторопливый полет пристальным взглядом, и подмечаю: студенистая плоть, пронизанная хрящевидными уплотнениями, щедро нашпигована различными кибернетическими модулями! Особенно хорошо это стало заметно, когда одно из загадочных существ случайно задело за острый выступ металла. Я думал сейчас его распорет, но куда там! Вспыхнуло защитное поле, по сторонам полетели брызги расплава, а внутри полупрозрачного тела внезапно проявился объемный рисунок энергетических нитей, похожих на раскаленную проволоку, объединяющих множество имплантированных устройств в единую систему.

Опасные твари...

Замыкали рейд два десятка тяжело навьюченных хаашей. Несмотря на свою физическую силу и выносливость, они заметно сгибались под весом объемистых контейнеров со снаряжением, карабкались натужно и медленно.

Проверяю полученную ранее информацию. Провожаю взглядом последнего, читаю:

Хааш. Разумный ксеноморф. Пилот двадцать первого уровня. Текущий статус: пленник.

Вы можете освободить пленника, уничтожив управляющий модуль ошейника, при этом ваша репутация изменится. Не все люди с пониманием отнесутся к освобождению ксеноморфа. Ваша репутация среди некоторых человеческих группировок пострадает пропорционально уровню проповедуемой ими ксенофобии.

Ну, наконец-то! Полученные сведения откровенно порадовали. А то я уж начал думать, что тут собрались игроки с весьма странными предпочтениями. Хотя, чему удивляюсь? Многие ведь играют за гоблинов, орков и других мифических созданий. Чем ксеноморфы хуже?

Пока я размышлял, замыкающая группа хаашей вскарабкалась наверх и скрылась из вида.

Перевожу дух и тут же спрашиваю себя: куда направляется рейд? Уж не за моими ли уникальными предметами?

Одергиваю себя. Не зарывайся. Для второго уровня — неплохо справляешься. Окидываю хозяйским взглядом отвесные стены, где среди покореженного металла виднеется множество мумифицированных тел. Вот мой шанс отыскать что-то стоящее, хоть как-то экипироваться и вооружится, прежде чем искушать судьбу, спускаясь ниже.

* * *

К решетчатым конструкциям я решил пока не приближаться, начал исследование с противоположного от них обрыва.