Испытание - 1. Белый или черный

— И что с ними?

— V-раствор имеет очень сложный состав. Он нужен для того, чтобы в нужный момент ненадолго активизировать все системы организма. Именно V-раствор заставляет ваши тела меняться. Наверняка ты уже оценил метаморфозы, — ее глаза на мгновение блеснули. — Как думаешь, зачем такие сложности в игре?

— Не знаю. Так недолго и мозгами тронуться. — Ничего не скажешь — пересеклись. Как все было хорошо и легко. И вот на тебе. Реальный мир! — Ну, хорошо, а ты тогда кто такая?

— Я — человек, — пожала плечами Эша. — Такой же, как и ты... Как и тот ты, что находится в капсуле в стенах города.

— Не понял...

— Это не твое тело. Не совсем твое тело. Это болванка или аватар, в который переносится сознание игрока. Физически аватар абсолютно идентичен человеческому телу — с той лишь разницей, что его мозг пуст.

— И? Какой в этом смысл?

— Смысл в чипе-катализаторе.

— Хочешь сказать, что эта штука сейчас в моей голове?

— Да. Именно он позволяет тебе использовать "магию". Все твои способности, все твои умения — все это использование праны. Ты этого не осознаешь, так как чипы давно модернизированы и перепрограммированы. За ними стоят целые вычислительные центры и сложные программы, цель которых одна: превратить мир за пределами города в игру. Подать новую реальность в таком виде, в каком ты легко ее примешь. Без вопросов и сомнений. Лишние знания только помешают усвоению предлагаемого тебе материала.

— Прокачка... — в голове начинало что-то проясняться. Нет, веры в слова странной девчонки у меня все еще не было, но хотя бы сам рассказ начал обретать хоть какой-то смысл. — Система, при которой сознание постепенно получает доступ к новым возможностям. Нет перегрузки, ведущей к сумасшествию. Так?

— В точку! — Эша заметно повеселела.

Да, я довольно понятливый. Не ожидала?

— Обращал внимание, что из убитых тобой чудовищ не выпадает ничего, кроме того, что и так должно выпадать? Кишки, шкуры, клыки. Но и они не даются в готовом виде — надо постараться, чтобы их заполучить.

Еще бы не обращал. Опыт со свежеванием черных кабанов не забыть. Весь в крови перемазался, пока выполнил заказ мастера-кузнеца.

— Ни артефактов, ничего лишнего. Разве что деньги, да и те электронные. Не задумывался, зачем в мире, пережившем глобальную катастрофу, люди расплачиваются монетами? Где их чеканят? Какую ценность они имеют? Не очень логично выглядит для вселенной, максимально приближенной к реальности. Любое оружие, которое ты берешь в руки, любой артефакт или драгоценность тут же представляются тебе в понятном игровом виде — списком параметров и описаний. То же самое касается всех монстров. Большая их часть описана — их слабые и сильные стороны, привычки, излюбленная тактика. Все это хранится в центральной базе данных. Да, она велика и все же небесконечна. Те предметы, которые ты не в силах опознать, в этой базе просто отсутствуют. Поэтому в дело вступают мастера, обладающие куда большими возможностями и опытом, необходимыми для выявления скрытых особенностей предметов.

Ну да, слышал о таком.

— Испытание — возможность относительно безболезненно для окружающих подготовить новую боевую единицу. Единица, получившая критическое повреждение, быстро возвращается к лекарю, и тот чинит ее. Твое тело вроде костюма. Но надеть его можешь не только ты.

— А другой не сойдет с ума, если его поместят сюда вместо меня?

— Вполне может, но его всегда можно отключить. За вами следят. За каждым шагом, за каждым вздохом.

— Значит, и тебя видят?

— Не-е-ет, — протянула девчонка и дотронулась пальцами до моих очков. — Нас не существует. Я не просто так просила тебя не поворачиваться. Мы научились прятаться от тех, кто не должен нас видеть.

— А Дикие?! Дикие. Они существуют?

Я подсознательно пытался цепляться за факты, знакомые с самого детства. За то, на чем вырос. Что вбито в голову длинными гвоздями, которые так просто не вырвать.

— Да. Некоторые попытались пережить Армагеддон в глухих уголках планеты. Спрятались по пещерам. Многие попали под радиоактивные излучения. Многие оказались рядом с разломами, где "прана" наиболее сильна, но в то же время нестабильна. Она способна калечить умы и тела одним своим присутствием. Иногда Дикие снова вылезают к солнцу. Но тут ваша пропаганда почти права — они уже не люди. Но опасны. Для одиночек и небольших групп.

— У меня осталось три вопроса, — сказал я.

— Всего три? — засмеялась Эша. — Я думала, их будут сотни.

— Два основных. Я вообще до сих пор не уверен, что ты не набор единиц и нулей.

— Я слушаю твои вопросы.

— Первый: зачем вся эта программа с Испытанием? За столько лет боевых единиц должно было накопиться немало. И второй: кто же все-таки ты такая? Хочется более развернутого ответа. И последний: почему я? Почему именно мне вы вживили имплантат? Я знаю — это не случайность. Почему не оставили его себе? Штука наверняка ценная.

— На первый у меня нет ответа, — девчонка поджала губы. — Насколько знаю, изначально программа Испытания создавалась с целью подготовить новых бойцов, способных сражаться с пришельцами из другого мира. Но потом что-то изменилось. Программа по-прежнему работает, а вот ее цели... Из ваших городов никто не выходит. За редким исключением. Никаких серьезных действий. Вы собираете артефакты. Да, кстати, это тоже одна из функций игроков: находить артефакты и доставлять их мастерам. Особенно ценные и важные находки переправляются в города или внешние укрепленные лаборатории. Для дальнейшего изучения. Каждый новый виток Испытания начинается с того, что вы разбиваете несколько новых поселений. Обычно это делается из расчета, чтобы вокруг не было опасных чудовищ. Лишь по мере удаления от поселения увеличивается риск. Имеется некий базовый сценарий, актеры. И за всем следят... Координаторы, так вы их называете? По мере развития игры сценарий может меняться. Его цель — заставить игроков двигаться вперед, постоянно совершенствоваться. Не всех — но хотя бы часть из вас.

В голове тут же возникла череда заданий, приведшая меня сюда. Вроде как случайное появление гулей. А действительно — случайное ли? Или взять отраву в реке и последующую смерть мастера-егеря. Нити, вполне адекватные для игровой вселенной, но натянутые для мира реального. Только если кто-то не держит в руках основной клубок... И все равно не укладывается в голове. Магия реальна. Как такое возможно?

— Хорошо. Второй вопрос.

— Кто я такая? Мы те, кто живет в пустошах. Не Дикие, не демонические создания. Люди — такие же, как ты. Но если нас убить, мы не воскреснем. У нас нет городов, есть только небольшие скрытые поселения. У нас нет единого руководителя, есть только лидеры небольших кланов. Мы живем в пустоши, на пепелище мертвого мира. У нас нет ничего, кроме осколков погибшей цивилизации и... цели.

Она подняла на меня взгляд. Только теперь я обратил внимания, какие большие у нее глаза. Большие и глубокие. Странного зеленовато-голубого цвета, оттенок которого постоянно меняется, стоит ей немного повернуть голову.

— Какой цели?

— Той же, о которой говорят вам. Но мы не прячемся за стенами, не выжидает десятилетиями. Мы хотим очистить землю от демонов. Хотим закрыть разломы, через которые соприкасаются наши миры. Прана может стать благом. Она и должна была стать благом. Но обернулась смертью. Возможно, все еще можно поправить.

— Но ведь есть какое-то "но". Так? Что-то вам мешает.

— Кроме того, что нас мало и мало кто из нас способен управлять праной? — усмехнулась девчонка. — Но ты прав, есть "но". Мы обладаем некоторыми знаниями, но самостоятельно воспользоваться их плодами не способны. Нужен тот, кто достаточно искушен в магии. Кто-то с чипом-катализатором в голове.

— И с кашей вместо мозгов?

Эша нахмурилась. Ее глаза потемнели.

— Почему?

— Потому что только с кашей в башке можно поверить в твои россказни. Извини, но иначе назвать их не могу.

Я сам удивился, как резко и жестко прозвучали мои слова. Будто пощечина. Надо отдать девчонке должное — не позволила пробиться наружу эмоциям.

— Ладно, — проговорила сдержанно. — Я должна была попытаться. Извини, что отвлекла. Надеюсь, твой рейтинг в Испытании будет достаточно высок, чтобы достойно начать взрослую жизнь в реальном мире.

Она развернулась и шагнула прочь. Кай бросил на меня тоскливый взгляд, будто обвинял в том, что я обидел его хозяйку.

— Ты не ответила на третий вопрос, — остановил я ее окриком.

Понятия не имею, зачем остановил.

— Зачем тебе? — Эша замерла, но не повернулась.

— Просто интересно.

— Ты прав, тебя выбрали не случайно. У нас есть средства, позволяющие следить за игроками. Обычно мы наблюдаем за теми, кто следует основной сюжетной линии. Я уже сказала, что таких линий может быть несколько. Но в любом случае они неочевидны. Ты взял линию гулей, в которой для нас был важен один эпизод — усмирение духа гуля-расчленителя. Знаешь, почему?

— Не хочу гадать. Скажи ты.

— Ты попытался спасти демона. Попытался, даже зная, что она всего лишь игровой персонаж.

Я припомнил события первого игрового дня. Дух гуля, на самом деле оказавшийся демоном. Первый убитый мной демон. Схватка вышла веселая. Если бы не способность "Оборотничества", не видать мне победы.

— Второй эпизод с бандитами в выработке. Мальчишка. Ты попытался его спасти. Хотя и неуклюже. И эпизод третий — с углежогом. Почему ты вернулся в лагерь? Ты получил кольцо, получил ответ, который завершал задание. Чего не хватило?

— Дурак, наверное, — пожал плечами. — Не знаю, почему. Что-то заподозрил.

— Дело в том, что в полевых условиях внедрение имплантата — дело очень непростое. Для этого требуется мастерское владение праной. У нас таких мастеров нет. Но есть выход — построение концентрационных фигур. Благодаря им, можно в одном месте ненадолго создать значительное напряжение праны. Этого достаточно для внедрения, даже если его проводит... по-вашему — новичок.

— А при чем тут демон? Нельзя было все провести в более спокойной обстановке?

— Нет. Смерть демонического создания высвобождает поток праны. Им мы и воспользовались. Удачное стечение обстоятельств — смерть сильного демона и игрок, который показал, что умеет думать и сопереживать.

— Ага, видимо, у меня уже тогда мозги не на месте стояли.

Отчего-то вспомнились строки недавно найденного дневника. А что, если все, написанное в нем, не выдумка сценаристов Испытания? Что, если их писал реальный человек?

— Эша!

Кажется, я впервые назвал ее по имени. Девчонка даже вздрогнула. Или мне только так показалось?

— Мне нужны доказательства.

Некоторое время она стояла молча. Легкие порывы ветра ерошили немного растрепавшиеся волосы.

— Я знаю, как доказать. Но не могу сделать этого сейчас. — Она все же обернулась ко мне. — Отец.

Девчонка смотрела мне прямо в глаза.

И вот как такой можно отказать?!

— У нас есть время? — спросил я. — Немного. Последний гуль совсем рядом. Если с твоим отцом все так серьезно, мне надо подготовиться.

— Их не хотели убивать. Значит, они для чего-то нужны. Надеюсь, что небольшой запас у нас есть.

— Тогда не будем медлить?

— Конечно!

Мы припустили быстрым бегом.

Последний гуль облюбовал развалины старой деревни. Возможно, когда-то в ней было много домов. Теперь же осталось не более пяти. Да и те — покосившиеся, поросшие мхом и травой. Вообще, место больше походило на плохо проходимый лес: свалка бревен, заросли мертвых кустов и травы, а в дополнение — дурно пахнущая зеленоватая жижа под ногами.

— Подожди меня тут. Я не задержусь, — посмотрел на Эшу.

— Я помогу, — девчонка убрала за спину ружье, которое все это время несла в руках. Достала с пояса нож. Хороший — большой. Таким, пожалуй, можно и рубить, и какого-нибудь зверя освежевать, и корягу перепилить.

Интересно: игра никак не реагировала на присутствие рядом Эши. Просто игнорировала ее, точно кусок камня. Никакой подсветки, никакой индикации или информации. Интересно, наблюдающим через мои глаза ничего не кажется странным? Вот стоит игрок Райн и пялится в никуда. Долго стоит. Потом бежит и постоянно косится в сторону, будто кого-то ожидает там увидеть. Подумают, что умом тронулся.

— Откуда вы вообще взялись такие? — спросил спутницу.

— И из Новой Москвы в том числе, — улыбнулась девчонка. — Давно это было. Потом расскажу.

— Ну, смотри. Только тут полно червей позора. Твари мелкие, но неприятные.

— Я знаю, кто это, — ее улыбка стала еще шире.

Уверена в себе — это хорошо. Только бы уверенность оказалась обоснованной. Живой она человек или компьютерный персонаж — терять все равно не хочется. Заинтриговала — этого у нее не отнять.

Ножом она действовала очень проворно — на лету рассекла как минимум пять червей. И это только тех, что видел я. А головой приходилось крутить активно. Хотя вдвоем продвигались довольно уверенно. Плечом к плечу, сузив склизким гадам радиус внезапной атаки. Я почти не использовал меч, опасаясь задеть девчонку молниями.

Поимка гуля не затянулась надолго. Единственной трудностью стало то, что уродец не ограничился одним логовом, а устроил нору в каждом из уцелевших домов. Больше того — гуль не только имел несколько нор, но и соединил их подземными ходами. Потому мог легко исчезать в одних развалинах, а через минуту появляться совершенно в других. Все бы ничего, сами по себе поиски расчленителя не приносили больших неудобств, но постоянно выпрыгивающие черви все же достали основательно. Создавалось ощущение, что здесь их гораздо больше, чем в предыдущих логовищах. В конце концов, я плюнул и, отослав Эшу к границе зараженной зоны, вызвал очищающий огонь. Пламя прокатилось между развалин, и те тут же запылали, исторгая из себя клубы черного маслянистого дыма. Такого подвоха я не ожидал и потому порядком поджарился, пытаясь спрятаться за одной из стен. Та, будто назло, вспыхнула, точно была пропитана бензином. Но, наученный горьким опытом очищения предыдущих логовищ, я приготовился и держал в руках сразу два лечебных раствора. Один осушил сразу, после того как прокатилась огненная волна, вторую чуть позже. Боли избежать не удалось, но хотя бы длилась она недолго. А вот местный хозяин мучился минут пять — с криками и всхлипами вырвался из окна объятого пламенем дома, принялся валяться на засохшей потрескавшейся корке земли. Но огонь не отпускал — превращал гуля сначала в подобие мумии, потом в скелет. А он все продолжал голосить.

Вы получили 3300 exp

Вы получили 1500 серебряных монет

Ага, опыт, похоже, достался мне одному. Девчонка не в одной со мной группе или тем более клане, но во время первой встречи с Михой мы с ним тоже не были в одной группе. Опыт же, тем не менее, делился пополам. Небольшой плюс к ее версии всего происходящего.

Ничего более или менее ценного в деревне не обнаружилось. Какие-то старые инструменты, останки мебели и домашней утвари. Пожалуй, даже на продажу забрать нечего.