Испытание - 2. Деформатор

Создания показались мне не столько уродливыми или опасными, сколько несуразными. Даже странно, что сумели захватить двоих игроков. Или же все дело в тактике засад и быстродействующем яде?

Барсик и Максимус пронеслись мимо, уводя за собой с десяток Древохвостов.

Интересно, почему в их названии присутствует "хвост"? Вроде бы ничего подобного из задниц не торчит.

Ждем...

Преследуемые и преследователи скрылись за редкой листвой. Вскоре поскрипывание стихло, а вот горластые выкрики черепа раздавались еще долго.

Все еще ждем...

Сидел и всматривался в небо сквозь нависающие над головой ветви. Хорошо, последние не такие уж и густые. Вот метрах в ста от меня из болота протянулась огненная дуга, поднялась над самыми верхушками деревьев, распалась на несколько искр. Пока искры летели вниз, они росли, набухали, пока не превратились в пылающие огненные шары.

Отличный выстрел! Времени Лани не теряла.

Снова ждем...

Взрыв стука и терска со стороны колонии возвестил о том, что Эша была права. Девчонка предположила, что в погоню за Барсиком и Максимусом пустятся не все твари. Кто-то обязательно останется охранять матку, и лишь самая крайняя опасность сможет заставить их покинуть логово. Или хотя бы отвлечься на неожиданную огненную опасность. Вряд ли они позволят огня распространиться, но он уж точно займет их на некоторое время.

И вот теперь мой выход.

Меч в ножны, щит за спину. Руки свободны. Я не собираюсь драться, не собираюсь шуметь.

Вы использовали способность "Маскировка"

Несколько секунд на то, чтобы по броне пробежали серебряные разводы, соединились, сделались прозрачными.

Десять минут в запасе — вперед.

Треск постепенно смещался дальше от меня, на противоположную сторону деревянного завала.

Клюнули.

Тропа вывела меня к нагромождению всевозможных корней и сучьев, действительно переплетенных травой. Сооружение было весьма большим, метров пятьдесят квадратных, а то и больше. Но под землей, по словам Эши, пространства должно быть еще больше.

Мне надо продвигаться к центру. Именно там обитает матка, именно там, скорее всего, найду Миху и Николь. Вот только покинула ли логово матка — большой вопрос. Малоподвижная, она будет сидеть на месте до последнего. Тем более что внутри колонии очень влажно и пожара можно практически не опасаться.

Быстро отыскал нору среди корявых ветвей, нырнул в нее. Низковато, приходит пригибаться. Хорошо, что ход не ветвится — идет вперед, как стрела. Еще несколько метров — и я оказался в первой комнате. Вонь тут стояла страшная. Кто издох, и сколько их было — можно только догадываться. Видимо, мне на роду лежит влезать в самые вонючие дыры. А вот дымом совсем не пахнет. Под ногами хлюпало и немного затягивало, но старался ни на секунду не стоять на месте. Постоянно продвигаться вперед.

С момента активизации маскировки прошло всего полторы минуты.

Я миновал первую комнату. Внутри колония напоминала соты. Никаких коридоров, небольшие помещения прижаты друг к другу, но дверей нет.

Буквально в шаге от меня раздался пронзительный скрип. Из казалось бы ровной стены высунулась корявая голова. Я замер, почти перестал дышать. Голова повернулась из стороны в сторону, замерла. Пол под ногами поплыл, ожил. В жидкой грязи что-то двигалось. То ли змеи, то ли черви. Вот показался тонкий отросток, высунулся, поднялся над темной поверхностью сантиметров на пятнадцать. На его гонче четко виднелся острый шип. Пробьет броню или нет? Нагрудник — вряд ли, но если попадет между сочленениями доспехов?

Из грязи показался еще один отросток и еще один. Последний тут же направился к моей ноге, обвил лодыжку, медленно пополз вверх.

Еще один Древохвост высунулся из противоположной от меня стены. Голова-пень замерла. Знать бы, куда он смотрит? Но ведь не поймешь.

Секунды бежали, а я продолжал стоять. Отросток поднялся до колена.

Лани > Как дела? Они тушат огонь, но к нам пока не выходят.

Райн > Смотрите по сторонам. Могут вернуться те, что за демоном ушли. У меня все в порядке. Я внутри. Жду. Не давай им сбить пламя.

Лани > Поняла.

Маркеры Михи и Николь совсем рядом. Несколько метров, точнее не определить. Возможно, даже в соседней комнате.

— Пошли вон, образины... — проговорил беззвучно.

Если время истечет, а они все еще будут таращиться в поисках странного возбудителя беспокойства, придется пойти на крайности. И снова Николь и Миха, и снова милосердная смерть? Как там, у входа в библиотеку.

Стоять, время еще есть.

Снаружи донесся звук ружейного выстрела. Или показалось? Если и показалось, то не только мне. Оба Древохвоста моментально втянулись в стены, отростки под моими ногами исчезли. Я простоял еще несколько секунд, рванулся дальше.

Пусто. И снова пусто. Грязь, залежи спрессовавшейся листы, какие-то гнилые останки — не определить, кто именно тут покоится.

Я выскочил в комнату, под потолком которой колышутся десятки тончайших корней. При моем появлении часть из них отпрянула, втянулась в куполообразный потолок.

На полу комнаты разбросаны небольшие пруды, до краев заполненные зеленоватой немного светящейся гадостью. В двух из этих прудов покоились тела Миди и Николь. Внешне вроде бы без повреждений, но оба погружены с головой.

Не теряя ни мгновения, бросился сначала к Николь. Та лежала в позе зародыша, подтянув колени к груди и обхватив их руками. То ли больно было, то ли так уложили. Но что самое странное — ее глаза широко раскрыты, хотя разума в них нет ни капли. Ощущение, что аватар лишился своего хозяина. Но индикация маркеров показывает, что оба живы.

Ухватил девчонку за шиворот, рывком вытянул. Тело совершенно аморфное. Ладно, потом будем разбираться. Теперь к Михе, вытащить его.

Протяжный скрип застал как раз в тот момент, когда выдергивал из вязкой кашицы мага. Обернулся. Матка стояла в дверном проеме, полностью тот загораживая. И откуда только взялась? Вдвое крупнее мужских особей, она больше походила на скелет динозавра, если бы тот обтянули старой растрескавшейся кожей. Уже совсем не человек — переплетение толстых ветвей на двух ногах. Зато с карикатурного лица смотрят глаза — ярко-зеленые, налитые ядовитой ненавистью.

Лани > Как дела? За нами пришли.

Матка издала низкий раскатистый треск, пригнулась. И если от меня свисающие из-под потолка корни буквально шарахались, то к ней тянулись, точно искали защиты.

Лани > Райн?

Райн > Уходите. Я нашел их. Попробую вынести.

Лани > Несколько уродов повернуло домой. Штук пять. Может больше.

Райн > Уходите. Если что, сожгу здесь все к чертям.

Лани > Она переживает за тебя.

Райн > Не дайте до себя добраться. Уходите.

Лани > Уже.

Не все идет так, как планировал. Впрочем, как и всегда.

Стояли и смотрели с маткой друг на друга. Создание беспокоилось, переминалось с ноги на ногу. Вряд ли видело меня, но чертовы корни над головой указывали ей место, где стоит некто, посмевший отнимать ее добычу.

Она медленно сделала шаг. Длинные, почти до пола, руки вытянулись в моем направлении. Пальцы без костей, испещренные короткими иглами, шевелились.

Ладно, посмотрим, насколько ты крепкая...

Начал обходить тварь по дуге. Уродливая голова поворачивалась следом. Нет бы отойти от дверного проема — стоит, зараза. А другого выхода нет.

Мы атаковали одновременно. Я запустил "Просеку", а матка просто прыгнула. Эффект от способности практически не доставил ей неудобств, а вот мне пришлось несладко. Силой создание обладало сравнимой с мощью стенобитного бревна. Меня снесло, точно пушинку. Что-то заскрежетало, взметнулись фонтаны грязи. Мы пробили стены и грохнулись на пол в соседней комнате. Вернее, матка пригвоздила к полу меня. Раззявила нечто похожее на пасть, попыталась вцепиться в голову. По металлу шлема заскрежетало, голову сжало.

Погнула шлем?

Одной рукой оттянул пасть от себя, второй что было сил саданул по деревянной морде. Тварь взревела, принялась охаживать меня руками. Она не сжимала их в кулаки, но и без того каждый удар вполне мог переломать мне кости.

Нащупал рукой рукоять огненного меча, с грехом пополам вытащил.

Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

Грохот и белая вспышка, но матку это не отбросило. Но хотя бы костром запахло.

И снова ожесточенные удары. Уровень моего здоровья медленно пополз вниз. Попытался ударить мечом — не вышло замахнуться. Тварь, будто опытный борец, навалилась на предплечье правой руки коленом — не выбраться. Что-то подобное мы уже проходили... только то было в самый первый день игры.

Удар следовал за ударом. Особенно тяжко пришлось голове. Тварь буквально вколачивала ее в пол. Если бы тот не был мягкими податливым — могла бы уже и расплющить.

Вы использовали способность "Оборотничество"

Подняться над землей и грохнуться обратно, но уже в новом теле. Мне даже показалось, что в ядовитых глазах матки отразился шок. Но вглядываться и рассматривать ее мимику не стал — легко вывернулся, отпрыгнул в сторону. "Деревяшка" атаковала тут же, но теперь внушительные габариты играли против нее.

Пятился и юлил, пока не уперся в противоположную от пробоины стену, а потом, выждав решительного броска противницы, проскользнул между ее ног. Очутившись возле оставленного огненного меча, отключил режим кровавого волка. Снова в небо и снова обратно. Всего секунда времени. Все тело ломит. То ли от ударов деревянной твари, то ли от слишком быстрого перевоплощения. Подхватить меч, развернуться.

Вы использовали способность "Клетка"

Матка только-только развернулась, а под ней уже разгоралась пентаграммы. Рывок — и неудача. Ловушка держит основательно.

Вы использовали способность "Кровавая хватка"

Так — чтобы не заскучала в одиночестве.

Бросив на тварь последний взгляд, метнулся в комнату с прудами.

— Пора на прогулку!

Убрав меч в ножны, подхватил игроков подмышки. Вот уж кто бы со стороны увидел — на смех поднял бы.

Лани > Мы оторвались. Ты как?

Райн > Уже почвы вышел.

Лани > Поторопись. Думаю, они уже успели вернуться. По крайней мере, часть из них.

Райн > Бегу-бегу.

Желания бежать еще быстрее добавило ожившее пространство комнаты. Уж не знаю благодаря чему, но стены начали сжиматься. Сначала подумал, что послед ударов матки голова немного не на месте стоит. Но нет — действительно сжимаются, двигаются. Причем весьма шустро. С треском и скрипом. И перво-наперво затягивается дверной проем.

Как бы ни так!

Мы и так загостились.

Бежать-бежать! Пока своими силами.

Вокруг трещало, под ноги лезли корни, цеплялись. Спотыкался, уворачивался, ругался, но продолжал движение. Успел миновать три комнаты, до выхода рукой подать, уже виден пробивающийся сквозь ветви свет. Но свет заслонили. Вот и горе-охрана вернулась.

Я уже знал, что буду делать. Выронил ношу, достал меч.

Никаких драк, никакого промедления сверх необходимого.

Вы использовали способность "Огненный вал"

Меч тут же в ножны и секунду ждать, пока огненная волна заполнит собой деревянный коридор, выплеснется за его пределы, поглотит под собой и часть колонии, и прилегающий к ней лес.

Вы использовали способность "Аура поддержи"

Не защита от огня, конечно, но лишним не будет.

Охваченные огнем создания метались в замкнутом пространстве собственного логова, пытаясь найти путь к спасению. Я их видел очень неясно — размытые тени в бушующем аду.

Снова подхватил игроков.

Последний рывок...

Вы использовали способность "Бег"

Вряд ли с эдакой ношей эффекта от способности хватит надолго, но достаточно будет и нескольких секунд. Главное — выбраться за пределы огненного безумства.

Наверное, мы выскочили из колонии, будто пробка из бутылки. Все в искрах, языках пламени и прочих огненных завихрениях за спиной. Наверняка очень красиво. Краем глаза успел заметить еще нескольких Древохвостов, но те предпочитали пока держаться подальше от огня, да и нас не ожидали увидеть, а потому среагировать не успели.

Практически не разбирая дороги, я ломился прочь. Куста, небольшие деревца, трава — кто на них обращает внимание? Я бы и рад обратить, да не могу. В конце концов, все же растянулся. Рухнул основательно, зацепившись за что-то ногой. Сам в одну сторону, игроки в другую. Я снес огромный муравейник, высотой пойти в мой рост. Вскочил, врезался в кустарник, чуть было не утонул в не ко времени подвернувшейся под ноги канаве и только тогда деактивировал способность.

Вырвались! Мы вырвались!

Опыта, судя по всему, мне не положено. Никогда не убил? Где могли спастись? Впрочем, тут кругом вода.

Отчего-то накатила волна нестерпимой радости. Хотелось кричать. А, казалось бы, ничего толком не сделал. На немного заплетающихся ногах побрел искать спасенных. Николь лежала лицом в грязи — пропахала порядочно, кожа покрыта глубокими царапинами. Ничего, не страшно, подлатаем. Миха раскорячился между двух деревьев — застрял основательно. Пришлось повозиться, прежде чем вытащил его.

Подхватив обоих и сориентировавшись в направлении, направился в сторону маркера Лани. Двигался обычным спокойным бегом.

Вы получили достижение: Своих не бросаем

Награда: 10 очка параметров

И на том спасибо. В силу и в мудрость их пополам — по традиции.

Нас не преследовали.

* * *

— Спасибо, — сказала Лани.

Мы стояли на поросшем камышом холме. Легкие порывы ветра шуршали разлетающимися метелками, колыхали листья.

— Не за что. Только и делов, что побегал.

— Оно и видно.

Ее взгляд скользнул по моим доспехам. Да, те утратили всякий товарный вид — вмятина на вмятине. А шлем действительно жал. Надо бы отыскать хорошего кузнеца, чтобы подправил. Но в игровом поселении вряд ли буду в скором времени, так что придется узнавать у аборигенов.

— А я уж думал — ты поджарился, — поделился своими опасениями Максимус. Правда, сочувствия в его голосе не слышалось. — Этот крылатый уродец затащил меня под самое небо. Зато все видели, все знаем. Знатно ты навернулся.

Он продолжал болтать почти без умолка.

Миха и Николь медленно приходили в себя. У Лани открылась еще одна полезная способность. "Дары леса" — так она ее назвала. Девчонка по очереди присела над каждым из друзей, простерла над ними руки. С пальцев потекла чуть искрящаяся дымка, окутала тела игроков. В воздухе запахло зеленью.

— Чтобы вывести яд, — пояснила охотница. — С паразитами ничего не сделаю — их придется оставить до посещения настоящего лекаря. Но эффект от токсинов сниму.

— Главное, им о паразитах ничего не говорить.

Лани усмехнулась.

— Пожалуй, мне было бы неприятно, узнай, что внутри меня живут здоровенные червяки.