Sword art online 8 том

Чувствуя, как по всему телу разливается невиданное спокойствие, я развернулся и посмотрел на монстров, набегающих с другой стороны. Те, что сзади, будут атаковать Копера, так что пока о них можно не думать. Если я перебью тех, что впереди, прежде чем закончится бой в тылу, может, у меня еще будет шанс выбраться отсюда живым. Ну, правда, этот шанс все равно один к десяти тысячам.

Несмотря на то, что смерть уже дышала мне в лицо, моя мысль по-прежнему работала четко; я, как обычно, поднял свой 'Малый меч'. От полутора сотен битв, в которых я успел поучаствовать, его прочность понизилась, он весь был в выщерблинах и царапинах. Если я буду бить им слишком грубо, он может даже сломаться прямо во время боя.

Свести количество ударов к минимуму. Бить точно под основание ловушки, бить 'Горизонтальным ударом' в полную силу, вкладываясь в движения рук и ног, — тогда я смогу тратить на монстров по одному удару. Если мне не удастся проделать хотя бы это, меня, несомненно, ждет худшая из возможных разновидностей смерти, когда я останусь безоружным.

Сзади донеслись вопли атакующих монстров. Копер, кажется, тоже что-то кричал.

Но я больше не смотрел туда. Все мои чувства были сосредоточены на моих собственных противниках.

Прошло несколько минут — а может, несколько десятков минут; все равно я ничего толком не мог вспомнить, даже много позже.

Я почти утратил способность логически мыслить. Существовали лишь враги, примитивный меч и плоть, направляющая его, — точнее, команды, отдаваемые моим мозгом.

Предугадывать типы и траектории атак монстров по их движениям, уклоняться с минимальными усилиями, контратаковать навыками мечника. Множество сражений, в которых я участвовал до сих пор, отточило технику, вытравив все лишние движения, и точность ударов стала выше.

В SAO нет 'неизбегаемых магических атак'. Поэтому, теоретически, если игрок обладает идеальной реакцией и координацией движений, он может уклоняться абсолютно от всех атак. Я, однако, далеко не так умел, да и врагов чересчур много, так что идеальных уворотов не получалось. Вылетавшие со всех сторон лианы царапали меня, капли едкой жидкости прожигали дырочки в кожаном доспехе. Время шло, моя полоса хит-пойнтов съеживалась, виртуальная-реальная 'смерть' шаг за шагом приближалась.

Однако, чудом избегая прямых попаданий, я продолжал махать мечом.

Если я хоть на полсекунды застряну на месте из-за прямого попадания, на меня обрушится лавина ударов, которая не остановится до самой моей смерти. Интересно, что произойдет раньше — мои хит-пойнты сползут в ноль от постоянного урона или я заторможусь и умру мгновенно?

Во время бета-теста — да нет, даже и раньше, во множестве ММО-игр до SAO — я часто попадал в такие вот безнадежные ситуации. Я тогда, потрепыхавшись немного, начинал думать о том, что опять придется компенсировать посмертный штраф, или о том, что хорошо бы хоть оружие не потерять, а сам откидывался на спинку кресла и ждал, пока хит-пойнты не кончатся.

Если бы я хотел в этом мире 'чувствовать себя как в реале', мне бы следовало ровно так и поступить. Как минимум, я бы узнал, правду говорил Каяба или это была злая шутка.

Тихий голос нашептывал мне это. Но я, не обращая на него внимания, продолжал обезглавливать бесконечно появляющихся Малых непентов сплошными 'Косыми' и 'Горизонтальными ударами'.

Потому что я не хотел умирать? Да, и поэтому тоже.

Но было еще кое-что, еще один мотив, заставляющий меня драться. Именно сейчас что-то против моей воли искривляло мне губы — складывало их в некую форму, которую можно даже назвать улыбкой.

'Вот оно', — так я думал.

Вот это — SAO. Несмотря на то, что во время бета-теста я больше 200 часов провел в погружении, я совершенно не уловил истинной сути игры под названием SAO. Я не сражался по-настоящему.

Меч — не просто объект, классифицируемый как оружие; тело — не просто объект, способный двигаться. Если до предела синхронизироваться с собственным сознанием, если поймать момент, когда все совпадет — можно перейти в какую-то новую фазу. Пока что я лишь краешком глаза вижу вход в этот мир. Я хочу узнать, что за горизонтом. Я хочу продолжать идти вперед.

— Уооооаааа!!! — заорал я и рванулся в атаку.

'Горизонтальный удар', оставляя послесвечение в воздухе, заставил взлететь ловушки сразу двух выстроившихся рядком Малых непентов.

И тут же где-то за спиной раздалось звонкое 'кашааан!'

Это явно не тот звук, какой издает разваливающийся на полигоны монстр. Этот звуковой эффект возвещает о смерти игрока.

Копер, окруженный более чем десятком врагов, истратил всю жизненную энергию до капли.

— !..

Машинально я начал было разворачиваться, но, спохватившись, подавил это желание и быстро прикончил двух последних монстров возле меня.

И только потом повернулся.

Непенты, убив первую жертву, обратили свою ярость на меня. Их было семь. Стало быть, Коперу, в его положении, удалось забрать с собой штук пять, не меньше. В последние секунды своей жизни он не кричал — думаю, не потому, что ему на это не хватало сил, а из гордости бета-тестера.

— ...Спасибо за игру, — пробормотал я стандартную фразу, которой обычно провожают разлогинивающихся игроков, и выставил изъеденный меч перед собой. Сейчас, пожалуй, я мог бы и сбежать, но эта мысль меня даже не посетила.

Семь непентов неслись ко мне, почуяв добычу, и надо ж такому случиться — алый цветок красовался над ловушкой ближайшего ко мне.

Если бы только он не попытался убить меня с помощью монстров, а потрудился еще немного — Копер тоже получил бы свою семяпочку. Но что толку сейчас об этом рассуждать. Он пожал плоды своего выбора. Вот и все.

От моей полосы хит-пойнтов осталось меньше 40%, скоро она может войти в красную зону, однако мысли о смерти меня больше не посещали. Я почувствовал, что двое самых правых из этой семерки готовятся плюнуть едкой жидкостью, и, со всех ног рванувшись к ним, прикончил врагов одним ударом, пока они были беззащитны.

Пять оставшихся непентов я зарубил в следующие 25 секунд, и все было кончено.

Там, где погиб Копер, остались лежать его 'Малый меч' и щит. Такие же ветхие, как мой меч.

В парящей крепости Айнкраде он сражался несколько часов, а потом умер. Точнее, его хит-пойнты упали до нуля, и виртуальное тело рассыпалось на полигоны. Однако действительно ли некто в настоящей Японии, лежащий на кровати в настоящем доме и управлявший этим аватаром, взаправду умер, проверить было невозможно. Все, что я мог, — попрощаться с мечником по имени Копер.

Немного подумав, я подобрал его меч и с силой воткнул в землю возле корня самого большого дерева по соседству. На этот корень я положил семяпочку, выпавшую из второго непента с цветком.

— Это твоя, Копер, — прошептал я и встал. Предметы, оставленные на земле, постепенно теряют прочность и через некоторое время исчезают, но по крайней мере несколько часов они послужат Коперу надгробием.

Развернувшись, я зашагал на восток, к деревне.

Несмотря на то, что я был свидетелем гибели партнера, который меня обманул, и сам был на волосок от смерти, мое 'чувство реальности этой игры-убийцы' оставалось таким же зыбким, как и раньше. Но, во всяком случае, желание стать сильнее во мне разгорелось куда ярче, чем прежде. Не ради того, чтобы выжить, — но чтобы узнать, где предел искусства мечника в SAO... хотя другие, может, этого желания и не поймут.

Видимо, благодаря сверхэффективной охоте нашей команды я добрался до Хорунки, не наткнувшись по пути ни на одного монстра.

Время — девять вечера. Лекция Каябы закончилась три часа назад.

Как и ожидалось, на деревенской площади уже было несколько игроков. Скорее всего, это тоже бета-тестеры. Похоже, лишь те, у кого есть опыт, полученный при бета-тесте, и смогут продвигаться вперед; между ними и огромным множеством тех, у кого его нет, появится разрыв... но я сейчас не имею права беспокоиться о подобном.

Общаться с другими мне совершенно не хотелось, поэтому, пока они меня не заметили, я свернул в сторону и задворками добрался до дальней части деревни. К счастью, NPC еще не успели сменить модель поведения на ночную, так что в доме, куда я направлялся, по-прежнему светились оранжевые окошки.

Из вежливости я постучал дверным молоточком и вошел. Хозяйка повернулась ко мне; в печке, как и прежде, что-то кипело. Над головой у женщины парил золотой восклицательный знак, обозначающий незавершенный квест.

Подойдя к женщине, я извлек из поясной сумки слабо сияющий зеленым светом шарик — 'Семяпочку Малого непента' — и протянул ей.

Лицо хозяйки просияло, словно помолодев разом лет на двадцать; женщина взяла семяпочку. Пока она рассыпалась в благодарностях, список квестов в моем поле зрения обновился.

Осторожно опустив семяпочку в котелок, хозяйка, выглядящая теперь совсем молодо, подошла к большому сундуку, стоящему возле южной стены комнаты, и открыла его. Молча достала из сундука меч в красных ножнах. Меч казался ветхим, но от него исходило совершенно не такое ощущение, как от начального снаряжения. Вернувшись ко мне, женщина протянула меч обеими руками и вновь принялась благодарить.

— ...Спасибо.

Пробормотав единственное слово, я взял меч. Правая рука тотчас ощутила его вес. Навскидку, он раз в пять тяжелее 'Малого меча'. Этот клинок, 'Закаленный меч', хорошо послужил мне во время бета-теста; сейчас придется попрактиковаться, чтобы снова к нему привыкнуть.

В центре поля зрения возникло сообщение о завершении квеста, я получил бонусные очки опыта, и мой уровень вырос до 4.

Прежний я в такой ситуации пулей вылетел бы из деревни, горя воодушевлением, и принялся бы крошить новым мечом Больших непентов, обитающих глубже в лесу к западу отсюда.

Но я сейчас был совершенно не в настроении. Убрав меч в рюкзак, я плюхнулся на ближайший стул.

Квест уже закрыт, так что молодая хозяюшка мне и чашки воды не предложит. Стоя ко мне спиной, она продолжала помешивать содержимое котелка.

Усталость нахлынула на меня; я продолжал сидеть и рассеянно наблюдать за NPC. Не знаю, как долго я оставался в таком положении. Наконец женщина взяла половник, достала с полки деревянную чашку и наполнила ее содержимым котелка.

Осторожно — куда осторожнее, чем меч только что, — держа обеими руками чашку, она направилась к внутренней двери.

Без каких-то особых причин я встал и пошел за ней. Открыв дверь, женщина-NPC очутилась в полутемной комнатушке. Если не ошибаюсь, когда я пытался открыть эту дверь во время бета-теста, она была заперта системой. Меня охватила нерешительность, но все же я шагнул внутрь.

Маленькая спаленка. Вся мебель — лишь комод возле стены, кровать у окна и рядом с ней стульчик.

В кровати лежала девочка лет семи-восьми на вид.

Бледное лицо — это было хорошо заметно даже в лунном свете. Тонкая шейка, костлявые плечики, торчащие из-под одеяла.

Поняв, что вошла ее мать, девочка приподняла веки, а потом — она взглянула на меня. Эээ... пока я стоял, не зная, что думать, бледные губы изогнулись в слабую улыбку.

Мать протянула правую руку и, поддержав дочь за спину, помогла ей приподняться. И тут же девочку скрючило в приступе кашля. Светло-каштановые косички беспомощно закачались над спиной в белой ночнушке.

Я вновь проверил цветной курсор над ее головой. Вне всяких сомнений, там был значок NPC. Звали девочку 'Агата'. Произносится 'А-га-та', надо полагать[2].

Ласково гладя девочку Агату по спине, мать села на стул рядом с кроватью и сказала:

— Агата. Смотри, странствующий воин отправился в лес и добыл для тебя лекарство. Выпей это, и тебе непременно станет лучше.

С этими словами она протянула девочке чашку, которую держала левой рукой.

— ...Хорошо, — приятным голоском ответила Агата, взяла чашку двумя руками и выпила.

Звуковой эффект, что-то вроде 'паа', яркая золотая вспышка — и тут же румянец вернулся на лицо девочки, она спрыгнула с кровати и начала носиться по комнате... ничего такого не произошло. Однако, когда Агата опустила чашку, мне показалось, что ее щеки действительно чуть порозовели. Хотя, может, просто показалось.

Вернув опустевшую чашку матери, девочка вновь посмотрела на стоящего в нерешительности меня и улыбнулась.

Губы шевельнулись, и чуть сбивчивые слова посыпались, точно маленькие жемчужинки.

— Спасибо тебе, братик.

— ...Ах...

Лишь этот звук мне удалось издать; мои глаза округлились.

Когда-то...

Когда-то давно, по-моему, такое уже было.

Моя сестренка... Сугуха подцепила простуду и лежала в постели. Отец, как всегда, был в командировке за границей, мама не смогла отменить визит в какую-то фирму, так что мне пришлось поухаживать за ней пару часов. Я тогда учился в начальной школе... в каком же классе? Честно говоря, для меня это было малость обременительно, но я не оставил Сугуху одну и не ушел играть, а честно вытирал ей пот и менял холодное полотенце на лбу.

Когда я этим занимался, она вдруг сказала, что хочет имбирного чаю.

Без особой охоты я позвонил маме и спросил рецепт. Всего-то требовалось развести в горячей воде мед и имбирный сок — куда более простая процедура, чем даже готовка в Айнкраде, можно особо не напрягаться; но для меня, в жизни не имевшего дела с кухней, задача была сверхсложной. Когда я наконец принес к постели Сугухи имбирный чай, держа чашку ободранными на терке пальцами, эта девчонка, всегда такая острая на язык, посмотрела на меня так кротко...

— ...Уу... Гхх...

Внезапно эти звуки родились у меня где-то в горле.

Я хочу увидеть их.

Я хочу снова увидеть Сугуху, маму, папу.

Это чувство мощным разрядом пронзило мой аватар; у меня подкосились ноги, и я оперся руками о кровать Агаты. Колени опустились на пол, я вцепился в белую простыню, и хриплые стоны вновь вырвались из груди.

Я хочу снова увидеться с ними. Но это совершенно невозможно. Ведь сложные электромагнитные поля, создаваемые нейрошлемом, полностью отсекли мое сознание от реального мира, заточив меня здесь.

Удерживая всхлипы, рвущиеся наружу, я понял наконец, в каком положении очутился. Понял 'правду' этого мира.

Она не в том, чтобы 'жить или умереть'. Я вообще никак не могу по-настоящему испытать на себе такую штуку, как 'смерть'. В конце концов, даже в реальном мире — где, как и здесь, 'если умираешь, то умираешь взаправду', — я никогда не чувствовал, что смерть близко.

Правда, скорее, в том, что здесь 'параллельный мир'. И я не могу встретиться с людьми, с которыми хочу. Вот единственная и непреложная истина. Реальность этого мира.

Зарывшись лицом в простыню, я стиснул зубы; меня всего трясло. Слез не было. А может, были, но текли по щекам моего реального тела из плоти и крови, лежащего на кровати в реальном мире. Может, даже на виду у Сугухи, глядящей на меня со стороны.

— ...Что с тобой, братик?

И мягкая ладошка пугливо притронулась к моей голове.

Потом она стала неуклюже гладить меня по волосам. И еще, и еще.