Тени Острова Дронов

Под высоким каменным цилиндрическим сводом этой, изрядно обширной и длинной подземной гавани, тускло тлели пыльные светильники — огромные лампы накаливания в допотопных, ржавых прожекторных корпусах. То, что они при этом что-то ещё и освещали, было почти чудом — значит, сохранилась и не истлела полностью древняя электропроводка, и где-то работала установка, производившая электричество. Установка наверняка старая, а вернее всего старинная, возрастом, может, не менее сотни лет, полной мощности не давала, так как лампы еле тлели. И от этого спектр освещения уплывал в красную область, придавая окружению мрачный вид инфернального портала. И вид этот вполне соответствовал ожиданиям и настроениям Мэтта — как-никак логово Тьмы.

По стенам громадного искусственного грота, выложенным грубо обработанными каменными глыбами, поросших массивами бледных мхов и обширными пятнами плесени всех цветов и оттенков, тёмными полосами сочилась грунтовая влага. И метались неровные красные блики отраженного света от, играющей стоячими волнами поверхности просторной подземной акватории.

Снаружи на море бушевал ледяной шторм, и удары тяжелых волн глухим эхом доносились сюда, невзирая на длинный подводно-подземный проход и систему запирающих шлюзов. Периодически тяжело вздыхала тёмная глотка этого подземно-подводного тоннеля-канала, временами извергая вибрирующий низкочастотный утробный стон от которого стыла в жилах кровь и шершавыми мурашками вставали дыбом атавистические остатки волосяного покрова — уж больно звук этот напоминал голодное бурчание ненасытного желудка гигантского доисторического дракона.

У противоположной стороны грота, на другом берегу подземной морской парковки клубились, медленно оседая, облака пыли над свежей, ещё продолжающей осыпаться кучей каменной крошки. Крошка высыпалась из обширной дыры в древней кладке стены — видимо здесь и произошел, только что потрясший всё подземелье, взрыв. В воздухе слоями висел плотный сизый дым от продуктов горения детонированного заряда.

Штук шесть-семь тяжелых боевых дронов типа "тигр" в чёрно-белых пятнах зимней маскировочной окраски на могучих угловатых корпусах толпились у обвала. У некоторых в лапах короткие обрезы — наподобие уменьшенной копии широко известных "шотганов". Все они осторожно копались в куче каменного мусора, что-то старательно выискивая. А рядом, на небольшом отдалении, рассредоточившись россыпью, в напряжённой готовности диких кошек, караулящих добычу у мышкиной норки, застыла целая когорта крупных универсальных разведчиков, камуфлированных серо-синими разводами по чёрному фону. Это в них слабо светились пушистые точки. Каждой "кошке" по "точке". Десять бледных лохматых "точек" — десять грациозно хищных "кошек" ("Ёлы-палы!", — подумал удивлённый Мэт).

В стороне от всех одиноко стояло Нечто. Громадный бледный паук, с уродливым лысым черепом и со стальными когтями на концах могучих суставчатых лап. Мэт даже усомнился вначале — дрон ли это? Настолько он был велик и ужасен. Но потом вспомнил, как о чём-то таком предупреждал Алекс, и всмотрелся внимательнее в этого, очевидно самого опасного врага. Выпуклые глаза омерзительного чудища светились зловещим красным огнём. И это был собственный свет, а не отражение тусклых бликов прожекторов — натуральная злоба плескалась за ними и рвалась наружу. По уродливому корпусу гуляли бледно-красные призрачные тени, и был он так неожиданно огромен, что любимый боевой топор, который Мэт уже изготовил к бою, показался ничтожной маленькой и жалкой игрушкой, неспособной причинить никакого серьёзного вреда.

Странного озера Тьмы в действительности не наблюдалось. То есть, озера, в прямом понимании этого слова не было. Как не было и тьмы, как таковой — просто своим необычным зрением он наблюдал призрачно-тёмную, колышущуюся в сыром объёме подземелья, враждебную ауру. Словно туча лёгкого чёрного дыма обволакивала "тигров" и "кошек", и концентрированно сгущалась вокруг отвратительного бледного паука. Она лихорадочно пульсировала и нервно клубилась. От неё исходил могильный холод и тошнотворный смрад, и веяло смертельной опасностью. И Мэт замер, прикидывая, как перебраться на тот берег к носителям зла. И что с ними он сможет сделать. Если конечно, вообще что-то сможет.

"Ну, нисебе себе, — думал он, поражённо оглядываясь вокруг, — я такого не ожидал. В смысле, всё значительно страшнее и серьёзней, чем я предполагал. А где же тот хлипкий гад в раритетном корпусе? С кого же я буду спрашивать за свою обиду? За психическую болезнь? За зомбирование Снеж? За десятки оболваненных игроков? Или спрашивать надлежит с этого бледного черепа с красным отливом? Как-то я к этому не готов... Ё-маё, какие же они здесь мощные все... Как жиж я с ними справлюсь-то в одиночку?"

И тут "тигры" отодвинули какую-то, то ли панель, то ли дверь, в сторону, и из-за неё в куче щебня и пыли выпал грязный зелёный дрон с образами ауры Алекса и зелёного же кубика. А вслед за ним какой-то тяжелый боец — чёрного цвета, весь серый от пыли, грозно ощетинившийся оружием. Безо всякой ауры и мохнатых точек. Мэт был от них довольно далеко и в полумраке подземного грота не всё, как следует, рассмотрел, да к тому же дальнейшие события развернулись с такой стремительной скоростью, что никакого времени на рассматривание у него попросту не оказалось.

Не успел шорох камней затихнуть, как прозвучал очень громкий и звонкий хлопок, от которого по подземелью загуляло многократное эхо и зазвенело в ушах. От этого хлопка один из тяжелых "тигров" отлетел, кувыркнувшись, в сторону, упал наземь и остался неподвижно валяться на всё оставшееся время. Затем раздался пронзительный визг, словно кто-то врубил циркулярную пилу и пилит поперёк волокон крепчайшее сухое дерево. И второй тяжелый дрон рухнул наземь, роняя запчасти, весь в дыму и отлетающих искрах. "Тигры", не ожидавшие такого поворота событий, бестолково зашарахались и заметались в панике, сталкиваясь друг с другом. Никто даже не попытался выстрелить из своих обрезов. Однако шустрые разведчики с кошачьими повадками не растерялись — мигом рассыпались веером и открыли по чёрному тяжеловесу странную щелкающую стрельбу, которая, впрочем, не оказала ни на него, ни на Алекса никакого воздействия. Снова громко хлопнуло, и ещё один "тигр" отпал в сторону и забился в конвульсиях.

— Да что вы там возитесь?! — громовым голосом взревел бледный паук, возмущённо сверкая жуткими глазами. — Отставить "глушилки"! Это же робот! Он нам не нужен — немедленно убить его!

Камуфлированные киски тут же дружными короткими очередями из своих мини-пулемётов, расположенных снизу головы, свалили чёрного бойца наземь. Уже в падении умелый воин успел хлопнуть из своей пушки ещё раз, целясь в одну из кошек, но та стремительно и ловко увернулась, и снаряд, взвизгнув, улетел "за молоком". Правда, не сильно далеко — врезался в стену как раз над Мэтом, осыпав его и дрожащую Снеж каменной крошкой. А сам чёрный стрелок упал и замер неподвижной грудой неживой материи.

Центр внимания переместился на Алекса. Тот лежал на брюхе, очевидно с выбитыми ногами, держал в расставленных руках два грозных, тускло сияющих меча, и быстро-быстро вертелся из стороны в сторону, стремясь не подпустить к себе юрких кошачьих на близкое расстояние. "Тигры" застыли, не шевелясь, выставив свои обрезы, а "кошки", обложили его словно стая собак раненного медведя. Припадая к земле и внезапно подскакивая, они танцевали в стремительном хороводе все, сужая и сужая круг. Пушки у Алекса не наблюдалось, пулемёта тоже, поэтому судьба его была ясна для всех.

— Так-так-так, господин похититель собственной персоной! Вы даже не представляете, как я счастлив вас видеть! — паук зловеще-радостно грохотал на всё подземелье. — И, похоже, вы тут не один, а вместе с нашим электронным дружком. Это удача — наконец-то нам выпал двойной бонус! Никому не стрелять! Я возьму его живьём.

— Так нельзя! Это нехорошо! Вы ведёте себя не как разумные создания! — Алекс заговорил не своим голосом — казалось, его дроном управляет кто-то другой, слишком молодой и наивный.

Оставшиеся целыми "тигры" издевательски заржали, а "кошки" замерли, прекратив свои головокружительные перемещения.

— Не надо унижаться, Кубик. Эти... создания не ведают человеческой морали, — сказал Алекс своим нормальным, слегка задыхающимся, голосом. — Давай-ка лучше уберёмся отсюда, хоть и очень жалко оставлять этим уродам своего "лизарда"...

— А вот придётся вам задержаться! — мерзко хихикнул бледный паук, подступив к нему на пару шагов. — Нам ещё предстоит обсудить некоторые нюансы нашего с вами плодотворного сотрудничества в будущем. С минуты на минуту должна прибыть подводная транспортная система, и мы все вместе отправимся в царство цивилизованности и демократического гуманизма, оставив этот тёмный, дикий мир его варварским обитателям. А вот вас и вашего дружка мы оставлять, не намерены. Мы долго ждали этого момента, и вот он настал...

В лапах паука возник странный, дымящийся еле заметным коричневым туманом и сияющий бледным, призрачно чёрным светом продолговатый предмет. И Мэт сразу ощутил шевеления Тьмы.

Алекс выронил мечи и завалился набок. Но тут же, оттолкнувшись руками от пыльного пола, выровнялся и, смеясь, сказал:

— Что, Назгул, никак вы и меня решили записать в свою жалкую армию зомби? Но, я думаю, наша сеть вам не по зубам, — он нагнулся, поднял мечи и продолжил. — Пожалуй, я пока погожу уходить. Не хочу, чтобы вам даром достался мой модуль и кристалл процессора. Да и флэшку нет никакого желания оставлять. Без боя. Так что, посылайте ваших холуёв на штурм, я с ними потолкую по-своему — зарублю хотя бы парочку. А то, может, ты сам решишься подойти ближе, бледная скотина?

Чудовищный паук, которого назвали Назгулом, злобно зашипел и вскинулся, нависая над Алексом, со своим дьявольским дымящимся устройством, и тогда Мэт громко крикнул через гулкое пространство подземного свода:

— Эй, дядя! Чё там у тебя, насчёт чайку попить?

От неожиданности паук шарахнулся в сторону, "тигры" испугано дёрнулись — один из них даже уронил обрез, а шустрые "кошки" стремительно развернулись в защитную цепь вокруг своего хозяина и нацелились на Мэта и Снеж.

— Действительно, очень похож на старого, злобного колдуна, — неожиданно спокойным голосом сказала Снеж, крепко держась за левый манипулятор Мэта, — ты был прав. Теперь он нас заколдует, да?

— Я так думаю, что мы это скоро узнаем, дорогая, — весело ответил Мэт, хотя особого веселья в сложившейся ситуации он не видел.

Пока камуфлированные "кошечки" на руках тащили его и Снеж по широкому пандусу вокруг тупикового конца подземной гавани, Мэт не сопротивлялся и посматривал на их без злобы — кошек он любил. Хотя бы даже и таких, электронно-механических. Когда те поставили их перед пауком наземь и отпустили, он даже ласково потрепал одну из "кисок" за жёсткий металлический загривок: — "У-у, ти какая, пуси-пуси". Та блеснула на него непонимающими линзами окуляров и отошла к строю своих однотипных подружек.

Вблизи этот бледный выглядит ещё более противно, отметил Мэт, приторачивая топор на спину — топор у него никто отбирать не стал.

"Ну и ладно, выходит, никого рубить не будем — раз на стене висит незаряженное ружьё, значит, стрелять оно не собирается. В смысле, сцена-то у нас точно, как в театре — те же и незваные гости". Он беззвучно хмыкнул и прислушался к своим внутренним ощущениям — ну, что там? Вот я пришел, дальше что? Какие силы влекли его сюда всё это время и что они собираются делать теперь — он не имел ни малейшего понятия. То есть, совершенно ни какого. Типа — я своё дело сделал, добрался до места, а дальше уж вы сами шуруйте, а мы поглядим. В смысле, мешать не станем.

"А может быть, всё совсем не так на самом деле, как мне кажется? Я ведь хотел со всем этим сам разобраться — надавать по мордам Педро, начистить фишку Святому Луке, ну и... всё? Но "всё" оказалось не так просто, как казалось. И сейчас у меня есть Снеж, а эти сволочи её зомбировали... В смысле, не эти, конечно, а... И ещё у меня есть какие-то способности, с которыми тоже не всё ясно... Короче — играли мы, играли, пока не заигрались, и не успели оглянуться, как доигрались до ручки".

Пауза зловеще затягивалась, так как его противники тоже находились в сильном замешательстве, особенно Назгул. Он ощутимо колебался, и на его страшном лице явно читалась растерянная неуверенность.

Наконец, главный "головоглаз" с напрягом спросил:

— Вы кто?

— Дрон в пальто! — сходу выпалил Мэт и весело расхохотался, а Снеж робко улыбнулась и протянула руку к одной из недалеко стоящих "кисок":

— Кс-кс-кс...

"Киска" недоумённо склонила голову набок.

Назгул насупившись, осмотрел излучатель с Кристаллом Власти и мрачно подумал:

"Что-то не так. По внешнему виду они простые заштатные игроки и больше никто. А ведут себя нагло, словно это они здесь хозяева положения. Может, просто обалдели от страха? Тогда почему не убежали, когда их никто не видел и не задерживал, а сами пошли на контакт? Поле Безволия на них не действует, значит, предварительную обработку они не проходили. Или не действует, потому, что есть защита? Да, нет, глупости. Какая защита от Поля? Не было такого случая. На ком только не проверяли. Хотя... Вон, этот зелёный, Ломке не поддался сразу, словно у него пси-блок какой-то стоит. Может, таким образом, проявляется взаимодействие с кристаллом Корнея? Который присутствует в его дороне. Или нет? Не понятно... У нас никакого взаимодействия не получилось, хотя все были уверенны, что трудности в этом вопросе не будет. И даже дублирование первого образца ничего не дало. Получились обычные дроны, с обычным ИИ — "химеры". Великолепные, правда, помощники, но и всё. Есть мнение, что для пробуждения разума необходимо наличие соответствующего человеческого материала. Вот поэтому он нам и нужен, этот Алекс. Живьём. Чтобы, наконец, разобраться, как в этих процессорах возникает разум. И это очень удачно, что он оказался в штурмовой группе и попался в нашу ловушку. Отсюда он не уйдёт, я ещё не всю мощь Кристалла Власти применил... Ну, и... А эти-то два чуда, здесь причём?"

— Как вы сюда попали? — Назгул говорил негромко и неторопливо, словно бы безо всякого интереса.

— Ты чё, дядя, слепой? Не видишь, что там дверь открыта? Так и попали.

Мэт хамил — у него начинался лёгкий мандраж. Он ощущал нарастание напряженности зла в тёмной ауре паука и совершенно не чувствовал в себе силы, способной этому злу противостоять.

"А что будет, если её вообще нет? Никакой силы? Что если мне всё только почудилось с моими способностями? В смысле, гол как сокол, стою я тут во Тьме одинокий..."

Назгул небрежно пошевелил излучатель и в режиме ментоскопирования осмотрел фигурки непонятных нахалов — никакого кристалла Корнея у них не наблюдалось. Откуда же эта наглость? От страха или от дури? И почему не действует Поле? Неужели пресловутый фактор "икс"? По спине побежала холодная струйка панического пота...