Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

Найденный егерями в древнем подземелье артефакт оказался пушкой, метающей мощные огненные шары на большое расстояние.

'Противокорабельный крепостной шаромёт. Конструкционные материалы неизвестны. Вес 9 килограмм. Имеется встроенный накопитель силы. Энергия одного выстрела соответствует 285000 условных единиц ауры', — мнение перстня определителя оказалось малоинформативным.

По своей сложности шаромёт не уступал моей шляпе с радаром, то есть о повторении конструкции пока не стоило даже мечтать, учитывая и 'неизвестные' конструкционные материалы. Не тот ещё у меня уровень знаний и технический уровень оборудования.

Тут стоит пояснить немного подробнее:

Обычная боевая магия действует на достаточно небольшом расстоянии. Исключение составляет использование силы для выстрела материальных образований, таких как перемороженная ледышка, в плетении 'ледяная стрела', к примеру. Сделать обычную пушку на магии сложно — существует кривая предела плотности воздействия силы на материальные объекты в зависимости от времени приложения, иначе она просто поглощается материальными телами с последующим разрушением их. То есть, выражаясь более понятным языком и опуская подробности, интересные только профессионалам — снаряд из ствола пушки вылетит, но его кинетическая энергия окажется небольшой, и улетит он недалеко. Именно потому здесь нет арбалетов, метающих болт с помощью силы: в редких случаях магия используется лишь для взвода механизма. Повысить энергетику выстрела силой можно с помощью применения редких материалов, выталкивающих магию и прочих ухищрений в виде создания цепного линейного ускорителя, однако стоимость орудия и боеприпаса к нему получится высокой, а эффект применения совершенно неоднозначен без практических испытаний готового образца. Создание концепции и отработка основанной на ней конструкции потребует много времени и денег.

Огненные и хладные шары в боевых амулетах и свитках тоже являлись оружием средней, по местным меркам, дистанции. Сто метров для них критический предел, обычно ещё меньше. И чем больше энергии залито в силовую капсулу заряда — тем быстрее она разрушится, то есть меньше пролетит. Именно потому боевая магия так и не смогла вытеснить метательное оружие — луки и арбалеты. Даже столкновения военных кораблей на море проходили на 'пистолетной дистанции' или вовсе заканчивались абордажем. Теперь же на свет появился очередной шедевр Великих Мастеров далёкого прошлого. В нём огненный шар формировался из нескольких вложений один в другой, как русская матрёшка. Нескольких тысяч вложений! Сложность взаимного согласования энергетических полей и долговременного поддержания стабильности готового образования подвешивала мой мозг, приходилось снимать задачу волевым усилием. Тем не менее, артефакт работал без сбоев, позволяя с одного попадания сбить мощный стационарный щит крупного корабля, а со второго превратить его в облако разлетающихся горящих щепок. Отправленный в сторону горизонта огненный шар взорвался на пределе видимости, пролетев более десяти километров. Подкачали только встроенные накопители: их хватало только два выстрела. Сильно мешала невозможность регулировки мощности заряда — или всё, или ничего, а также полное отсутствие системы точного наведения. С моим запасом энергии в ауре первое обстоятельство несущественно, а последнее вполне можно исправить. И всё равно 'абсолютного оружия' из этой пушки никак не получалось — два выстрела производились с интервалом пары секунд, а потом приходилось ждать не менее получаса перезарядки накопителей. Быстрее никак, ибо возникает риск повреждения сложнейшей конструкции. Накопители тоже не поменять, они неотделимы от рабочих эффекторов, формирующих многочисленные оболочки заряда. Доработки свелись к прикреплению внешнего оптического прицела на магическом принципе, ручки и пистолетной рукояти, чтобы использовать шаромёт с плеча, как ручной гранатомёт. Теперь мимо нашей крепости ни один вражеский корабль точно не проплывёт.

Вообще с находкой пушки вышел настоящий курьёз. Сначала сильно перепугался тот, кто её первым увидел, ему вдруг привиделось, как он мгновенно сгорает в пламени случайного выстрела. Ага, при полностью пустых накопителях. Затем переполошились командиры в крепости, подумав, что такой опасный трофей случайно достанется кому-то постороннему и будет использован против нас. Не прошло и дня, как они обустроили эшелонированную оборону вокруг входа в подземелье с окопами в полный профиль, колючкой заграждений и минными полями. Крепко засели, без танков быстро не выкуришь. Я же внизу обнаружил сам артефакт на лафете, который действительно походил на семидесяти шести миллиметровое орудие, стоящее в проходе так удачно, что действительно казалось — оно сейчас вот-вот выстрелит прямо в тебя. И ещё магию 'вечного сохранения', заполнившую подвал древнего полностью разрушенного форта. Никаких смертоносных ловушек и других опасностей. Главной ценностью подземелий, помимо боевого артефакта, стал погреб, заставленный огромными бочками с винами тысячелетней давности. И только околачивающиеся где-то в предгорьях 'Тёмные Легионы' не позволили народу бурно отпраздновать такую ценную находку. А вот целый арсенал приличного гарнизона форта, обнаруженный по соседству с бочками, уже не впечатлял. Мечи и копья, хорошие кольчуги и крепкая латная броня с магическим упрочнением — всего этого добра у нас и так хватало. Вот арбалетные болты и обычная амуниция, крепкие сапоги и удобные ранцы оказались более актуальны. Несмотря на избыток оружия в клановых хранилищах, продавать его на сторону мы не спешили. Клан постепенно рос, и многое могло пригодиться самим, если не сегодня, то завтра точно. Но главной причиной стал резкий рост цен. Вслед за подорожавшим железом оружейники резко задрали расценки на свою работу. И раз все ближайшие королевства начали активные приготовления к большой войне... дальше, думаю, можно не объяснять.

Ещё один день относительного спокойствия и началось. Легионы подступили к крепости и собирались на удобных направлениях для атаки. Ещё не подозревая, что удобными эти направления признали не только они, приготовив множество разнообразных сюрпризов для нежеланных гостей. И всё же вражеское командование сумело нас удивить. Вперёд пошли смертники — бойцы с плохим оружием или вовсе без него, а также невысокими уровнями. Они ломились на минные поля и заграждения, бесстрашно подставлялись под залпы стрелков и боевую магию, массово улетая на перерождение, но всё равно продвигались вперёд, методично выдавливая нашу пехоту из укрытий. Двести тысяч опоённых наркотическими эликсирами людей, не чувствующих ни боли, ни страха — огромная толпа, способная смести всё со своего пути. Наши командиры вывели навстречу дополнительные отряды тяжелой пехоты, желая сохранить часть оборонительных сооружений вне стен крепости. Бойня продлилась до самой ночи. За одного нашего воина опоённые легионеры платили сотней своих жизней. В свете звёзд предполье густо белело прахом, оставшимся от распавшихся тел погибших игроков. Нас всё же оттеснили в крепость. В заливе чадно горели купеческие корабли. Всё ценное с них было снято заранее. Галеры же ушкуйники попрятали среди речных островов. С кораблями так не вышло, громады трудно спрятать, к тому же у нас на них не имелось обученных экипажей. Потому часть затопили в заливе, перекрыв проход со стороны реки, а другие превратили в ловушки для тех, кто на них рискнёт залезть. Под покровом ночи попытались подойти ближе основные силы неприятеля. Тут-то они и узнали, почему мы не отсиживались за высокими стенами, а дрались в поле. Оставшиеся мины и ловушки собрали обильную жатву.

На заре легионы решились на штурм. Бесконечные колонны, прикрывшись сверху щитами, тащили длинные лестницы, дабы с помощью них взобраться на высокие крепостные стены. Треть штурмовиков полегла от обстрела, так и не добежав до цели. Наши усиленные клановые арбалеты легко пробивали их щиты и доспехи. Выживали заранее обзаведшиеся магической защитой, 'пробивные' болты наши стрелки придерживали для совсем уж безвыходных ситуаций. А затем на головы подступивших вплотную к стенам легионеров полетели огненные и хладные шары, а также магические гранаты. Приставленные лестницы откидывались шестами вместе с взобравшимися на них людьми. Редких везунчиков, всё же оказавшихся на стенах, цепляли специальными крючьями и стаскивали вниз, чтобы там разоружить и связать. В нашу сторону тоже густо летели арбалетные болты и боевая магия, однако крепость прикрывалась стационарными щитами силы, снятыми с захваченных кораблей. Во время отражения штурма мне приходилось постоянно следить за их работой, пополняя накопители. На четвёртом часу непрерывного боя вражеская атака окончательно захлебнулась. Уцелевшие легионеры спешно отходили от стен. Преследовать их было некому: наши бойцы нуждались в отдыхе и лишь стрелки провожали отступавших арбалетными болтами.

До следующего утра всё затихло, чем воспользовались наши разведчики и егеря, незаметно покинув крепость в темноте. Легионы потеряли не менее трёх четвертей своего состава, ушедшего на перерождение, потому несколько дней нам можно не опасаться повторения массированного штурма. Оперативной ситуацией стоит воспользоваться, снова заняв предполье и восстановив минные поля. Однако оставлять нас в покое никто не собирался. На расстоянии километра от крепости тремя шеренгами выстроился крупный отряд в несколько тысяч человек. Опасности для нас они не представляли. Вначале я не мог понять, зачем им потребовалось выходить на поле, но вскоре за их спинами началось какое-то шевеление. Присмотревшись внимательнее, сумел разглядеть в бинокль четыре катапульты, изготавливаемые к стрельбе. Стояли они близко друг к другу и их можно спокойно накрыть одним выстрелом из крепостного шаромёта. Однако метательные орудия нам тоже могут пригодиться. Отдавать команду не потребовалось, сходные мысли возникли и у других командиров. Из открывшихся железобетонных ворот крепости выдвинулись отряды тяжелой пехоты и резво потрусили в сторону противника, изготовившегося к отражению атаки. В этот момент катапульты залпом отправили в полёт свои заряды. Один рванул в поле как тяжелый гаубичный снаряд, подбросив в воздух несколько кубометров земли, не долетев до крепости каких-то десяти метров, а три других взорвались при касании щитов силы прямо над нашими головами, сразу же вырубив пару защитных амулетов и оглушив находящихся на стенах бойцов. Смотреть за развивающимися на поле событиями стало некогда, пришлось бежать и спешно заряжать опустевшие в одно мгновение накопители. Если такие бомбы упадут внутри стен — всем нам тут сильно не поздоровится. Когда я вернулся на стену, бой в поле уже заканчивался. Легионеры ждали отчаянной лобовой атаки, выставив в сторону приближающегося неприятеля длинные копья, а в этот момент им в спины неожиданно ударили наши егеря, а затем к ним присоединились и разведчики, предварительно закидав сетями артиллеристов. Тут подошла и тяжелая пехота, сходу врубившись в расстроенные ряды. В такой ситуации у легионеров просто не оставалось каких-либо шансов оказать достойное сопротивление — их перебили за пятнадцать минут. Больше времени ушло на вытаскивание пленных артиллеристов из сетей.

Через час катапульты и телеги с боеприпасами к ним вкатывались в открытые ворота крепости, а следом входила колонна пленных. Как оказалось — метательные машины обслуживали люди в рабских ошейниках. Однако кроме них наши бойцы захватили и несколько игроков, находившихся рядом с артиллеристами. Среди них я сразу же заметил хорошо знакомое лицо.

— Чем вас купили? Только не стоит рассказывать сказки о полнейшей невозможности сопротивляться тварям в серых балахонах! — в дополнение к словам отправил к сидящему напротив меня с поникшей головой Кондору сильно раздраженный ментальный посыл.

Командующего 'Тёмными Легионами' я сильно уважал. И раньше и сейчас, несмотря на то, что мы находились по разные стороны баррикад. 'Нагибаторы' направили его к нам обычным рекрутом ещё на самом начальном этапе. Как после выяснилось, он входил в число основателей того клана. Удалив своего прежнего персонажа, он пришел к нам 'младенцем' и успешно продержался два месяца, хорошо показав себя. Лидер, грамотный командир, да товарищ просто замечательный. К нему, естественно, хорошенько присмотрелись, как к будущему сотнику или даже тысячнику, однако строгой ментальной проверки, которую непременно проходили все потенциальные кандидаты на командные должности, он не выдержал. Аллия сразу отметила некоторые странности и стала задавать ему неудобные вопросы, засыпав окончательно. После неё с ним побеседовал уже я сам. Окончательно порвать со своим первым кланом он категорически отказался, чем только добавил к себе моего уважения. В общем, ни шпион, ни двойной агент из него не получился, а нам пришлось тогда мириться с потерей перспективной команды из семидесяти человек, прошедшей нашу первичную подготовку и ушедшей вслед за своим лидером к 'Нагибаторам'. Мы сделали из той потери серьёзные выводы, регулярно выявляя других подсылов, когда они ещё не успели крепко врасти в коллектив. Кстати, именно благодаря ушедшей от нас команде, Кондрат сумел стать главнокомандующим объединённого войска кланов, несмотря на наличие множества других амбициозных лидеров. И вот теперь он сидит передо мной и старательно прячет глаза.

— Ты, Димиус, не поверишь, но рабами... — он сумел поднять голову и заглянуть в мои глаза. — Нас всех поймали в мышеловку, построенную моими же собственными руками. Им оставалось лишь положить в неё кусочек сыра, — взгляд Кондора обрёл силу, и в нём появилась настоящая злость. — Наших спонсоров они сумели заинтересовать дальнейшими перспективами, те даже расщедрились на дополнительное финансирование. Ничего личного, только бизнес. Кроме денег их ничего не интересует. А как вы их заработаете и с кем — это исключительно ваши проблемы. Учитывая, что в легионах половина игроков брала кредиты реальными деньгами под своего персонажа и гарантию клана...

— Кредиты под персонажа? — совершенно не понял смысла его последних слов.

— Не все же такие богатые и замкнутые, как ваша Мафия, — я был одарён самым хмурым взглядом. — У вас все бойцы регулярно получают зарплату и снарягу совершенно задарма. А в других доход от общих мероприятий распределяется исходя из индивидуального вклада. Деньгами или участием. И как ты собираешься вкладываться и участвовать, не имея практически ничего? Ни оружия, ни доспехов, ни профессии, позволяющей зарабатывать. Вот и берёт народ кредиты в обычном банке под своего игрового перса, дабы обрести какое-то влияние в клане и участие в последующих доходах. Там всё чётко просчитано, что та ипотека. Страховки, обязательства, всё всерьёз. Акциями нескольких кланов уже на бирже торгуют.

— Странно, почему к нам с подобными предложениями ещё никто не подходил? — скорость, с которой подсуетились ушлые финансисты, меня совершенно не удивляла.

— У вас закрытая корпорация и коммунизм одновременно, такое многим не нравится: бизнес-плана не построишь, гарантий не получишь, кредитную удавку на шею не накинешь, — от ещё одного хмурого взгляда Кондора захотелось грязно выругаться.