Испытание - 1. Белый или черный

— Думала, не придешь...

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Резко обернулся. Откуда только вышла? Стоит, улыбается.

— Да я и сам сомневался. А где твой друг?

— Отпустила. Ему за нами не успеть.

— Как ты это сделала?

— Что сделала?

— Угнала квадроцикл.

— Вся защита торговых лавок от воровства построена на том, что программа просто знает, кто из вас куда зашел. И что делает. Слежка. Каждую секунду. Попробуй взять то, за что не заплатил, — и тут же об этом станет известно хозяину лавки.

— И дело тоже в чипе?

— Да. Он вроде маячка.

Неприятно узнать, что за каждым твоим действием подсматривают. Каждый шаг контролируют. Нечестно это, что ли.

Миха : Райн > Ты тут?

Райн : Миха > Прости, без меня. Помнишь лагерь углежогов? Кажется, я смогу узнать, что там произошло. Никому ни слова, ладно?

Миха : Райн > Смотри там... Что-то серьезное?

Райн : Миха > Пока не знаю. Расскажу сразу, как выясню.

Миха : Райн > Ладно. Удачи.

Райн : Миха > Спасибо

А ведь хотелось поделиться с ним мыслями и предположениями. Но что, если контроль распространяется и на чат? Скорее всего, распространяется. Лучше поостеречься, пока действительно все не встанет на свои места.

— Ты еще со мной? — спросила Эша.

— А иначе бы зачем пришел?

С минуту мы стояли молча, смотря друг на друга. Не знаю, о чем думала она. Я же старался не думать вовсе. Решение принято — и ни к чему разрывать мозг сомнениями.

А она красивая... Интересно, окажись девчонка невзрачной замухрышкой, согласился бы я ей помочь?

— Что у нас с бензином? — спросила Эша. — Купил?

— Конечно. Три канистры по тридцать литров.

— Отлично — должно хватить.

Она вроде бы дернулась развернуться, но остановилась, посмотрела на меня.

— Не могу не предупредить тебя, — сказала, глядя мне в глаза, — возможно, у тебя возникнут проблемы. Очки не дают им видеть меня, но твои перемещения могут показаться странными.

— И чем это может обернуться?

— Не знаю.

Слова давались ей непросто. Наверняка бы предпочла промолчать, но не смолчала. Почему?

Разум твердил: "Вернись в деревню, займись делами клана. Это только игра. Игра — и ничего больше. Испытание — билет во взрослую жизнь. В реальную жизнь, без магии и демонических тварей. Упустишь возможность сейчас — потом не наверстаешь..."

Все правильно, так меня учили. Так всех нас учили. Но тогда почему изнутри гложет червяк недоверия? Почему так хочется плюнуть на правила и отправиться с этой веснушчатой девчонкой? Наверняка кто-то скажет, что не головой думаю. Возможно, так оно и есть. Но как можно отказаться от тайны?

Я не смог.

— Идем, — сказал девчонке. — Ты вроде торопилась.

Она улыбнулась (как мне показалось — с облегчением), развернулась и мягко скользнула за деревья. Мы шли минут двадцать, прежде чем выбрались на небольшую поляну. Не знаю, как ей удалось затолкать квадроцикл сюда. Дерн сильно проседал под тяжестью железного коня. Попробуешь газовать — закопаешься на месте. Потому только своим ходом — и шума меньше, и следов. Относительно, конечно. Только долго. Из леса выбирались не менее часа. И это притом, что для меня вес квадроцикла не был чем-то неподъемным. Его просто неудобно толкать. Эша шла впереди, выбирала наиболее удобный путь. В итоге, уже спустя несколько минут я бы не нашел за спиной собственного следа.

Что ж, если сейчас кто-то смотрел моими глазами, то он увидел краденый транспорт. Но он увидел и то, что я его нашел. Случайно. Другое дело — отодвигающиеся кусты и приминаемая трава. Так со стороны выглядит перемещение Эши?

— Когда-нибудь водил что-то подобное? — спросила Эша.

— Машину.

— Успешно?

— А что там сложного? Все автоматика делает. Надо только курс задать.

— Задать курс?

Девчонка явно не понимала, о чем речь. Что ж, хоть чего-то она не знает.

— Да — задаешь компьютеру курс, а он сам выбирает наиболее оптимальный путь. Учитывает пробки, загруженность трасс.

— Пробки? Зачем на дорогах пробки?

— Да незачем, — усмехнулся я. — Они сами образуются. Неважно. За рулем бывал.

— Ну и отлично. Потому что будет лучше, если квадроциклом будешь управлять ты.

— В смысле? У меня не хватит на это интеллекта.

Эша протяжно вздохнула.

— Это не игра, пойми. Думаешь, я хоть как-то устраиваю твое Испытание? И все же транспорт стоит здесь, а не в лавке твоего техника.

— До сих пор не пойму — как?

Девчонка усмехнулась.

— Не скажу, что ты совсем не прав. Правильно сомневаешься. — Она скинула с плеча рюкзак, выудила из него небольшую микросхему с парой торчащих из нее проводов. Судя по всему, микросхему просто выдрали. — Эта штука блокировала систему подачи топлива. Бортовой компьютер квадроцикла анализирует уровень водителя, его параметры, и если они не удовлетворяют некоторым условиям, то двигатель просто не заведется. Более такой проверки нет. За руль можно хоть медведя сажать.

— Тогда нет проблем, — больше не стал спорить я. Да и чего спорить? Надо сесть и попробовать. Конечно, управлять лучше мне. Будет странно, если буду ехать позади, не касаясь руля. Вот уж Координаторы удивятся новой магии.

Напрасно я думал, что умею водить. Программировать компьютер и самостоятельно держать в руках руль рвущегося из-под тебя монстра — вещи совершенно разные. Первая моя поездка длилась не более нескольких секунд и завершилась падением. Даже не думал, что четырехколесная дура способна перевернуться в, в сущности, небольшой канаве. Оказалось — может. Но падать было совсем не больно. Хорошо, конечно, меня не придавливало ревущим металлом. Дальнейшие попытки управиться с квадроциклом пошли куда успешнее. Никаких падений и аварий. На мотоцикле точно бы кувыркался до вечера. А тут — четыре колеса, красота.

И это было здорово! Сила, мощь, ярость, сконцентрированные в стальном чудовище. И эта мощь повиновалась мне.

Бьющий в лицо ветер вырвал из головы все мысли, все сомнения. Помнится, я восхищался свободой Испытания. Миром без привычных удобств, но и свободного от условностей. Так вот теперь то ощущение свободы тускнело и таяло. Мы неслись по пустоши, а в небе стоял красный солнечный диск. Мы неслись к алому мареву, в огонь. И передать словами разрывающие меня ощущения я не мог.

Эша прижалась ко мне сзади, крепко обняла за талию. Я чувствовал ее тепло. Чувствовал ее дыхание, когда девчонка подсказывала путь. В груди поднималось что-то жаркое и незнакомое. Казалось, я готов свернуть горы.

Дорога не заняла много времени, и это даже немного расстроило. Хотелось так и лететь навстречу солнцу. Но солнце скрылось за тучами, а пустошь, до того зеленая и живая, сменилась проплешинами мертвой земли.

— Остановись! — прокричала мне на ухо Эша. — Дальше пойдем пешком, — сказала, когда двигатель квадроцикла стих. — Надеюсь, я не ошиблась. Здесь недалеко.

Спрятав железного монстра в зарослях акации, мы двинулись в сторону довольно высокого холма, на верхушке которого виднелись какие-то развалины. Пахло тут странно. Уж точно не зеленью. Пылью, что ли... чем-то затхлым, точно ветер брезгует наведываться сюда. Впрочем, скоро стало ясно, почему брезгует. К развалинам вела торная дорога, по обеим сторонам которой возвышались колья. Но не пустые. Примерно на половине из них застыли тела животных. Некоторые успели превратиться в иссохшие мумии, некоторые и вовсе осыпались прогнившими останками, но встречали и совсем свежие — вокруг которых вились мухи. Много мух. Мелкие твари жужжали и ползали по обезображенным телам.

— Мне кажется, нас не очень ждут, — сказал я.

Признаться, идти вдоль всего этого безумства было не по себе.

Эша ничего не ответила. Ее глаза жадно цеплялись за каждый новый труп. Ищет своих? Ищет и боится найти.

Не нашла. Колья венчали только тела животных. Разных — от почти безобидных выползней, до уже знакомых мне белых волков, а также существ, в останках которых трудно кого-то опознать, но мощные челюсти и длинные когти говорили о том, что встреча с ними не была бы безобидной.

Девчонка вытащила из-за спины ружье, передернула цевье. Кажется, ее лицо побледнело еще больше. Губы стали чуть ли не серыми.

— Давай ты будешь держаться за мной, — сказал я. — Если что, мне терять нечего.

Она будто и не слышала.

Я схватил ее за плечо, встряхнул.

— Слышишь меня?

— Да, — проговорила одними губами.

— Не слышу!

Встряхнул ее снова. Уже сильнее.

— Да! — выплюнула со злостью.

— Так-то лучше.

Вы использовали способность "Аура физического отражения"

Вы использовали способность "Аура скорости"

Вы использовали способность "Аура магического отражения"

Жаль, что ауры нельзя накладывать на цель — только на себя. Пожалуй, девчонке оно куда нужнее, чем мне.

— Подожди... — я остановился возле относительно свежих останков большого хищника, судя по огромным клыкам, скалящихся на весь белый свет. — Сейчас будет немного противно.

Вы использовали способность "Гомункул"

Уж если идем в гости, надо основательно подготовиться.

Руки набрякли уже знакомым колючим жаром. Темное свечение потянулось от кистей к телу мертвого создания. Его плоть начала стремительно изменяться, превращаясь в нечто совершенно иное.

— Всего этого не должно быть в нашем мире, — тихо проговорила Эша. — Демонология и некромантия — зло в чистом виде.

— Смотря как их применять. Да и если это зло, зачем вы подсадили мне именно такой имплантат?

— Другого у нас нет...

— Вот и я не жаждал такой красоты. Но уж если есть — глупо не использовать.

Приказав новоявленному союзнику охранять Эшу, я двинулся дальше.

Мы не прятались, да и прятаться было негде. Когда-то развалины могли служить отличной крепостью. Стоя на ее стенах, легко просмотреть все вокруг на пару километров. Да, за последние годы тут прибавилось растительности, но не настолько, чтобы сильно затруднить обзор. Похоже, именно мертвые проплешины не давали лесу близко подобраться к развалинам.

Вблизи развалины действительно походили на крепостные. Причем крепость возводилась либо где-то в так называемых средних веках, либо уже после последней катастрофы. Причем второй вариант казался мне более реальным: в грудах природного, необработанного камня виднелись куски бетонных блоков, отдельные россыпи кирпича, проржавевшие металлические листы и арматура.

Не знаю, как объяснить, но тут обитало зло. Наверное, то самое, о котором говорила Эша. В воздухе стояло дикое напряжение. На нас смотрели, нас изучали. Заглядывали под кожу, подцепляли невидимыми когтями плоть, отрывали ее от костей. В глаза будто песка насыпали, а в горле скопилась кислая слюна. Поганое место.

— Разлом... — прошептала девчонка. — Здесь проходит разлом! — Она резко повернулась ко мне. — Ты можешь почувствовать прану! Ты должен ее почувствовать. Катализатор в твоей голове усиливает восприятие. Не думай о том, что предлагает Испытание, — это только крохи. Постарайся почувствовать.

Я даже ничего ответить не успел, а Эша уже шагала дальше.

Развалины крепости образовывали ровный круг, имеющий всего одну брешь, куда и направлялась тропа. Внутренний двор, если его так можно назвать, оказался завален все теми же камнями и осколками — ни одного уцелевшего сооружения, даже если они тут когда-то и были. Но вариантов, куда идти дальше, нет — в самом центре двора раззявленной пастью виднеется уходящая под землю дыра, в глубине которой пульсирует алым. Забреди я сюда один — далеко не факт, что решился бы спуститься. Все тело будто иголками кололи. Хрен его знает — на мифическую ли прану так реагирую, на разлом или еще какую чертовщину. Желание одно — как можно скорее покинуть проклятое место.

Судя по всему, девчонка испытывала те же чувства. Переминалась с ноги на ногу, но не могла заставить себя идти дальше. В ее глазах что-то блеснуло, а потом по щеке пролегла слеза.

Вот оно: случайно или нет выбрал класс паладина, а время — отрабатывать выбор. Нести свет во тьму.

Я криво усмехнулся собственным мыслям. Пафосно, торжественно и глупо.

Преодолевая уколы сотен невидимых игл, шагнул к дыре. Самое сложное — сделать первый шаг. Потом же главное — просто не останавливаться.

До моего слуха донеслись отголоски далекого пения. Заунывного и размеренного. Какой-то обряд? Значит, мы не опоздали.

Обернулся — Эша так и стояла недвижимой статуей. На ней лица нет. Уже не бледная — серая, точно смерть. Одни глаза блестят.

— Оставайся тут! — крикнул ей и нырнул в ход.

Ощущение, что его огромный червь пробил, а потом стенки разогрели до нескольких сотен градусов, отчего местами порода превратилась в стекло. Подошвы немного скользили, но зато нет проблем с темнотой. Алое свечение отражается в стеклянных вкраплениях, разгоняет мрак.

Идти, не останавливаться.

В теле началась ломота. Будто руки невидимого садиста выкручивают кости из суставов, пытаются отодрать куски плоти.

Паршиво. Если так и продолжится и дальше, я даже до цели не доберусь. Одно хорошо: вся эта гадость никак не сказывается на уровне здоровья и на параметрах. Значит, бояться нечего. Пока нечего.

Преодолевая боль, перешел на бег.

Пение стало громче. Теперь в нем можно различить отдельные слова, но язык мне совершенно не знаком. Странные, резкие звуки, чем-то похожие на стрекот насекомых — огромных насекомых из ржавого металла.

И звон — еле слышимый звон.

Последние метры преодолел, несясь со всей возможной скоростью. Вылетел не то в пещеру, не то в подвальные помещения. И не понять. Потолок теряется во мраке, но стены, выложенные диким камнем, видны. Тут было очень просторно.

Источником алого свечения служило зеркало. Так я для себя обозвал конструкцию высотой под четыре с лишним метра. Монументальное, вросшее в каменный пол, иссеченное трещинами. В зеркале метались какие-то тени. Вокруг зеркала начерчена большая фигура с множеством острых углов и лучей. Начерчена, судя по всему, кровью. И совсем недавно. В углах фигуры: привязанные к корявым кольям, стоят люди. Одежды на них немного, а тела иссечены порезами. Будет большим чудом, если кто-то из них еще жив. Перед зеркалом в коленопреклоненной позе застыли пятеро. Не разобрать, кто такие. И почему все те, кто практикует темные стороны магии, имеют привычку заворачиваться в бесформенные лохмотья?

Не знаю, услышали они меня, или почувствовали, или все разом обернулись по чистой случайности. Пение стихло.

— Чужак! — раскатились по пещере шипящие крики. — Чужак! Новая кровь!

Жаль, что не испугались. А я так надеялся.