Испытание - 2. Деформатор

По болоту раскатился долгий вой.

— Это еще кто? — спросил я.

— Боюсь, мы сильно побеспокоили местных жителей, — сказала Эша.

— Насколько сильно?

— Настолько, что прямо сейчас несколько десятков Древохвостов собираются к горящей колонии.

— Тогда нам надо поторопиться, если хотим покончить с делом.

— Нужна помощь? — спросила Лани.

— Нет, спасибо, — мотнул я головой. — Эти двое еще слишком слабы. Ни к чему снова лезть в драку.

— Нам нужна помощь, — неожиданно сказала Эша.

— Ты уверена?

— Нам не пройти сквозь них.

— Почему раньше... ты знала, что так будет?

— Подозревала.

— Вы о чем? — спросила Лани. — Сейчас эту парочку на ноги поставим. Будут немного вялыми, но сражаться смогут.

Вой повторился. Теперь ему вторили другие, более тихие, по всему болоту.

— Похоже, нас окружают, — сказала охотница.

— Так и есть, — согласилась Эша.

— Раз так, не будем тратить времени, — сказал я. — Делай все, что умеешь, чтобы поставить их на ноги, — обратился к Лани. — Я сделаю все, что умею сам.

Вы использовали способность "Лечение"

Вдвоем справились быстро. Как оказалось, Лани обзавелась целой серией поддерживающих заклинаний вроде уже использованного "Дара леса". Все они направлены на то, чтобы охотник мог совершать долгие переходы при отсутствии сторонней помощи, медикаментов, еды и воды. По сути — абсолютно обособленное существование на протяжении некоторого времени. Да, потом, охотнику требовалось время на восстановление и даже дорогостоящее лечение. Но это уже в игровых поселениях, где в квалифицированной помощи нехватки нет.

Время на долгие пояснения, откуда мы взялись и что произошло, — не тратили. Миха был откровенно рад меня видеть, Николь держалась сдержано, впрочем, как и всегда. Выглядели они неплохо, разве что лица цветом напоминали серую бетонную стену. Характеристики практически восстановились, так что в бою проблем возникнуть не должно. По крайней мере, пока действует накачка Лани.

На Николь были пластинчатые доспехи, сейчас сильно перемазанные в грязи.

— А шлем? — спросил я.

— Потеряла, — улыбнулась та.

Потерялся и щит. Хорошо, сохранила меч.

— Держи, — протянул ей свой щит.

— А ты?

— У меня есть чем занять вторую руку.

— Спасибо.

Одеждой Михе служил кожаный костюм с нанесенными на рукава символами, сейчас еле заметно мерцающими. Защиты с такого костюма — чуть. Но, наверное, есть назначение в чем-то другом.

— У нас есть направление, — начал говорить быстро, стараясь ввести друзей в курс дела. — Направление указывает этот товарищ. — Показал говорящий череп.

— Еще свежее мясо в нашей игре, — ощерился тот. — Девчонки, а что вы делаете...

— Зовут товарища Маскимус, — перебил я его. — Любит поговорить, но сейчас этого елать не станет. Правда?

Физиономия черепа искривилась, но вопроса "Что вы делаете сегодня вечером?" не последовало.

— Нам надо отыскать один древний артефакт. Выглядит, как небольшой камень.

— Зря времени не терял, — подмигнул мне Миха, глядя на Эшу.

— Если сможете помочь, буду благодарен, — пропустил его замечание мимо ушей. — Если чувствуете, что не хватит сил, — никаких обид. Пробьемся сами. В любом случае, опыта обещать не могу. Только тот, что получите за убийства Древохвостов. Или кто там еще собирается на болоте.

— Веди...

Вокруг Михи вспыхнула огненная сфера, затем внутри нее закрутились, заметались какие-то черные точки. В руках мага появилось нечто, напоминающее копье, сотканное из одного только огня. Что ж — неплохо для начала.

Я вытащил жезл "Ненавидящий жизнь", Эша перезарядила ружье, вокруг лука Лани появилось зеленоватое свечение. Николь прикинула в руке мой щит.

— Хорошая игрушка.

— Ага, мне тоже нравится. Ну что, пошли?

Барсик, все это время парящий над нашими головами, издал воинственный писк.

— Вперед, дети мои! — почти в тон ему выкрикнул Максимус и тут же осекся, откашливаясь.

Надо же, череп смутился, что дал петуха.

Мы держались плотной группой. Во главе шел я и Надин. Следом — Эша. Затем Лани и Миха. Над нами же кружил Изгнаник, в чьих руках болтался Максимус. Последнего перевязали веревкой таким образом, чтобы тот мог говорить. По-моему, это было большой ошибкой, так как череп комментировал все, что видел. Комментировал в своей манере, не стесняясь в словах, не проявляя ни малейшего уважения.

Оказывается, ночью мы очень удачно миновали болото, так как сейчас, при свете солнца, оно буквально кишело Древохвостами. Хорошо еще, что только мужскими особями. Они оказались плохими воинами и основную опасность представляли лишь ловушки. Огонь и сталь показали свою эффективность. Особенно к месту пришли способности Михи. Маг разбрасывал во все стороны огненные сгустки, поднимал огненные стены, запускал огненные шары и бил огненными же кнутами. Было и что-то еще, но это я уже упустил. До ближнего боя добирались немногие Древохвосты, да и те в основном в виде полуобгорелых головешек.

Единственное, что действительно серьезно задерживало и заставляло шагать с опаской — возможные ловушки на пути. Но с этой проблемой более-менее разобраться помогла Лани. Уж не знаю сколько в ее запасах было стрел, но охотница не жалела их. Тонкие и металлические, они улетали в небо, откуда падали уже объятые пламенем. Втыкались в землю, тонули в воде и все равно продолжали гореть. Такими "свечками" Лани утыкала большую часть нашего пути. Именно благодаря ним часть ловушек сработала еще до того, как мы оказывались в зоне поражения. Из земли и воды с треском и уханьем поднимались Древохвосты. Их руки-ветви полосовали воздух, поднимали фонтаны брызг, но найти поблизости жертву не могли. А потом подходили мы с Николь — и искать жертвы становилось некому.

Все же — это незабываемое чувство, когда можешь доверить друзьям свою спину. Пусть кругом враги, пусть кругом ловушки и бушующее пламя. Вы все равно идете — единый организм, сметающий на своем пути все преграды.

Туго становилось в моменты, когда Михе требовался отдых. Тогда мага обступали со всех сторон и ждали. Ждали, отбиваясь от наседающих тварей. Тут уж и Эша не отсиживалась в запасе. Каждый ее выстрел сносил одну голову. Ни больше, ни меньше. А без голов, как оказалось, Древохвосты жить не могут. Разве что недолго и совершенно безопасно для окружающих.

Не знаю, скольких созданий уложили в тот день. Казалось, им не будет конца. Думаю, мы сумели поставить их популяцию на грань вымирания. По крайней мере в отдельно взятом локальном болоте. Уж что-что, а страха твари не ведали. Да и о сохранности собственной жизни не заботились.

— Мы близко! — завопил над головами Максимус. — Чтобы вас всех демоны раком драли! Мы близко! А ну, медленно и правее... — похоже, отдал приказ Барсику. В ответ раздалось раздраженное фырчание, но приказ Изгнанник все же выполнил — полетел в указанную сторону. — Держитесь там! — прокричал нам череп. — Деревяшек почти не осталось!

Древохвостов действительно стало гораздо меньше. Или мы вырезали так много, что и атаковать больше некому; либо до них дошло, что добыча не стоит усилий и жертв, затраченных на ее поимку.

Барсик с Максимусом отсутствовали минут пятнадцать.

— Есть! — шум стихающей схватки разорвал вопль последнего. — Сюда! Все сюда!

Изгнанник медленно наворачивал круги вокруг единственного большого дерева во всей округе. Его корни, точно земля не в силах их принять, выпячивались над ее поверхностью. Толстые, успевшие покрыться грубой корой.

Сколько этому великану лет? Действительно великану. Метров сто в высоту, а то и больше. И нам впятером не обхватить разом.

— Предохранитель там! — прокричало череп.

— Под деревом? — уточнил я.

— А где же еще? Но если желаешь, можешь проверить на ветвях. Кто его знает, возможно, какая ворона и утащила.

— Я посмотрю, — сказала Эша, забрасывая ружье за спину.

— Осторожно. Если что — кричи.

Девчонка кивнула и нырнула под корни.

Время от времени к дереву приближались одинокие Древохвосты. Их расстреливали еще на подходе.

— А если ее там сейчас какая жаба приголубит, что делать станешь? — ехидно спросил Максимус.

— Язык тебе отрежу.

— Фу как некультурно. А я всегда говорил, что цивилизация долго становится на ноги, но быстро с них падает. Стоит только случиться большому взрыву — и с человека тут же слетают все века культивирования правильных манер. Зверь — вот кто берет бразды правления в руки. К чему извиняться, к чему просить, когда можно просто забрать свое? Ты сильный воин, вот и чувствуешь себя вправе отрезать языки налево и направо.

— Давно он у тебя? — морщась, спросила Лани.

— Около суток.

— И все время такую чушь несет?

— В общем-то, да.

— А ты, прекрасная дева, не желаешь скоротать приприятнейший вечерок? Переключился череп. — Знаешь, чтобы ублажить тебя, мне не нужно ничего, кроме языка.

Лани залилась краской.

— Я смотрю, тут лишь нетронутые газели, куда ни брось взгляд.

— Тихо! — оборвал его я.

Показался какой-то шум. Там, под корнями.

— Эша...

В ответ — тишина. Не видно даже света фонаря, который она включила. Включила же?

— Что такое? — спросил Миха.

— Посмотрю. Что-то не нравится мне это. Справитесь тут?

— Да с кем тут справляться? Сам посмотри, — усмехнулся он.

— Хорошо.

Вот только в доспехах лазить под деревом — дело не благодарное. Но делать нечего. Впрочем, трудно идти было только первые метры. Затем почва резко пошла под уклон, корни раздались. Почти в полный рост можно встать.

— Эша! — позвал снова, но уже громче.

— Я здесь! Что-то случилось?

Только теперь заметил тусклый отблеск света. Прячется за какой-то преградой, практически полностью его скрывающей.

— Я волновался. Показалось, что слышал шум.

— Не показалось. Иди сюда.

Девчонка вынырнула из ниоткуда, вверх ударил луч света. Сразу стало понятно, где она пряталась. За грязью и мусором не сразу разглядишь остов большой машины. Какой-то вездеход, на шести колесах, с решетками на окнах и вроде бы торчащим над крышей пулеметом.

Эша снова скрылась, но теперь потерять ее уже нельзя. Оскальзываясь, добрался до машины. Глинистая грязь так и липла к ногам. Дополнительного веса я не ощущал, но идти все равно неудобно.

Кузов машины хоть и проржавел, но все еще оставался прочным. Забравшись по нему, заглянул в люк в крыше. Девчонка обосновалась в салоне, удобно расположившись на старом сидении. Салом сильно обветшал, обшивка растрескалась и осыпалась, но Эшу мусор нисколько не смущал. Тем более что на передних сидениях застыли два высохших скелета. На лобовом стекле перед каждым из них виднелись следы удара — оба здорово приложились лбами, о чем остались красноречивые темные потеки.

— Он валялся между сидениями, — сказала она и провела руками по крышке черного металлического ящика. — Наверное, упал во время аварии.

— Какой аварии?

— Не заметил пылевые отверстия на кузове?

— Нет.

Эша вздохнула, посмотрела на меня, как на недоумка.

— Их обстреляли. Но что-то или кто-то помешал забрать добычу. Снаружи тоже есть трупы. Я видела троих, но, думаю, на самом деле их больше.

— Понятно. Что в ящике?

— Не знаю. Еще не открывала.

— А что сдерживает?

— Он заперт.

Я с трудом и скрежетом металла о металл свесился в салон. В ящике не было привычной замочной скважины, но имелись какие-то мелкие отверстия разного диаметра.

— У этих ребят смотрела?

— Пока нет.

Рванув спинку водительского кресла на себя, выдрал его с корнем. Скелет завалился на спину, в воздух поднялось небольшое облачко пыли. Эша прикрыла нос рукавом. Ключи обнаружились у неизвестного на пассажирском сидении. Их он крепко зажимал в руках. Собой они представляли несколько игл разной длины и диаметра. Правда, некоторые покрылись ржавчиной. Испробовали их тут же. Пришлось затратить некоторое время, прежде чем каждый ключ нашел свое отверстие. Лишь когда последний встал на место, послышался чуть заметный треск.

— Открывай? — сказал Эше.

Девчонка облизнула губы, одним движением распахнула крышку.

Мы увидели камень размером с куриное яйцо. По виду — бриллиант. В свете фонаря он тут же заиграл бликами и красками. Эша аж ахнула, затем осторожно взяла его в руки. Ни трещин, ни сколов, ни помутнений. Идеальная огранка, разумеется, на глаз.

— И это предохранитель? — прошептала она.

— Если камень настоящий, то в древности он наверняка стоил огромное состояние.

— На целое состояние можно купить спокойствие в мире, полном порождений Хаоса?

— Не знаю. Кто-то наверняка пытался. Например люди из того убежища — с крестами и суккубом.

— Вдохновляющее спокойствие. — Эша положила камень обратно в ящик. — Идем? Осталось узнать у Максимуса, та ли эта вещь.

Нас ожидали с нетерпением.

— Признайтесь, немного пошалили там, в темноте, — вращая одним глазом, поинтересовался череп.

— Конечно, — подмигнул ему я. — Извини, что без тебя.

— Я уязвлен в самую суть своего существа, — деланно обиделся тот, но тут же позабыл о сказанном. Глаз перестал вращаться, замер, сосредоточившись на ящике в руках Эши. Второй глаза начал мелко подергиваться. — Это оно... — прошептал, да так и не закрыл рот. — Открой!

Девчонка выбралась из-под корней, опустилась на колени, поставила находку на землю и только потом откинула крышку. Возглас удивления и восхищения вырвался уже из нескольких ртов.

— Никогда не видела ничего подобного, — проговорила Лани. — Райн, мы помогали тебе из глубокой привязанности и дружбы, но теперь я настаиваю на доле от продажи.

— Лани, — одернул ее Миха.

— Все нормально, — сказал я. — Она дело говорит. Но есть небольшая проблема: мы не будет его продавать. По крайней мере, до тех пора пока не завершим одно дело.

Лицо охотницы помрачнело.

— Думаю, будет честно, если ваша помощь не останется без награды. У меня есть порядка ста тридцати тысяч монет. Выйдем из болот — будет чуть больше. Они — ваши.

— Не надо, — мрачная, словно туча, буркнула Лани. — Сама тебя вызвала. Что уж — считай, квиты. Давно надо было понять, что с тобой карманы от богатств ломиться не станут.

— Райн, подержи... — окликнула меня Эша.

Сама же поднялась, скинула рюкзак, ловко его развязала и выудила на свет уже знакомый мне шар — тот самый, что еще возле пещеры с ледяным демоном отдал ей отец. Шар связи или что-то в этом роде. Сейчас шар чуть слышно попискивал. Девчонка обхватила его обеими ладонями, поднесла к лицу и подышала, точно хотела отогреть. Затем выпустила из рук. Шар остался висеть в воздухе. Некоторое время ничего не происходило, а затем над ним начало формироваться изображение. Окончательно четким оно так и не стало, а голос говорившего искажался треском помех, плавал, а то и вовсе исчезал. Но смысл сказанного Мастером все же не вызывал сомнений: недалеко от пещеры с "Деформатором" замечено какое-то необычно активное движение. Никакой определенности пока нет, но возвращаться следует очень осторожно. Эша что-то неразборчиво пробурчала. Изображение мастера исчезло, но воздух над шаром все еще подрагивал. Я уже было хотел предложить расходиться, когда Мастер появился снова. Первые его слова исчезли в треске. Эша покачала головой, попросила повторить.