Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

— А причём здесь тогда рабы? — разобравшись с одной непонятностью, пора переходить к другой.

— Ну как же, раз назвались 'Легионерами', то стоит вспомнить, а где и когда были те легионы. — Кондрат невесело улыбнулся. — Экономика Римской Империи держалась исключительно на рабах. Нам доходчиво объяснили, что когда мы пройдём победным маршем по всему миру, то каждый получит земли и много рабов помимо всего остального. И вообще люди делятся исключительно на тех, кто носит ошейник и на тех, кто держит плеть. Выбор, знаешь ли, весьма небогат.

— Хочешь сказать — ты тоже одобряешь подобное положение вещей? — меня действительно заинтересовало его мнение.

— Я просто не представляю, как можно выбраться из ловушки, — Кондор тяжело вздохнул, ускользнув от прямого ответа на заданный вопрос. — Даже если мы перебьём тёмных, что практически нереально, в королевствах нам всем повяжут пеньковые галстуки. Потому хочешь ты, Рей Димиус, того или нет, но мы пойдём до конца.

— Есть и другой более разумный вариант... — одарил своего невольного собеседника самой загадочной улыбкой, выдержав паузу. — Великий Император!

— Сапог целовать предлагаешь? — пленник взглянул на меня словно через прицел.

— Кровавый алтарь целовали стоя на коленях, чем сапог хуже?! — резкие слова врезали по командующему не хуже кулака в челюсть, он сразу же поплыл и сник.

— И такие подробности знаешь... — тихо пробормотал он, не поднимая головы. — Что ж, сапог не самое плохое решение в нашем случае. Теперь я вижу — с действующим порталом вас не сломить, а сами вы не уйдёте. С другой стороны, послужить Великому Императору определённо лучше, чем лизать седалища тёмным тварям.

— Только про рабов придётся навсегда забыть! — я позволил себе довольно улыбнуться, одержав эту маленькую победу.

Дальше мы немного поговорили по поводу совместных действий. 'Тёмные Легионы' и дальше продолжат штурмовать нашу крепость, растрачивая ресурсы своих нынешних хозяев. Дополнительный опыт не помешает ни им, ни нам. Баронство непременно бросит последние силы на прорыв блокады и появится реальный шанс уничтожить его верхушку, оставшуюся без охраны. Тогда-то на сцене и появится Великий Император, вернее — его очередной сапог. Договорить нам не дали, Кондрат схватился за сердце и упал, медленно рассыпаясь прахом. Сработала тайная закладка в клановом перстне, освободив его из плена через перерождение.

Поход через горы трудно назвать увеселительной прогулкой. Удобных проходов не имелось вовсе, выбирать приходилось между неудобными и практически непроходимыми. Однако наш проводник знал, как пройти там, куда не полезут в здравом рассудке даже горные бараны. И горы покорились объединённому отряду клановых егерей и разведчиков, спешно осваивающих вторую профессию диверсанта. Сорвало в трудный поход столько людей появившееся у меня сильное беспокойство. Какой-либо конкретики чувства не раскрывали, но сидеть на месте и спокойно ждать ответного хода хозяев баронства Ток я не мог. Они просто обязаны сделать нечто необычное, дабы избавиться от нас и нашей крепости — желательно навсегда. В их возможность устроить какую-то особенную гадость почему-то верилось не только мне одному. И потому наш отряд уже переходил предгорья с другой стороны горной цепи, так никем и не обнаруженный.

Впрочем, с последним заявлением, я, кажется, несколько поторопился. К нам во весь рост приближается рейнджер баронства, несущий в руке узкую белую полосу ткани. Радар и метальное чутьё обнаруживают ещё шестерых, укрывшихся между камней позади него.

— Первый мастер-инструктор Ломуж, — представился тот, подойдя вплотную, неожиданно добавив: — Мне бы хотелось обсудить условия сдачи в плен.

— Э... а не думаете ли Вы, что ваших людей как-то маловато для подобных предложений? — осторожно поинтересовался у него, мысленно отмечая, где сейчас находятся бойцы передового и боковых заслонов.

Те действовали чётко, хоть их и не видно. Если спрятавшиеся рейнджеры попытаются обстрелять нас из своих луков, больше пары выстрелов им не произвести.

— Вы меня неправильно поняли, благородный Рей Димиус, — надо же, узнают, про себя отметил я, — Это мы хотим сдаться в плен. И не только те, кого Вы уже заметили, здесь поблизости более двухсот человек — весь инструкторский и послушнический состав корпуса подготовки рейнджеров баронства.

— Интересно, что побудило вас пойти на такой поступок? Я не смогу поверить, что рейнджеры могут предать своего хозяина, — предложение парламентёра мне показалось какой-то хитрой уловкой.

— Мы не полностью свободные люди, — нехотя признался мастер-инструктор, видимо, говорить на подобные темы ему было крайне неприятно. — Наши семьи и близкие родственники являются гарантами нашей верности. Фактически заложниками.

— Тогда почему вы решили их обречь на мучительную смерть своим поступком? — я вообще перестал что-либо понимать.

— Если ничего срочно не предпринять, они и так обречены, — из Ломужа как будто выпал невидимый стержень, ранее поддерживавший его в вертикальном положении, он сгорбился и спрятал потухший взгляд, продолжив свой рассказ: — Тёмным тварям вскоре потребуется множество жертв. Последние рабы и родственники всех погибших рейнджеров уже согнаны в лагерь обречённых. Но их точно не хватит для завершения чудовищного ритуала, призванного снять блокаду на реке. Наши близкие станут следующими на очереди, и все это прекрасно понимают.

— Вы разве не способны защитить свои семьи? — прострация — так можно назвать чувство, охватившее меня, слишком невероятно всё это звучало.

— Увы, — парламентёр сгорбился ещё сильнее, — против Высшего Адепта Тёмного наше оружие бессильно. Мы даже не сможем подойти к нему на расстояние выстрела. Никто прежде не мог представать, что адептам кто-то сможет вообще противостоять. Вы показали — они далеко не всесильны и легко умирают от своего же зла. Потому-то здесь многие ждут Вас как единственных избавителей от ужасной смерти, постоянно маячащей за спиной у каждого жителя баронства.

— Хм, вам что-либо известно о сути подготавливаемого ритуала? — ментальное чутьё не выявляло лжи в словах парламентёра, и этим стоило воспользоваться, вытянув из него больше актуальной информации.

— Точно знает только сам Высший Адепт, но по некоторым признакам можно предположить следующее... — мастер-инструктор сумел взять себя в руки и снова превратился в решительного бойца. — После первой части ритуала по всему баронству идут проливные дожди. Только тут, в предгорьях, ещё относительно сухо, облачность проходит выше гор и идёт дальше ко второй более высокой скальной гряде. Малые и средние реки переполнены, уровень озера уже поднялся на два метра, но его сдерживает магическая плотина. Как только уровень воды поднимется ещё на пару метров, её направят вдоль русла реки с помощью финальной части тёмного ритуала. За горами всё будет разрушено и смыто в море неудержимой селевой волной. Невозможно противостоять стихии такой мощи.

Действительно грандиозный план, имеющий все шансы на осуществление. Вот она — причина моего беспокойства. Как не укрепляй стены крепости, сколько ни вливай энергии в щиты — селевая волна этого просто не заметит.

— Если Вы мне всё это рассказали, то наверняка имеете план, как спасти своих близких и вообще всех тех, кого должны бросить в топку ритуала? — пришло время переходить к более конкретным вопросам.

— Да, так и есть, — рейнджер уже заметил мою готовность рассмотреть его план. — Ваш отряд адепты смогли обнаружить и послали нас на перехват. Других свободных сил у них не осталось: Легионы временно выбыли, а армия занята сбором и охраной жертвенного мяса. То есть просто разойтись миром в разные стороны мы не можем — тёмных это насторожит. Нам выделили особое средство, позволяющее захватить пленных — тварям нужны жертвы. И если дальше к лагерю смертников мы пойдём вместе — есть немалый шанс, что о том, кто кого взял в плен никто не узнает до момента, когда ты, Рей Димиус, убьёшь Великого Адепта. Это наш и ваш единственный шанс исправить сложившееся положение. Оставшихся адептов перебьют мои люди, если ваши нейтрализуют карателей в городе. После Вы можете поступать с нами по своему разумению, мы готовы добровольно отдать свои жизни для спасения семей. Собственно — это именно то, что я хотел Вам предложить от всех нас.

От подобного предложения отказываться глупо. Обговорив детали, наш отряд изобразил колонну пленных, попрятав всё оружие под одежду. В качестве некоторой гарантии нам отдали 'спецсредство' — гранаты с моментально усыпляющим газом, вставляемые вместо наконечника стрелы. Газ оказался сильнейшим магическим ядом, вполне способным пробить даже мою стойкость. На вопрос — 'почему против нас ранее не использовали его', Ломуж рассказал об его особенностях. Оказывается, вне баронства безумно дорогой яд почему-то терял свои свойства. Действенное противоядие нам тоже выдали, без него лучше не применять газовые гранаты — один вдох и получи несколько часов вынужденного отдыха.

Адепты Тёмного всё делали основательно, подготовив место проведения ритуала к приёму нескольких тысяч невольных участников. В центре расчищенного пространства возвышался алтарь — кроваво-красная узкая пирамида трёхметровой высоты. Вокруг неё на заранее выверенных местах уже торчали блестящие заострённые металлические штыри с перекладиной внизу. Именно на них должны устроиться зрители. Лагерь смертников размешался поблизости, и сейчас в нём негде яблоку было упасть — столько людей набили в него. Наши отряды разделились. Мои бойцы пошли к единственному городу баронства, а я вместе с рейнджерами направился навстречу тёмным тварям, вышедшим из своего огромного шатра вместе с пухленьким мужичком в чёрной короне на голове. Едва завидев нашу плотную группу, тот сразу же почувствовал неладное, попытавшись чем-то придавить нас к земле. Его воздействие отразило 'зеркало зла', уложив находящихся рядом с ним адептов. Рейнджеры находились под защитой артефакта, прижимаясь ко мне. Вторая и третья попытка мужичка в короне исправить положение полностью провалилась — он и сам едва устоял на ногах. В его взгляде впервые за долгие-долгие годы появился настоящий страх. Все его усилия, позволявшие чувствовать себя на подлинной вершине пищевой пирамиды, пропадали не просто даром, но и обращались против него самого. Он просто не знал, что можно предпринять, резко побелев лицом и начав пятиться задом. Стремительный рывок вперёд, и мой клинок духа пробивает его лоб, не позволив выпустить какое-либо посмертное проклятье. Всё бой окончен. Как-то всё слишком легко и просто, если посмотреть со стороны. Однако главная битва со злом мне ещё только предстоит...

Пока рейнджеры добивали беспомощных адептов, я дождался появления души поверженного противника и поглотил её, заранее настраиваясь на тяжелейшую борьбу. В своей победе над разумом Высшего Адепта Тёмного у меня имелись некоторые сомнения. Но отказаться от битвы тоже нельзя. Без информации не получится разобраться с 'тёмной магией' плотно заполнившей баронство Ток, и грозящей выйти из-под контроля после исчезновения своих хозяев.

Последующие события прошли мимо моего внимания. Внешние раздражители временно перестали являться действенными причинами для пробуждения сознания. Что-то говорил мастер-инструктор Ломуж, я ему даже отвечал, чем-то сильно обрадовав. Объявились мои люди, доложив о том, что в городе все спят, а имевшие при себе какое-либо оружие, остались без него и надёжно зафиксированы. Самого престарелого барона Ток они тоже нашли и оприходовали. Для передачи сведений за пределы баронства одному бойцу пришлось добровольно уйти на перерождение — все прочие способы не давали быстрого результата. Словно в тумане поднялся с земли и направился осматривать город. Он оказался на редкость красив, похож на маленькие уютные городки Западной Германии, однако сознание просто отмечало всё это как некую данность, не трогая спрятавшиеся чувства. Портальная площадь здесь тоже нашлась. Совершенно не думая приступил к восстановлению работоспособности портальных кругов. Их повреждения оказались минимальны, пришлось заменить всего шесть конструктивных элементов. Несмотря на просочившиеся через пелену полнейшего безразличия сомнения, портал ярко вспыхнул, установив связь с удалённым пространственным маяком в подвале нашей гостиницы. Вскоре здесь стало тесно от наших бойцов, пришедших навести тут окончательный порядок, а я отправился домой. Пришло время взглянуть в лицо неведомому тёмному злу и узнать, кто из нас окажется сильнее.

Догадываясь, с чем предстоит столкнуться, перед погружением в сон стянул с себя всё лишнее. Вообще всё, оставив лишь единственный автатар Богини Лиявы в своих волосах. Если вдруг пробужусь совсем другой личностью, он ничем не сможет помочь новому владельцу. Приняв необходимые меры безопасности, и предупредив других людей о потенциальной опасности, закрылся в спальне.

Я проигрывал. Проигрывал раз за разом, постепенно теряя частицы себя. Даже проверенные методы окунания в болезненные переживания своего обучения у Вампира оказались неспособными противостоять силе монстра, впадающего в экстаз от восприятия чужой боли и страданий. Его экстаз превосходил любые иные удовольствия, его ни с чем нельзя было сравнить. Чужая душа постепенно брала верх над моим разумом, мой жизненный опыт оказался слишком слаб, дабы противостоять невероятно долгой жизни Высшего Адепта Тёмного. В какой-то момент, когда угас последний лучик надежды, я вдруг почувствовал, что бьюсь со злом не один. На моей стороне в бой вступили те, кто меня любит. Их силы и надежды объединились против чудовища, не способного на любовь и сострадание. Кто противопоставил себя всем прочим. И любовь быстро взяла верх над тьмой, окончательно развеяв её.

Пробудившись, обнаружил рядом с собой всех своих 'младших жен'. Даже Богиня Лиява оказалась среди них, держа на коленях мою голову. На её лице застыла маска скорби, постепенно сменяющаяся радостью от моего возвращения из плена вечного небытия.

— Как же ты всех нас перепугал, — наконец-то выговорила она. — Я знаю — ты не остановишься ни перед чем, если посчитаешь, что так нужно. Но почему ты решил сражаться исключительно в одиночку?

— Другие бы не вынесли того груза, который упал на мои плечи, — тяжело вздохнув, ответил ей.

Из битвы разумов я вышел другим человеком. Если раньше во мне на первом месте был разум и рассудок, то теперь появился Долг. Долг с большой буквы. Слишком многое я узнал из поверженной души. Не знаю, кто из заказчиков дал команду разработчикам создать в этом мире такую гадость. Только настоящий маньяк-садист мог придумать такое, обеспечив реальную возможность распространения эпидемии зла. И я, как один из разработчиков виртуальной вселенной, просто обязан искоренить заразу, во что бы то ни стало. Благо теперь у меня хватит знаний и сил.

— А как ты здесь оказалась? — неожиданно спросил свою первую близкую подругу в этом мире.

— Из-за тебя я неожиданно обрела свой полный Божественный Аспект, — улыбнулась она, поглаживая меня по волосам. — Испугавшись потерять тебя навсегда, я не знала, чем смогу помочь, едва не разрушив сама себя от горя и тоски. И в последний момент давно, и, как я считала — безвозвратно утраченное могущество вернулось ко мне. Я снова стала хранительницей Любви и Светлых Надежд — только они способны справиться с любыми трудностями и невзгодами. Поспешив к тебе, я успела. Мы все успели, — она оглядела всех остальных женщин, пребывающих в полной прострации после её слов.