Испытание - 2. Деформатор

— Если они не против, мы ждем всех. Вполне возможно, что понадобится помощь.

Связь прервалась. Мерцание над шаром исчезло и последний упал в руки девчонки. Та поднялась, обернулась.

— Нам все еще нужна помощь, — проговорила, глядя на троицу моих бывших спутников. — Насчет награды ничего обещать не могу. Разве что наградой считать знания.

— Извини, но у нас еще много дел, — заметно резко бросила Лани.

— Какая помощь? — спросил Миха.

Охотница бросила на того испепеляющий взгляд.

Мы с Эшей переглянулись, а потом девчонка начала рассказывать. О "Деформаторе", о предохранителе, о людях, которые пытаются закрыть двери и не позволить существам Хаоса и дальше проникать на Землю. Она рассказала обо всем, ни разу не упомянув о реальности всего происходящего.

— А что — мне нравится, — сказал Миха. — Такая тайна. Ты как хочешь, — пристально посмотрел на Лани, — а я пойду с ними. Не просто же так тащились в такую даль.

— Согласна с Михой, — кивнула Николь. Она сняла с руки щит, протянула его мне. — Спасибо.

— Пусть пока у тебя побудет. Мы еще не вышли из болота.

Лани деланно закатила глаза, тяжело вздохнула.

— Знала же, что так получится. Ладно, идем. Только дай стрелы собрать. А то с одними деревяшками считай и осталась.

— Ну и вредная ты стала, — сказал я.

— Такая и была. Только ты не замечал.

Охотница развернулась и направилась к ближайшему трупу древохвоста, из которого торчала стрела.

— Что это с ней?

— До сих пор не понял? — поморщилась Николь.

— Нет.

— Ну и балбес! — Постучал меня по плечу Миха.

Она же не может ревновать, правда? Не с чего. А просто на обиду не похоже. Беда с этими девчонками — не понять их никак!

Глава 8. Активация.

По пути из болота нам попалось еще несколько древохвостов, но реальной опасности они уже не представляли. Благодаря предупреждающим выстрелам Лани, ловушки открывались прежде, чем мы вступали в зону их поражения, а в ближнем бою местные обитатели проигрывали по всем счетам.

Наконец самая сложная часть пути осталась за спиной, трясина отступила. Наверное, мы и сами походили на каких-нибудь болотных тварей — грязные до самой макушки. Но зато игра все же наконец-то позволила выйти из боевого режима и расщедрилась на опыт.

Вы получили 34500 exp

Вы получили 15450 серебряных монет

— А ничего себе прогулялись, — усмехнулся Миха.

Мы с Лани время от времени продолжали подлечивать наших незадачливых друзей. Яд в их крови действовал медленно, но непрестанно. Как показала практика, зараза таилась, накапливалась, практически никак не проявляя себя, чтобы потом, в пару минут, практически сбить с ног зараженного. Резко падали параметры, усталость практически не снималась. Причем чем больше игрок двигался, чем больше тратил сил, тем скорее наступал момент отключения. Но опытным путем нам удалось определить тот момент, когда уже надо все бросать и приступать к лечению. Момент определялся просто: на лицах зараженных червями игроков вокруг глаз появлялись характерные темные прожилки. Упусти момент, промедли несколько минут — и спутников начнет вырубать.

Благодаря умению ориентироваться Эши, быстро отыскали квадроцикл. Не знаю, что бы делали без растворов от усталости. Даже я чувствовал себя загнанной лошадью. Одна лишь Лани шла легко и непринужденно. У нее даже дыхание не сбилось. Перед тем как расстаться на сухом участке, откуда мы уже могли ехать, я передал охотнице практически все свои запасы лечебного раствора. Идти всем вместе пешком — потратить слишком много времени на дорогу. Остаться с ними, а Эшу отпустить одну с предохранителем — слишком опасно. А разлучать Лани с зараженными и вовсе нельзя. Вот такая задачка получается — про волка, капусту и не то старика, не то еще кого-то. Только те жаждали перебраться через реку, а нам надо всего лишь пересечь равнину.

— Приползем, как сможем, — пробурчала на прощание Лани. — Если протопаем впустую — будешь должен!

— Думаю, увиденное вас не разочарует в любом случае.

— Милая, а хочешь, я останусь с тобой и скрашу дорогу? — с воодушевлением предложил череп. — Тебе наверняка жутко скучно в компании этих паразитов. Смотри еще, вот упустишь момент, черви полезут у них из задниц. А я...

— Какие черви?! — нахмурился Миха.

— Ой... — глаза Максимуса чуть не выпали из орбит. — Я и забыл, что вы не в курсе пассажиров, поселившихся в ваших кишках. Ну ладно, вы тут разбирайтесь, а нам в дорогу пора.

— Он о чем бормочет? — с подозрением спросил Миха.

Мы с Лани переглянулись.

— Умом он тронулся, — сказала охотница. — Вместо мозгов гнилушки одни остались.

— Не стоит милой девушке осквернять себя ложью, — вздохнул череп.

— Не стоит тухлой головешке давать глупые советы! Райн, забери это чучело, очень он меня раздражает.

— Ну и оставайся в скуке и тоске, — обиделся Максимус.

При этом на его физиономии отразилась такая горькая скорбь, будто несчастных разом похоронил не только всю семью, но и друзей, и даже домашнюю живность.

Короткое прощание — и мы с Эшей рванули прочь. Троица медленно потянулась следом.

— Ты заметил, какая у нее задница? — из голоса черепа пропала вся обида... ненадолго. Эша, в руках которой тот и находился, что-то пробурчала, а затем Максимус кричал уже где-то в недрах ее рюкзака. Так и ехали.

Всю дорогу я внимательно следил за окружающим ландшафтом, выискивая признаки присутствия демонов. Ну, или хоть кого-нибудь. Ничего необычного — пустота и спокойствие. Впрочем, если обитатели Хаоса не хотят, чтобы их видели, они этого наверняка добьются. Тем более шума от нас — будь здоров. Даже глухой успеет спрятаться. И все же пару раз казалось, что вижу высоко в небе кружащиеся точки. Но слишком далеко — не рассмотреть.

До тайника с "Деформатором" добрались без происшествий. Нас встречали с явным нетерпением, ожиданием, предвкушением. Люди, долгое время жившие надеждой закрыть свой мир от проникновения в него инородных созданий, почувствовали близость ее исполнения. Не скажу, что нас встречали как героев, но радости никто не скрывал.

Но не воодушевление аборигенов бросилось в глаза: их численность и знаки, которых раньше не было. Людей стало много больше. Не только мужчин, но и женщин. Последние в основном в возрасте за тридцать, молодых нет совсем. Все хорошо вооружены. Большей частью огнестрельным оружием, но у некоторых имеются и мечи, и какие-то странные самострелы, и посохи или жезлы, вплоть до каких-то уж совсем непонятных приспособлений то ил технического, то ли магического характера. Ни дать ни взять аборигены к небольшой войне приготовились. Вот только место ее проведения — пара древних пещер, вблизи которых противник так и не появился. Но не появился — и ладно. Всем же лучше. Непонятные же знаки рассыпались по стенам и по полу. Нанесенные светящейся в темноте краской, виднеются везде, куда ни кинь взгляд. Некоторые мерцают, но основная часть горит мерно и тускло.

В числе первых встречал нас Алексей. Он крепко обнял Эшу, что-то проговорил ей на ухо. Она ответила так же неразборчиво. Затем он шагнул ко мне, протянул руку для рукопожатия.

Времени терять не стали, сразу направились к машине. А вот тут от радости не было и следа. В группе Афанасия Васильевича царило полнейшей сосредоточение. Напряжение буквально в воздухе витало. Разговоров мало, лица все больше сосредоточенные. Возможно, напряжение усугублялось обилием оружия вокруг. Возможно, близостью своеобразного экзамена их квалификации и подготовке.

Сам Афанасий Васильевич выглядел дерганным и раздраженным. Постоянно что-то шептал себе под нос, сверялся с порядком замусоленной записной книжкой, вносил в нее новые заметки. Атмосфера, прямо сказать, не способствующая уверенности в благоприятном исходе задуманного. Как по мне — взрывоопасная смесь из торопливости, излишней аккуратности и перестраховки. В конце концов, нервы у людей просто начинали сдавать. Вряд ли подобное состояние может довести до добра. А заменить членов научной группы, насколько понял, некому.

Работа кипела в основном вокруг самого "Деформатора" и в коридорах-ответвлениях, убегающих от него в стороны. Обслуживающая группа проверяла и перепроверяла все системы. Снова и снова. И лишь после всех многочисленных проверок было решено возвернуть на место принесенный нами предохранитель.

Максимус корчил рожи и откровенно веселился, призывая аборигенов внимательнее изучать математическую часть. Но прежде отыскать все инструкции, чертежи, схемы и прочую документацию на машину. Причем ключевым словом было "все". По словам черепа, те крохи, какими владели окружающие его бездари и лодыри можно без всякого сожаления пустить на розжиг костров. Иного толка от них все равно нет. Афанасий Васильевич стоически крепился и долго не ввязывался в перебранку, но наконец, нервы сдали и у него. Красный, точно рак, взъерошенный и бубнящий под нос какие-то ругательства, он готов был расколоть наглую черепушку. Но последний вовремя осознал грань, за которую все же не стоит заходить, и даже в знак примирения вызвался собственноручно установить предохранитель. И ведь что главное — установил. Не собственными руками, разумеется, а при помощи Барсика, но эта мелочь уже никого не интересовала.

Итак, огромный драгоценный камень оказался внутри кубической конструкции.

Мы как завороженные стояли и ждали каких-то изменений в работе "Деформатора", но их не было. Машина не выходила из тестового режима. Лишь легкий гул свидетельствовал, что вообще что-то работает.

— Чего ждем? — доверительно спросил Максимус.

Похоже, они с Барсиком настоль сроднились, что теперь передвигались только вместе. Не знаю, чего уж в таскании говорящего черепа нашел Изгнанник, но сам череп явно был доволен обретенным транспортом.

— Она уже работает?

— Нет.

— Почему?

— Потому что нет главного компонента.

— Какого?! — наверное, мой вопрос прозвучал слишком громко, так как все взгляды обернулись к нам.

— Тебя, — как ни в чем не бывало ответил Максимус и указал глазами вверх, на отливающий золотом круг.

— Сейчас? А чего молчал?

— А когда? Ты должен подтвердить, что проводник на месте и готов к работе. Машина умная, без наличия всех элементов энергию расходовать не станет.

Да, вломить черепу хотелось очень сильно. Интересно, а при жизни он такой же сволочью был? Или я этот вопрос себе уже задавал? Плевать, не до мелких воспоминаний. Нервозность и напряжение от ожидания неведомо чего передались и мне. Уж лучше бы все поскорее закончить. Так или иначе.

Я быстро поднялся по лестнице. Круг как круг, основание металлическое. Вполне может шарахнуть электричеством.

— Вставай, — подбодрил подлетевший череп.

— Учти, меня так просто не убить. Если что — холодец из тебя сделаем.

— Очень учтиво после всего того, что я сделал для вас, — скорчил обиженную физиономию Максимус. — Никакого уважения, не то что благодарности. Одни только обиды да тычки. А ты когда-нибудь пробовал ехать в мешке? Вряд ли. Попробуй на досуге. О многом подумать успеваешь. И дорогу запомнишь — по кочкам. Я их считал. Знаешь, сколько...

— Давай потом. Сейчас вот ну совсем не до жалоб.

— А это не жалоба!

Глаза черепа начали медленно вращаться в разные стороны. Барсик попытался повторить то же самое, но тут же его крылья начали бить по воздуху в разнобой и оба летуна чуть было не грохнулись мне под ноги.

Я усмехнулся и ступил в круг. Первые пару секунд ничего не происходило, а затем из-под ног вверх ударил столб белого света. Я аж задохнулся от его напора. Тело вмиг сделалось легким. Кажется, подпрыгни — и полетишь. На коже моментально выступила испарина — жар стоял, точно в печи. И при это — ощущение непередаваемой легкости и свободы. Раскинув руки, запрокинул голову. Надо мной раскрывался потолок. Там, куда бил свет, виднелся клочок звездного неба. Это что же, раздвижная крыша? Так нас увидят за много километров. Никакие скрытность и маскировка не помогут.

— Хватит! Выходи! — вырвал из созерцания звезд крик Максимуса.

Шаг в сторону — и от легкости не осталось и следа. На плечи наваливается тяжесть доспехов. И это если учесть, что для меня все это железо на теле — не вес.

— Понравилось? — ощерился череп.

— Да уж. Это было... необычно.

— Еще бы. Ты наверное и не заметил. Сколько прошло времени.

— Пара минут?..

— Минут тридцать, а то и все сорок.

Я окинул взглядом машину, следящих за ней людей.

— Какие сорок минут?

— Ничего, еще успеешь привыкнуть к таким фокусам. Присоединяйся к остальным червям. Машина должна выйти в рабочий режим. Выши тесты — это ваши тесты. "Деформатор" не работал много лет, да и мы перед... э-э-э... смертью кое-что сотворили с основными системными файлами. Пока восстановит — можете отдыхать.

— Долго?

— Не знаю. — Череп улыбнулся во все пять зубов. — Внешние проявления рабочего режима — разноцветные вспышки. Пусть кто-нибудь посидит тут и последит. Думаю, позже потребуется твое присутствие для дополнительно калибровки систем. Вся эта дурь... — он обвел взглядом зал, — должна настроиться на волновые сигналы твоего мозга, окончательно проанализировать и оценить потенциал твоей силы. Но если прошел предварительную оценку — пройдешь и настройку. Думаю, ты достаточно силен в использовании треклятой праны.

— Почему так думаешь?

— Повезло же тебе вытащить с того света самого обаятельного создателя этой чертовой махины.

— Ты о ком?

Максимус нахмурился, его глаза сделались желтыми.

— Все же люди моего будущего — неблагодарные скоты! Сделай мне ноги — и я больше не потревожу вас своими низменными изречениями.

— Молока хочешь?

— Не подлизывайся. Только теплого.

И потянулось время бездействия. Первое время мы с Эшей попеременно навещали зал с машиной каждые минут десять. Всех изменений в работе последней — усилившийся гул. Хоть что-то. Но ни намека на появление разноцветных вспышек.

Райн > Как дела?

Миха > Тихо тут у вас, скучно.

Райн > Вообще никого на пути?

Миха > Неа. Идем, в носу ковыряем. Может, у тебя там чего интересного?

Райн > Сами на заднице сидим, ждем... Погоди...

— Слушай, все равно без дела сидим, — обратился к Эше. — Давай доброе дело сделаем: ты оставайся здесь, а я быстро перевезу сюда ребят. Им пешком еще не один час пилить. Чего ноги бить? Да и нам тут лишняя мощь не повредит. Народ, как на иголках. Не уверен, что дополнительные игроки их успокоят, но уж мне точно спокойнее станет. По болотам-то прошли знатно. Сам не ожидал. Правда, вопросы будут... но уж как-нибудь разберемся. Сразу всех не перевезти, но хоть по одному их перекидывать вперед — все быстрее будет.

Мы сидели возле костра. Со всеми приготовлениями и беготней и поесть забыли. И вот теперь наверстывали. Вернее, уже наверстали. Барсик со счастливым выражением на сморщенной физиономии свернулся у Эши на коленях. Максимус же прикрыл глаза и блаженствовал на столе, возле миски с молоком.