Цифровая Пропасть. Закрытые горизонты.

Вероятно, они только сейчас узнали, кто же она такая на самом деле, ибо нынешняя внешность Лиявы заметно отличается от того образа, который воплощён в статуэтках над её алтарями в Храмах всех богов. Или вообще первый раз живого Бога увидели.

— Моё большое путешествие окончено, мой любимый господин, теперь я всегда останусь рядом с тобой, — сказала она, припав к моим губам жарким поцелуем.

И только через сутки, выбравшись-таки из спальни, я узнал, что провалялся в бреду целую неделю. Зато теперь знаю практически всё про 'тёмную магию'. Стоит отметить — тьма к ней не имеет никакого отношения, и выражение — 'тёмная магия' принципиально неверно. Просто большая часть её проявлений видится как некое затемнение, причём даже невооруженным глазом. Правильнее же её назвать — 'магия волн и резонансов'. Весь здешний материальный мир, оказывается, соткан из энергетических колебаний, принимающих различные формы. Но просто так повлиять на них нельзя. Требуется особая форма энергии, которую могут вырабатывать живые существа. С помощью ритуалов мучительного умерщвления адепты Тёмного собирали и концентрировали эту энергию, заставляя её нарушать равновесие мира и воплощать их замыслы. К счастью всех живущих, удобных мест для эффективной концентрации той силы в мире не так много. Баронство Ток оказалось одним из них, где адептам удалось изменить общий фон колебаний на огромной площади. Именно потому там не работают пространственные техники. Впрочем, 'счастливое место', где располагался городской портал, всё же смогло сохранить устойчивость. 'Интегральная магия' и её производные мешали производить манипуляции 'магии колебаний и резонансов'. Именно потому адепты не пользовались амулетами и вообще старались держать их на значительном расстоянии от себя. Иначе приходилось учитывать помехи и серьёзно усложнять расчеты любых заклинаний. Тёмная Корона Великого адепта являлась единственным артефактом, пригодным для них, усиливающим некие базовые резонансы — он серьёзно поднимал возможности своего владельца по воздействию на реальность. Для меня полученные знания были невероятно ценны, ибо имелось некоторое понимание, как использовать 'магию волн' без принесения человеческих жертв исключительно за счёт своей силы. Сей путь требовал просто умопомрачительного уровня концентрации сознания, но у меня имелись специальные упражнения из фолианта для истинного ЖизнеТворца, позволявшие достигнуть подобных высот.

Пятнадцатая глава. Закрепляя успех.

За время моего временного отсутствия часть проблем рассосалась сама собой. Удерживающая воду в озере плотина не выдержала без постоянного пригляда почивших создателей. Всесокрушающего водяного вала не получилось. Река действительно разлилась, однако катастрофы в её нижнем течении не произошло. Наша крепость спокойно пережила паводок, подступивший к её стенам, а галеры вовремя спасли ушкуйники, выйдя на них в открытое море погонять пиратов, решивших проведать свои тайные базы на берегу. Более того, от разлива получилась сплошная польза, ибо пороги перестали существовать — бушующая вода выворотила и унесла к морю огромные камни, вместе со всеми магическими барьерами, жившими в них. Теперь река стала пригодной для прохождения любых гребных судов и кораблей, имеющих дополнительные магические движители: на одних парусах проходить горную узость, сжимающую речное русло, слишком опасно. И если природные силы справились без человеческого участия, то проблемы с бывшими 'Тёмными Легионами' требовали моего личного вмешательства, как и решение судьбы барона Ток. Пообщавшись с ним, быстро выяснил, что выдавать его для королевского суда крайне нежелательно, ибо там из него быстро сделают крайнего и отправят на свидание к палачу, а ведь, по сути, он ни в чём не виноват. Как и всех прочих, адепты Тёмного его держали в роли заложника и заставляли исполнять их волю. Более того, барон пытался с ними бороться, однако, не преуспел, напрасно потеряв жену и двух своих сыновей. В общем, ему можно только посочувствовать, но никак не обвинять в трусости и малодушии. Однако главной причиной, по которой его не следовало выдавать Королю, оказался мой личный интерес. После казни барона, не имеющего прямых наследников, его земельное владение перейдёт в собственность Короля, а кому он его потом передаст и на каких условиях — совершенно неясно. По крайней мере, я не хочу давать ему крупного козыря на ближайших переговорах. Барону ничего не оставалось, как признать своим первым сюзереном Великого Императора и пойти под его невидимую длань. Остатки армии баронства тоже присягнули ему. Последние рейнджеры же вошли в мой клан. Для них имелась работа по профилю — требовалось переловить разбежавшихся по лесам работорговцев. Надо же и Королю бросить кость с приличным куском человеческого мяса. В столице ещё не знали о произошедшей в баронстве смене власти, хотя по суете наших людей и массовым закупкам продовольствия, кто-то уже начинал догадываться. Долго тянуть с информированием широкой общественности было нельзя. Оставалось решить последний важный вопрос...

— По-моему, тут кто-то ещё не до конца осознал, что должен просить снисхождения, стоя на коленях, а не выставлять условия со своей стороны и тем более пытаться запугать протягивающего вам руку помощи... — семеро спонсоров легионеров, участвующих в переговорах, никак не хотели признавать очевидного.

Более того, сразу же попытались запугать меня и весь мой клан сильным осложнением жизни в реальном мире, если мы не выполним все их условия. А хотели они немало. Как минимум, передачи захваченного моими людьми баронства им и всех трофеев, которые мы уже благополучно прибрали к рукам. И ещё удовлетворения целого списка других претензий.

— Ладно, мы, игроки, с нами вы, возможно, что-то сделаете, — я окинул немолодых наглецов суровым взглядом, — но что вы противопоставите Великому Императору? Для него вы все жалкие ничтожества, не имеющие за душой ничего кроме денег. Ему они не интересны, ибо за ним стоят верные люди. Много верных людей. Вам, паразитам на шее человечества, этого не понять, вы живёте в мире других ценностей. Но их значение здесь далеко не определяющее. В моей власти разрушить все ваши немалые вложения лишь одним движением пальца, — я демонстративно погладил перстень на своей левой руке.

Алтарь возрождения, к которому оказались накрепко привязаны все легионеры, благополучно заминировали наши диверсанты, и теперь я мог уничтожить его в любой момент. Для его создания адепты распотрошили священную рощу, вытащив из неё все малые алтари и сплавив их в единый монолит своим кровавым ритуалом, существенно увеличив их возможности за счёт концентрации. Несмотря на способ производства, никакой особой 'скверны' в нём не нашлось, кроме блокировки привязывания души игрока к любым другим менее мощным образованиям аналогичного функционала. Теперь легионерам действительно бесполезно менять персонажа, первая же смерть непременно вернёт их сюда. Разрушить же алтарь-монолит очень непросто. Мне пришлось пожертвовать пару крупных сапфиров и рубинов на создание магической мины достаточной мощи. При разрушении концентрированной точки возрождения, легионеры смогут возрождаться на местах их прежней привязки, но там их уже подждает стража. В силу разного времени появления отдельных игроков из алтарей, палачи справятся с ними, независимо от их количества. Для организации же 'крестового похода' на обитаемые земли королевства легионам не хватит продовольствия, а в баронстве они не устоят против имеющихся у нас спецсредств.

Всё это я подробно высказал спонсорам, вместе с категоричными требованиями Великого Императора, выраженного в ультимативной форме. Фактически от них требовалось полное и безоговорочное подчинение в обмен на принятие под свою длань и последующую защиту.

— Великий Император строг, но милостив. Потому он готов предоставить вам единственный шанс доказать свою принадлежность к числу его сторонников, а не врагов, подлежащих поголовному истреблению, без жалости и сожаления. Тогда вы, возможно, сможете и лично пообщаться с ним. Пока же вы все совершенно не достойны большего, чем целовать его старый сапог!

Смотреть в налившиеся гневом лица финансовых воротил мне не хотелось, потому оставил их наедине с тикающим таймером. Если они не соглашаются с требованиями за четыре часа, то пусть пеняют исключительно на себя. Через подслушивающее плетение их спор, перешедший в драку, слушало немало народа. Как из 'Семейников', так и из других кланов, ныне входящих в легионы. В отдельном шатре мы собрали тех, кого посчитали наиболее разумными, а также авторитетными среди своих. Если их спонсоры не договорятся, можно попытаться обойтись и без них, пусть это и потребует дополнительных расходов с нашей стороны. Однако разум возобладал над жадностью и эмоциями, правда, не у всех. Из семерых продолжить 'проект' согласились только двое, пообещав другим возместить часть убытков, что их как-то устроило. С этими двумя я и продолжил разговор.

— Вы уже всё слышали, — однозначно заявил мне Ибрагим — весьма колоритный дядька восточной внешности. — Мы согласны с предложенными условиями, однако не всё находится исключительно в наших силах. Слишком велики расходы и ответственность перед акционерами. Мы вполне способны выйти из дела с минимумом личных потерь, но тогда пострадают множество простых людей. Я считаю, так дела вести нельзя — вот это попрошу довести до вашего Великого Императора.

— У меня имеются все полномочия для заключения договора от его имени, — слова спонсора мне понравились, ибо он действительно мог уйти, громко хлопнув дверью, но не хотел этого делать. — С особенностями вашей модели бизнеса уже довелось ознакомиться. В целом, она мне не нравится, а именно её главная направленность на военную добычу и последующую эксплуатацию захваченных колоний. Нельзя постоянно играть в игры исключительно с нулевой суммой. Но некоторые элементы, способные окупить вложения и даже получать прибыль, вполне приемлемы. Вероятно, сыграет и сделанная ставка на военную силу. Однако подготовка и оснащённость легионов откровенно недостаточна для будущей мировой войны. Ограничения по уровню возрождения для вас теперь нет — этим надо воспользоваться. Со своей стороны мы готовы помочь оружием и инструкторами, но для закупки всего необходимого потребуются немалые средства. Раз вы готовы присягнуть Великому Императору, то часть расходов сможете компенсировать за счёт ресурсов этого баронства, к которому вы все теперь крепко привязаны. По моей информации, здесь имеются серебряные рудники и копи неплохих самоцветов. Сейчас они безлюдны, причины вам хорошо известны. Приглашайте мастеров, нанимайте работников — рабства тут больше никогда не будет!

Пусть и не сразу, но общие интересы нам удалось найти. После присяги с целованием сапога Великого Императора, объединённое войско кланов становится новым кланом-монстром с названием 'Имперские Легионы'. Клан 'Семья' берётся обучить людей по своим методикам, а также помогает 'Легионам' с оружием и амуницией, по ценам значительно ниже рыночных, но с учётом текущих на момент поставки. В дальнейшем предполагается компенсировать разницу за счёт захваченной в боях добычи, сбором которой станут заниматься исключительно трофейные команды 'Семейников', уже доказавшие свою честность и профессионализм. Мне же предстоит решить все политические вопросы с Королём, иначе наш общий план ничего не стоит.

— Эх, зачем же ты так поторопился, мил человек? — покачав головой, сокрушенно заметил Деал Первый. — Объявить себя Великим Императором — значит обречь себя и всех стоящих за тобой людей на бесславную кончину.

— А кто мне прежде говорил о том, что на кое-кого сделал свою ставку? — я изобразил искреннее удивление.

— Не стоит путать политический фарс и реальное самозванство, — с большой грустью в голосе заявил он, на несколько мгновений закатив глаза, явно отдавая кому-то приказ по связному амулету.

К негативной реакции со стороны Короля мы вполне подготовились. Кланхолл в гостинице превращён в настоящую крепость, другие клановые объекты под надёжной охраной или заминированы. Если не получится решить дело миром, придётся применить силу, как бы того не хотелось.

— Самозванство, Вы в этом полностью уверены? — в вой голос я влил изрядно желчи. — Громкий титул ничего не значит без реальной силы, которая за ним стоит. И если эта сила имеется, то разве есть какая-то разница?

— Увы, — Король ещё раз тяжело вздохнул, собираясь что-то рассказать, однако я заметил, как от его 'обруча власти' на голове повеяло пробудившейся от спячки огромной силой. — Когда-то мой далёкий предок остался единственным верным своему сюзерену — Великому Императору, создавшему ту самую древнюю Империю. Предок сумел отстоять свои владения в гражданской войне, охватившей весь мир и сохранить кое-что из имперского наследия. Он же заповедовал всем своим потомкам ждать возвращения подлинного Наследника Имперского Престола, уничтожая самозванцев любой ценой. Потому, как бы мне лично не было выгодно согласиться с твоими предложениями, какую бы они не сулили выгоду моему королевству, я не имею возможности нарушить завет. У меня просто нет иного выбора.

— А если я окажусь тем самым Наследником? — вкрадчиво спросил Монарха, уже собравшегося обрушить на меня неведомую силу своей короны, предназначавшуюся именно для такого случая.

— Наследника, ха-ха-ха, — он не смог удержаться и громко рассмеяться. — Ты хоть представляешь, о чём сейчас говоришь?

— Вполне, — теперь тон моего голоса стал исключительно серьёзным.

— Что ж... — Деал Первый внимательно взглянул на меня, похоже проникнувшись серьёзностью момента. — Моему далёкому предку Великий Император доверял настолько, что передал перед своей кончиной один могущественный артефакт, который признает исключительно подлинного Наследника. С тех незапамятных времён он тайно хранится здесь. Ты готов пройти проверку им? — в голосе Монарха прорезались зловещие нотки, видимо самозванцу эта проверка обойдётся дороже жизни.

Вместо ответа утвердительно кивнул головой. Король надолго погрузился в себя, с кем-то общаясь по связному амулету, потом, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла.

— И кто же такое учудил? — послышался знакомый голос неожиданно появившегося Архимага позади меня.

У него, похоже, имелся индивидуальный артефакт-телепорт, аналогичный тому, который использовала Аллия.

— Ты не поверишь мой друг, Ард Дайлин, но это он, — Король показал на меня рукой.

— Димиус, мой ученик? — изумился он. — Не может быть! Если верить древним преданиям, Наследник должен обладать какой-то особенной аурой, но никак не быть похожим на обычного человека.

Не говоря лишнего, за пару секунд свернул внешний слой ауры, демонстративно положив 'перстень долга' на стол, постепенно высвобождая настоящее ядро, с которого слетели ограничители и маскировка.

— Невероятно... — едва смог вымолвить пораженный до глубины души Архимаг. — Если только это не иллюзия, против которой пасуют все мои способности.