Форсвейм - 1. Пойманные игрой

У ее поцелуя был клубничный вкус. Сначала Руни предприняла слабую попытку прервать его, но Хагер не отпустил. Она покорилась, прильнула к нему, встала на цыпочки и обняла. Над их головами рассыпались разноцветные фейерверки.

У Хагера совсем некстати заурчало в животе. Руни потихоньку засмеялась в поцелуй, но и ее живот заурчал следом.

— Есть хочу, — сказал она.

— В жизни не слышал ничего романтичнее, — рассмеялся он. — Пойдем, нужно нас накормить.

Он взял девушку за руку, скрестил ее пальцы со своими.

Они пошли дальше по улице, пока не нашли приличную таверну.

"Радость живота" — гласила пузатая вывеска в форме булки хлеба.

При входе их чуть не сбил с ног сильно спешащий человек. Человек держался за кровоточащий нос, ругался сквозь зубы и обещал кому-то поменять местами руки с ногами.

— Везет нам сегодня, — сказал Хагер. — Уже второй недовольный жизнью, а еще далеко не вечер.

Народу в зале оказалось немного. За столиками сидели в основном по двое-трое. Лишь два стола оказались сдвинуты вместе, и за ними расположилась веселая компания из шести человек. Скорее всего, игроки. Впрочем, буйными они не выглядели.

Хагер и Руни нашли себе столик в углу зала.

— Смотри, какой костюм... — прошептала ловкачка, косясь за спину воина.

Тот потянулся, обернулся, точно смотрел в сторону кухни. Через пару столов от них в одиночестве сидел человек. Странный. То ли пьяный, то ли под действием наркотика. В черной кожаной куртке и тяжелом черном же плаще на плечах.

"И не жарко?"

Лицо человека было белым, а кожа будто бы туго натянута на мягкую подложку, скрывающую черты. Одутловатый, с красными кругами вокруг глаз.

— Интересно, кто это? — воин снова повернулся к Руни.

— Он не шевелится, — прошептала та. — Даже не моргает.

— Может, статуя?

— Не знаю.

К ним подошла прислужница, приняла заказ.

— Ты извини, но не могу не спросить, — усмехнулся Хагер. — Еще тогда не понял...

— Я вся внимание, — делано посерьезнела девушка.

— Зачем тебе столько пустых кошельков?

Руни нахмурилась, но потом, видимо, поняв, о чем идет речь, покраснела и засмеялась в кулачок.

— Никогда не думала, что буду рассказывать кому-то об этом. Глупость это, не обращай внимания. Ничего серьезного.

— И все же? Честно — мне покоя не дает.

Девушка выдохнула сквозь плотно сжатые губы.

— Ты же помнишь — мой профиль закрыт для всех. Я и собирала их... ну, как трофеи. Знаешь, как индейцы — скальпы поверженных врагов. Было интересно, к концу игры наберу сотню?

— И как успехи?

— До сотни еще далеко, — лицо Руни застыло, она внимательно посмотрела на собеседника. Ждет его реакции?

Тот лишь негромко засмеялся. Увещевать ловкачку выбросить трофеи не стал. В конце концов, каждый имеет право на собственное маленькое увлечение. Даже в виртуальном мире. Главное, чтобы за самим процессом не попалась.

Дверь в таверну распахнулась, и на пороге показался тот самый человек, который не так давно чуть было не сбил Хагера с ног. Нос человека распух и походил на сливу. В руках он сжимал пару коротких клинков.

— Вот эти ублюдки! — закричал вошедший, указав клинками в сторону сдвинутых столов и веселой компании.

Он сделал пару шагов в зал, и за ним вошли еще шестеро.

"Почти равный бой..." — стороной подумал Хагер.

Его внимание привлек один из "группы поддержки": низкорослый, худощавый; с длинными волосами, заплетенными в десяток косиц; в больших очках, будто у летчика. Человек был одет в нечто, напоминающее комбинезон рабочего, только усиленный кольчужными вставками. На его поясе виднелся широкий ремень, со странного вида зажимами или держателями, в которых покоилось несколько разноцветных круглых склянок.

— Ничего себе! — произнес Хагер. — Алхимик?

— Похоже, — неуверенно согласилась Руни. — Их открыли?

— Когда я начинал играть — нет.

К моменту выхода игры разработчики или не успели, или не посчитали нужным открывать доступ к ветке Техника. В анонсе было сказано, что ветка станет активна позже. Но конкретные сроки не назывались. И вот — нате. Алхимик. Не тот безумного вида старик, которого игроки встретили в шахтах, а вполне себе живой человек. Вряд ли НПС. С таким надо держать ухо востро. Слишком свежа в памяти встреча с безумным ублюдком, которого не брала сталь.

Это что же получается? Либо разработчики все еще имеют доступ к ресурсам игры и продолжают над ней успешно работать. Но тогда почему не откроют выход в реальный мир? Либо доступ к ресурсам имеет кто-то другой... И тогда перспективы на выживание становятся совсем не радужными.

— Господа — нет! — в зале появился хозяин заведения. Он встал между двумя группами гостей, расставил в стороны руки, будто это могло остановить назревающую драку.

— Пошел в зад, козел! — сплюнул на пол "разбитый нос". — Уроем их, ребята!

Он заорал, но в драку не бросился — подождал, пока вперед выступят двое с полуторными мечами. Воины — сразу видно.

— Нам лучше уйти, — быстро сказал Хагер, стараясь сесть так, чтобы закрыть девушку.

— Поели... — сокрушенно проговорила та.

Человек с одутловатым лицом продолжал сидеть, не шелохнувшись.

Точно статуя! Но зачем такая нужна? Аппетита точно не прибавляет.

Ворвавшиеся в таверну игроки бросились в драку. Редкие посетители метнулись к стенам, кто-то протиснулся к кухне, где и скрылся. Видимо, опыт предыдущих схваток показал, что в новых правилах игры не стоит без должной подготовки соваться в каждую потасовку.

Первым же ударом "разбитый нос" вскрыл грудную клетку хозяина заведения. Брызнула кровь.

Хагер вскочил на ноги, подхватил за ножку стул. Какое-никакое, а оружие.

Алхимик продолжал стоять в дверях. На его губах играла презрительная усмешка, руки сложены на груди.

Неужели так уверен в себе? Или это показное бахвальство? Чем он собирается защищаться в случае необходимости?

— Уходим? — спросил Хагер за спину.

— Угу... Но за меня не беспокойся, я могу и спрятаться.

В зале развернулось настоящее побоище. Игроки двух групп с такой самоотдачей колошматили друг друга, будто в финальной схватке сошлись с самыми опасными монстрами. Судя по всему, члены группы поддержки "разбитого носа" несколько превосходили противников по уровню, а потому почти сразу начали тех теснить. Да и сам "разбитый нос" оказался не промах. Двигаясь быстро, он наносил неглубокие, но неприятные порезы противникам, которые наверняка были не только очень болезненными, но и вели к обильной кровопотере.

Хагер взял Руни за руку, двинулся было к выходу, когда странный незнакомец, все это время сидящий неподвижно, вздрогнул. Моргнул, медленно осмотрелся по сторонам, а потом поднялся. Поднялся странно, будто пропустил процесс вставания, — сразу оказался на ногах.

— Подожди... — прошептал Хагер.

Разум гнал его прочь из таверны, но какое-то неосознанное предчувствие заставило задержаться.

Мимо пробежал человек: в распоротой в нескольких местах кожаной куртке, оставляя за собой цепочку кровавых капель. Человек держался за голову и сильно припадал на одну ногу.

Стоящий в дверях Алхимик бросил на беглеца мимолетный взгляд, ловко сорвал с пояса склянку и без замаха метнул в его сторону. Человек заметил бросок и потому метнулся в сторону. Склянка прямо в воздухе изменила траекторию полета — точно ракета с тепловым наведением. Для беглеца такой поворот дел тоже стал неожиданностью. Он попытался увернуться от летящего в него снаряда, но было уже поздно. Склянка густым зелено-серым облаком взорвалась над самой его головой. Будто налитое ртутными испарениями, облако рухнуло на несчастного.

В воздухе появился сильный запах кислоты.

Человек покатился по полу, закричал тонким срывающимся голосом. Его плоть таяла на глазах, точно лед на солнце.

Руни за спиной Хагера охнула.

Воин действовал на чистых эмоциях. Он что было сил размахнулся стулом, который все еще держал в руке, и метнул его в Алхимика. Момент броска тот увидел, но среагировать на него не успел. Тяжелый предмет мебели снес человека с ног. Хагер думал, что от такого удара все склянки Алхимика превратятся в ничто. Но этого не случилось. Не раскололась ни одна, хотя три или четыре покатились по полу.

— Идем, — проговорил Хагер.

В рядах сражающихся на ногах осталось всего пять человек. Еще трое либо корчились на полу, либо старательно отползали. Наверняка надеются, что Игра выпустит их из режима сражения — и тогда, наконец-то, можно будет подлечиться. Остальные же лежали, не двигаясь. Кровь заливала пол.

Пройдет немного времени — и мертвецы снова поднимутся. Только в несколько ином виде. Встречаться с ними без оружия — верх глупости. Тут уже стулья не помогут.

Хагер и Руни уже почти добрались до двери, когда воздух вокруг буквально заледенел. Тело сковало морозными тисками — не пошевелиться.

— >

Вы находитесь под влиянием эффекта "Заморозка"

Скорость вашего передвижения снижена на 95%

— >

Черная тень ударила в группу застывших в нелепых позах игроков. Они продолжали сжимать в руках оружие, но вот воспользоваться им не могли. Тень раздалась в стороны, превратилась в шарообразное облако и снова сжалась, обретя прежние очертания. Кожа троих из пятерых стоящих на ногах игроков пошла трещинами, начала отваливаться целыми пластами.

Хагер неистово рвался из сковывающих его ледяных тисков. Выносливость таяла на глазах, но сдвинуться не получалось ни на шаг.

Над одним телом игрока, лежащего на полу в луже крови, появился черный дым — до превращения его в призрачную тварь осталось несколько минут, не больше.

Фигура стоящей рядом Руни дрогнула, обратилась в тень, а потом медленно скользнула к двери.

"Молодец!" — Хагер с облегчением выдохнул. Пусть спасается на улице.

Но ловкачка действовала иначе. Она подхватила с пола склянки, выпавшие из пояса Алхимика, немного подождала, пока одутловатый незнакомец остановится, осматриваясь, и метнула в него склянку.

Похоже, ей не хватило умения, так как снаряд, отливающий алым, пролетел почти в метре от цели и разбился, ударившись о дальнюю стену. Зал озарился огненной вспышкой.

Незнакомец перевел взгляд на неожиданного противника. Но Руни не стояла на месте. Ее фигура снова затуманилась, зыбкой тенью протянулась мимо Хагера. Взгляд воина нащупал пару лежащих у ног склянок.

Воин зарычал и потянулся к снарядам. Тело подчинилось. Медленно, будто в кошмарном сне, рука приближалась к склянкам. Оцепенение отпускало — то ли из-за пламени, вырвавшегося из склянки и быстро распространяющегося по залу; то ли время действия заклятия просто заканчивалось.

Незнакомец проследил движение Руни — метнулся той наперерез. Ловкачка замешкалась, вынужденная передохнуть перед следующим рывком, а потому не смогла увернуться от удара. Незнакомец врезался в нее на полном ходу. Вместе они покатились по полу, сшибли стол и несколько стульев.

Хагер будто наяву чувствовал, как рвутся до предела напряженные жилы, но продолжал тянуться. Немного, осталось совсем немного!

Признаки активности начали проявлять и остальные игроки. В особенности "разбитый нос", который сразу же начал пятиться к кухне, явно намереваясь скрыться, пока неведомый противник увлечен другой целью.

Незнакомец дымным столбом взвился на ноги.

Лежащая на полу Руни не шевельнулась.

Пальцы Хагера коснулись склянки. Есть! Обхватить сосуд с бьющимся внутри голубым свечением и метнуть его. Слабо, коряво от сводящих тело судорог.

Незнакомца подвело то, что он стоял совсем недалеко от Хагера. Даже корявый бросок воина достиг своей цели. Склянка взорвалась, не долетев до гада с десяток сантиметров. В воздухе заискрились ледяные иглы. Незнакомец было снова попытался превратиться в облако, но не успел. Сотни мельчайших игл ударили в него. Часть ушла в пол, но основная масса поразила цель.

Незнакомец взвыл так, что впору потрескаться стеклу в окнах.

Оцепенение спало. Хагер рванулся в сторону, подхватил ближайший стул и что было сил хватанул им по незнакомцу. Бил так, чтобы отбросить гада подальше от Руни.

Между тем огонь охватил уже большую часть зала и подбирался все ближе.

Хагер подхватил Руни на руки, бросился на выход. Смерть — это не конец. И вскоре из пламени выйдут новые враги. Лучше в это время оказаться подальше от злополучной таверны.

Ловкачка казалась совсем невесомой. Бледная, с глубокими трещинами на коже, сквозь которые виднеется алая плоть и пробиваются капли крови.

У самого выхода шевелился Алхимик. Завидев бегущего на него недавнего обидчика, потянулся к поясу. Сердце Хагера подпрыгнуло к горлу. Он никак не успевал выскользнуть на улицу, не успевал и добраться до Алхимика. О том, как тот метает свои склянки, помнил отлично — не увернуться.

Их взгляды встретились. Алхимик выхватил склянку — и бросил. Хагер резко развернулся, намереваясь принять снаряд спиной. Удара не последовало — склянка пролетела дальше, взорвалась под ногами незнакомца, только-только пришедшего в себя. К потолку взметнулся факел жаркого пламени.

Незнакомец завертелся на месте, попытался вырваться из огненных объятий, но тщетно: огонь будто держал его, тянул невидимыми щупальцами. Тварь с одутловатым лицом корчилась, таяла.

Дышать стало тяжело. Горячий воздух переполнялся клубами дыма. Снаружи вроде бы слышались крики, но уверенности в этом нет.

Хагер снова развернулся к Алхимику. Тот уже стоял на ногах, улыбался. Еще один бросок — и очередная склянка полетела в зал, к скоплению мертвых игроков. Впрочем, там могли оставаться и живые, но оглушенные. Алхимика это, судя по всему, не беспокоило. Один из мертвецов уже почти закончил трансформацию в призрачную тварь. В отблесках завывающего пламени она походила на горбатого быка, неведомо как вставшего на задние ноги. Длинная шерсть волочилась по полу свалявшимися лохмами, витые рога смотрели вперед. Призрак взревел, когда перед ним раскрылся еще один огненный бутон.

Алхимик снова усмехнулся и вышел прочь.

Хагер бросился следом. Вылетел на улицу — мокрый и опаленный. Кожу саднило. Но боли он не замечал. Руни лежала на его руках холодная, точно ледышка. Воин отбежал от охваченной пламенем таверны. Собравшиеся зеваки о чем-то спрашивали, кто-то предложил помощь.

— Там несколько трупов. Один уже стал призраком! — крикнул Хагер. — Внутри. Скоро будут другие. У кого есть оружие?

Многие зеваки тут же исчезли. Послышался шелест доставаемых из ножен мечей, неразборчивые слова заклинателей. Похоже, игроки успели уяснить урок преображения. Они полукругом оцепили горящее здание, принялись ждать. Человек пятнадцать — справятся. Главное, чтобы пожар не перекинулся дальше. А то ведь и целый квартал может выгореть.

— Руни... — позвал Хагер, опустившись на одно колено.

Девушка не отозвалась. Воин проверил ее показатель жизни — на самом минимуме. Еще немного... Он заставил себя не думать о худшем.

— Зелье! — заорал он. — У кого-нибудь есть живительное зелье?