Земли меча и магии. Друид.

Еще одна стрекоза под свист стрел закувыркалась вниз, отчаянно и уже бессмысленно молотя по воздуху своими крыльями. Хм, что-то часто вокруг нас мелькают разведчики роя. Они, конечно, по меркам и так имеющих бонус к воспроизводству своей численности насекомых абсолютно копеечные существа, но терять их одного за другим без причины никто бы не стал. Видимо разумные особи этой странной и страшноватой расы сообразили, что идущая прямо ко входу в их берлогу траншея к добру не приведет. А может даже и сообразили, почему она почти соприкасается с рекой. Все-таки негуманоидный разум не должен априори означать низкий уровень интеллекта. А какие-то основы инженерного мышления у монстров, строящих невероятно сложные улья, должны иметься.

-Что-то будет. — Решил я и отвел примерно половину своих бойцов, за исключением практически не способных устать энтов, на отдых. Через час они вернутся к работе, а оставшаяся часть армии сможет облегченно перевести дух. Да, темп прокладки канала неминуемо замедлится. Однако он и так уже практически выкопан. Пустим мы воду через два часа или через четыре — невелика разница. В любом случае ей еще не меньше суток журчать, заполняя катакомбы. А может и больше. — Всем быть готовыми к атаке жуков!

На периферии зрения все время обнаруживались парящие в отдалении стрекозы, а в кустах пару раз замечали блеснувшие хитином на солнце тени, но насекомые держались от нас на почтительном отдалении. До тех пор, пока медленно растущий вперед канал едва не дотянулся до широкого беломраморного пандуса, витой спиралью уводящего куда-то в глубины подземелий. Катапульта и баллисты форта сюда уже не добивали, хотя засевшие на наблюдательных вышках лучники, бесспорно, могли видеть все происходящее без особого напряжения. Строение, слишком нелепое чтобы быть созданным чем-то кроме дизайнерского произвола, содрогнулось от тяжести, когда обдирая антрацитово-черным хитиновым панцирем каменные стенки тоннеля наружу стало выбираться...Нечто. Называлось оно царствующим консортом, внешне походило на жука-носорога и имело сороковой уровень, а размеры его подавляли. Больше слона, больше дракона...Может, размером со среднего кита? Только кита, который отрастил себе около сотни мелких ног, а также десяток идущих по бокам вытянутого туловища крупных клешней и целых четыре длинных хвоста, оканчивающихся ядовитыми таранами жал. И самое плохое заключалось в том, что вражеский полководец пришел сюда не один. А вместе со всей своей армией. Изпод его брюха, из-за окружающих спуск в Подземелье камней, из окружающего леса и просто из под земли принялись выбираться насекомые примерно полутора десятков разновидностей. И было их много. Я бы сказал, штук эдак с полтысячи. И это не считая облака стрекоз, налетевшего как из ниоткуда и принявшего виться вокруг более крупных созданий. Да, считалось будто воины роя уступают один на один представителям других фракций, беря свое числом. Но при соотношении один к трем их шансы на победу вполне могли рассчитываться как процентов семьдесят. Или даже выше.

-У-Ха-Ди! — Провыла-проскрежетала главная хитиновая гора, наклоняя вперед голову, на которой распахнулася настоящий провал пасти. В эту черную дыру я мог бы въехать верхом на Немесис, да еще и нагибаться бы не пришлось. Между вытянутыми вперед усиками громадного гибрида жука и многоножки пробежала искорка молниевого разряда. Тварь была не только разумной, но и колдующей. Изощренным владением магией или большим количеством чародеев насекомые не сливались, но те немногие из них, кто обладал сверхъестественными способностями, всегда были просто неприлично сильны. — Дру-Ид! У-Ха-Ди!

-Внимание! — Я поднял руку вверх и сказал то, что от меня вряд ли ожидало мое войско. Передислоцировался на своей тигрице в середину строя, самое его безопасное место. — Пятимся!

Люди, нелюди и звери, уже приготовившиеся к суровой и кровопролитной стычке с насекомообразными монстрами, с удивлением посмотрели на своего командира. А потом сделали шаг назад. Второй. Третий...Отступать с идеальным сохранением строя у нас не получалось, но и насекомые бросаться в атаку не спешили. Среднего размера коричневые жуки, чьи передние лапы напоминали не то лезвие топоров, не то совковые лопаты, принялись стремительно зарывать почти готовый канал. А остальные твари медленно, как раз с нашей скоростью, поползли вперед. Видимо командующий хитиновым войском монстр тоже опасался понести слишком большие потери, ибо если рой чересчур ослабнет, то барон может попытаться второй раз вторгнуться под землю.

-И долго мы так будем из себя пещерных раков изображать? — Прошипела мне на ухо дроу, протолкавшаяся сквозь ряды солдат. — Давай я хоть пару мин магических в канаву поставлю!

— Еще рано. — Сквозь зубы прошипел я, на ходу выстраивая в голове плане будущего сражения. А без него сегодня мне уходить не улыбалось. — Подожди, пока мы не приблизимся к форту.

-Думаешь, они подойдут к нему на расстояние броска из катапульты? — Скептически усмехнулась темная ведьма, уперев руки в бока. — Даже самый тупой таракан своими инстинктами понимает, что тут лишь летящая многотонная каменюка является единственным по-настоящему опасным оружием для консорта королевы роя! А границы досягаемости орудий они изучить успели давно!

-Сидящие в гарнизоне священники могут вызвать ангелов и послать их нам на помощь. — Покачал головой я, и не думая переоценивать тупость насекомых. — Они при таком маневре не теряют ничего, а часть врагов гарантированно уничтожат. Плюс солдаты барона могут и по своей воле сделать вылазку...Если увидят, что мы побеждаем.

А еще под стены форта можно будет удрать в случае поражения. Туда твари роя уж точно не сунутся. Могли бы выдержать его обстрел достаточно долгое время — срыли бы это укрепление до основания. Впрочем, судя по следам на фундаменте, они пытались. Кстати те борозды в камне как-то подозрительно совпадают очертаниями с хвостовыми жалами консорта. Жаль, он тогда смог выйти из неудавшегося штурма...Или просто королева роя себе нового мужа родила.

К сожалению, вражеский полководец вовсе не собирался плясать под мою дудку и приходить под своим войском под самые стены заставы. Видимо он догадался о том, что мы как-то смогли договориться с людьми барона, а может и априори считал всех не-насекомых союзниками. Кажущееся медленным продвижение сменилось стремительной атакой, когда прикрывавший стрелков и друидов тыловой дозор из некоторого количества разбойников-рукопашников взорвался яростными воплями. Десятка четыре зеленых и плоских жуков, жмущихся к земле, незаметно оббежали нас по дуге, прячась среди растительности. А после высыпали к каналу и бесхитростным лобовым ударом зажали мою армию в клещи между собой и основным войском насекомых. Эти диверсанты были обречены погибнуть, но они удерживали нас на месте достаточно долго, чтобы остальные хитиновые монстры смогли добежать до первого ряда копейщиков и вступить в бой.

-Энты, вперед! Принимайте на себя первый удар. — Отдал я приказ ожившим деревьям, не сомневаясь, что они его выполнят. Хотя древесные гиганты и являлись живыми существами, а следовательно могли чувствовать боль и страх, пределы выносливости у них являлись просто огромными. Проще говоря, любого из них было проще изрубить на зубочистки, чем заставить побежать. — Копейщики, сразу за ними! Вас маловато, но крестьяне и сатиры вам помогут! Вперед не соваться, держать строй! Медведи по флангам! Лучники, медузы, друиды...Огонь!

-У нас эту стихию не особенно уважают, мы больше по земле. — Спокойно заметил ближайший ко мне друид, делая взмахи посохом. Я использовал заклятие каменного шипа, пытаясь чуть затормозить им прущего вперед словно танк консорта, но промахнулся. Вернее, попал то куда целился, но тварь двигалась быстрее, чем заклинание успело активироваться. По месту, на котором гигант находился секунду назад, уже бежал один из обычных, пусть и крупных, с человека размером, жуков. И вот ему то не повезло. Насекомое отчаянно задергало лапами, словно угодив в руки увлеченного пополнением коллекции энтомолога, когда ударившая снизу тонкая и острая скала подняла его над полем боя на высоту двух метров. И вряд ли он порадовался внезапно открывшемуся обзору, оказавшись насаженным на столь своеобразную иглу. — В крайнем случае, вода. Совсем иногда — воздух.

-Да хоть скисшее орочье пиво! — Рявкнула на него Инкония, также ошивающаяся вблизи главнокомандующего — ну то есть меня. С рук темной ведьмы сорвался ярко сияющий шар, но банальным наносящим урон площадным взрывом файерболом её чары вовсе не являлись. На лету потеряв прежнюю форму и оставляя за собой дымный след пламенный снаряд преобразился в какое-то пылающее колесо и покатился сквозь первые ряды тварей. На своем пути он легко поджигал невезучих жуков и оставлял за собой дорожку из жидкого огня, ставящую немало монстров перед сложным выбором. Либо бежать насквозь, рискуя обжечься или даже загореться, либо сворачивать в сторону, теряя набранную скорость и мешая обходить опасную преграду другим. — Рожай уже!

Налетевшая на лучников стая стрекоз, просто перемахнувших через мои войска ближнего боя, не могла нанести им серьезного урона. Однако пыталась всеми силами вцепиться людям или медузам в лицо, опутать своим гибким телом руки, отвлечь стрелков от натягивания тетивы. Кусачая червеобразная пакость прекрасно убивалась даже не вытащенными из ножен кинжалами, а просто кулаками. Медузы с их естественной броней и вовсе несли от них скорее психологический урон, давя насекомых длинными чешуйчатыми пальцами. Но на расправу с брызжущим в разные стороны зеленым ихором тельцами требовалось время, которое шло сейчас буквально на вес золота. Как по команде друиды дружно стукнули об землю концами своих посохов и среди огибающих огненную преграду насекомых вздыбились каменные шипы. Вот только если у меня всегда получалась одна скала, только большая, профессиональные маги природы смогли чуть подкорректировать чары и выдать по три мелких с носа. Причем смотрящих в разные стороны этаким каменным цветком. Зацепив когда два, а когда и больше прущих вперед монстров, чары вывели из строя штук тридцать-сорок тварей и выиграли нам пару секунд, нужных на втпатывание этой преграды в пыль. Из-за моей спины часто-часто начали лететь стрелы, свидетельствуя о расправе над стрекозами. Причем первый же залп успел скосить до полусотни противников.

К сожалению, рой также обладал юнитами, предназначенными для дистанционного боя. И не одной разновидностью, а двумя. Первыми оказались бомбардирщики. Здоровенные черные жуки, чем-то напоминающие самого консорта, но несравненно меньших габаритов. Несмотря на обманчивую медлительность, они уверенно держались в середине вражеского строя. И на ходу умудрялись изрыгать из своих пастей сгустки клейкой зеленой жижи, разъедающей все подряд словно концентрированная серная кислота. Кожа-кора энтов, выбранных ими в качестве приоритетных целей, мгновенно начала дымиться, чернеть и опадать целыми пластами. К счастью, подобных самоходных биологических орудий у противника имелось всего шестеро. И по размеру они скорее соответствовали не слону, а быку. Пусть и крупному. В любом случае, их плевки чисто физически не могли сосредоточить в себе достаточно яда, чтобы убить древолюдей. Во всяком случае, быстро. Вторыми, куда более многочисленными и несравненно более хрупкими, оказались шилопауки. Этакие шустрые колобки на метровых лапках с прицепленными к задней части скорпионьими хвостами. Обогнав всех и вырвавшись далеко вперед, они не стали колоть ими энтов, а нацелили кончики жал прямо на крестьян. С легкими хлопками, очень напоминающими звуки пневматического оружия, острые и отравленные колючки сорвались в короткий полет, завершившийся в телах легкой пехоты, прикрытых в лучшем случае видавшими виды кожаными доспехами. А взамен первого снаряда из глубин плоти насекомых уже медленно выдвигался второй. Количество этих шипов, явно выросших заранее, скорее всего, было ограничено. Но оно уж точно превышало число имевшихся в моем распоряжении крестьян.

Прущий впереди всех словно танк консорт попытался проскочить между слегка дымящихся энтов и врезаться в строй копейщиков, своей массой просто сметя его...Но был перехвачен темными плетями, выметнувшимися из под земли и схватившим его многочисленные ноги. Прочно вставшие на одном месте древолюди успели хорошенько прощупать под собою почву. И даже пустить в неё корни, которые сейчас и стреножили гигантского жука, поломав ему парочку конечностей, а остальные просто спутав вместе. И пусть во время переходов и в диалогах пастыри лесов вели себя очень нерасторопно, в драке вся их медлительность куда-то испарялась. Во всяком случае, покрытые корой кулаки, размером с меня, замолотили по хитиновой броне едва ли не с частотой дождевых капель. Причем от каждого удара в разные стороны летели осколки толстенного панциря. Грозные клешни консорта вцепились в размягчившуюся под воздействием кислоты природную броню правого энта и принялись её раздирать, а все четыре хвостовых жала по самое основание вонзились все в того же противника. Но лесной исполин выжил под ударом, убившим бы практически любое другое существо на месте. Более того, своими руками он схватил два хвоста титанического насекомого у самого основания и вырвал их с корнем!

-Друидам атаковать крупного! — Отдал я приказ, удерживая на месте Немесис, рвущуюся в бой. — Пробейте каменными шипами его броню, пока он торчит на одном месте! Инкония — ты тоже!

-У меня есть идея получше. — Ладони дроу были сложены крест накрест и её длинные тонкие пальцы непрестанно шевелились, странно напоминая паучьи лапки. — Сейчас я прикрою твоих энтов пологом боли!

Жуки ближнего боя проскользнули мимо борющихся гигантов и насели на копейщиков. Первые из них насадились на вытянутые вперед острия, но тем самым они наклонили оружие вниз и дали пройти по своим трупам следующим. В половине случаев тем удавалось вцепиться в человеческую плоть, практически сразу отгрызая защищенные кольчужными рукавами кисти. А во второй половине им между жвал входил длинный прямой кинжал, носимый в качестве дополнительного оружия. Будь противников хотя бы двое на одного — может быть мастера древкового оружия и отмахались бы. Но их просто погребло под живой волной прямо на глазах остального войска. Крестьяне и сатиры, стоящие за копейщиками, в лучшем случае успевали лишь покарать убийц с обагренными кровью жвалами.Да и то удары вилами, цепами, ржавыми топорами для рубки дров и прочим оружием ополчения частенько скользили по гладкому хитину. В то время как зазубренные челюсти насекомых промахивались редко, а не могли пробить легкой брони еще реже. Преграда, отделявшая стрелков и чародеев от беснующихся тварей, стремительно начала таять как лед на солнце. Те из насекомых, которым явно не хватало места, чтобы атаковать людей, набросились на энтов. Они грызли их корни, удерживающие на месте консорта, или и вовсе пытались карабкаться по древолюдям вверх, к лицу или рукам.

Сорвавшие с рук темной эльфийки мерцающие сгустки ударили в древолюдей и растеклись по их коре, словно краска. Вернее, они растекались над их корой. На расстоянии около десятка сантиметров каждого древесного исполина окружила ореолом едва заметная дымка. И насекомые, которых она коснулась, немедленно попадали с энтов вниз, дергая лапами. Да и консорт затрубил и содрогнулся, явно испытывая неприятные ощущения. А потом дёрнулся так, что все опутывающие его корни, подточенные усилиями помощников, просто порвал.