Испытание - 2. Деформатор

— Уверен? Не надо бы тебе отходить. Ты нужен здесь. Уж лучше я их перевезу.

— Там может быть опасно.

— Ты мне это говоришь? — засмеялась девчонка. — Ты сколько времени провел в пустоши? Пару недель? А я — всю жизнь.

— Ты понимаешь, о чем я.

Она улыбнулась.

— Конечно, понимаю. Но без тебя машина работать не будет. Потому жертвуем наименее ценными кадрами.

— Лучше без жертв. — Я задумался. И мы никого в дороге не видели, и Миха сказал, что пусто кругом. Может, и ничего опасного? Как жаль, что это не обычная игра, в которой можно сохраниться, а потом переиграть неудавшийся момент. — Сейчас, минуту.

Поднявшись, пробежался по схрону в поисках Александра. Нашел его в зале с "Деформатором". Из его слов выходило, что светящиеся знаки одновременно являются показателем близости созданий Хаоса и оружие — чем-то вроде минных полей. Пока четкой опасности нет. Слабое мерцание части знаков может означать присутствие какого-нибудь мелкого беса или демона. Того же Барсика. Но никого по-настоящему крупного поблизости нет — это определенно. Значит, никаких объективных причин задерживать девчонку нет. Тем более что та не особенно и нуждалась в моем позволении. К тому времени, как вернулся к костру, уже почти собралась.

— Возьми с собой Изгнанника. Он глазастый, сейчас это будет кстати.

Барсик сонно таращился в огонь. Вряд ли желает куда-то ехать, но уж придется потерпеть. Отдыхать будем когда-нибудь потом.

— Все будет хорошо, — улыбнулась Эша.

Не по себе отпускать ту, что стала самой дорогой в целом мире, но все же девчонка права, как ни не хочется это признавать: мне нужно остаться рядом с "Деформатором".

— Если что — сразу выходи на связь.

Эша кивнула и покинула подземное убежище.

Райн > Готовьтесь к прогулке с ветерком. Эша выдвинулась вам навстречу. Лани, основательно поколдуй над нашими друзьями, чтобы выдержали дорогу.

Лани > Наконец-то. А я уж думала — не догадаешься. Ждем, надеемся, верим...

Не прошло и пяти минут, как из зала с машиной прибыл посланник — появились первые цветные вспышки.

— Ну что — игра начинается! — мелко застучал зубами Максимус.

Вопреки всеобщим ожиданиям, "Деформатор" всего лишь информировал о своем "желании" вновь заполучить меня. Череп оказался прав — пошла череда самонастроек. Мне несколько раз пришлось вставать в столб света, который менял свой оттенок, следуя цветам радуги, пока снова не стал белым. К этому времени гул в зале стал настолько громким, что приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга. По конструкциям пошла вибрация, сверху что-то непрестанно сыпалось. Того и гляди древнее сооружение пойдет трещинами и развалится на куски. Все-таки сколько простояло — время и грунтовые воды вполне могли взять свое. К слову — потолок все время оставался непроницаемым. Открывался он лишь мне. Да и то, когда входил в столб света.

Муторно это оказалось. Долго и муторно. Каждый раз, когда снова покидал столб света, цветное свечение исчезало. Уже создавалось впечатление, что алгоритм машины вошел в бесконечный цикл, из которого никогда не выберется.

— Это первый полноценный пуск, — вроде как успокаивал меня Максимус. — Во второй раз все будет куда быстрее.

Не хотелось бы повторения всего процесса. Разом закрыл все дыры в мир Хаоса — и гуляй.

Пока выдалась свободная минутка, все же вернулся к груде книг, принесенных из Черных земель. Z-кристаллов оставалось всего пять — на одну новую способность. Но прежде чем что-либо изучить, немного поговорил с Мастером. Он и Ден, как и многие другие, прибыли только вчера. Насколько я понял, переселение Живого клана завершилось и теперь к "Деформатору" прибыли почти все, кто мог оказаться полезным в случае начала боевых действий.

— Да, думаю, организовать еще один взлом твоего аккаунта возможно. Но стоит ли делать это сейчас?

— Почему нет? Потом может быть поздно. А так — дополнительные заклинания не повредят, если нам действительно предстоит удерживать демонов.

— А если взлом засекут?

Об этом я не подумал. Вернее, даже не рассматривал. Так привык, что Координаторы более никак себя не проявляют, что совсем списал их со счетов. Но если рассуждать логически, то выходит только одно: до сих пор мои действия никоим образом не угрожают нормальной работе системы Испытания. Но действительно, стоит ли нарываться теперь, когда самый важный момент, ради которого и затевались все последние блуждания, — близок?

— Ладно, — согласился я нехотя. — Обойдусь одной обновкой.

— Без обид, — он похлопал меня по плечу. — Сейчас мы лишний раз вздохнуть боимся.

— Как-то испуганным ты не выглядишь.

— Это на людях. А как один остаюсь — так еле слезы сдерживаю. А уж колени дрожат — что и на ногах не устоять.

Говорил он с полным серьезом, но в глазах застыли веселые искорки.

— Ну и правильно, — кивнул я. — Нечего на людях рыдать, еще соплями забрызгаешь.

— Я знал, что ты меня поймешь. Знаешь, сколько себя помню, мы всегда прятались, всегда чего-то искали, куда-то торопились. Многие уходили в пустоши и не возвращались. А иногда возвращались... но уже не были людьми — растения, бубнящие что-то невразумительное и пускающие слюни. И вот теперь все это может прекратиться. Даже не верится.

— Не прекратиться, — покачал я головой. — Если даже мы и закроем дыры, демоны по эту сторону все равно никуда не денутся.

— Это понятно, — с улыбкой отмахнулся Мастер. — Но в отсутствии разломов наша победа будет лишь вопросом времени. Уверен, следующим нашим ходом будет диалог с городами. Возможно, с твоими координаторами. Они все поймут. Должны понять. Объединив вашу мощь и наши знания, мы вновь вернем себе планету.

— А если не поймут?

Мастер нахмурился, посерьезнел.

— Почему?

— Я не могу говорить наверняка...

— Но какие-то мысли у тебя есть?

— Да.

— Так озвучь.

— Мне кажется, — начал, немного помедлив, прикинув в уме собственные рассуждения, — дело вовсе не в готовности или не готовности городов выступить против демонов. Сам много раз спрашивал себя: почему от нас скрывается истинное положение дел за стенами? Вспоминал, как жил, к чему стремился — ничего необычного, все как у всех. Хорошо пройти Испытание, заработать стартовый капитал, шагнуть во взрослую жизнь. И ни намека на какую-то там последующую борьбу за планету. Вернее, когда-нибудь мы должны были выйти за стены, но не с помощью меча или ружей, а с помощью достижений науки. Окончательно победить смертоносный вирус, который все еще гуляет по мертвому миру, — вот наша главная цель. И ради нее мы должны работать.

— Пока не понимаю, к чему ты клонишь. Подмена или искажение первоначальной цели? Ну, так мы откроем вам глаза. Ты сам можешь открыть их, вернувшись и рассказав все, что видел.

— Подмена или искажение — это ты верно сказал.

Мастер молчал, выжидательно уставившись на меня.

— Я вспоминаю, с каким пафосом нас провожали в Испытание. Именно этого дня я ждал чуть ли не всю свою жизнь. Не того, что будет потом — нет. Именно Испытания. С ним связана огромная часть нашей жизни. Лучшие программисты, лучшие аналитики, лучшие инженеры и прочие, но тоже обязательно лучшие, поддерживают работоспособность игры, обеспечивают отбор участников, проводят всевозможные курсы и лекции. Еще много чего. И во главе всей этой системы стоят Координаторы. Они ни во что открыто не вмешиваются, вроде бы лишь наблюдают и немного направляют. Теперь же мне кажется, что они взяли в свои руку функции контроля над Испытанием и всем, что ему сопутствует. Они — контролеры, управляющие марионетками. Идеальный закрытый мир.

— Думаешь, ради удержания собственной власти они исказили изначальные цели Испытания?

— Да.

Слово вырвалось прежде, чем я сумел осознать. И странное дело — услышав его, я понял, что верю в собственную версию. Сомнения рассеялись.

— Если так, они сделаю все, чтобы ты не вернулся в город, — еще больше посмурнел Мастер.

— Меня всегда могут перехватить, — усмехнулся я. — Мои перемещения для них открыты.

— Через тебя они видят все, что происходит здесь. Видят "Деформатор". Возможно, не все понимают, но вполне могут заинтересоваться странной машиной. Не думаешь?

— Пожалуй.

— Потому, пока не поднимаешь бучу в умах игроков, ты довольно полезный разведчик. Сколько ни сиди в своей норе, а за окружающим миром все равно надо наблюдать. Вот они и наблюдают через вас. Каждый раз Испытание начинается в новой точке, в новой деревне. Чем тебе не масштабные исследования?

— Ладно, уговорил. — Не очень приятно ощущать себя ходячим регистратором событий. Будто кто-то из-за плеча заглядывает.

— Надеюсь, на моем веку удастся спокойно пожить. Чтобы не страшно дочку за деревню отпустить. Знаешь, сколько наших детей гибнет, так и не достигнув твоих лет?

— Нет.

— И не стоит знать. Много. Малые да глупые — лезут всюду, норовят взрослость показать. Не всегда и уследишь. Вот что самое страшное — когда собственное дитя вперед себя хоронишь. А то ведь и не всегда тело найдешь...

Мастер замолчал.

Мне разрывало спросить его, а не потерял ли он таким образом и своего ребенка? И даже уже было открыл рот задать вопрос, но сдержался. В конце концов, какая разница?

— Надеюсь, такие времена настанут, — сказал я. — Вряд ли скоро. Но настанут.

— Ты не принимай близко. Это я так — у меня язык, как помело.

— Все нормально.

После разговора я, как настоящий и прилежный книжный червь, вернулся к своему бумажному сокровищу. Хорошо, что при первом изучении фолиантов додумался оставлять закладки в местах с описанием доступных мне способностей. Теперь оставалась сущая ерунда — еще раз все их просмотреть и выбрать ту единственную и неповторимую.

... саднящие струпья... гнилостная проказа... омертвение глазных яблок... черви в кишках... жгучая кровь...

Названия — глаз не отвести. Все очень вкусно и аппетитно. Именно из этого выбирать и будем. Описания краткие, но вполне отражающие суть.

"Саднящие струпья" — вы проклинаете всех противников в радиусе вашего взгляда. Тела проклятых быстро покрываются нарывами и долго незаживающими ранами. Раны и нарывы сильно саднят. Противник теряет способность концентрироваться, его скорость падает.

"Гнилостная проказа" — проклятие нависает над одним существом. Тело несчастного, его оружие и доспехи начинают стремительно гнить.

"Омертвение глазных яблок" — вы быстро накладываете проклятие на несколько произвольно выбранных целей. Глаза несчастных с большой долей вероятности мутнеют, а затем и вовсе отмирают.

"Черви в кишках" — несколько произвольно выбранных вами целей одновременно заражаются червями-паразитами. Развиваясь с высокой скоростью, они убивают своего носителя. Срок развития: от 1 часа до 12 часов.

"Жгучая кровь" — кровь проклятого вами противника превращается в сильнейшую кислоту и под давлением выплескивается в разные стороны.

И что же выбрать?.. "Жгучая кровь", по сути, делает из противника ходячую кислотную бомбу. Наверняка крайне эффективно при большом скоплении нападающих, да еще и в тесном помещении, как, собственно, в нашем случае. Но все же большая вероятность зацепить своих — и почти никак этого не проконтролируешь. Наверное, все же отпадает. Но книгу сохраню и обязательно изучу способность при ближайшей возможности. "Черви в кишках" — такого и злейшему врагу не пожелаешь. Кстати, нечто подобное, похоже, поселилось в Михе и Николь. В любом случае не мой вариант — такая гадость больше подходит для тихого убийства исподтишка — наложил проклятие и сделал ноги. Жертвы через час начали загибаться, а тебя уже и след простыл — ничего не видел, ничего не знаешь. "Омертвение глазных яблок" привлекает. Эдак разом можно лишить ориентации в пространстве выбранную группу тварей — и нет опасности задеть своих. "Гнилостная проказа" тоже хороша, но не сейчас — для схватки с мощными тварями самое оно. Будут такие или нет — черт его знает, но хочется надеяться, что просто не пролезут в весьма узкий лаз. Ну и "Саднящие струпья" тоже явно имеют опасность дружественного урона.

Значит, останавливаюсь на глазах. Все остальное приберегу до лучших времен. Противно, но полезно. А и напустить тех же червей на демонов или какую другую тварь из Хаоса нисколько не жалко.

Омертвение глазных яблок — проклятие.

С вероятностью 95% зрение целевых существ снижается на 60%

С вероятностью 50% глаза целевых существ усыхают, а зрение снижается на 100%

Кратковременные болезненные ощущения

Количество целевых существ: уровень героя/2 (округление в меньшую сторону)

Время действия: 1 минута

Время перезарядки: 10 минут

Мой уровень: 21. Значит, 10 жертв могу ослепить.

Еще до того, как "Деформатор" наконец-то вспыхнул треклятыми разноцветными вспышками, Эша успела перевезти в пещеры всех троих игроков. Их встречали настороженно, но без негатива. Скорее даже радушно. Сразу предложили теплую одежду, еду и подогретую водку. Ту самую, что свалила меня в деревне у Живых камней. Впрочем, последней всего по полкружки — именно для согрева да немного разгрузить голову. Николь от выпивки отказалась, а вот Миха с Лани приняли горячительное с готовностью. Но еда и водка интересовали всех их куда меньше, чем то место, где они оказались.

Пришлось немного поработать экскурсоводом. Скрывать все равно нечего. Машина для заделки дыр в ткани реальности. Ни больше, ни меньше.

— У меня вопрос, — недовольно морщась, сказала Лани. Мы стояли вокруг бьющего в потолок столба белого света.

— Слушаю.

— Мы вроде как согласились выполнить задание по охране этой штуковины... — Я уже знал, каким будет вопрос. — Но в дневнике это никак не отразилось. С кем надо поговорить?

Я напрягся. Почти физически ощущал, как из-за плеча внимательно смотрят Координаторы. Ждут, как стану выкручиваться. Раскрою ли правду?

— Здесь какой-то глюк, — пока не стал вдаваться во все подробности. — Я клюнул на масштаб происходящего. Потом расскажу, куда довелось сунуть нос, чтобы все разузнать. С Z-кристаллами туго, правда, но зато с опытом и деньгами не обижают. Да и добро тут неплохое попадается. Одних книг с заклинаниями кучу нашел.

— Только изучить не может, — захихикал над головой Максимус.

Стоило возвратиться Изгнаннику, как эта парочка снова объединилась. Теперь мотались по обоим залам и донимала аборигенов. Впрочем, не обходила вниманием и нас.

— А с той хренью на руке разобрался? — не унималась Лани. — С которой в деревне углежогов очухался.

Очень хотелось заткнуть охотнице рот. Сама за язык дергает.

— Я бы от такой тоже не отказалась, — сощурилась она.

— Это какой-то древний прототип. Так толком и не понял, почему именно меня выбрали для его установки. Это как-то связано с первыми заданиями. Очень удачно их выполнил — вот нечто вроде приза и получил.