Перс

А XAH уже поджидал Бронникова. Едва Бронтозавр появился в игре, как Василий сразу подошел к нему и без обиняков объявил:

— Ничего у нас не получилось с переговорами. Не хочет соглашаться мирным путем — будем действовать силовыми методами.

— Да что за переговоры-то? Кто и с чем должен согласиться?

— Ах, я же так и не рассказал... Видишь ли, какое дело: сейчас впервые проводится ринг молодых бойцов на межрасовой арене. Недавнее нововведение, не читал о нем в новостях? Мы с тобой уже староваты для этого развлечения, а вот удальцы с третьего по пятый уровень активно участвуют в нем, поскольку за победу на ринге предусмотрена куча удали в награду, в то время как проигравшие не получают ничего.

— А что нужно для победы? Одолеть всех до одного?

— В принципе, да, но там все немного сложнее. Бои проводятся один на один, путем случайной жеребьевки, без призраков и ездовых. Проигравший хотя бы раз немедленно выбывает с арены, а победитель ждет следующего круга; но, несмотря на дуэльный принцип, этот ринг в целом — командный. Победа присуждается всем выжившим участникам расы, которая по численности перевесит две оставшиеся. Поэтому здесь каждый борется и за себя, и за всю расу — его выбытие снижает шансы всем соратникам.

— Интересная штука... Грамотно придумано — будь ты сам хоть трижды танк, но из-за плохой подготовки или неграмотности других легко можешь пролететь. Плохо, что нам уже нельзя участвовать.

— Да уж, жаль, что не придумали этого хотя бы полгода назад. От хумиранов участвуют лучшие из лучших, в том числе несколько молодых Ястребов. Однако со стороны легвонов и тренстиров тоже выставили далеко не нубов. Сейчас ситуация склонилась в нашу пользу: к четвертому кругу, который состоится через полчаса, на арене осталось двадцать восемь хумиранов и примерно по два десятка краснокожих и зеленолицых. Важна каждая победа, и потому мы решили немного помочь своим.

— Но каким образом? Ведь, как я понял, никто из старших не может попасть на арену?

— Туда нам путь заказан, но за каждым из противников стоит реальный человек... Мы вычисляем самых сильных и опасных врагов и устраняем его в реале.

Бронников похолодел:

— Что ты хочешь сказать?..

— Не пугайся ты так, — засмеялся Василий. — Ничего криминального, разумеется, мы не делаем — это же "борьба за жизнь", а не игра со смертью. Кого-то подкупаем, чтобы проиграл свой бой, кого-то задерживаем, чтобы не успел к началу ринга... Так, например, одному бизнесмену из Питера вчера устроили романтическую встречу с очаровательной девушкой, в объятьях которой он начисто и думать забыл об игре. Другому товарищу с Остоженки немного стукнули его Лексус — пока приехала ДПС, пока оформляли протокол, время и прошло. Траты смешные, тысяч по десять, зато результат налицо. Большинство же соглашаются на некоторую сумму наличными, и сами не выходят на ринг.

— Уфф... Я уж думал, вы противников в реале... того. Зная твое кредо — цель оправдывает средства и победа любой ценой, можно и не такое себе вообразить.

— Мы, по примеру Остапа Бендера, чтим уголовный кодекс. Но вот с одним хорошо прокачанным легвоном вышла неувязка — попался какой-то принципиальный геймер. Мы с ним и так, и эдак — ни в какую не хочет ложиться на арене. Я уж даже ему перса предлагал продать, тридцать тысяч давал, это за четвертый-то левел! Нет, уперся: говорит, деньги у него и так есть, ему выиграть гораздо интересней. Горячий южанин, мать его; они, бывает, любят деньгами сорить. Так что придется с ним силовым методом, и в этом я сильно рассчитываю на твою помощь. Надежных хумиранов из Екатеринбурга у нас раз, два и обчелся, а ты, как выяснилось, живешь от него в двух шагах.

— И как ты себе это представляешь? — со смехом сказал Бронтозавр. — Вломиться и обольстить его?

— А тебе что — ориентация позволяет? — прищурился XAH. — Ладно-ладно, шучу я. Нужно всего лишь обеспечить отсутствие человека за компьютером на одну-две минуты в период с пяти сорока до пяти сорока пяти. Этого хватит, чтобы убить неуправляемого перса... Способов много, выбирай или придумай сам. Можно запустить камнем или мячом в нужное окно. Можно надымить подожженной газетой и с воплем: "Пожар!!!" пробежать по подъезду, барабаня во все двери. Можно обесточить подъезд, или резануть Интернет-кабель, идущий в квартиру.

— Ну уж нет, — посуровел Алексей. — Что ты там говорил про уголовный кодекс? Это же хулиганка, статья!

— Экий ты разборчивый... Есть и более безобидные пути: например, постучать и представиться торговым представителем какой-нибудь сети, вручить пару-тройку грошовых подарков, заболтать, задержать под предлогом выигрыша какого-нибудь ценного приза. Все расходы, разумеется, я тебе компенсирую, и еще сверху за услугу накину. Скажем, пять тысяч за несколько минут работы тебя устроит? Или, если хочешь, буду до конца лета водить тебя по всем эвентам и полям битв, куда простому смертному никогда не попасть — на капитана, в шахту рудокопов, в домик на болоте. И, кроме того, на турнир пойдешь в составе нашей тимы.

— Это, пожалуй, вполне приемлемо, — поколебавшись, согласился Бронников. Пять тысяч рублей — невелика сумма, даже на шишак не хватит, а вот возможность сделать резкий скачок в прокачке за счет участия в недоступных событиях — крайне ценное предложение, ради такого можно и расстараться. — Но что, если он там не один живет? Откроет дверь жена или брат — и все, пиши пропало.

— Этот вопрос мы проверили — Аслан живет там у своей девушки, больше никого быть не должно.

— Аслан? Его так зовут?

— Да, говорю же — кавказец, всего год с небольшим назад переехал в Екатеринбург, типа, учиться.

— Понятно... А какой адрес?

— Большакова, 109-315.

— Елки-палки! — ахнул Алексей — это был адрес Анны. — Боюсь, у вас там в базе данных какая-то ошибка... Нет там никакого кавказца. Там живет большая семья: родители и две дочери — Аня и Полина.

— Твои знакомые? — сразу понял Василий. — У нас ошибок не бывает: отец семейства скончался в прошлом году, мама переехала в деревню ухаживать за бабушкой, а Полина учится на биологическом факультете, живет в общежитии и сейчас отбывает практикум на биостанции. В квартире уже почти год обитают Анна и ее парень Аслан. Так что же — получается, на тебя в этом деле рассчитывать не приходиться?

"Так вот оно как, — скрипнул зубами Алексей. — Обзавелась ты, значит, все же своим гнездышком, и не нашла ничего лучше, как привести в него какого-то нехристя!". В его памяти живо возник образ разбитного горного орла в остроносых туфлях, вызвавший такое отвращение по осени, и Бронников, не колеблясь, принял решение. Такого шанса насолить нынешнему хахалю своей пассии упускать нельзя.

— Да нет, почему же... Я попробую. Говоришь, в пять сорок?..

— -

Вику он посадил в свое кресло и включил мультики, от которых заботливые родители прежде всячески оберегали ребенка; малышка, как зачарованная, уставилась в экран с яркими и смешными героями. Нехорошо это, конечно, но, авось, за двадцать минут ее психика серьезно не пострадает... Плотно прикрыв балкон и перекрыв на всякий случай газ, Алексей с мрачной решимостью положил в карман нож и в пять тридцать вышел из дома. О том, чтобы показаться на глаза Ане или Аслану, конечно, не могло идти и речи, так что придется использовать вариант с проводом.

Дорога заняла ровно пять минут; солнце было еще высоко и не слишком-то располагало к неспешным прогулкам. У подъезда Алексей набрал на домофоне первый попавшийся номер и, поскольку счел глупым врать про срочную телеграмму, просто попросил открыть дверь. И, конечно же, был грубо послан куда подальше. Что ж, первый блин комом... Вздохнув, он попробовал другой номер и представился соседом снизу, забывшим ключи. Неизвестные люди поворчали, но дверь все же открыли.

Поднявшись на нужный этаж, Бронников посмотрел на часы — пять тридцать семь. Еще рано... Прислушался к двери под номером 315 и понял, что жизнь Анны далеко не так безоблачна, как выглядело со стороны.

— Сколько можно тратить время и деньги на эту дурацкую игру??? — визгливо кричала его прежняя возлюбленная. Алексей хорошо знал эту тональность — она включалась, когда девушка находилась в состоянии белого каления.

— Ты еще мои деньги будешь считать, а? — с характерным акцентом ответил высокомерный голос.

— Да как же ты достал со своими деньгами! Мои деньги, мои деньги... Всю жизнь теперь будешь попрекать меня этими деньгами?!!

— Я тебя умоляю, золотце, — несмотря на ласковый лексикон и просительный контекст, тон Аслана был брезглив и угрожающ, — не мешай мне ближайшие полчаса.

— Я это уже полгода слышу! — взорвалась Анна. В ее экспрессивном характере сочетались вспыльчивость и страстность; она всегда походила на дикую кошку, не поддающуюся приручению даже после длительных отношений.

Она говорила что-то еще, но Аслан больше не отвечал. Очевидно, началось... Алексей взглянул на часы — пять сорок одна. Пора. Достав нож, он глубоко вздохнул и засунул его под заранее намеченный кабель, протянутый от электрощитка к двери на высоте чуть выше человеческого роста. Придержал провод левой рукой, еще раз вздохнул, сосчитал про себя до трех и на счете "три" одним резким движением перерезал его.

И замер, прислушиваясь; тишина, одни только гулкие удары норовящего выпрыгнуть из груди сердца, отдающие ритмичным шумом в ушах. Неужели ошибся? Может, это не их провод, а соседей? Может, это не Интернет? Панически оглядев место происшествия, Бронников решил, что ошибки быть не должно. Тогда в чем же дело?

Внизу громко хлопнула дверь, и какой-то мальчишка, весело напевая и громко шлепая сланцами по каменным плитам лестницы, стал сбегать вниз. Почти одновременно с этим за дверью, у которой стоял Алексей, раздался громкий вопль, полный ужасных проклятий на смеси русского и еще какого-то языка. Вздрогнув, Бронников инстинктивно взлетел на этаж выше (поскольку путь вниз оказался занят) и затаился. И вовремя: через секунду дверь распахнулась, и на площадку выскочил голый по пояс чернявый парень.

— Эй, ты!!! — звеневший от клокотавшей ярости голос разлетелся по подъезду, отдаваясь гулким эхом. — Я тебя найду и зарежу, слышишь?!!

Алексей обомлел, ни жив, ни мертв, и лишь через секунду сообразил, что это относилось к пацану, только что хлопнувшему входной дверью подъезда.

— Что у тебя еще? — накинулась на Аслана вышедшая следом Аня. — Чего орешь, как в лесу?

— Интернет отрезал, сука, — с ненавистью процедил Аслан.

— Ну и что такого? — злорадно хмыкнула девушка. — Посидишь вечер без своей игры, не умрешь. Может быть, это... Ты куда звонишь?

— Эй, ара! — Аслан, видимо, полностью игнорировал недоумевающие возгласы Анюты, поглощенный беседой по телефону. — У тебя Интернет есть? Хорошо, я сейчас приеду. Да, прямо сейчас. Очень срочно, ара!

— Что-о??? — Анна чуть не задохнулась от гнева. — Ты куда собрался? Это из-за игрушки-то? Ты что, совсем рехнулся?!!

— Не мешай мне, женщина, — совершенно без эмоций, мимоходом бросил Аслан, обращаясь к ней, как к стоящей на пути неодушевленной вещи.

— А ну-ка, вернись сейчас же! Я кому сказала!!! — бушевала Аня, но, очевидно, безрезультатно — Алексей услышал быстро спускающиеся по лестнице шаги. — Ах, так?!! Тогда можешь обратно не возвращаться, понял меня? Ты здесь больше не живешь!!!

Лязгнула дверь подъезда, и на несколько мгновений наступила оглушающая тишина. Затем снизу послышалась какая-то возня, сопровождаемая невнятным бормотанием, хлопнула дверь в триста пятнадцатую квартиру, и снова раздался шорох от торопливо сбегающего вниз легкого человека. Скоро все стихло; Бронников подождал минуту, другую — тихо. Тогда он отлепился от стены и аккуратно, стараясь ступать беззвучно, прокрался на первый этаж. Осторожно выглянул наружу — никого. Набравшись смелости и сделав беззаботный вид, Алексей вытер пот со лба, решительно вышел из подъезда и направился к своему дому.

Но едва он дошел до угла дома, как навстречу ему попалась Анна. Девушка медленно шла в глубокой задумчивости, отрешенно сложив руки на груди. Если бы Алексей не встал как вкопанный, охваченный внезапной паникой, она наверняка прошла бы мимо, не заметив парня.

— Ой... Привет, Лешик! — Аня тоже остановилась и с интересом принялась разглядывать своего бывшего.

— Привет, Анют... — севшим голосом сбивчиво поздоровался Бронников.

Анна неверно истолковала его заминку, отнеся ее на счет своей неотразимости и всколыхнувших Алексея прежних чувств. И правда, трудно было не залюбоваться привлекательной девушкой. За прошедшие годы она сильно похорошела, формы ее соблазнительно округлились, но не потеряли стройности, выдавая самый расцвет женской красоты. Большие карие глаза в обрамлении каштановой распущенной шевелюры еще блестели после недавних переживаний, придавая округлому личику вид возвышенный и томный.

— Гуляешь? — предположила Аня. — Я тоже вышла подышать... Как живешь?

— Неплохо, — прокашлялся Алексей. — Работаю все там же. Дочка подрастает...

— Семья, заботы, — сочувственно закивала девушка. — А у меня вот никого.

Бронников не нашелся, что сказать по этому поводу, и ограничился неопределенным мычанием и покачиванием головы.

— Совсем никого нет, — подчеркнула Анна, пристально глядя на Алексея. — Может, зайдем ко мне — выпьем чаю?

И посмотрела прямо в глаза Бронникову — долго, откровенно. Ее намерения не вызывали сомнений; может, она жаждала отомстить своему нынешнему парню за сегодняшнее, может, ностальгия по былым отношениям всколыхнула сердце... Подтверждая смысл своего приглашения, она придвинулась ближе, нежно коснулась подушечками пальцев руки Алексея и негромко добавила низким грудным голосом:

— Может, сыграем еще разок в "кто дольше не закроет глаза"...

Упоминание их излюбленной прежде сексуальной забавы не оставляло возможности для разночтений. На какое-то мгновение в голове Бронникова затуманилось, мысли спутались... Но в следующую секунду он отгородился каменной стеной непонимания, потупил взор и виновато вздохнул:

— Да я, собственно... Дома меня ждут. Как-нибудь потом...

Сразу уловив настроение юноши, Анюта незаметно переместилась с интимной дистанции на обычную и с легкой грустью посетовала:

— Понимаю... Домашние хлопоты, любимая жена... Трудно выкроить свободную минутку.

Вообще-то она была права лишь отчасти, в корне ошибаясь относительно причин отказа Бронникова. В принципе, чисто теоретически Алексей был совсем не против легкого приключения, однако не в данный момент. Его не пугала возможность неожиданного возвращения Аслана, не волновала верность супруге, не беспокоила находившаяся одна в пустой квартире дочка. Единственное, чего он сейчас желал — поскорей добраться до компьютера, чтобы попасть в bfl и связаться с Василием.

— Да, в общем-то... — начал было Бронников, но не нашелся с дальнейшими словами и обреченно махнул рукой.

— Тогда ладно, — вздохнула Анна, глядя куда-то вдаль.