Испытание - 1. Белый или черный

Неожиданно меня охватил жар. Резко, будто с головой погрузили в кипяток. Все ощущения вмиг исчезли. Осталось одно — нестерпимо горячего воздуха. Или воды. Или чего-то еще. Оно проникало до самых внутренностей, до самых костей, которые растворялись, расплавлялись в ничто. Плоти больше нет. Остался только разум. А тот в свою очередь плыл на волнах могучей энергии. Кажется, все просто — зачерпни ее. Но слишком сильна, слишком чужеродна.

Не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент мне вроде бы удалось подхватить крохотную частицу той силы, что наполняла собой чуждый мир. Вроде бы... Не медля ни мгновения, метнулся обратно — в реальность, в собственное тело. Что-то оплело тугими щупальцами, обхватило плотным коконом, не давая вернуться. Кто-то смотрел на меня тысячью глаз, скалился тысячью зубов. Тень крылатой твари металась то сверху, то снизу. То приближалась, то удалялась. Не знаю, почему она не решилась ударить. Знаю, она голодна. Очень голодна. Но что-то пугало властителя небес. Возможно, другая тварь, чьи щупальца сдавливали мою сознание.

И все же я выбрался. Вывалился обратно с отчаянным воплем. Даже не сразу осознал, что снова стою посреди пещеры. И кричу. Эхо от этого крика еще долго блуждало под потолком, пряталось в темноте скрытых от глаз схронов.

Резко упав на колени. Положил девчонку перед собой.

Вы использовали способность "Лечение"

Я исторг из себя частицу неведомой энергии. Покидая мое тело, она раздирала его зазубренными когтями, тянула за собой ошметки плоти.

С растопыренных дрожащих пальцев потекло золотистое свечение. Оно касалось Эши и впитывалось ею без остатка. Меня колотила жесточайшая судорога. Элементы игрового интерфейса сошли с ума и произвольно играли в какое-то подобие калейдоскопа.

Последняя капля чуждой силы покинула меня. Свечение угасло, а вместе с ним исчезла судорога, исчезла боль. Я сидел на коленях и даже не мог поднять руки. Просто смотрел. Смотрел за тем, как дрогнули веки Эши, как приоткрылись ее глаза.

Некоторое время просто смотрели друг на друга. Затем она неуверенно коснулась рукой головы. В том самом месте, куда пришелся злосчастный камень.

— Что это было? — прошептала одними губами.

— Не знаю... — собственный голос показался до омерзения хриплым.

Еле перебирая рукам, достал раствор от усталости, одним глотком выпил его содержимое.

Эша приподнялась на локтях, затем села. Снова коснулась головы. На пальцах остались следы крови, но раны она так и не нащупала.

— Мне было так холодно, — проговорила она.

— Скажи спасибо тому синему товарищу, — кивнул я в сторону дохлого демона. — Настоящую метель поднял.

— Нет. Не так холодно. Ты почувствовал ее?

— Кого?

— Прану.

— Не знаю, — пожал я плечами. Силы быстро возвращались. Скоро и жить можно будет. Если бы еще все не болело. Наверное, примерно так чувствовала бы себя котлета, если бы могла что-то чувствовать. Интерфейс снова обрел привычные очертания. — Ты же не сказала, что именно я должен почувствовать.

— Она закрывается... — ее взгляд устремился на разлом.

Действительно, рана в ткани реальности медленно затягивалась. А вместе с ней исчезало и алое свечение. Я ощутил, как расслабляются мышцы, а под кожей перестают бесноваться невидимые иглы. Оказывается, я так к ним привык, что перестал замечать.

— Что это все было? — спросил, когда в голове немного прояснилось.

— Я только слышала о подобном, но никогда сама не видела, — призналась Эша. — Считается, что во время Армагеддона люди нашли способ закрывать разломы. Только небольшие, вроде этого. Их запечатывали, ставя печати. Но сама по себе печать не в состоянии удержать той мощи праны, что рвется из одного мира в другой. Нужен кто-то, обладающий достаточной силой. Кто-то, кто не умрет в ближайшие сотни лет...

— Демон?

— Да. Я не знаю, как их удавалось ловить. Скорее всего, использовались какие-то сдерживающие пентаграммы. Демоническая сущность помещалась в печать и закрывалась в ней специальными заклятиями.

— Использовать демона в качестве генератора энергии — стильное решение, — усмехнулся я.

— Ты был там?

В ее голосе звучало напряжение?

— Где?

— За разломом.

— Для тебя это так важно?

— Да!

— Наверное, был.

— И что там?

— Не знаю, — я попытался улыбнуться. — Но возвращаться туда точно не собираюсь. В этом уверен полностью.

Она лишь кивнула.

— Что с твоими? Ты их одних оставила.

— Спасибо тебе большое! — девчонка оживилась. — Отец пришел в себя. Он поможет остальным. Жаль, не всех вытащила...

— Если бы знал, что только демонологии держат Карателей на расстоянии от людей, не торопился бы их убивать.

— Тогда бы демон получит больше сил, — покачала головой Эша. — У меня немного опыта общения с демоническими созданиями, но этот явно был не из простых. Не из высших — это уж точно. Но и не рядовой. Скорее всего, демон-владыка. На свободе таких обязательно сопровождают приспешники — до нескольких сотен более мелких тварей. А этот еще не полностью очнулся от заточения. Потому и всех возможностей своих не показал.

— И так плохо — и эдак нехорошо.

Я поднялся, стараясь не показывать, что сделать это очень непросто. Что толку скулить? Помочь себе мог бы только сам, еще разок нырнув в разрыв. Но делать этого не собирался. Признаю — испугался, когда попал в объятия щупалец. Отчего-то показалось, что не вырвись от них — так и остался бы в том мире. И неважно, что тело бы перенеслось к мастеру-лекарю. Это была бы пустая болванка, как и до начала игры. Меня бы в ней уже не оказалось.

— Идем, отец поможет, — сказала Эша, подставляя мне плечо.

Она не жалела, не утешала, просто предлагала помощь. Ту, на что была способна.

Я не стал отказывать. Перед уходом подобрал меч и жезл. За щитом еще планировал вернуться. Искать его с перебитой ногой — дело уж больно муторное. Да и с тела поверженного демона, возможно, что-то удастся заполучить. Хоть бы рога ему отпилить или клыки — все хлеб.

— А чем ты в него стреляла? — спросил, пока поднимались наверх.

— Это заговоренные патроны. Мы стараемся не использовать их в обычных стычках. Мощная штука. Но на заговор уходит много времени.

Вспомнил о нераспределенных очках параметров. И висящее перед глазами предложение выбрать малое умение. Что ж, пусть будет четыре в силу, четыре в мудрость и пара единиц в телосложение. В качестве малого умения взял "Стойкость к черной магии". Демоническая стойкость показала свою эффективность. Если бы не она — демонологи успели бы расстрелять еще на подходе к их защитному куполу.

Стойкость к черной магии(1/1) — ваша сопротивляемость черной магии увеличена на 50%

Нужно поскорее отыскать книгу или мастера, у которого можно изучить "Ускоренное обучение" следующего уровня. Тогда вкупе с возможностями имплантата можно будет куда быстрее освоиться в этом непростом мире.

За пределами пещеры царила полная безмятежность. Ни ветра, ни туч. Высокое голубое небо с несколькими облаками. Идиллия, самая натуральная. И не скажешь, что там, всего в нескольких метрах под землей, чуть было не вырвался на свободу демон-владыка.

Приветствовали нас сдержанно, но искренно. Пять человек — грязные и окровавленные, но вполне себе ходячие. Меня тут же приняли из рук Эши, усадили, привалив спиной к груде кирпичей.

— Мы все у вас в долгу, молодой человек, — проговорил седой мужик лет пятидесяти. — Меня зовут Алексеем.

Сухой и жилистый, со строгим немного вытянутым лицом и густыми бровями.

— Просто Алексей?

— Да. Не надо отчеств и прочего.

Я помнил его голос — его слышал там, в лагере углежогов. Отец Эши?

— Все, что она рассказала, — правда?

Вопрос глупый, но не мог его не задать.

— Полагаю, Эша рассказала гораздо меньше о том, чем в действительности стал наш мир. Но если ты о том, игра это или нет, то ответ однозначный: никакой игры не существует и никогда не существовало. Вы действительно спасли пять душ.

— Шесть, — поправила его Эша.

Девчонка вроде бы и отошла в сторону, но, оказалось, все слышит.

— С тобой мы квиты, — усмехнулся я ей. — Чуть в одиночку демона не прибила.

Эша делано недовольно поморщилась и отвернулась.

— Что тут у нас?.. — Алексей положил руки на мою несчастную ногу. — Перелом и сильные повреждения мягких тканей.

— Моей магии не хватает, — развел я руками.

— Это ошибка. Ты сам себя ограничиваешь. Используешь лишь то, что позволяет игровой интерфейс. На деле же каждый, кто способен управлять праной, не имеет таких строгих ограничений. Впрочем, возможно, тебе действительно пока не стоит торопиться в обучении.

— А то с ума сойду?

— Зря иронизируешь — это одна из самых больших опасностей излишне быстрого познания праны.

— А есть и другая опасность?

— Конечно. — Алексей вытянул над моей ногой руки, закрыл глаза. — Непреднамеренно открыть разлом или вызвать в наш мир сильного демона...

С его пальцев потекло то самое золотистое свечение, какое недавно удалось вызвать мне. В ноге появилось жжение, но вполне терпимое — не сравнить с тем, что испытал, окунувшись в атмосферу другого мира. Почувствовал, как под кожей что-то ворочается, будто в месте перелома кости встают на место.

— Плохой перелом... — поморщился Алексей. Его лоб рассекли глубокие морщины, на висках появились капли пота.

Спустя пару минут он протяжно выдохнул и открыл глаза. Свечение иссякло.

— Все. Дальше справишься сам.

Вы использовали способность "Лечение"

Уровень здоровья восстановился почти до максимума. Большая часть ран затянулась. От наиболее серьезных остались глубокие рубцы.

— Спасибо.

— Что планируешь делать дальше? — спросил Алексей.

— Не знаю, — признался честно. — Признаюсь, то, что сказала мне Эша, и то, что я увидел сам, заставили сомневаться в Испытании, как игре. Но мне все еще нужны доказательства.

— Я хочу показать ему...

К нам подошла Эша.

— Уверена? — седовласый поднялся. Несмотря на весьма побитый и усталый вид, спину он держал ровно, а плечи широко расправленными.

— Да. Тем более у нас есть транспорт.

Алексей покачал головой. Идея дочери ему явно не нравилась.

— Что показать? — влез в диалог я.

Они переглянулись.

— Сам скажешь, когда увидишь, — неопределенно повела плечами девчонка. — Не хочу влиять на твои выводы. Основное ты уже знаешь. Остальное — детали.

— И долго туда добираться?

— Сутки, если не задерживаться в пути. Хотя ночь все равно придется где-то переждать — в темноте по бездорожью переломаем шеи. Да и лишнее внимание привлечем...

С одной стороны, сутки — немалый срок. Сегодня всего третий мой день в игре, а уже пятнадцатый уровень. Понятное дело, что чем дальше, тем прокачка пойдет медленней. И все же... Если потерять время впустую — сильно отстану от других участников испытания. Потом наверстать будет непросто даже при наличии бонуса в виду имплантата. С другой стороны, если все это действительно не игра и доказательства не оставят никаких сомнений в этом, если ли смысл вообще продолжать Испытание? Почему всех нас обманывали? Зачем кормили сказками об эпидемии? Получается, что такая политика развернута в масштабах... даже думать о таком не хотелось. В масштабах всей планеты. Всех уцелевших городов.

Я помотал головой.

Нет, сейчас никаких рассуждений. Слишком рано. Даже в магию оказалось проще поверить, чем в мировой заговор молчания. Нельзя переписывать и подтасовывать историю. Если мы станем врать сами себе, то к чему придем?

— Не стану скрывать — мне не нравится эта идея, — вздохнул Алексей. — Но и мешать не стану. Одно только, — он помедлил, — лучше я сам покажу дорогу.

Девчонка вскинулась, ее лицо вспыхнуло румянцем.

— Подожди! — не дал заговорить ей отец. — Я не сомневаюсь в твоих навыках (сам обучал), но ты нужна нам. Возможно, наше будущее в твоих руках, — он перевел взгляд на меня, — и в его...

— Потому я и должна ехать. За тобой стоят люди, отец, не забывай. Ты — лидер. Не я. Всех моих заслуг — случайная находка.

— Случайная?

— Почти... — увильнула от ответа девчонка.

Седовласый ничего не сказал, только кивнул. Как-то обреченно. Потом посмотрел на меня — и снова промолчал. А ведь что-то его гнетет. Боится отпускать дочь? Можно понять.

— Не передумал? — спросила меня Эша.

— Нет.

Расспрашивать о том, что они отыскали и зачем я им нужен, не стал. Придет время — сами расскажут. В конце концов, у них явно имеются на мой счет какие-то серьезные планы. Скорее всего, они касаются использования каких-то артефактов прошлого. Но пока все указывает на то, что тот же Алексей управляется с треклятой праной куда как более уверенно, чем я. Хоть и использует ее только в лечебных целях. По крайней мере, другого я от него еще не видел. А это значит — придется подучиться. Как бы то ни было, а опыт "общения" с разрывом показал, что каким-то образом можно усиливать собственные способности, даже не прибегая к обучению у мастеров.

А пока — забрать из пещеры свое.

Щит я отыскал довольно быстро. Затем обыскал тела демонологов. Вернее то, что от них осталось. Их останки порядком расшвыряло, потому пришлось подключить всю доступную внимательность. При этом постоянно прислушивался. Черт его знает: недобитки Карателей издохли или сбежали? А если сбежали, не возвратятся ли?

Не возвратились.

После смерти демона и исчезновения дыры между мирами от неприятных ощущений не осталось и следа. Обычная пещера, разве что сильно заваленная камнями. И темная. Пришлось воспользоваться фонарем.

В останках демонологов обнаружились амулеты и предметы, напоминающие жезлы. Не помню, чтобы видел последние в их руках, но вполне мог просто не заметить, что немудрено. Внешне жезлы походили на короткие сучковатые палки. Пройдешь мимо — и внимания не обратишь. И только при ближайшем рассмотрении различишь письмена. Они вились по спирали — начинались чуть выше места, служившего рукоятью, — и убегали к самому верху. Весьма филигранная работа — символы вряд ли вырезали простым ножом. Скорее — выжгли. И очень аккуратно.

Но опознание отработало успешно. Опознал всего два — остальные просто закинул в вещевую сумку, так как первые оказались абсолютно одинаковыми.

Темный жезл

Урон магией смерти 7-15

Дополнительно:

Управление Карателями

Вероятность проклятия немощи 50%

О как! Теперь понятно, почему Каратели набросились на привязанных к кольям людей, когда издох последний демонолог. И что приятно — меня не прокляли. Удачно попал в другие пятьдесят процентов, или стоит сказать спасибо собственной защите от магии?

Как бы то ни было, но жезлы однозначно пойдут на продажу.

А вот с амулетами все оказалось не так просто. Каждый маг имел собственный набор побрякушек. Причем разнились они значительно. Кто-то отдавал предпочтение изделиям из кости и кожи, кто-то — из металла и камня, кто-то — из глины и чьих-то волос. Да и на свитки опознания амулеты реагировали "нехотя". Выявить скрытые свойства удавалось примерно у трети, а запас самих свитков не бесконечен. Всего полтора десятка и имелось. Я-то думал, что надолго хватит. А тут — раз, и уже больше половины нет.