Земли меча и магии. Друид.

С грохотом дверь, ведущая в недра форта, вылетела и оттуда показалась замотанная в окровавленные бинты мумия. Маленькая. Женская. Матерящаяся, кажется, сразу на трех языках одновременно и расчищающая себя путь ударами огненной плети. Словно горячий нож сквозь масло она прошла через двор, по счастью пустой, достигла широко распахнутых ворот и...С размаху налетела на выставленную вперед створку.

-Так, а кроме моей ведьмы у тебя в форте волшебницы были? — Уточнил я у Альфреда, уже догадываясь об ответе. Страдать от плохой ориентации на местности при ярком свете дня может лишь тот, кто больше привык к вечной тьме подземелий.

-Не было. — Подтвердил мои подозрения барон. — Я вообще запрещаю женщинам в таких местах находиться. Пусть лучше солдаты лучше к шлюхам маршброски на расстояние дневного перехода совершают. Деньги то они все одно потеряют, но так хоть форму наберут.

-Вернитесь, леди! — Вылез из недр укрепления монах, передвигающийся почему-то на карачках. Причем мантия у него сзади очень подозрительно топорщилась. Будто у святого отца вдруг отрос короткий негнущийся хвост. — Я все исправлю!

-Процедуры еще не закончены! — Поддакнул ему объявившийся следом друид, цепляясь за косяк и слегка дымясь. Борода заслуженного мага природы была обернута вокруг его же шеи на манер шарфа...Или удавки. — Поверьте, у вас все станет как было! Скоро! Мы уже встали на верный путь!

Мумия, не вставая на ноги, ощупала помешавшую ей преграду, перевернулась на живот, стала цепляться руками за траву и ползти...Причем очень-очень быстро и как можно дальше от форта и его обитателей.

-Так, стража! — Щелкнул пальцами барон. — Притащите сюда этих лекарей...А то сами они, видимо, не дойдут. И вежливее давайте, растяпы! Все-таки перед вами пожилые люди.

-Хорошо, а я иду догонять беглянку. — Решил я, шагая к лестнице. — Кажется, они её все-таки сумели подлатать. Или убили и подняли. Потому как умирающая так шустро удирать от лекарей не будет. Только здоровая или уже мертвая, которой теперь уже ничего не страшно.

Догнать дроу, заблудившуюся даже не в трех соснах, а в чистом поле и теперь нерешительно крутящуюся на одном месте, оказалось просто. Куда сложнее было увернуться от комка жгучего пламени, которым замотанная в окровавленные бинты ведьма очень метко ударила на звук.

-Инкония, хватит! — Рявкнул я, вставая из травы и проводя рукой по опалённой шевелюре. — Если хочешь устроить мятеж, то потрудись перед его началом хотя бы собрать сторонников или одеться! Про обе вещи сразу уже и не говорю...

-Мой лорд? Это вы? — Облегченно выдохнула дроу, опуская руку, на которой плясал колдовской огонь. — А где те два слепошарых троглодита, от которых я убегала?

-Далеко. — Мой взгляд сам по себе скользнул за спину, где оба целителя чего-то объясняли барону, активно махая руками. — Чем они тебе так не угодили, что ты решила с боем прорываться куда угодно, лишь бы подальше от них?

— Эти дебилы! Эти поросшие мхом кроты! Эти давшие обеты целибата девственники, которые на женщину пристально взглянуть бояться, а при мысли ощупать её падают в обморок! — Инконию буквально душила злость. — Они подумали, будто я черная, потому как в саже! И принялись мыть!

-И? — Уточнил я, пытаясь понять, как это целых два специалиста-медика не смогли понять, что перед ними дроу. Может, они шутили так просто? Или устроили перед лечением научный консилиум с принятием сорокоградусной аквавиты и воскуриванием священного каннабиса?

-А когда не помогло — решили, будто у меня кожа обуглилась! — Рявкнула дроу, в исступлении грозя судорожно сжатым кулачком лесу...Думаю, она хотела сделать это в направлении форта, но просто перепутала стороны света. — А после стали её лечить, пытаясь вернуть первоначальный цвет, которым, по их мнению, никак не мог быть черный! И, знаешь, у них получилось!

Дроу сорвала с себя бинты и явила миру жуткую багровую морду, местами еще покрытую следами каких-то притираний. Агрессивные лекарственные процедуры, похоже, просто стесали с неё большую часть кожи, открыв взгляду уже непосредственно мясо.

Быстренько оттащив злобно шипящую на весь окружающий мир ведьму к основной массе войска, я наскоро попрощался с бароном и возглавив свой ударный отряд ступил на гладкий камень пандуса, уводящий в подземные катакомбы. Правда, оказались они совсем не такими темными, как казалось. Стены то тут, то там пятнали собою лишайники белых и зеленых цветов, обладающие свойствами к флюоресценции. Если бы мы погасили все факелы и наколдованные друидами магические фонарики, то мигом бы оказались погружены в глубокий сумрак, где уже на расстоянии пяти шагов ничего толком не разобрать. Но это все же не абсолютный мрак, а потому живущие на поверхности существа не превратились бы в абсолютно беспомощных котят, а лишь потеряли бы значительную часть своей эффективности. Мировой баланс, оказывается, не столь коряв, как представлялось изначально. Пол устилал разнообразный мусор, принесенный сюда водой или наоборот всплывший по ней ближе к поверхности. Впрочем, ничего интересного в нем не было. Водоросли, палки, останки каких-то существ вроде летучих мышей или ящериц. Впрочем, хитиновые панцири тоже попадались. Только не уверен, принадлежали ли они самым мельчайшим из тварюшек роя или остались от представителей обычной фауны.

-Здесь находится первая из развилок подземных путей. — Замотанная в окровавленные бинты, но уверенно шагающая по родным местам, дроу остановилась, когда мы вышли в большую пещеру, напоминающую футбольный стадион. — Обычно здесь располагался наблюдательный пост лазутчиков. Обитали они в громадном сталактите, обломки которого лежат у нас под ногами.

-Видимо его разрушил рой, стараясь добраться до содержимого и утащить его к себе в логово. — Решил я, разглядывая обломки уничтоженного строения. Интересно, его можно возродить? Впрочем, пожалуй, не стоит. Не нужны мне темные эльфы. Эльфийки бы вот еще сгодились в гарем, если не шибко стервозные попадутся. — И куда мы отсюда можем попасть? Ну, кроме как на поверхность?

-Вон там, где лежит мощеный плитами тракт, был проход к внешним подземельям. — Махнула рукой ведьма. — По нему ходили торговцы, наемники и редкие путешественники, не боящиеся местных обитателей. Рой тоже им прошел и тоннель за собой обрушил капитально. Я бы сказала, что меньше чем за месяц не раскопать. Расщелина в скале, расположенная сразу у остатков сталактита, идет глубже вниз. А короткий боковой отнорок, который отсюда не виден, ведет к кристальной ферме.

-Заглянем туда. — Решил я. — Посмотрим на то, как инфраструктура жуков пережила потоп. Ведь не могли же они не разрабатывать источник ресурсов?

-Я тебе и так скажу, что там такое. — Фыркнула дроу. — Большой труп твари-экстрактора и, возможно, при ней несколько мелких насекомых-рабочих. Вонь разложения, которую они издают, невозможно не учуять.

Ближайший к нам медведь довольно рыкнул, выражая согласие. Вот только он хоть и ощущал данный аромат, но неприятным его явно не считал. Скорее уж не брезгующий падалью всеядный хищник принюхивался к местным запахам с аппетитом.

Ожидания Инконии не обманулись. Кристаллическая ферма, то есть нагромождение искривленного и перекрученного кварца, в глубине которого временами вспыхивали искорки магической энергии, действительно почти полностью оказалось погребено под оплывшей жирной тушей исполинской пиявки. Похоже, тварь просто вросла в месторождение ресурса, который поглощала и тем каким-то странным образом позволяла использовать рою при создании новых существ. Убежать от воды, заполнившей подземелье, она не могла чисто физически. А мелкие существа-носильщики, носившие ей еду и утаскивающие отходы, сделать этого видимо не догадались. Похожие на метровых тараканов, трансформировавших переднюю пару лап в почти человеческие руки, они просто забились под брюхо своего начальства и там захлебнулись.

-Не рассчитывай, что дальше будет так же просто. — Предостерегла меня дроу, наблюдая за тем, как медведи оттаскивают громадный труп в сторону, заодно откусывая от него самые аппетитные части. — Экстракторы, по сути, отличаются от тех же коров только размерами, степенью опасности и неспособностью к пробежкам. Основное их предназначение — давать нужные ресурсы хозяину, который за них и думает.

-Предлагаешь идти вниз кратчайшим путем к королеве? — Уточнил я. — Вроде бы с её смертью любые подчиненные твари роя должны резко утратить волю к жизни и просто начать расползаться по темным углам.

-Вниз. — Кивнула дроу. — Но не кратчайшим. Судя по тому, как быстро она захватила подземелье и умело расправилась с бароном, главный разум роя умеет мыслить тактически. Ту же ловушку с рудничным газом сделали сами насекомые, у нас ничего похожего никогда не было. Впрочем, я знаю об одной тропке, которая может вывести прямиком к главному паучьему храму, то есть сердцу моего поселения. Главное, чтобы вода оттуда успела стечь.

-И почему ты думаешь, что там не стоит ожидать засады или еще чего похлеще? — Уточнил я.

-А это люк, через который спускали трупы из алтарной залы прямо в рабские загоны, которыми по традиции являются выработанные штреки, откуда брался камень для строительства зданий. — Пожала плечами ведьма. — Подступы к этим норам наверняка не охраняются, они же регулярно рушатся, тесные и без своих обитателей никому не нужны. А подняться обратно в храм оттуда может лишь тот, кто умеет леветировать. Как я, например. А вы с друидами просто сделаете в гладком камне ступеньки, как на той горе гномов.

Запомнить дальнейший путь в лабиринте подземных тоннелей я честно пытался...Но быстро понял, что это бесполезно и положился на местную жительницу, пытающуюся провести наш отряд не общедоступными тоннелями, где легко пройдет целое войско, а закоулками куда вряд ли бы сунулся хоть один человек с поверхности. Трижды она ныряла в скрытые проходы, активировав спрятанные среди камней механизмы, а один раз, когда не знала, как именно открыть замаскированную под валун дверцу, просто взорвала её.

-Вот понавертели вы дырок в земле-матушке. Понимаю, конечно, что в подземной войне обойти противника с тылу дело важное, но все равно как-то этакие маневры для меня чересчур! — Прохрипел я, когда согнувшись в три погибели, полз по какой-то щели. Прямо перед глазами уже полчаса маячила пятая точка уверенно и непринужденно передвигающейся на карачках дроу. И если бы от неё не несло так какими-то не до конца сошедшими лекарскими мазями, точно бы не сдержался и рано или поздно как минимум укусил. — Долго нам еще?

-Почти пришли. — Пропыхтела темная эльфийка. — Разве не ты минуту назад жаловался на то, что застрял в чьих-то ребрах?

-Так это были остатки одного из рабов? — Догадался я. — Значит, мы как раз по тем самым штрекам ползем? Странно, они не кажутся мне обжитыми, наверное, весь мусор водой унесло.

-Просто они всегда кучкуются ближе к кормушке. — Последовал безразличный ответ дроу. — Тут-то им жрать нечего, к тому же там и вода в канализацию стекает.

-Кажется, я понял, зачем было делать прямой ход из храма в рабские загоны. — Мне почему-то захотелось заняться геноцидом темных эльфов. И, если бы их в зоне досягаемости насчитывалось больше одной штуки, сопротивляться этому желанию вряд ли бы получилось. — А не было героев, которые умудрялись по нему вскарабкаться и чью-нибудь глотку зубами перегрызть?

-Бывало пару раз. Только на этот случай в храме магическая сигнализация стоит. — Согласилась Инкония. — Такая жертва, чей дух и плоть воистину велики, стоила многих десятков обычных рабов.

Кости, среди которых человеческие составляли ну никак не меньше половины, стали попадаться чаще. Как и какой-то мусор в виде отдельных черепков от разбитой глиняной посуды, обрывков шкур и прочей дребедени, которую можно найти на любой свалке. Путь оборвался в не слишком высокой, но широкой круглой пещере, явно бывшей в далеком прошлом каменным карьером. Наискось его пересекала длинная глубокая траншея, заполненная мутной жижией, откуда даже устроенное наводнение не смогло вымыть всякий мусор. Хорошо хоть отходами жизнедеятельности не пахло, видимо насекомые не использовали оставшуюся от темных эльфов канализацию. Заканчивалась эта мусорная река, чье начало терялось где-то во тьме подземелий, настоящей пропастью. Причем с первого взгляда было понятно, что делала её не природа, а дизайнеры. Ну не бывает таких ровных гладких линий у обрывов. И провалов подобной глубины, на дне которых смутно виднеется некое алое сияние, тоже не бывает. Интересно все же, что там такое? Небеса местного Инферно или просто магма плещется?

— Дыра — там! — Уверенно ткнула Инкония пальцем куда-то вверх и вправо. — Я этим ходом часто пользовалась...Когда считала, что пройти мимо рабов под невидимостью будет меньшим злом, чем подставлять свою спину жрицам в узких коридорах храма.

Растянувшийся вслед за нами отряд по одному выбирался из лаза. Друиды кряхтели и жаловались на ревматизм, лучники-люди и лучницы-медузы дружно бурчали, что им ни зги не видно и лишь медведи с кентаврами оставались каменно спокойными. Но если благодушное настроение косолапых еще можно было объяснить тем, что они удачно вписались в размеры подземного хода, то стоицизм обычно буйных и игривых человекоконей поражал. Если честно вообще думал, что они следом за нами не пролезут, однако нет, поместились как-то...Хм, а может они сами в шоке от такого, а потому и молчат как пришибленные?

-Да, это будет сложнее, чем казалось на первый взгляд. — Я оценил расстояние от земли до верхнего края гладкого и ровного вертикального колодца. Метров шесть. А сколько еще до уровня храмового пола — неизвестно. Интересно, как туда забирались мстители из числа местных рабов? На батуте из шкур подпрыгивали? — Вырастить здесь нормальный подъем дело не одного часа. Ты думаешь, насекомые этого не заметят?

-Я умею летать и у тебя есть артефакт, позволяющий это делать. — Пожала плечами темная эльфийка. — Мы поднимем столько воинов, сколько получится, и с ними будем защищать алтарный зал. Тем более, он неплохо приспособлен для обороны.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как достать из кармана мешочек с пыльцой принцессы фей и высыпать первую порцию искрящейся пыли прямо на уши Немесис. Зачем летать самому, если это может сделать твой транспорт? Кстати, надо оставшиеся три порции разделить между самыми крупными медведями. Тогда и друидам не придется магию тратить на вырезание ступенек в грунте, за час научившиеся порхать косолапые всю мою невеликую армию наверх успеют несколько раз перетаскать.

-Эльдар! Сюда! — Страшное шипение заставило меня сначала схватиться за клинок и только потом я сообразил, что это стенки колодца исказили до полной неузнаваемости шепот дроу. Улетевшая вверх темная эльфийка уже успела добраться до выхода в храм...И теперь старательно манила меня за собой, махая руками, окутавшимися черным огнем. — Быстрее! Уйдут!

У Немесис сработали охотничьи инстинкты и она, ни капли не сомневаясь, побежала прямо по воздуху вертикально вверх, отталкиваясь лапами от на миг возникающих под мягкими подушечками искорок. Я еле успел швырнуть мешочек с пыльцой одному из ведьмаков, как оказался уже внутри каких-то развалин с напрочь снесенной крышей и отсутствием трех стен из четырех...Темные эльфы не отдали свое культовое место без боя. Впрочем, не похоже, будто его намеренно оскверняли. Скорее уж насекомые просто перебили защитников и забрали отсюда все ценное.