Испытание - 1. Белый или черный

Но с парочкой все же появилась ясность.

Амулет перерождения

Вы жертвуете частью своих физических сил, а взамен получаете защитника-демона

Сила защитника-демона возрастает с каждым использованием амулета

Навсегда -1 ко всем параметрам при каждом использовании амулета

Не это ли заклинание использовал демонолог, нырнувший в черное облако, а потом появившийся из него в виде безобразного урода? Не попробуешь — не поймешь. Но пробовать я не собирался. Как-нибудь уж без таких защитников обойдусь.

В прахе рожденный

Вас окружает энергетический купол радиусом 10 мтеров, сотканный из мельчайших частиц пепла, принимающий на себя 3000 единиц любого урона

Время действия: не ограничено

Время перезарядки: 10 минут

Ага, знакомый купол. Полезная штука, надо воспользоваться.

— Райн! — услышал голос Эши. — Думаю, тебя это заинтересует.

Пока я разбирался с останками демонологов, спасенные нами люди отыскали и вытащили на поверхность своих менее удачливых собратьев. Девчонка тоже принимала участие в поисках, но нашла несколько иное...

Свалку из книг, растворов и ингредиентов. Некромант из заброшенной библиотеки с его заваленным рабочим столом казался теперь настоящим аккуратистом. Демонологи, похоже, прибыли сюда недавно и не собирались останавливаться надолго. Все, что принесли с собой, побросали в одну кучу.

— Ничего себе... — только и проговорил я. — Они настоящие? Не сюжетные?

— Настоящие, — кивнула Эша.

— А кто они, вообще, такие? Вроде как на людей похожи. Только уроды.

— Демонология и некромантия никого не красят.

Сразу вспомнились быстро изменившиеся черты лица Абаддона. А ведь нечто подобное уготовано и мне...

— Про людей ты прав, — продолжила девчонка. — Все хотят жить. Только некоторые за жизнь борются, а другие прогибаются под врага. Демонологи из пустоши — слуги тех, кто пришел из другого мира. Иногда — послушные марионетки. Иногда — фанатики. Но самые опасные — одержимые. Они впускают демона в себя. Один раз, одного — но на всю жизнь. Демон дает силы, знания, но он диктует носителю свою волю и в любой момент может его убить. Обряд одержимости очень сложен и болезнен, потому на него решаются даже не все фанатики. Мало просто хотеть, надо знать и уметь.

"Одержимые..."

На память тут же пришел старик из лагеря углежогов. Человек человеком — вообще не заметишь подвоха.

— А эти кто были?

— Думаю, фанатики. Марионетки, скорее всего, попытались бы сбежать, как только почувствовали, что их планы рушатся. Фанатики — никогда.

— Ох, и дряни же развелось...

Я перебирал сложенные неаккуратными стопками книги. Открывал, перелистывал, надеясь, что в какой-нибудь отыщется способность, которую смогу выучить.

— А раньше ее не было? — усмехнулась Эша.

— Когда раньше?

— До Армагеддона.

Я поднял на не взгляд.

— Откуда мне знать? Вообще уже ни в чем не уверен с твоими рассказами.

— Извини, — она повела плечами, присела рядом. — Мне кажется, — заговорила шепотом, — в моменты, когда мир обрастает шипами, в людях просыпается их настоящая сущность. Уже не надо играть и казаться кем-то другим. Нет места оттенкам. Есть только крайности — самые насыщенные цвета.

— Ты точно здесь училась?

— Если захочешь, даже покажу, где именно. Потом...

— У тебя были хорошие учителя.

— Мой главный учитель — отец.

В ее голосе звучала гордость.

Неожиданно игровой интерфейс сообщил о возможности изучения новой способности. Я уж и надеяться перестал — перебрал почти все книги. В основном — старые, с пожелтевшими (и даже покоричневевшими) страницами, в потрепанном переплете, со смазанными рисунками и записями, какими-то бурыми пятнами.

Жертва

Вы жертвуете несколько капель собственной крови и получаете 50% бонус к физической сопротивляемости, а так же ускоренную регенерацию здоровья: 10 единиц в секунду

После завершения действия способности вы получаете штраф: уровень вашего здоровья временно снижается на 50%

Время действия способности: 10 минут

Время штрафа: 1 час

Время перезарядки: 30 минут

"Пятьдесят процентов к броне... неплохо". Штраф, конечно, смущает. Но за все надо платить. Пожалуй, не стоит проходить мимо. Изучим...

На этот раз после изучения способности с книгой ничего не произошло. Странно, а в заброшенной библиотеке рассыпалась в прах. Вот, поди, найди закономерности, по которым можно определить степень реальности всего происходящего.

Более ни одна книга способностью не порадовала. Впрочем, я собрал их все. Благо, сил нести всю эту гору барахла хватало с лихвой. Как-никак полтонны могу тащить... безумие!

— Ого!..

Восклицание Эши заставило отвлечься. Девчонка держала в руках грязный листок бумаги. Не какой-нибудь древний папирус или выделанную кожу, а обычную бумагу, какую использовали в старых тетрадях, расчерченных в клетку.

— Что там?

— Схема.

Она протянула листок мне.

Действительно, схема. Причем очень приблизительная, будто в большой спешке набросали. Несколько ключевых точек и пунктир следования — вот, в общем-то, и все.

— Их кто-то направил сюда, — сказала девчонка.

— У них есть организация?

— Нет, — несколько растерянно покачала головой. — Обычно небольшими группами действуют. У них нет доверия друг к другу. Просто перегрызутся.

— Похоже, твои сведения устарели.

Эша хмурилась, молчала.

— Скажи, а места, в которых запечатывались разломы, где-нибудь фиксировались?

— Не знаю. Сколько лет-то прошло... Насколько знаю, запечатывать разломы научились далеко не сразу. Ближе к тому времени, когда стали закрываться города. Не уверена, что тогда вообще велся какой-то учет действиям вовне. Далеко не всем удавалось просто выжить. Не то чтобы что-то конспектировать.

— Ну, либо отчеты все же велись. Больше того — сохранились. Либо кто-то намеренно ищет запечатанные разломы, чтобы потом их открыть. Тебе какая версия больше нравится?

— Обе одинаково не нравятся, — покачала головой Эша. — На пустошах и без того полно всякой гадости. Если появятся демоны-владыки, станет совсем туго. Они объединят вокруг себя более мелкие сущности. Больше того — сделают их сильнее.

— Отдай схему отцу. Может, разберется.

Девчонка кивнула.

Напоследок я походил вокруг туши демона. Черт знает, что у него оттяпать. Для начала решил примериться к шишковатым наростам, покрывающим заднюю часть черепа. Ударил по одному такому мечом — и чуть было не выронил оружие из рук: точно по камню ударил. Потыкал острием клинка кожу твари — камень и есть. Или лед, но по крепости не уступающий камню.

— Это когда же ты успел?

Ведь совсем недавно рубил его — и ничего, никаких затруднений. А тут нате. Вот и нет проблемы с выбором трофея. Его банально не забрать. Все равно что пытаться отколоть кусок от прочной скалы. Что ж — помнить на будущее, что от таких тварей отламывать куски следует, пока те еще теплые.

К слову, бывшие пленники отыскали собственную одежду и часть снаряжения. Демонологии не посчитали нужным избавляться от вещей пойманных. Разве что сразу уничтожили все обереги и порядком поглумились над оружием.

Убитых похоронили тут же, в крепости, в пределах двора. Могилы копать не стали — соорудили один курган на двоих. Благо недостатка в камне нет. Я ожидал услышать слова прощания, но вместо них прозвучали не то заклинания, не то заговоры, вместе с которыми в курган был воткнут стальной прут. Чуть позже на него нацепили серебряную побрякушку.

— Зачем это? — спросил шепотом у Эши.

— Оберег. От некромантов и демонологов. Чтобы не подняли тела.

Отличный мир — даже умереть просто так нельзя. Придет какой-нибудь урод и заставить служить себе даже после смерти. В том числе и такой урод, как я. Чего уж греха таить. Пока для создания гомункула обходился трупами животных. Но если припрет, стану ли искать замену человеческому телу? Что-то подсказывало — вряд ли. И ведь наверняка гомункул — не последняя способность, базирующаяся на телах умерших.

* * *

— Держи, — Алексей протянул дочери шар размером с небольшое яблоко.

Ничего примечательного — металлический, сегментированный, в узлах сегментов внедрены блестящие кругляши размером со спичечную головку.

— Надеюсь, не пригодится, — сказала Эша, но "яблоко" взяла. — Вы домой?

— Да. Возможно, удастся что-то выяснить о произошедшем здесь. Если что — сразу зови.

Он отдал ей все запасы зачарованных патронов. Все равно исправное ружье оставалось лишь у нее.

— Я поняла, — улыбнулась девчонка.

— Удачи. — Алексей повернулся ко мне. — Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы. Но в любом случае — еще раз спасибо.

Он протянул мне руку.

— Пожалуйста.

Глава 10. Доказательство.

Гул двигателя пульсировал в голове. Ветер бил в лицо с таким напором, что становилось почти невозможно дышать. Мы торопились. До заката оставалось не более двух часов, а проехать надо порядка ста километров.

"Остановиться на ночлег в пустоши — почти верная смерть... — сказала Эша перед выездом. — У нас слишком мало ресурсов, чтобы отпугнуть демонические сущности. Здесь места опасные — не то, что вблизи Жердево..."

Потому и гнали так, что следом поднимались клубы пыли. Вокруг простиралась равнинная пустынная местность. Те выжженные проплешины, которые мы встретили на подходе к разрушенной крепости, дальше расползлись мертвыми пятнами, потом объединились, практически полностью вытеснив любую растительность. Любую, кроме отдельно стоящих деревьев. На них нет листьев, на них нет коры. Абсолютно гладкие, голые стволы обхватом метров от семи. Никакой молодой поросли, никакого валежника. Будто аккуратный садовник прибрался. В высоту деревья достигали не менее пятидесяти метров. И лишь на самой верхушке, в кроне, виднелось сероватое марево, точно полупрозрачное облако зацепилось за ветки. И так у каждого дерева.

На фоне клонящегося к закату солнца, во все сильнее краснеющем свете, зрелище казалось не то чтобы пугающим — сюрреалистичным. Будто в другой мир провалился. То и дело ожидаешь, что вот-вот на земле появится тень летающей твари или из ничего вынырнут огромные щупальца.

Только не хватало теперь от каждой тени шарахаться.

Странные деревья остались за спиной, ландшафт снова начал меняться. Первые зеленые островки казались настоящими оазисами в самой глубокой и сухой пустыне, чем-то почти нереальным. Но природа все же брала свое. Зелень настырно пробивала мертвую корку земли, тянулась к заходящему солнцу.

Темнота опускалась стремительно, пришлось включить фару. Но даже ее свет помогал мало. Если пустошь за спиной была ровной, то теперь появились кочки и ямы. Скорость пришлось сбросить.

Несколько раз мне казалось, что рядом, в темноте, кто-то есть. Двигается параллельно. Даже видел точки красноватых глаз. Да какое там — казалось?! Нас действительно вели. Но каждый раз Эша размахивалась и что-то бросала во мрак. Яркая белая вспышка резала глаза, заставляла щуриться, — но на некоторое время нас оставляли.

— Стой! — прокричала в самое ухо девчонка.

Мы остановились. Не то с непривычки, не от банального напряжения сильно болела спина. Впереди что-то шумело.

— Глуши двигатель. Мы почти на месте.

Квадроцикл затих, а в ушах еще долго висел тоскливый писк.

— Осталось переправиться через реку. Тут есть брод. Дальше идем спокойно, не таясь. От реки начинается территория Водного клана. Они не воинственны. Те же самые люди, что и я.

— А как твой клан называется?

Странно, что не спросил раньше.

— Живой клан, — отмахнулась девчонка. — Не перебивай.

"Какая серьезная... Ну да — Живые камни — Живой клан — все логично. Вода — Водный клан — не придраться".

— Возможно, их уже нет на месте, — продолжала Эша. — Обычно мы уходим подальше, когда рядом появляются игроки.

— Ничего себе рядом — полторы сотни километров.

"Полторы сотни — с ума сойти. Вот если сейчас за моим маркером наблюдают Миха, Лани и Николь... Что думают? Совсем Райн умишкой двинулся — в такие дебри забрался".

— Конечно, рядом. Это вы пока ногами топаете. Дальше разлетитесь на тех же квадроциклах. Но это неважно. Если в лагере никого нет — значит, нам повезло. Охранные знаки никто не снимает — они надолго вплавляются в землю и продолжают отпугивать всякую нечисть, когда сам клан уже обосновался на новом месте. Но если они еще там — ты не игрок. Понял?

В ее голосе появились настойчивые нотки.

— Убьют? — усмехнулся я.

— Зря смеешься. Именно это они и попытаются сделать первым делом. Мы не показываемся вам на глаза, так как не хотим, чтобы нас увидели ваши Координаторы.

— Помню я.

— Поэтому запоминай. Ты мой... — она запнулась, точно язык себе прикусила, — мой муж. Путешествуем вместе по заданию Алексея. Расследуем случившееся в разрушенной крепости на западе Каменного леса. О спасении моего отца и остальных можешь рассказывать во всех деталях.

— Ты же говорила, что среди вас нет сильных магов.

Девчонка задумалась.

— Редко, но встречаются. Но ты прав — в Живом клане сильного боевого мага нет.

— Так я могу быть из другого. Дальнего. Такого, что они только название и слышали. Вроде как породнились с вашим.

— Точно! — лицо Эши просветлело. — Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.

— Вот, — проговорил я, довольный собой. — Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?

— Их увидят, — с сожалением призналась Эша. — Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.

— Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?

— Конечно, пытались, — поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. — Но к самим городам не подойти — срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.

Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.

— У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.

Девчонка вздохнула.

— Как думаешь, о вас знают в городах? — спросил я.

— Конечно, — ответила, не раздумывая. — Не могут не знать.

— И ни разу...

— Нет, ни разу не выходили на контакт. Единственный вариант общения — автоматные очереди.

Мы подошли к реке. Именно ее шум я и слышал, когда остановились. С виду довольно глубокая и, что уж наверняка, — быстрая.