Земли меча и магии. Друид.

-Кто уйдет? Куда уйдет? — Спросил я у Инконии, крутя головой по сторонам и наблюдая лишь далекие стены титанической пещеры, на которых едва заметно мерцали маленькие с такого расстояния пятнышки мха. — И стоит ли вообще догонять?

Вместо ответа дроу схватила меня за голову и силой заставила перевести взгляд вниз. Оказывается алтарная зала была не упрятана в глубины храма, а выставлена на всеобщее обозрение. Особенно хороший вид на церемонии жертвоприношения должен был открываться с небольшой площади, расположенной почти у нас под ногами. И сейчас чуть ли не вся она была заполнена лежащими россыпью монетами, слитками руды, кубометрами строительного камня и дерева, кристаллами, драгоценными камнями и прочными массивными сундуками, содержимое которых было скрыто надежными крышками. Охрана у этого богатства имелась, но сразу было понятно, что она абсолютно недостаточна. Два жука-бомбардира и три десятка шилопауков. Право слово — совершенно несерьезная защита для подобного богатства. А ведь кроме сокровищ обычных здесь имелось и то, что насекомые явно относилось к числу живых драгоценностей. Штук шесть коконов из смеси каких-то пленок и слизи, внутри которых угадывались контуры гуманоидных существ. Явно не простых, раз их не сожрали на месте, а решили сохранить на черный день. Пара сотен белых морщинистых яиц, внутри которых вызревали новые твари роя. И та, кто их отложил. Королева. Громадный толстый мешок, в котором зарождалась новая жизнь, напоминал потерпевший крушение дирижабль и, как мне кажется, при необходимости мог отбрасываться в сторону, будто хвост ящерицы. Иначе, почему остальная часть этого существа так сильно напоминала человеческую женщину?! Лицо с золотистой кожей медового цвета ничуть не портили большие сапфиры фасетчатых глаз, грудь топорщилась аппетитными гладкими холмиками, правда без сосков, изящные кисти рук сжимали какую-то книгу, и даже ног было всего две! Длинных, стройных и ровных. Если бы не короткая, едва ли полметра, перемычка, соединяющая спину данного великолепия с горой мелко подрагивающей плоти, то она бы оказалась зачислена не в категорию 'враги', а спокойно прошла бы среди спасенных пленниц и прочих трофеев.

-Где там твои копуши?! — Шипела дроу, испепеляя взглядом существо, уничтожившее её родное поселение. Однако бросаться вперед или пускать в ход магию темная эльфийка не спешила. Прямо перед гибридом отвратительного насекомого и прекрасной женщины в воздухе пульсировал крупный сгусток алого света, размерами не особо уступающей ей самой. От него вниз к земле тянулись сотни небольших нитей-пуповин, окутывающих всю площадь магической паутиной. Вернее, тянулись они не к земле, а к разложенным тут и там трупикам и трупам насекомых, размерами от человеческого кулака до крупной собаки. На мой не слишком искушенный взгляд все выглядело так, словно королева роя решила провести некий могущественный ритуал из раздела магии крови, использовав в качестве сырья для него собственных подданных. — Почему их тут еще нет?! Еще несколько минут — и эта тварь закончит стабилизировать площадной телепорт и смоется со всем награбленным добром!

Из вертикального лаза за моей спиной вылетело двое ведьмаков, похоже высыпавших на себя пыльцу фей. Черт, я же не успел отдать приказ, чтобы топтыгины живыми лифтами принялись работать! А, ладно, сами справимся. По одному профессиональному истребителю чудищ на бомбардира, ведьма истребит своими заклятиями мелочь, а мне остается глава роя. Завалить её получится вряд ли, а вот продержаться до тех пор, пока остальные не расправятся со своими противниками должен суметь.

-Подожди, друид! Не атакуй! — Голос королевы, на удивление, ничуть не подходит её почти человеческого вида голове. Скрипучий и пронзительные, он вызывал желание скорее заткнуть источник неприятного звука. — Ты должен ценить любую жизнь, а я обязана сделать все, чтобы жил рой! Давай же договоримся! Дай мне и остаткам моего гнездовья уйти, чтобы никогда больше в эти края не вернуться!

-Какой смысл удовольствоваться частью сокровищ, если мы можем убить тебя и забрать все? — Фыркнула дроу, между вытянутых вперед рук которых переливалась как живая радужная капля, временами вспыхивающая огнем или наоборот, начиная источать вокруг себя морозный пар. Кажется, это боевая магия хаоса. По разрушительной мощи она несколько уступает другим стихиям, но считается универсальным средством для уничтожения вражеских чародеев по той простой причине, что игнорирует естественное или искусственное сопротивление цели. — Эльдар, убьем её! Отомстим за мой клан! Я не жрица, но думаю сумею по такому поводу выпросить у богини какой-нибудь достойный дар свершившему благое дело мести!

-Золото — это всего лишь золото. — Фыркнула королева, стараясь смотреть одновременно и на дроу и на ведьмаков, разлетевшихся в разные стороны и явно собравшихся брать противника в клещи. Из-за невозможности толком пошевелиться получалось у неё плохо. Громадный яйцеклад работал природным якорем, не давая владычице роя стронуться с места. Так, а где еще один солдат моего войска? Неужели они там без командира никак поделить последнюю порцию пыльцы фей никак не могут? — У меня есть нечто куда более ценное!

Позади меня раздалось старческое кряхтение и чей-то сдавленный мат, рискнув обернуться на секунду назад, я увидел как несколько ловких и сильных разбойников буквально выпихивают наружу магов природы. Оказывается ведьмаки не просто взлетели наверх, но и успели закрепить на краю отверстия по длинной и очень прочной стальной цепочке. И вот по ним то и взобрались наверх любители лесного разбоя. Да еще и не отличающихся физическими кондициями магов природы с собой смогли протащить, похоже прямо на плечах. Королева зло заскрежетала и между сочных как вишня алых губ на секунду выдвинулись вперед жуткого вида хелицеры...Но в следующее же мгновение они убрались обратно и глава роя вернула себе самообладание. Настолько, насколько она вообще могла это сделать прямо перед лицом численно превосходящего противника. А охотникам на чудовищ премию надо выдать премию. Заслужили своей смекалкой. Им бы еще тактике поучиться и получились бы просто отличные боевые командиры!

-Книги навыков? — Помимо воли поинтересовался я, делая знак своим подчиненным чуть подождать с атакой. В исходе же её никто из нас больше не сомневался. С таким численным преимуществом мы сомнем королеву, даже если она каким-то чудом окажется сильнее своего почившего консорта. — Пожалуй, это единственное, что может меня заставить подумать над твоим предложением. И то надо еще посмотреть, насколько они хороши.

-Нет. — Скривилась глава роя, в запасе которой явно не было воистину величайших сокровищ этого мира с точки зрения игроков. Она сделала легкий жест рукой и одно из самых крупных яиц, разложенных среди сокровищ, скользнуло ей в руки. — Я могу отдать своих детей! У меня не было магического источника, но есть зародыши, которые при насыщении его энергией станут могучими богомолами. Друид, тебе будут покорны десять лучших воинов роя, требующих на свое содержание лишь еды, но не золота. А еще отдам пленников! Один из них сын человеческого владыки этих земель, с которым ты заключил союз! Восемь эльфийских дев! Два мага! И даже один вампир! Их жизни или жизнь роя, что ценнее?

-Пусть оставляет все сокровища и валит. Одна — Предложил один из ведьмаков, вопросительно поглядывая на меня. — Сама она много вреда не причинит, верно ведь?

-Гнездо не создать с нуля, ему требуются ресурсы для начального роста. — Из изящных рук королевы на миг выдвинулись костяные клинки по полметра, чтобы спустя мгновение вновь втянуться в запястья. Нервничает, тварь хитиновая. — Не будет гнезда — не будет роя. Не будет роя — моя жизнь не имеет особого значения. Пленники и богомолы, друид! Пленники, в иных местах стоящие своего веса в серебре и богомолы, способные соперничать на равных с драконами!

Одна за одной пуповины, соединяющие заклинание с трупами насекомых истончались и обрывались. В распоряжении у хитиновой ведьмы, явно сделавшей уклон на развитии магических талантов, сейчас должен был находиться невероятный объем энергии. Она планировала вложить его в создание телепорта, но думаю и с тем, чтобы напитать силой боевое заклинание проблем не возникнет. А подставляться под такой удар идея не самая лучшая. Я то воскресну, но моя гвардия, сиречь друиды и ведьмаки и— нет.

— Эльфийские девы наверняка из числа проживавших здесь, а значит из породы темных эльфов. И став свободными они принесут тебе только лишние проблемы! Их все легче убить на месте, как и вампира, чем получить чего-то взамен! А богомолы — тьфу богомолы! Любой из владык неба порвет этих тараканов-переростков на мелкие клочки! — Зло зашипела дроу, переводя взгляд с меня на королеву. Спасать своих соплеменниц она, похоже, не намеревалось. Впрочем, корпоративная солидарность в их среде встречаться должна реже, чем снежные сугробы в кратере вулканов. — А на черного или призрачного и двух тараканов-переростков не хватит! Эльдар, да ты глянь, сколько добра она скопила! За такие деньги можно у авантюристов не меньше трех-четырех настоящих драконьих яиц заказать! Правда, с подчинением этих тварей у всех кроме самых отпетых чернокнижников большие проблемы...

— Каждый из богомолов является самкой. — Принялась повышать цену своего выкупа королева, чувствуя, как её судьба зависла на волоске. — Да, изначально они стерильны, но если поглотят достаточно качественной пищи, то отбросят эти ограничения! Настоящими королевами им никогда не стать, но они смогут откладывать яйца, из которых будут рождаться такие же богомолы!

— Да, это неплохо. — Наконец, решился я. — Но все еще маловато. Видишь ли, в предложенных тобою условиях не хватает одной мелочи.

-Чего ты хочешь? — Насторожилась королева, переводя взгляд с выстроившегося перед ней отряда на свои богатства.

-Трофей. — Надеюсь, моя улыбка получилось достаточно гнусной. — Видишь ли, мне надо чем-то похвастаться перед людьми. Показать им голову твари, которая наводила на них страх и ужас. Ну а если это немного не та башка...Что ж, бывает. Ах да и небольшая денежная компенсация ради лучшего прокорма твоих детей потребуется. Тысяч на пять всего, чтобы по пятьсот монет на брата. Вернее, сестру.

Дроу взвыла и попыталась направить на меня свое заклинание...Но оказавшийся позади неё старикан-друид, кстати тот самый травник с проблемами расовой идентификации пациентов, вовремя двинул её по голове своим посохом. Обмякшее тело темной эльфийки вольготно растянулось на родных камнях.

-Угу. — Подтвердил один из ведьмаков, задумываясь о чем-то своем. — Главное, если обман вскроется, не появляться потом в регионе лет сорок. Пока все видевшие обман от естественных причин не перемрут.

-Твоя, кстати, не подойдет. — Решил я, разглядывая главу роя. — Слишком симпатичная. Не подскажешь, кстати, почему? Мне казалось ваше племя не должно иметь черт гуманоидов.

-До того как мать сделала меня королевой, я помогала ей с наемниками и теми дипломатами соседей, с которыми мы заключали перемирие или союзы. Низшие формы жизни лучше контактируют с существами, похожими на них и потому пришлось пройти курс изменяющих внешность мутаций. А если дать им посмотреть поближе на эти выросты на груди или дать их пощупать, то они и вовсе дуреют. Соглашаются даже на не слишком выгодные условия. Советую тебе отрастить себе такие же. — Отозвалась предводительница насекомых, раздумывая над выдвинутыми мною условиями. — Если я дополнительно дам тебе четыре тысячи золотых монет и видоизменю голову жука-бомбардира, мы придем к соглашению?

-Приемлемо. — Кивнул я, мысленно составляя подробный план своих дальнейших действияй. — Но сначала богомолы и не вздумай подсунуть подделку. Мой статус помимо прочих преимуществ, вроде бессмертия, дает возможность правильно определить характеристики большинства предметов.

Очнувшаяся дроу завопила в мой адрес нечто явно исключительно нецензурное, но её родного диалекта я не понимал. А переходить от словесных мер воздействия к физическим темная эльфийка опасалась. Один из разбойников ничуть не сомневаясь, сунул ей под горло кинжал, а второй приставил к животу.

-Я знаю. — Скрежетнула королева, подтягивая к себе телекинезом несколько яиц. Сильна, зараза! Столько объектов воздействия, да еще одновременно! — Подойди, чтобы привязка к чужаку осуществилась, мне понадобится несколько капель твоей крови. А твои слуги пока могут взять уговоренное количество золота.

-Хорошо. — Я спустился вниз, спрыгнул с недоуменно мяукнувшей Немесис и сжимая в руке так и не убранный клинок, приблизился к главе роя. А после один за другим принял от неё десять симпатичных и безобидных внешне тяжелых шаров, в будущем способных проклюнуться действительно сокрушительными монстрами. — Доказательство моей победы над тобой?

-Сейчас будет. — Королева одним из своих клинков перепилила пополам за пару секунд доверчиво подошедшего к ней жука-бомбардира, не ожидавшего такого коварства от своей матери. Черный хитин потек под пальцами, так похожими на человеческие и примерно треть далеко не самого мелкого жука стала медленно трансформироваться в одну большую пасть, украшенную россыпью глаз, несколькими рядами челюстей и продолжающую даже после смерти ронять ядовитую кислотную слюну. Интересно, это она демонстрирует навыки некромантии по управлению мертвой плотью? Или это какое-то расовое умение. А, впрочем, неважно.

Занятая творческой магической работой работой королева не успела отреагировать, когда мои руки нанесли короткий удар мечом прямо по голове выплачивающей выкуп за свою жизнь главы роя. Лезвие заскрежетало, сталкиваясь с обманчиво мягким на вид хитиновым покровом, лишь изображающим из себя кожу, однако высокие параметры силы и взятые навыки ближнего боя сделали свое дело. Примерно половина содержимого симпатичной женской головы стекла на землю, после того как череп оказался грубо взломан. Концентрация, позволяющая ей удерживать под контролем полученную вследствие ритуала энергию, после такого естественно приказала долго жить. Неоформленная в нечто конкретное магическая сила рванула во все стороны взрывом, сбивая с ног и своих, и чужих. Кажется, кто-то из моих бойцов сорвался с площадки алтарной залы и свернул при падении свою шею, но точно не уверен, времени рассматривать детали не было. Королева получила критическое повреждение, убившее бы на месте почти любое существо, но нанести удар обоими костяными клинками прямо в грудь стоящего перед ней человека королеве это не помешало. Хитиновая кираса оказалась пробита как бумага, а здоровье резко скакнуло в красную зону. Хорошо хоть это последнее усилие подкосило её силы и она обмякла, не сумев даже достать из меня свое оружие.

— Убить их всех! — Закричал я, пытаясь преодолеть жуткую боль и сняться с хитинового оружия. Машинально вылетевшее заклинание заживления ран прибавило очков жизни, полностью исцелить конечно же не смогло. — Да быстрей же!

Шилопауки после взрыва едва могли встать на ноги, да и унесло их кого куда, видимо из-за относительно небольшой массы. Заметавшаяся между этими лучниками роя тигрица разрывала одну хрупкую тварь за другой, да и врубившиеся в их жидкие ряды с разных сторон ведьмаки заработали мечами так, что только отрубленные ноги во все стороны полетели. А вот последний жук-бомбардир накрыл убийцу своей королевы целым облаком кислоты, прежде чем оказаться издырявленным энергетическими выстрелами друидов. К счастью, площадная атака, повесившая на меня заодно эффект отравления, оказалась не слишком сильна. Да и после уничтожения последнего жука маги природы немедленно забегали вокруг своего старшего собрата, приводя меня в норму своими заговорами. В общем, минут двадцать-тридцать и буду как новенький! А были бы они профессиональными целителями, смог бы встать в строй уже через секунду.