Форсвейм - 1. Пойманные игрой

— Угли еще не остыли, — сказал Сарф, отнимая руку от кострища.

— А где... — Брандин не закончил вопроса, его взгляд наткнулся на голый человеческий костяк.

— Игроки! — констатировал Хагер.

Скелет лежал чуть в стороне от лагеря, раскинув руки, лицом вниз.

Сарф достал лук, наложил на тетиву стрелу. Хагер потянулся за мечом.

— Здесь еще один! — крикнула Арагна, указывая на каменистый склон.

— Они пытались убежать, — ощупывая взглядом окружающий ландшафт, проговорил воин.

— От кого? — спросил заклинатель.

— Не думаю, что нам это важно. Важнее другое: куда делись те, другие?

— Другие?

— Твари, которые теперь сидят в каждом из нас, — сказала Арагна. — Ты же о них говорил?

— Да, — кивнул Хагер. — Призраки.

— Поехали отсюда, — сказал Сарф. — Арагна подсветит нам дорогу. Я не останусь здесь на ночевку. Руни еще могла бы услышать их приближение. Мы — нет. Вряд ли они ушли далеко от своих тел.

— Может, их кто из местных сожрал? — ухмыльнулся Брандин. — Должна же быть и от зубастых тварей польза.

— Вообще, вариант, — задумался Хагер. — Но тогда бы мы нашли кучи шмотья.

— Найдем еще, — уже с уверенностью проговорил заклинатель. — Но оставаться здесь все же не хочется...

Воин слышал, как Арагна что-то пробурчала вполголоса. Ругается?

Кое-что от незадачливой команды они все же обнаружили. Но не в самом лагере, а на тропе, метрах в двухстах от него: останки лошадей. Бедные животные, по всей видимости, перепугались и бросились наутек, но спастись так и не смогли. В радиусе нескольких метров вокруг останков камень был забрызган кровью. Валялись клочки шкуры, немного мягких тканей. Кроме того, то и дело попадались сгустки прозрачной слизи — большие и подрагивающие. То ли сами собой, то ли под порывами слабого ветра.

Оглушительный рев слился с грохотом каменного обвала. Хагер успел заметить, как тьма обрела очертания быстро перемещающегося пятна, а потом воздух вмиг похолодел, в спину что-то врезалось. Он вылетел из седла, покатился кубарем по залитым кровью камням.

Что-то прокричала Арагна. В руках Брандина вспыхнуло пламя. Секунда — и огненный шар вспорол темноту. Наверное, в кого-то попал, так как ночь снова разорвалась ревом. Вот только проследить за целью заклинателя воин не смог. На него что-то обрушилось сверху. Большое и косматое. Воздух заледенел.

— >

Вы находитесь под влиянием эффекта "Сдавливание"

Вероятность получения вами критического повреждения увеличена на 50%

— >

На несколько мгновений Хагер окаменел, не в силах пошевелиться. Пара дробящих кости ударов обрушилась на грудь, еще один врезался в голову. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

— >

Навык "Парирование" повысился. Текущее значение: 8

— >

Неожиданно сидящая сверху тварь вздрогнула и замерла, опутанная паутиной сетки. Сарф! Очень вовремя. Воин извернулся, выполз из-под тяжелой туши. В груди сильно болело, челюсти не сомкнуть, будто последний удар твари выбил их.

— >

Попытка сопротивления "Сдавливанию": успешно

— >

— >

Вы стали объектом заклинания "Благословение"

Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

— >

Меч все еще в руке. Но сейчас он не нужен.

Хагер рванулся на врага. Закованное в металл плечо врезалось в черную тушу.

— >

Вы успешно применили умение "Оглушение"

— >

Тварь взревела и повалилась на спину. Воин не медлил: перевернул меч острием вниз и вогнал его в живот противника. Лезвие с легкостью вспороло плоть. Хлынул поток черной крови. Крови?! Воин краем сознания отметил, что раньше ничего подобного не было. Призраки, в которых обращались мертвые игроки, оставались бесплотными.

Тварь попыталась подняться, но в ее голову почти одновременно вошло сразу две огненные стрелы. Хагер сделал шаг в сторону, замахнулся мечом и опустил его на шею чудовища. Сталь, отделив голову твари от тела, лязгнула о камни.

— >

Ваш спутник применил заклинание "Замедление"

— >

Еще одно косматое создание пыталось приблизиться к игрокам по тропе, но двигалось оно так медленно, что огненные стрелы Брандина выхватывали из его тела и тут же превращали в прах целые куски плоти.

— Вот и игроки! — крикнула Арагна. Именно она не позволяла последней твари двигаться. А та, между тем, остановилась окончательно, потом медленно повалилась мордой вперед.

— Кажется, все, — озираясь, проговорил Сарф. — Трое. Хотя, мне кажется, в группе их было больше.

Хагер перевел взгляд на поверженного противника у своих ног. Черное тело опадало, съеживалось, расплывалось едким пятном. Рядом же с ним материализовались предметы снаряжения какого-то незадачливого игрока, чье имя уже не узнать.

Игрок оказался магом. На камнях появлялись свитки, посох, легкое облачение, прочая мелочевка.

Перед походом игрок явно продал все лишнее, либо спрятал в каком-нибудь тайнике. У него не оказалось никаких драгоценностей, кроме тех, что он носил на себе. Денег — всего несколько золотых монет.

— Это по вашей части, — крикнул Хагер заклинателям, поднимая и снова выбрасывая предметы снаряжения мертвеца.

— А тот — твой, — Брандин указал на тропу.

Воин кивнул, прошел к почти разложившемуся телу призрака. Переродившийся в него игрок немногим уступал Хагеру уровнем, либо ему просто не очень повезло с хорошими вещами. Средняя кольчуга, сапоги. Неплохие меч и щит, дающие бонус к атаке и защите при схватке с разным зверьем. Видимо, бонуса оказалось недостаточно. Либо местные обитатели к обычному зверью не относятся. В любом случае избавляться от своего двуручника воин пока не собирался. А вот амулет игрока (черный камень на простой стальной цепи) оказался весьма полезным. Чтобы выяснить все его особенности, пришлось даже использовать свиток идентификации.

— >

Амулет последнего вздоха

+3 к телосложению

Особые свойства:

"Хрустальный щит" - в случае получения игроком "Болевого шока", "Стрессового шока" или снижения уровня жизни до 10% — на него накладывается магический щит с уровнем защиты 50

Время действия эффекта: 30 сек

— >

Воин без колебаний повесил амулет на шею. Тридцать секунд — крайне мало. И все же за это время можно если не прийти в себя, то надеяться, что товарищи вытащат из-под удара. Остальной лут Хагера не заинтересовал, хотя на продажу вполне сгодился бы.

Третий поверженный призрак, тень которого воин видел перед тем, как полетел из седла, оказался игроком и вовсе низкоуровневым. Вряд ли выше восьмого. Как он вообще затесался в команду и потопал в эти проклятые горы? Ему бы от Стендара далеко вообще лучше не отходить. Думал отсидеться за спинами, получить кучу опыта?

Хагер вернулся к спутникам.

— Жаль, свитки сплошь — туфта, — проговорила Арагна. — Похоже, большую часть боевых заклинаний они успели растратить. А вот посох — неплохой. Как раз по мне — двадцати процентная прибавка к магии разрушения. Просто песня какая-то!

— Туфта — не туфта, а не думаю, что мужики хотели нам насолить бедной добычей, — нахмурился Хагер. — Тоже кому-то помочь планировали.

— Понятное дело, — пожала плечами ведьма.

На ночевку останавливаться не стали. Ворон Арагны видел даже в темноте, а потому опасности заблудиться или провалиться в какую-нибудь яму не было. Ведьма заранее предупреждала о развилке или опасном участке тропы. Кроме того, несколько раз путники останавливались и пережидали, пока с дороги уберутся очередные охотники до свежей плоти. Вонючее средство, полученное у хозяйки таверны, — это хорошо. Но и банальную осторожность никто не отменял.

Ночью дышать стало немного проще. Воздух посвежел, из него будто исчезла часть пепла. Идти стало даже легче, чем днем. Хагер по-прежнему двигался во главе группы. Перед ним, на расстоянии пары метров и чуть выше головы, плыл Светоч Арагны — какое-никакое освещение. Маскировки никакой, но совсем в темноте двигаться нельзя.

Ближе к утру достигли крутого перевала. Тропа здесь почти исчезала, а множество мелких камней сильно затрудняло восхождение. Даже гэлы, которые в горах успели показать себя с самой хорошей стороны, застопорились. Камень под их ногами осыпался. Путникам пришлось самим идти впереди, ведя своих скакунов под уздцы. В особенности потрудился Хагер. Он участвовал в восхождении каждой гэлы, так как Брандин или Арагна просто не обладали необходимыми силами, чтобы затащить на перевал еще кого-то, кроме себя самих. Руни воин и вовсе нес на руках.

Восхождение затянулось на несколько часов, вымотавших и людей, и животных. Поэтому, несмотря на то что до цели их путешествия оставалось рукой подать, сделали привал.

Хагер чувствовал себя так, будто насквозь пропитался каменной крошкой и пеплом. По горлу прошли наждаком, а в глаза засыпали горсть песка. И это ведь он еще мог пить. Как чувствовала себя Руни, которой он только и делал, что смачивал губы? Попытки залить воду ей в рот не увенчались успехом. Девушка просто не глотала ее. Хагер даже испугался, что ловкачка может подавиться.

Когда путники все же перебрались через перевал, то оказались на окраине большой каменистой чаши.

— Мы на месте, — проговорил Хагер, осматриваясь.

Они будто перенеслись в далекое прошлое, на тысячи лет назад, когда неведомый маг или группа магов атаковали долину Искателей. Если когда-то здесь и росла зелень, то теперь она исчезла без следа. Чаша была черна, но черна не копотью. Точнее, не только копотью. В ее каменистых стенах то там, то здесь попадались большие разломы, из которых вытекала черная маслянистая жидкость.

— Нефть? — оживился Брандин и спрыгнул на землю, явно намереваясь проверить свою догадку.

— Я бы трогать не стал, — скучающим голосом заметил Сарф.

— Когда я буду купаться в золоте, не приходи просить милостыню, — усмехнулся заклинатель.

— Стой! — выкрикнула Арагна.

Брандин замер на полушаге.

— Еще не хватало и тебя тащить на закорках. — Она мягко соскочила наземь, обогнула заклинателя.

— Ну, что? — с нетерпением спросил тот.

— Ничего... — Арагна поднялась. — Я не знаю, что это. Не могу опознать.

— Да нефть же!

— Возможно... — Ведьма отступила, освобождая дорогу Брандину, но почти тут же ухватила его за плечо. — Погоди.

Она сорвала с его лица повязку, осторожно опустила один ее край в черную жидкость, затем оттянула в сторону. В том месте, где ткани коснулась странная субстанция, поднялся сизый дым, а еще через секунду пропитанная черным материя превратилась в пепел.

— Не нефть... — шмыгнул носом Брандин.

Ручьи маслянистой жидкости черными змеями вились среди камней, соединялись крупным потоками и медленно текли ниже.

— Надеюсь, там есть какой-то дренаж, — проговорил Хагер, всматриваясь в центральную область чаши. Там, среди обломков скал и больших камней, ему виделись развалины зданий. Поселение Искателей? Скорее всего. На карте указано именно это место. Вот только есть одна проблема: не видно пика, который мог бы сойти за Крышу мира. Горные вершины вокруг, точно назло, подобрались примерно одной высоты.

В груди зашевелилось неприятное предчувствие. Что делать, если Слепой мученицы здесь нет? Ошибка в игре или результат работы вируса? Мог ли вирус уничтожить сюжетного непися? Или их просто послали по неверному следу? Вряд ли эта мученица изначально создавалась для того, чтобы снимать неизвестные проклятия. Игра пытается самостоятельно себя вылечить, адаптироваться к внешнему воздействию. Что, если неудачно пытается? Или действует недостаточно быстро?

Воин тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Сначала проверить развалины (если они ему, конечно, не привиделись), а уж потом начинать паниковать.

Развалины ему не привиделись. В самом сердце каменной чаши раскинулось небольшое поселение с домами и несколькими улицами. Сейчас, разумеется, дома удавалось опознать лишь по остовам разрушенных стен.

Каждый шаг поднимал с земли облачко пепла. Видимость упала до нескольких метров. Воздух в мертвом поселении будто сгустился, напитался дымом и тленом. Дышать стало почти невозможно. Горечь во рту сделалась густой и вязкой.

А вот черной маслянистой жидкости в развалинах не обнаружилось. Похоже, дренаж все же имелся. Или обводной канал. Впрочем, двигались путники все равно медленно.

— Куда дальше? — спросила Арагна.

— Не знаю, — честно признался Хагер. Слова дались ему с трудом, но тянуть и дальше с сомнениями смысла нет. — Мы на месте. Судя по карте. Что делать дальше — без понятия.

— Ну, спрашивай тогда, — прокашлялся Брандин. — Где эта слепая барышня? Есть тут кто живой? — попытался он выкрикнуть, но снова сорвался на кашель.

— Арагна, что твоя ворона? — спросил Хагер.

— Ничего не видно. Над нами непроглядная пелена дыма.

— Надо разделиться, — сказал Сарф. — Дело быстрее пойдет.

— Если не потеряемся, — покачал головой Хагер. Идея лучника ему не нравилась, но альтернативы ей он не находил. Странно, с края каменной чаши он видел развалины даже лучше, чем сейчас, находясь посреди них.

Они выехали на небольшую площадь, в центре которой виднелось сооружение, напоминающее сломавшийся зуб.

Хагер спешился.

— Колодец! — крикнул спутникам. — И, вроде, с водой.

Странно... если колодцу столько же лет, сколько и остальному поселению, то вода из него должна если не уйти, то уж точно стухнуть или превратиться в непотребную жижу. Но стоило воину опустить в колодец голову и вздохнуть, как он явно ощутил запах воды. Свежей и прохладной. Будто и нет вокруг хлопьев пепла, не висит в воздухе пелена дыма.

Либо все это недосмотр разработчиков игры — недостаточно уделили внимания правдоподобию локации. Либо колодец стоит здесь не просто так, а с намеком.

Хагер быстрым шагом прошел к своему гэлу, вытащил из седельных сумок моток веревки и наполовину полный бурдюк с водой.

— А если там та черная гадость? — окликнула его Арагна. — Без воды останешься.

— Не дадите помереть, наверное, — усмехнулся воин, привязывая к горлышку бурдюка веревку. Уверенности в решении не было, но нос продолжал утверждать: в колодце обычная чистая вода.

Хагер перекинул бурдюк через стенку колодца и почти сразу услышал всплеск. Немного подождал, давая кожаному сосуду наполниться, потянул. В весе тот явно прибавил.

Он не ошибся. Понял это уже тогда, когда увидел мокрую веревку.

— Точно вода! — обернулся к спутникам.

Воин приложил горлышко бурдюка к губам, отпил. По горлу точно ледяная волна прокатилась. Арагна закричала, соскочила наземь, бросилась к нему.

— Ты что?! — Ее глаза сверкали бешенством.

— Что?

— Нельзя вот так хватать что ни попадя и тащить в рот!

— Знаю, — пожал плечами Хагер. — Но это единственный способ проверить наверняка. Игра сказала, что это вода. Я поверил.