На изнанку 3

— У меня успехи поскромнее, но кое-что тоже выяснила — Кэтти подкралась незаметно. Нет, на миникарте она была видна, но я туда не смотрел, так что — незаметно. — По Связи.

Я кивнул и активировал способность; одержимая продолжила.

"По хроноякорям и тому, что можно использовать в их качестве, информацию нужно искать у твоего знакомца Жизе. Альтернативно — у тебя есть доступ к владениям архидемона, там тоже что-то должно найтись".

"Всё-таки придётся заняться наследием Саллоса" — я мысленно хмыкнул. — "Лучше не быть кому-то должным".

Ещё какое-то время мы оставались на собрании, но в общем-то моя роль уже была сыграна, да и официальная часть закончилась. Всё ещё оставалась возможность обзавестись полезными знакомствами, но... На сегодня с меня хватит знакомств. Особенно когда можно напороться на какого-нибудь архидемона, бога или хтонический ужас... Нафиг-нафиг, у моих нервов есть предел прочности. Пойду домой, порадуюсь, что от фей ушёл без потерь... вроде бы.

Почти удалось уйти... Уже за стенами дворца меня остановил тот самый, кого я не смог заметить ни на собрании, ни в "турнире".

— И вы здравствуйте, Мендоза — ответил я на приветствие Змея. Сам маг выглядел как обычно, а вот его спутница — несколько эпатажно, в обтягивающем чёрном костюме и овальной белой маске с двумя красными полосками и щелью для глаз. Хм, маны нет, и фигура знакомая... Впрочем, навыка опознания женщин по форме сисек у меня нет, а имя незнакомое.

— Я вас буквально на полминутки отвлеку. Вот, возьмите.

Он протянул мне лист бумаги. "Приглашение"... От руки написано, хм.

— Я тут тоже побеседовал, пообщался, и мы решили, что турнир — хорошая идея — сообщил маг. — Через недельку хотим провести уже действительно масштабный.

— Вы это заранее готовили? — риторически хмыкнул я. К моему удивлению, Змей отрицательно помотал головой.

— Нет. Буквально только что договорились и разошлись лично вручать приглашения сегодняшним звёздам. Я и сам участвую.

Но идея была заранее... Это тоже кое-что объясняет.

Я кивнул.

— Ну, если призы хорошие, я буду участвовать, скорее всего. Но быстро вы...

— Магия некоторые вещи упрощает — пожал плечами испанец. — А здесь сейчас собрались многие, кто нужен для этого ивента. Ну, это всё. Адью... Амиго.

Во-от... В этом турнире проигравшие попытаются отыграться, а Змей — показать всем, что он — реальная сила. Можно ожидать попыток жульничества и подыгрывания, вряд ли там будут присутствовать боги-наблюдатели. Опять же политика... Но очень уж "вкусные" могут быть призы.

Сфено возьму с собой, пожалуй.

Впрочем, до того ещё как минимум неделя, а пока что есть другие задачи.

— Итак, проводим совещание по текущим вопросам. Сфено, я так понимаю, у тебя пока что ничего?

Горгона согласно кивнула, лишь самую малость поморщившись. Ну, за прошедшее время она и не могла ничего найти.

— Сонеуме, что по вашей задаче?

— Удалось сузить варианты — доложил дух. — Место заточения, скорее всего, где-то в Эгейском море, но важнее найти ключ. Несколько десятков лет назад он появлялся во владении некоего экзота с даром находить артефакты, но вскоре снова пропал; пока что мне удалось определить три варианта, кому он мог достаться дальше. Клан "Драконы", полубог Рато, сын Гефеста, либо кто-то из архидемонов Гоэтии, но кто именно, выяснить не удалось.

— Сын Гефеста? — удивился я. Туманная фигура духа кивнула.

— Намного позже падения Олимпа и раскола Гефеста с Афродитой у него была довольно короткая связь, приведшая к рождению сына. Кто мать, неизвестно, но его сын пошёл по стопам отца. До бога он не дотягивает, но кузнец отличный. Он по возможности собирает творения отца и стремится его превзойти.

Я кивнул.

— Понятно. То есть ключи ковал Гефест?

— Судя по всему, да.

— Хм. Ну, если так, то по крайней мере он не должен бы скрывать, если ключ у него. Почему бы просто не спросить? Да и "Драконов" этих... Нужно попробовать связаться. Ната, займёшься "Драконами"?

Девушка кивнула; я переключился обратно на духа.

— Где живёт этот Рато?

— Я укажу место, но он необщителен — предупредил Сонеуме.

— Попытка — не пытка. Дай координаты, и продолжай работать. Архидемоны, хм... Со всех сторон подталкивают к этому. Но после Волоса что-то мне напряжно... По генералам Саллоса информации нет?

Все присутствующие дружно отрицательно помотали головами; я вздохнул.

— Ладно... В таком случае, что по клонированию?

— Есть два клана химерологов, способных это сделать быстро и без каких-то особых оговорок — сообщила Снегурка. — Образец генетического материала у меня есть, срок выполнения — от двух месяцев до трёх дней, но за спешку большая наценка.

— Пока не нашли якорь, заказывать не будем — решил я. — А если найдём, оплатим медленный вариант. Половину оплатишь сама.

Снегурка кивнула.

— Кстати, Сфено... В твоём случае это дополнительная сложность. Из чего клон-то делать?

Сонеуме поднял руку.

— Да?

— Можно попробовать использовать голову Медузы — сообщил дух. — Она хранится у одного из европейских кланов, я могу выяснить, у кого именно.

Я кивнул.

— Займись. Ну, у меня вроде всё... Кто-то что-то ещё хочет сказать?

Снегурка, неожиданно, кивнула.

— По финансам и городу. Возникли некоторые сложности с китайцами. Они слишком активны, и волки подозревают, что их уже больше, чем оговаривалось.

Я вздохнул.

— Нельзя сказать, что я удивлён... Оправдывают свою репутацию. Но в чём проблема-то? Договор у нас есть, волки по нему присматривают за выполнением, пусть и встряхнут лис слегка, чтобы не наглели. Или возникли какие-то усложняющие обстоятельства?

Ната кивнула.

— Их покровитель, "крыша", как говорят в России.

— Один из китайских кланов — вздохнул я. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда всё катится. — И, могу предположить, всё сводится к тому, что мне нужно лично "перетереть" с представителем их покровителей.

Девушка снова кивнула.

— Надеюсь, моей репутации будет достаточно, чтобы обошлось без инцидентов — снова вздохнул я. Я так и знал, что с китайцами будут сложности... Ну да ничего, разберёмся. — Нет у меня опыта таких переговоров, и надеялся, что и не будет... Извини за дополнительную нагрузку, Ната, но организация встречи на тебе, дашь знать, когда будет готово. Ку, будешь советовать по Связи, если что.

Кэтти согласно кивнула.

— Теперь-то всё, или ещё что-то? — осведомился я. На этот раз все промолчали. — Ну, и то хорошо. Лео, мы с тобой на охоту. Тени сами себя не нагриндят...

Как бы я ни старался упростить и ускорить процесс, как бы ни настраивался на его необходимость, гринд остаётся чрезвычайно нудным занятием. К сожалению, что-то интересное, разнообразящее процесс, — не считая случайности дропа с Теней — на Изнанке встречается нечасто, так что разнообразить приходится самостоятельно. Сейчас вот чисто из любопытства мы сравнивали результат приготовления простейшей яичницы-глазуньи у меня и у Леонессы; она сделала всё точно так же, как я, и тем не менее разница была ощутима сразу, ещё по запаху. Магия... Хотя мана у меня и не расходуется на готовку.

— Всё-таки интересно работает твой дар — заметила одержимая; результаты эксперимента мы разделили поровну, по половинке от каждой яичницы. Я кивнул.

— Да уж. На первый взгляд, нарушает законы сохранения, особенно техника тентак... — я оборвался, чтобы ненароком не активировать. Только хентайной сцены сейчас и не хватало. — Ну, ты поняла. И при изменении длины верёвок — из чего материализуется дополнительная? Явно же не из затраченной энергии, совсем не те порядки расходуются. Да ещё и от длины расход не зависит, только от кратности. Но по мне и ты интересна. Контролировать одновременно несколько тел, при этом только женских... Магия — странная штука.

— О чём задумался? — после небольшой паузы осведомилась Леонесса.

— О вариантах развития — отозвался я. — Открытие магии обществу и её повсеместное внедрение наверняка приведёт к цивилизационному рывку. Но что потом? Может статься, что всё придёт к классической картине магических миров, только в новой обёртке. Когда у власти маги, концентрирующие все подконтрольные силы на личном усилении, а остальное развивается по остаточному принципу. Плюс маги-террористы могут нанести куда больше урона, чем обычные террористы...

Я скривился.

— Я хотел бы, чтобы магия была общедоступна, но когда задумываешься глубже, как-то оно... Печально вырисовывается.

— Всё не так плохо — заметила дама. — Меры защиты-то тоже подтянутся, плюс контроль опасной магии. Просто аккуратно нужно внедрять.

— А при "аккуратном внедрении", которое проще сказать, чем сделать, может получиться так, что власти жёстко возьмут всех в кулак...

Я вздохнул.

— Что-то меня в депрессию потянуло. Хотелось сказки, а получается правда жизни. В лучшем случае, социальная фантастика.

— Можно было бы задействовать богов и другие крупные фигуры, которые могут присмотреть — произнесла Леонесса. — А начинали с яичницы...

— А пришли к социальной инженерии и богам — против воли усмехнулся я. — Да уж, кухонные разговоры — это тоже нечто.

— Особенно в случае тех, кто могут их реализовать — невозмутимо заметила моя спутница.

— ...Всё-таки я предпочёл бы заниматься готовкой.

Эти мысли так и остались бродить у меня в голове. Я бы их отбросил и не заморачивался, но проблема в том, что сейчас такой исторический момент, когда это могут реализовать — Змей нацелен на нечто подобное, и вполне может справиться. А мне-то как быть? Тем более, что заинтересованные стороны, а это, по сути, все маги с активной позицией, так или иначе игнорировать меня не станут, и будут активные попытки использовать или привлечь на свою сторону. Очевидно одно — за развитием ситуации нужно внимательно следить, и быть готовым действовать. Как от обороны, так и от атаки... И, возможно, присмотреться к властям. Напрямую связываться всё ещё не следует, но прикинуть, как можно с ними связаться и влиять, если ситуация потребует... Я не сдержал тяжёлого вздоха и принялся излагать свои соображения Куаллоне.

"Полностью согласна. Кэтти понемногу работает над этим".

"...Хорошие у меня кланеры".

"Хвали меня больше" — самодовольно отозвалась меч.

Гринд — это нудно, даже с "Манком", однако благодаря ему я стал гордым обладателем новой полезной способности, очень близкой к "Манипуляции Ки". "Персональный разгон, активируемая магическая способность, ранг 1+2+1. Эта способность модифицирует организм пользователя, обеспечивая пассивное улучшение реакции, кинетического восприятия, и эффективности работы мышц и кровеносной системы; при активной магической стимуляции эти бонусы значительно увеличиваются. Пассивно: реакция, скорость и точность движения +25%. Активно: реакция, скорость и точность движения +160% на 11 минут. Активация — 4 маны, кулдаун — 30 минут. Максимальный ранг: Конституция/3+Воля/6". Вроде бы не так уж много, плюс ограничения вроде кулдауна — однако, во-первых, действует и пассивно, а во-вторых, это биологическое ускорение, так что будет кумулятивно с темпоральным, когда возьму наследие Кроноса. А с "Озарением чародея" можно будет поднять ещё, бва-ха-ха! кхм.

И всё же одного этого явно недостаточно. Волос, отнюдь не бог-воин, вынес меня просто влёт, напрочь проигнорировав мои магические защиты. Верёвки тоже порубил, Тьму проигнорировал... Насколько я могу судить, его мечи обладают какой-то формой антимагии. Скорее всего, Аура на них тоже не подействовала, слишком уж легко они всё прорубали, даже Тахну... бедненькая. Пассивное улучшение реакции и скорости помогает решить проблему оружия, игнорирующего мою защиту, но с атакой тоже нужно что-то делать.

Хмм... В принципе, изобретать что-то новое тут не нужно. Мне удалось-таки разок приложить его верёвками, просто не хватило мощности Касания. Нужно поднять оба этих заклинания и Выстрел — ну, и Интуицию, естественно, но её нужно очень уж много.

С Интуицией всё оказалось даже хуже. Я никак не мог подобрать нужный предмет; фигурка совы давала Разум, Ливанова в образе Холмса — его же... Ну, хоть не "Дедуктивный метод". Другие варианты уходили ещё дальше — от, неожиданно, "Математики", до вообще отсутствия навыка. У меня уже накопился целый мешок — маленький — фигурок, и закончилась древесина...

По крайней мере, с Выстрелом и Касанием смерти было проще, особенно с первым. Кость мне выпала с Теней всего один раз за время охоты, но всё-таки выпала, так что материал имелся, а нужный предмет я помнил — короткий нож; так что поднял на ранг, уперевшись в предел по статам. С Шоковым касанием чуть сложнее, но просто нужно выйти в реал и купить шокер, деньги и возможность есть.

Повышение "Выстрела" в каком-то смысле обеспечило меня новым оружием: если предыдущая модификация заклинания представляла из себя дробовик, то эта стала автоматом. В заклинании добавилась возможность стрельбы очередями, хотя расход маны при этом чуть больше.

Отложив пока вопрос Интуиции — потом посоветуюсь с девчатами — я задумался о прокачке Наследий. Вернее, пока что только имеющегося уже Наследия — вопрос о приобретении сил Кроноса всё-таки пока оставался открытым. Как минимум, не хотелось бы дразнить богов. Что же до Саллоса — всё равно уже засветился, да и отмазаться можно тем, что обошёлся без мистики, обычный переход собственности от одного к другому. Правда, в моём случае и способностей, но кто сказал, что у меня изначально не было подобных? Или освоил с какого-то гримуара Саллоса, к примеру.

Хмм... Из того, что доступно сразу, а не через ранг, интересны проклятья и контракты. Проблема в том, что сильно подозреваю — эффективность проклятий первого ранга этой системы будет в лучшем случае не выше, чем у моей "Тьмы". Хотя тут может и по другому работать, здешние ранги же не усиливают навыки, а дают новые... Хмм. Непроверенная и ненадёжная способность, тем более против подчинённых архидемона... хотя с другой стороны, он же изначально подчинял их своими способностями.

Ладно. Посмотрю, как будет набираться Эссенция, если будет достаточно — возьму то и другое и испытаю. А не хватит — ограничусь контрактами. Если снова с феями столкнусь, пригодится... Да и вообще.

А ещё, скрепя сердце, я пошёл на уступки себе и решил прокачать самую коварную и тёмновластелинскую свою способность, которую предпочёл бы не применять — то есть не злоупотреблять. Да, навык готовки... На Ауру хотя бы подсаживаются только живые предметы, а вот на готовку — живые существа, и их куда больше. Хм, интересно, а на животных оно как подействует?..

В любом случае. С правильным применением это очень полезная, и, без шуток, опасная способность; даже частично боевая, поскольку позволяет получать бонусы от еды. И для переговоров может пойти отлично, а у меня как раз переговоры маячат... Ну и просто люблю хорошо покушать, чего уж там. И если могу сам себе обеспечить вкусняшки, да ещё и с бонусами, то оно стоит потраченной Эссенции. Если бы не опасения за кланеров, давно бы поднял.