Пути тьмы - 2

— Мы по поручению Сколара! — отрапортовал Джент.

— Знаем, нас уже предупредили. Завхоз там уже, ждет.

— Пойдем! — махнул рукой гном.

Друзья прошли в ворота, с любопытством посмотрев на их толщину, диковинную резьбу металла, Вуду также оценил нехилое количество защитных заклинаний. Прошли дальше, увидели небольшой стол, за которым сидел пожилой гном в бархатном кафтане. За спиной гном куда-то в даль уходили целые ряды стеллажей, забитых доспехами, мечами, разными интересными приспособлениями. У Вуду загорелись глаза, однако гном пресек все поползновения на корню, заявив:

— У меня там склад, я материально ответственное лицо. Поэтому дальше моего стола — только через мой труп! И с задумчивым видом повертел посох, стоящий возле его кресла. Судя по размеру посоха и количеству рун, гном не меньше, чем архимагом.

— Мы за 'Дыханием ангела' — сказал Тор.

— Может чего попроще возьмете? Да и не осталось у нас почти этой брони, не факт, что найдутся ваши размеры... Есть 'Пламя саламандры', 'Драконья сталь'...

— Уважаемый, нам лично Сколар обещал. Вы хотите сказать, что Старейшины гномов не отвечают за свои слова? — вставил Серж.

— Шкуру дерете. И кто Сколара за язык тянул? — недовольно пробурчал завхоз. — Вы хоть представляете, как трудно изготовить такую броню?

— Мы там рискуем головы сложить, ваши воины не справятся точно — ответил Тор. — Поэтому лишняя страховка не помешает. Давайте уже решим вопрос побыстрее, нам еще подготовиться к спуску вниз нужно.

— Ладно. Никуда не уходите — завхоз с явно нарочитым кряхтением поднялся, показывая, как уже подобные посетители утомили старика. Впрочем, наметанный глаз Андрея заметил, с какой грацией он встал со стула, а его шагу позавидовали бы опытные воины. Кивнул друзьям, те тоже обратили на это внимание.

— Старичок-то явно рукопашник не слабый! — вполголоса сказал Серж, когда гном отошел на изрядное расстояние.

— С магией у него тоже все в порядке — заметил Вуду. — Обратите внимание на его посох — он почти весь рунами изрезан, сам сделан из метеоритного железа, если я ничего не путаю. А навершие из какого-то камня сделано, который даже я определить не могу, что-то очень редкое. Так что старичок непростой.

— Интересно, почему такой могучий колдун сидит на должности простого завхоза? — удивился Серж.

— А где ему еще сидеть? — спросил Ян. — Вы заметили, что у гномов нет Короля? Всем руководит Совет, состоящий из магов, именно они здесь заправляют. А Оружейная — это главная сокровищница гномов, ее должен охранять один из самых сильных магов. Если не самый сильный...

— Не хотел бы я с ним сражаться — сказал Вуду. — Такой невзрачный старичок эту гору может вверх подбросить, и жонглировать ей.

— Надо будет про него уточнить — заметил Тор. — Может и работенка какая подвернется...

— Сплюнь пока — ответил Серж. — Нам бы из этой передряги выбраться живыми. Учитывая, с какой легкостью скупердяи-гномы отдают нам мега супер-пупер броню, там внизу полная ж.па творится.

///

Пятерка воинов двигалась по темному тоннелю. Вуду озадаченно шипел сквозь зубы, его магические светильники, которые маг то и дело зажигал, сгорали просто с невероятной скоростью. Где-то далеко вдали раздавались звуки ударов железа по железу, и приглушенные крики — какой-то из отрядов наемников вляпался по полной. Каждая из групп воинов самостоятельно выбирал свой маршрут, все они высаживались в тылу врага, используя потайные ходы гномов. Отряд Тора использовал даже не ход, а штольню, через которую когда-то давно в забой спускались шахтеры. Никакой лестницы там уже пару сотен лет как не было, и здесь здорово сработал Игорь. Он создавал слабенькие воздушные линзы, не дающие отряду упасть с полукилометровой высоты вниз. Расстояние между линзами было небольшим, порядка пары десятков метров, и затяжное падение то и дело сменялось плавным спуском. Не самое приятное ощущение, когда знаешь, что внизу бездна, и если у мага вдруг кончится мана, или он ошибется в заклинании, и тогда реально, даже костей не соберешь. Никакая броня не спасет. Броня... Серж любовно тронул свой доспех. Неудивительно, что гномы так не хотели ей делиться. Идеально прочная, и в то же время гибкая, текучая, как вода. Или, скорее, расплавленный металл. Она действительно практически не ощущалась на теле, хотя покрывала воинов целиком, от ног до макушки. Быстрая проверка показала, что 'Дыхание ангела' здорово амортизирует удары, друзья сначала били друг друга закованными в железо кулаками, потом в дело пошли шипы, которые благоразумно сняли со старой брони. Отличная оружейная сталь не оставляла на доспехах даже царапин. Цвета, кстати, доспехи были матово-черного, в темноте воинов практически не было видно. Испытания закончились, когда Серега влепил своим двуручником по плечу Тора, топор отскочил и ударил воина в лоб. Было неприятно, хотя никаких последствий для здоровья здоровенный топорист не получил. Шлем закрывал всю голову целиком, глаза прикрывала пластина из прозрачного горного хрусталя, тоже невероятно прочного. Несмотря на всю крутизну брони, забрали еще и щиты. Береженого Бог бережет. Быстрым шагом вернулись в Зал Совета, где наемники как раз начали обсуждать варианты заброса в тыл врага. Сражаться с ордой зомби лоб в лоб ни у кого желания не было.

— Карты подземелий сохранились? — спросил Ривс.

— Да. Там кое-что могло измениться, много лет прошло. Но большая часть коридоров должна быть в порядке, наши предки строили даже не на века — на тысячелетия. Давайте посмотрим...

Иллюзионист создал прямо в воздухе объемную карту. В ее центре мерцала яркая звездочка — Сердце.

— План таков. Наши отборные воины сдерживают орды зомби на 11-м ярусе. Вы, конечно, знаете, что у нас отсчет уровней идет в обратном порядке, земля — это нулевой, мы сейчас — на первом, и так далее. Сердце находится на 19-м... если в более понятных единицах измерения, то это больше полутора километров вниз. Вы стартуете с 10-го, и пойдете тайными тропами, которые выведут вас к Сердцу. Не напрямую, конечно, а глубоко в тыл. Идти придется довольно долго, минимум три-четыре часа. Почти бегом.

— Что за тайные тропы? Там могут быть зомби? — спросил Тор.

— Не исключено. Там когда-то стояли магические ловушки, кое-где специальные каменные блоки, но в каком они сейчас состоянии — кто знает? — развел руками Сколар.

— Разумеется, мы выдадим специальные артефакты-ключи, чтобы вы не тратили ману понапрасну...

— Еще какие-то пути есть, помимо троп? — поинтересовался Тор.

— Забавно, что вы об этом спросили. Есть, если у вас один из вас владеет магией Воздуха. Можно спуститься по одной из штолен, но там надо левитировать.

— Вуду? — негромко спросил Тор.

— Справлюсь — уверенно ответил маг.

— Мы будем спускаться через штольню — сказал командир отряда.

— Еще есть желающие? — уточнил Сколар. Больше желающих не было, среди наемников было полно магов Огня и Воды, Воздухом больше никто не владел.

— Тогда вы сможете высадиться чуть ближе остальных отрядов — подытожил гном. — Не знаю, впрочем, хорошо это для вас или плохо. До цели дойдете быстрее, но и опасность там повыше будет.

— Все равно, рано или поздно придется сражаться с зомби — сказал Ривс. — Пусть ребятишки на себя их побольше оттянут, я не обижусь...

— Так и решим — сказал Андрей. — Когда выступаем?

— Немедленно!

...

Воины продолжали движение вперед, Вуду все так же шипел сквозь зубы, Тор смотрел на небольшой браслет, который ему дали гномы. При направлении браслета в сторону Сердца он начинал светиться синим, холодным пламенем. Была и карта, но толку от нее оказалось мало — уже пару раз отряд воинов натыкался на завалы, которых здесь не должно было быть, приходилось искать обходные пути. Учитывая царившую вокруг темень, это нервировало. Вытянул руку вперед — браслет засветился ярче.

— Мы уже довольно близко — негромко прошептал Тор.

— Скорее бы уже — проворчал Серж. — Пусть хоть зомби, хоть кто, ненавижу темноту, хочу кого-нибудь прибить. Сразу станет спокойнее...

— И не говори — добавил Ян. — Меня эта тишина уже достала...

— Лучше уж тишина, чем миллионы зомби — сказал Тор. — Каркуши, сглазили!

Из темноты коридора медленно выполз зомби. Вблизи он выглядел еще неприятнее, чем на иллюзии. Накатила волна душного смрада.

— Получи! — Серж одним ударом топора развалил трупака почти до пояса, вонища стала гораздо сильнее. Завозился, вытаскивая завязшее оружие.

— Осторожно! — крикнул Вуду, из темноты ударили отростки, Серега пригнулся, прошли над ним, ударили в землю. И резко отдернулись назад, едва не зацепив спину.

— Писец! — выдохнул маг, отправляя в глубину тоннеля сразу несколько фаерболов. Там копошилась серая, неясная масса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что орда зомби каким-то непонятным образом срослась в кучу, из которой торчали отдельные конечности. И вся эта мерзость целенаправленно ползла в сторону друзей. Огненный шар ударил по краю этой кучи, испепелив в лучшем случае десятую часть.

— Вуду, вся надежда на тебя. Мы такую хрень не разрубим! — выкрикнул Тор, уворачиваясь от двух отростков Тьмы, вознамерившихся разорвать его на две части.

— Ян, Ульт — заморозка!

Эльфы послушно открыли огонь ледяными стрелами. В зомбокучу вонзилось сразу штук двадцать стрел, изрядно ее проморозив и замедлив движения щупалец.

Серж порылся в наплечной сумке, и извлек оттуда парочку огненных гранат — давних экспериментов Вуду. И, как завзятый гренадер, метко кинул их прямо в центр твари. В замкнутом пространстве эффект оказался впечатляющим. По ушам ударил тяжелый звон, взрывной волной отряд отодвинуло назад. Куча зомби исчезла, оставив после себя отдельные части тел. Впрочем, парочка мертвых гномов уцелела, и продолжала движение к отряду. С одиночными зомби у друзей разговор был короткий, их порубили в капусту буквально за несколько секунд.

— Молодец, Серж! — сказал Вуду. — Я малость растерялся даже, как с этакой тварью биться. Вообще не представляю, как зомби могли объединиться в такую гниду. Откуда у тебя эти гранаты взялись, мы же вроде все потратили?

— Да так, отложил парочку на всякий случай — сказал запасливый топорист. — Вот и пригодились.

— И мне тоже интересно, что произошло... — заметил Ульт.

— Не расслабляемся! — приказал Тор. — Что случилось с зомби, будем выяснять потом. Сейчас тут на шум все твари повылазят, какие есть.

Так и оказалось. Буквально через пять минут опять пришлось сражаться, все с теми же зомби. На этот раз было попроще, мертвяки шли по одиночке или парами, и друзья без проблем с ними расправлялись, не забывая уворачиваться от сгустков Тьмы, которыми зомби пытались их зацепить. Было непонятно, выдержит броня или нет.

— Мы совсем рядом! — прошептал Тор, воцарилась очередная передышка. Браслет сиял ярким сине-белым светом и даже чуть-чуть мерцал, чувствуя близость Сердца.

— Вуду, поставь Водяной Щит, и будь готов поставить Огненное Кольцо.

Маг повиновался, насытил Щит маной до предела. Силы пока хватало, растянул его перед отрядом этакой полукруглой вытянутой линзой, чтобы частично прикрыть и с боков. Края Щита практически уперлись в стены тоннеля.

— Вперед, очень медленно! — негромко скомандовал Андрей.

Друзья молча повиновались, все чувствовали разлитое в воздухе напряжение. Совсем недалеко, буквально за поворотом, послышался дикий вой. Потом раздался короткий полукрик-полувсхлип, как будто раздавили котенка.

— Назад! — крикнул Андрей. — Там в стене было углубление, спрячемся пока туда! Не рискуем зря!

Воины спешно отступили, спрятались небольшую нишу в стене, Вуду щитом, как пробкой, заткнул отверстие. Можно было осмотреться и сообразить, что делать дальше. Интуиция, судя по всему, не подвела Тора. Мимо их укрытия пронеслась небольшая неясная тень. Потом еще одна. Андрей пригляделся.

— Да это же карлики-некроманты! Вот и свиделись. Однако от кого они бегут? Ответ он получил буквально через несколько секунд. Та самая тварь, которая атаковала гномов, серое облако с кучей пастей, на глазах у потрясенных друзей догнала очередного карлика, накрыла его, и через секунду ринулась дальше, оставив после себя иссушенный маленький труп. Завыла, догоняя некромантов, и все стихло.

— Вот это нифига себе! — прошептал Вуду. — Какая мощь! Мне против нее не устоять, она высасывает Ману и Жизнь буквально за секунду!

— Значит, не нарываемся зря! — заметил Тор. — Не знаю, чем карлики ее разозлили, но пока она гоняется за ними, у нас есть шанс прорваться к Сердцу. Вроде все тихо, двинули!

Друзья осторожно вышли наружу, постоянно осматриваясь по сторонам. Все было тихо. Вуду пригляделся к останкам карлика, те выглядели так, будто пролежали здесь уже пару сотен лет. Маг вздрогнул, и зябко поежился. И, добавив в щит еще маны, переместил его за спины отряда, поскольку тварь ориентировочно была где-то сзади.

Двинулись вперед, в окружающем мраке показался неясный просвет, что-то мерцало впереди. Отряд прошел еще пару перекрестков, и вышел к Сердцу. Глазам друзей открылся огромный зал, потолок которого терялся где-то в темноте. Стены также были еле-еле видно вдали, они были сплошь покрыты небольшими отверстиями уходящих вглубь коридоров. В самом центре зала пульсировал сгусток пламени величиной с автобусную остановку. По-крайней мере, именно такое впечатление произвело Сердце Земли на друзей. Как будто огненные струи сжало невидимой силой, и огонь, пытаясь вырваться на свободу, пульсировал и упирался, волнами расталкивая окружающую тьму. К слову, Тьма была не только вокруг, но и на самом Сердце. Его покрывали довольно толстые черные нити, в неясном полумраке пещеры они как будто шевелились. А может, так и было на самом деле. А еще в непосредственной близости от древней гномьей реликвии обнаружились несколько карликов-некромантов, стоящих полукругом вокруг Сердца и заунывно что-то напевающих. Под ногой Сержа негромко хрустнул камешек, однако этого хватило, чтобы один из карликов резко обернулся, и выкрикнул что-то, устремляя в сторону друзей вскинутую ладонь.

— Ложись! — выкрикнул Тор и сам первым подал пример. Надо головами прошла струя тугого воздуха, а стена за спиной вспучилась, и из нее поперли зомби. Впрочем, эти походу были свежевылупленными, или какими там еще их можно было назвать, вялыми и малоподвижными, Тор и Серж шустро повырубали ходячих мертвецов, Вуду начал составлять какое-то заклинание, а эльфы быстро нашпиговали стрелами сразу троих стоящих ближе всего к ним карликов. Магические стрелы не подвели, те стали ледяными мертвыми статуями. Однако парочка некромантов, стоящих непосредственно за Сердцем, укрылась.

Черные линии, покрывающие Сердце, стали четче, вытянулись, три из них, лениво изогнувшись, слезли на землю и неторопливо поползли к друзьям. Больше всего они сейчас напоминали здоровенных обожравшихся змей. На том месте, где они проходили, земля начала выпирать, как будто кто-то лез наружу.

— Я, кажется, догадываюсь, кто виноват во всех гномьих бедах! — сказал Вуду, переводя Щит перед отрядом, и задумчиво подбрасывая на ладони небольшой фаербол.