Хусария

А по центру двора, на единственном сухом месте, стоит старый, покосившийся столб с кольцом. Когда-то здесь привязывали лошадей. Теперь к кольцу привязана только тишина.

Если поднять голову — на втором этаже дворца, там, где ещё сохранились окна, видно движение. Тень. Или просто игра света? Но Наррэ чувствовала и знала, что за ней следят. Этот дворец и его двор не любит чужаков.

— Расшугай этих проклятых котов!

— Легко сказать! Сколько их?

— Ты слепа?

— Нет. Вижу двух.

— Протри свои гляделки — перед тобой еще один сидит.

— Ты кот?

— Дура!

Интересный завязался разговор, хмуро усмехнулась Наррэ. Если не кот — то кто? Скорее всего тот, для кого клетка предназначена. И где же он прячется?

Логичное место для Крысиного Короля — там, где темно, сыро, есть еда (или она была когда-то), и где его никто не потревожит. В этом дворе таких мест несколько, но самое подходящее — вот эта кладовая, вход в которую находится в северо-восточном углу, сразу за ледником.

Почему?

Во-первых, она под землёй. Сводчатый потолок, толстые стены, маленькое окошко под самой крышей и два — у самой земли — когда-то сюда свозили припасы для пиров многодневных и на случай осады.

Во-вторых, там до сих пор пахнет едой. Не свежей, конечно, но когда-то здесь лежали мешки с зерном, окорока, бочки с мёдом и вином. Всё это сгнило, рассыпалось, но запах въелся в камень. Крысы его чувствуют за километр.

В-третьих, кладовая — это лабиринт.

В-четвертых, прямо над входом настороженно сидит еще один кот — рыжий, наглый, тоже, как и Король — 16 уровня и жизней него всего 6. Забияка драчливый, значит!

Выскочила перед глазами короткая надпись: Подзадание 'Найди котов' выполнено!

Ага, то есть это пока все идет верным путем.

И тут же опять этот скрипучий голос — ниоткуда и отовсюду, но определенно звучит громче, чем раньше:

— Расшугай этих проклятых котов!

— Как?

— Напади на них с подъятым мечом, как полагается Истинным Героям!

— Ага. С моим уровнем 3?

— Слаба телом — тогда думай!

Наррэ поглядела на рыжего кота. Тот нагло уставился в ответ желтыми глазами.

— Киса, жрать хочешь?

— Мрряу! — и кошак одним прыжком оказался рядом. Здоровенный, однако!

И определенно муркнул он как-то ехидно, словно как и крыс до этого — обозвав ее дурой. Но при том и чуток снисходительно и как-то даже поощряюще!

Девушка быстро глянула свой инвентарь. Так, есть пара кусков крольчатины, курятина и три рыбины — она как раз собиралась освоить новые рецепты.

— Тогда пойдем — я тебя покормлю.

Кошак уже точно поощряюще потерся о ее ноги и задрав голову глянул в глаза.

— Идем, идем! — понятно надо увести его подальше от входа, а то проскочит в кладовую и хана Королю Крыс. Запас в несколько жизней определенно сработает как броня!

Отвела его подальше — при том, чтоб и другие котяры были в поле зрения. И щедро кинула и крольчатину, и курятину и рыбину — не все, разумеется. Рыжий тут же кинулся жадно жрать мясо, урча как механическая игрушка. А Наррэ поспешила обратно к кладовой, заметив при этом , что и Серый и Черный длинными прыжками понеслись к еде. Некоторое время ожидала услышать за спиной злобный мяв и яростные звуки драки котовьей, но все было тихо. Видно, вкусы у зверей были разные и она угадала с тем, что оставила разную жратву!

Выскочила перед глазами короткая надпись: Подзадание 'Расшугай котов' выполнено!

Интересное дело! Это получается непись крысячья ей задания дает? Тогда почему нет очков опыта?

Пока думала — открыла дверь в кладовую — странно — без скрипа и шума и натуги — петли явно смазаны маслом и открываются двери каждый день. Зачем?

Оценила обтановку. Не один зал, а несколько комнат, соединённых узкими проходами. Когда-то здесь работали слуги, теперь тут живут тени. Пошла, внимательно глядя. И Король выбрал самую дальнюю, самую защищённую комнату — ту, где раньше хранили лучшее вино. Там даже сохранились дубовые стеллажи, хотя бутылки давно разбиты или выпиты (кем — вопрос?).

Высокий потолок с паутиной, свисающей как сталактиты.

Стеллажи, покрытые плесенью. На них — ничего, только пыль и битые бутылки. Пол из каменных плит, но весь в трещинах. В дальнем конце — груда тряпья, старой одежды, соломы. Это — логово.

И на этой груде — он.

— За смертью тебя посылать! — сварливо заявил скрипучий голос.

— Привет тебе!

— Зачем приперлась?

— Лисейший попросил тебя доставить к нему.

— А где карета с шестью лошадьми цугом?

— Карета — вот! (И вынутая из инвентаря клетка брякнула о каменный пол). А я вместо лошадей!

— Так себе и экипаж, и тягло — хмыкнул презрительно скрипучий голос.

— Какой есть — пожала плечами Наррэ.

— Неохота мне!

— И что надо сделать, чтобы была охота? — спокойно спросила девушка. Про себя она решила, что, если эта живность продолжит выпендриваться она просто откроет двери и уйдет и гори оно огнем.

Оставив вход открытым — уйдет. Коты скоро дометелят свои лакомства и будут рады добраться до этого пендрилы шерстяного.

— Хочу куриное яйцо! — странная смесь в голосе и ехидства и чуть ли не вожделения! И сказано не сварливо и величественно, словно со снисхождением — а быстро и нетерпеливо!

— Сырое или вареное?

— Не шутишь? И такое и такое есть? — аж засуетился старый крыс.

— Но уговор был на одно! — девчонка не зря имела и гномских предков.

— Да. А сколько у тебя яиц?

— Три таких и три таких! — на самом деле был десяток, но потакать наглой зверющке Наррэ не собиралась.

— Отдай их мне! И я отправлюсь с тобой!

— Уговор был на одно! — напомнила девушка.

— А я тебе дам прочесть одну книжечку. Поверь — она стоит пяти яиц!

— Обманываешь?

— Клянусь Каменным Небом — нет!

Странная клятва, да и верить крысе... Но придется рискнуть!

— Хорошо. Вот твои лакомства! — и шесть яиц перенеслись из инвентаря в клетку — прямо на потертую бархатную подушечку, что выстилала там пол. И удивилась прыти Старого Крысиного Короля — тот весьма шустро выскочил из своего гнезда и неуловимо быстро — и совсем не величественно юркнул в клетку. Так это отработанно получилось, что впору удивиться.

Теперь Наррэ могла его рассмотреть получше. Выдохнула с облегчением — опасалась, что будет это уродливое существо из нескольких крыс, сросшихся переплетенными хвостами — так ое называли раньше крысиным королем. И порадовалась, что ошиблась.

Зверь был один.

Странно он выглядел.

Не как крыса.

Во всяком случае, не как обычная. Он огромный — размером с кота, но приземистый, плотный. Шерсть серая, серебристо-седая с белыми подпалинами на морде и лапах. Глаза — красные, но не злые, а усталые, мудрые. Одно ухо порвано, на морде — старые шрамы. Хвост толстый, почти безволосый, с кольцевыми перетяжками, как у броненосца.

На голове у него — не корона, а странный обруч из медной проволоки, на который нанизаны мелкие погнутые монеты и цветные стёклышки.

Самодельный, но с претензией.

Он не рычит, не шипит и не пищит. Он просто смотрит.

И Наррэ поняла женским чутьем — перед ней не зверь, а личность. Старый, битый жизнью вожак, который потерял свою стаю (или она его потеряла) и теперь живёт один, доживая свой век.

Почему он здесь, а не с другими крысами?

Потому что он — изгой. Слишком старый, слишком умный. Молодые крысы его не понимают, а он не хочет участвовать в их суете. Он помнит времена, когда дворец был живым, когда конюшни ломились от лошадей, а в кладовых стояли бочки с вкуснейшим вином. Теперь он живёт воспоминаниями.

И когда Наррэ зашла в его логово, он не напал. Он просто ждал. Что она скажет? Что предложит? Попытается сдуру убить — или попробует договориться?

— Твоя книжка. И читай ее быстро! — из клетки высунулась лапа и в когтистых пальцах — тонкая брошюрка. Потрепанная и засаленная.

На обложке стринным шрифтом — но вполне читаемо написано черными буквами: 'Эсперанто для шерстяных и кожаных'.

Наррэ взяла ее в руки, покрутила. Система выдала:

'Найдено учебное пособие (квестовое). Прочитать? Да / Нет'

— Да, — буркнула она.

Внутри оказалась не история, а словарь. Как понять писк, как ответить жестом, на какие запахи не обижаться. И много коротких фраз на крысином: 'Не боюсь', 'Еда будет', 'Отойди, это моё' и так далее. И даже как-то многовато для тощей книжонки.

— Зачем мне это? — спросила Наррэ у Короля.

— Затем, что ты крысолов, а не крысобой. Если не понимаешь, о чём они пищат, ты не договоришься, а только перебьёшь. А мы, шерстяные, этого не любим.

— А кто кожаные?

— Люди, эльфы, гномы и прочие хальфлинги, орки, гоблины и так далее. И ты тоже — кожаная, хоть и с тремя кровями.

Наррэ захлопнула книжку. Убрала в инвентарь.

— Ладно, уговор был на одно яйцо, а ты получил шесть. Так что теперь точно поедешь со мной.

— Ещё бы, — Король зевнул, демонстрируя длинные жёлтые зубы. — Я и сам хотел переезжать. Сыро тут. Коты достали. А у Лиса в подвале — сухо и тепло. И крысы не шастают — он их не держит.

Наррэ подхватила клетку. Тяжёлую, но терпимо. Куда проще было бы запрятать ее в инвентарь — но тут не получалось. Курицу, гуся, кролика живого можно — а король не лезет. Значит и впрямь — разумный непись.

А старый крыс, повалившись на спину, уже прокусил скорлупу. Он, явно наслаждаясь и смакуя каждый глоток, посасывал содержимое, словно старый бродяга, нашедший бутылку неожиданно вкусного пойла.

Аккуратно выглянула из кладовой, придерживая дверь. Но опасности не было.

Коты, сытые после угощения, разбрелись.

Рыжий только проводил их до ворот ленивым взглядом. Греза со вздохом облегчения пошла рядом. Хотела помочь тащить клетку, но вовремя вспомнила, что квест — на одну персону.

Корчма встретила уже привычным полумраком. Лис Лисовейший в той же позе сидел за столом, пил пиво.

— Принесла, — Наррэ опустила клетку. — Живой. Довольный. Сытый.

— Вижу, — Лис заглянул внутрь. — Здорово, старина. Как доехал?

— Эта несла аккуратнее — буркнул Король.

Наррэ протянула Лису книжку.

— Это чье?

— Теперь твоё, — он отодвинул её обратно.

Девушка посмотрела вопросительно.

— Пригодится. Особенно когда пойдёшь устраивать переполох. Крысы охотнее слушаются того, кто говорит на их языке.

— Так я ее прочитала уже.

— Но не выучила?

— Память у меня хорошая. Я все помню.

— Просто носи с собой. Книжка сама подскажет нужную фразу в нужный момент. Магическая, — он хитро подмигнул.

Наррэ сунула 'Эсперанто' в карман.

— Успеха тебе, девочка! — сказал Лис.

'Внимание! Теперь Вы на 80% понимаете язык крыс, на 100% — язык хомяков и на 60% — других грызунов. К Вашему интеллекту добавлено + 1'

'Внимание! Вы выполнили квест: 'Поймать и принести Лису Лисейшему Старого Крысиного Короля! Живым и целым! (обязательное условие). Срок — до полуночи. Награда — 100 очков опыта'

Наррэ вздохнула, поправила лямку сумки и вышла на улицу, где ждала Греза.

— Ну что? — спросила подруга.

— Крысиный Король сдан с рук на руки. Теперь — трактир 'Три Весёлых Кабана', но сначала — надо достать дудку. Идём, научу тебя говорить по-крысиному.

— Только без практики! — попросила Греза. Она откровенно боялась крыс.

Когда девчонки двинулись в наступавшие сумерки, а сзади, из корчмы, донеслось:

— Эй, третьекровка! Яйца завтра принесёшь? У меня много чего интересного есть!

— А то ж! — крикнула в ответ кандидатка в крысоловы. 'Внимание! Теперь отношения Вас и Старого Крысиного Короля изменены на доброжелательные'

Непонятно зачем — ну да ладно.

Мастерская Брунгильды нашлась быстро — налево три улицы, за угол, напротив дома с Нарисованным аистом. Аист был похож на тонконогую курицу, объевшуюся дрожжей, но табличка 'Не стучать, а то взорву' сомнений не оставляла. Как и изрядно потрепанная вывеска над дверью 'Гномского ремонта мастерская'

Девчонки переглянулись. Потом Греза, получившая в руки книжонку, отошла в сторону и принялась читать, поглядывая по сторонам.

То, что внутри кто-то был — было ясно понятно по доносившемуся из-за тяжелой двери грохоту.

Наррэ постучала. Тихонько.

Потом погромче.

Потом заколотила кулаками и каблуками. Дверь приоткрылась.

— Входи, не заперто! — раздалось изнутри.

Она толкнула дверь, вошла и едва не оглохла. В мастерской что-то шипело, стреляло, громыхало и периодически издавало звук, похожий на предсмертный вопль жестяной гармошки.

Брунгильда стояла у верстака, в сварочных очках и кожаном фартуке, и держала в одной руке молот, а в другой — дымящуюся шестерёнку.

— А, ученица, — крикнула она, не оборачиваясь. — Дудочку пришла чинить?

— Ага! Говорите, сломана?

Гномша протянула Наррэ ржавый инструмент.

Меньше всего эта ржавая труба была похожа на дудочку. Да и система опознала ее странно — 'гномское ударное оружие 'Дуда проломноголовая', урон 9 — 12, эффект 'Сотрясение мозга' — 20% Сохранность — 19% Особенность применения — только для гномской крови!'

— Сломана? — гномша дернула какой-то рычаг, переключила здоровенный рубильник, и мастерская погрузилась в относительную тишину. Усмехнулась:

— Она не сломана, она убита. Смотри.

Брунгильда взяла дудочку, подула в неё. Раздался жалкий писк, похожий на вопль комара, которого придавили мокрой подушкой.

— Слышишь? Это не дудочка, это мышь под колесом телеги. Крысы от такого звука в панике бегут топиться.

— И что делать?

— А вот что, — Брунгильда положила дудочку на верстак и достала из ящика набор инструментов. Странно — они определенно содержались в образцовом порядке и блестели как новые.

— Садись, смотри и учись. Ремонт — это святое!

Первым делом гномша выдала Наррэ такие же очки и фартук.

— Зачем? — спросила третьекровка.

— Затем, что сейчас мы будем отпаивать свисток. Если чихнёшь — можешь остаться без бровей. У меня их и так нет, а тебе ещё пригодятся. И не суй нос в секретный порошок!

Наррэ надела очки. Брунгильда включила странную паяльную лампу, и мастерскую залил голубоватый свет.

— Итак, — сказала она, — дудочка! Вещь необходимая для каждого дельного крысолова! У магов — посохи и жезлы с волшебными палочками. У нас дудочки. Это — штука простая. Трубка, свисток, клапаны. У этой забит свисток, заедает клапан и в корпусе трещина. Трещину зальём припоем и отшлифуем. Клапан прочистим. Свисток... свисток сейчас переберём заново.

— А секретный ингредиент? — напомнила Наррэ.

— Что?

— Вы говорили про какой-то порошок.

— Ах да, — Брунгильда достала из-под верстака банку с надписью 'Не жрать — яд!'.

— Вот он. Крысиная мята в чистом виде. Без неё дудочка будет просто дудеть, а с ней — издавать звук, который крысы не могут игнорировать физически.

— Это не наркотик? — осторожно спроиссла Наррэ.

— Нет, куда сильнее — аромапсихотерапия, — строго сказала гномша. — Не перебивай!

Разборка заняла полчаса. Клапан, маленькая медная деталька, действительно заедал — внутри засохло что-то липкое, пахнувшее как пиво с приправами.